Ладно, проехали! негромко проговорила Снежана, и я ощутил вдруг, как её тёплые пальцы зарылись в мои волосы. Мы оба были неправы, а это только на руку той твари, что нами сейчас забавляется!
Снежана замолчала, но я так ничего ей и не ответил.
Ну, что? Мир?
Мир! не поднимая головы, прошептал я. Прости, пожалуйста!
И ты меня тоже прости!
Мы ещё немного помолчали, потом я сел.
Не придумал ещё, что нам делать дальше? не глядя на меня, проговорила Снежана. Может, стоит вернуться?
Вернуться? Я внимательно посмотрел на Снежану. Ты думаешь, у нас получится?
Не знаю! Снежана как-то обречённо вздохнула, потом пожала плечами. Но попробовать можно!
И что дальше? спросил я. Ну, вернёмся мы на базу, и что? Да нас сразу же в лазарет потащат! Грехи отмаливать!
А помнишь, что эта тварь с обликом твоего друга о мистере Смите говорила? Ну, о том, что он покамест не под контролем и пытается вести собственную игру! Помнишь?
И что? сказал я. Судя по насмешливому тону этой твари, самостоятельная игра мистера Смита её просто забавляла. И ещё забавнее твари станет, когда мы с тобой в эту игру включимся!
Ты думаешь?
Я не думаю, я знаю!
Мы вновь замолчали на некоторое время.
А Стефан именно мистеру Смиту отводил роль главного подозреваемого! задумчиво проговорил я. Попал, как говорится, пальцем в небо!
Стефан подозревал мистера Смита? Снежана как-то задумчиво на меня посмотрела. Вот даже как?
Именно! я иронически хмыкнул. И родителей у него, мол, никогда не было, у этого мистера Смита! В общем, фантазия у парня работает у мужа твоего
Фантазия у него будь здоров! задумчиво проговорила Снежана. И когда именно он тебе об этом сообщил?
Да прямо перед тем, как сюда отправить. С той круглой штуковиной, которая потом
Чёрт! Снежана вскочила на ноги. Слушай, Тед, нам надо срочно её отыскать!
Зачем? Я тоже поднялся и непонимающе уставился на Снежану. Зачем нам её искать? А впрочем, если бы и попробовали
Если бы и попробовали задумчиво повторила Снежана. Ну, заканчивай мысль!
Да никакая эта не мысль! Я досадливо поморщился. Просто не представляю даже, где её нам искать сейчас!
Давай прикинем! Прищурившись, Снежана внимательно осмотрелась по сторонам. Вот тут, возле рюкзаков, она лежала! Потом
Потом исчезла тут и вдруг появилась на вершине вон того бархана! указал я рукой. Впрочем, ничего это нам не даст!
Почему?
А ты забыла, что зарывалась в песок этот попрыгунчик уже в оранжевой чащобе? напомнил я.
Нет! Снежана мотнула головой. Оранжевые заросли, они потом появились, я хорошо помню! А зарывался этот шар ещё в пустыне, и я сейчас попробую точно определить это место!
И Снежана быстренько побежала в сторону бархана. Я, разумеется, за ней.
Так! Стоя на самой верхушке песчаного гребня, Снежана внимательно осматривалась по сторонам. Вот тут ты съехал вниз, видишь след остался?
Вижу! сказал я. И что?
И дальше твои следы вернее, наши, ведь я тоже за тобой тогда бежала! не оборачиваясь, проговорила, Снежана, уверенно идя по еле различимым на песке следам. А вот тут, смотри, следы резко обрываются! Значит, именно в этом месте наш шарик и начал зарываться!
Опустившись на колени, Снежана принялась лихорадочно разгребать обеими руками рыхловатый жёлтый песок. Немного поколебавшись, я принялся ей помогать.
Есть! восторженно воскликнула Снежана, и я тоже успел заметить, как в глубине образовавшейся ямы что-то металлически блеснуло. Вытаскиваем?
Погоди! Я ухватил Снежану за руку. Зачем?!
Что, зачем? Снежана искоса посмотрела на меня. Зачем вытаскивать?
Именно! С какой целью?
Не знаю!
Вот видишь!
Пока не знаю! Смотри, он пытается глубже закопаться! Ну, нет же, дружок, ничего у тебя не получится!
И Снежана, подведя обе руки под металлический шар, вытолкнула его почти на поверхность.
Не дай ему ускакать.
В это время шар и в самом деле попытался совершить прыжок, но я был начеку.
Молодец! выкрикнула Снежана, стаскивая с себя куртку. Не отпускай его!
Горячий, чёрт!
Шар этот и в самом деле был сейчас нестерпимо горячим, он почти обжигал мне ладони. Вернее, он обжигал их безо всякого «почти».
Я больше не выдержу! прокричал я, из последних сил прижимая шар к земле. Сейчас ладони дымиться начнут!
Ладно, отпускай!
И Снежана, набросила на пытавшийся взлететь шар куртку, потом быстренько его в неё завернула.
Порядочек! удовлетворённо проговорила она, крепко прижимая куртку к груди. Трепыхается! сообщила она мне. Ну, нет, брат! Шалишь, не уйти тебе от меня!
И вдруг, испуганно вскрикнув, Снежана выронила куртку, а из неё тотчас же выплыл шар, зависнув на высоте четырёх с небольшим метров. Теперь он светился красноватым каким-то цветом
Он прожёг куртку, представляешь?! дрожащим голосом сообщила Снежана.
Представляю!
Я невольно посмотрел на свои дрожащие пальцы.
А ведь он мог и их так же
В это время металлический шар медленно поплыл вглубь пустыни. Всё на той же четырёхметровой высоте.
Бежим за ним? спросил я, глядя, как Снежана вытаскивает странный свой пистолетик. Что ты задумала?!
А вот что!
Из пистолетика вылетел ослепительный разряд, но в шар он не попал. Вернее, попал бы, если бы тот не вильнул резко в сторону.
Второй и третий разряд постигла та же участь.
Ах, вот ты как! закричала Снежана. Ну, ладно!
Теперь разряды вылетали из пистолетика почти непрерывно, и шару всё труднее и труднее было от них уклоняться. А Снежана всё не прекращала стрельбу
Хватит! закричал я, подбегая к ней вплотную. Перестань!
Не мешай! выкрикнула в ответ Снежана.
И тут один из зарядов всё же угодил в цель.
Ага! Не нравится?!
Ещё два заряда вонзились в раскалённую металлическую оболочку шара, и тот, мгновенно потускнев, тяжело свалился на песок.
Готов! тяжело дыша проговорила Снежана, пряча пистолетик в карман.
Потом мы подошли к неподвижно лежащему шару, который выглядел сейчас тускло-серым и даже, кажется, в размере чуток уменьшился.
А потом шар взорвался.
Вернее, это был не совсем взрыв, просто из шара вылетело какое-то чёрное облако, мгновенно нас обволакивая и создавая вокруг совершенно непроницаемую тьму.
Глава 13
Впрочем, тьма эта не была удушливой, дышалось в ней по-прежнему легко и свободно. А потом тьма начала рассеваться, да так быстро, что вскорости и следа от неё не осталось.
Ничего себе! медленно проговорила Снежана. Тед, где это мы очутились?
Я знал об этом не более, чем она.
Ясно было только, что это уже не страна жёлтого песочка. Небо тут было хмурым, но это от туч, укрывавших его от края до края. Но трава вокруг была зелёного цвета, а песок почти чёрным.
И сплошные развалины вокруг
Это Земля! сказал я и умолк, внимательно озираясь по сторонам.
Что-то беспокоило меня, но я никак не мог понять, что именно.
А потом понял.
Это наша авиабаза! с трудом выдавил я из себя. Вернее, то, что от неё осталось!
Наша авиабаза? Снежана с недоумением и, одновременно, с какой-то тревогой на меня взглянула. Но это никак не может быть нашей авиабазой, Тед! Развалины старые, им уже несколько десятков лет! Смотри, даже деревья успели прорасти среди руин
И всё-таки это она! хрипло проговорил я. Вот та гора битого кирпича, я указал рукой влево, тут административный трёхэтажный корпус ранее находился! Там и мой кабинет был. На втором этаже
А это тогда выходитостатки наших жилых помещений?
Выходит, что так! кивнул я, глядя на торчащие в отдалении остовы двухэтажных строений без крыш и с зияющими дырами на месте окон. Вон в том, втором отсюда, и моя квартира была. Помнишь?
А мояв самом из них последнем. Или, скорее, в предпоследнем, ежели считать, что самым последним там был
Снежана вдруг вздрогнула и с каким-то даже испугом на меня уставилась.
Где мы сейчас, Тед? Это будущее?
Ну, вот ты сама и ответила на свой вопрос! угрюмо пробормотал я. Понять бы только, что здесь всё-таки произошло?
Игра! Голос Снежаны был сейчас ровным и на удивление спокойным. Та самая игра, о которой нам и сообщила тварь с полковничьими погонами! Заранее уверенная в том, что мы никаким образом не сможем предотвратить или хотя бы помешать началу чудовищной этой игры!
Не сговариваясь, мы повернулись и побрели к выходу. Собственно, никакого выхода не существовало, вернее, он был везде.
От маленького уютного городишки, вплотную примыкавшего к авиабазе, тоже почти ничего не сохранилось, кроме руин, уже начавших постепенно зарастать лесом. Впрочем, в нескольких отдалённых местах виднелись неказистые приземистые лачуги, из трубы ближайшей из них вился слабый сизоватый дымок.
Это везде так, или только в этом месте? пробормотал я. Может, в связи с полной засекреченностью базы или из-за исходящей от неё опасности, на базу был осуществлён налёт? Авиационный, может, ну, или с помощью ракет Вот и город пострадал, соответственно
А после налёта решили всё так и оставить на несколько десятилетий? Снежана иронически на меня взглянула. Не тешь себя пустыми иллюзиями, Тед! Это игра, и она по всему земному шару, скорее всего, происходила! Вот только закончилась она уже окончательно или всё ещё продолжается?
Давай подойдём к тем лачугам? предложил я. Там, кажется, люди ещё остались, вот у них всё и выясним
Холодно здесь! Снежана поёжилась, мельком взглянула на меня. Тебе хорошо в кожанке!
Тут и в самом деле было довольно прохладно, да ещё и ветрено вдобавок. А на Снежане лишь не слишком плотная тенниска, насквозь продуваемая
Держи! я стащил с себя кожаную куртку. Погоди, только из карманов сейчас всё вытрясу!
Она мне большая будет! Снежана отрицательно мотнула головой. Ты мне лучше спортивную курточку свою презентуй! А ты на майку поверх кожанку! Не замёрзнешь!
И то верно! пробормотал я, стаскивая курточку и передавая её Снежане.
Потом мы продолжили путь.
Лачуги оказались значительно дальше, нежели это мне первоначально представлялось. Более того, прямого пути к ним не существовало, приходилось продвигаться какими-то замысловатыми зигзагами, время от времени преодолевая сплошные завалы из битого кирпича и бетонных обломков.
Мы уже подходили к лачуге, из трубы которой продолжал виться слабый дымок, как вдруг оттуда раздался выстрел.
Никак не ожидая этого, мы, тем не менее, тотчас же бросились на землю и укрылись за массивным обломком бетонной плиты, из которой торчали во все стороны покореженные ржавые прутья арматуры.
Ты как? озабочено прошептал я, выхватывая из кармана кольт. Не ранена?
Нет! ответно зашептала Снежана. Но пуля, считай, над самой головой просвистела!
В это время раздался ещё один выстрел. На этот раз невидимый нами стрелок взял слишком низко, и хорошо было слышно, как отрикошетила пуля от бетона, с визгом умчавшись куда-то в сторону.
По звуку выстрела и по рикошету я понял: у стрелка не нарезное оружие, а гладкоствольное, и, скорее всего, охотничье.
А почему он в нас стреляет? удивлённо прошептала Снежана. Вот так сразу, безо всяких переговоров даже!
Не знаю! я пожал плечами. Может, потому что боится?
А чего нас бояться?!
В это время раздался третий выстрел, и эта пуля ударила в высоченную кучу мусора позади нас, подняв над ней целый столб пыли.
И подтвердив мою мысль о гладкоствольном оружии стрелка.
Эй, вы там! послышался со стороны лачуги хрипловатый мужской голос. У нас ничего нет, так что можете проваливать, пока я вас пулей не угостил, вонючих стервятников!
А нам ничего и не надо! выкрикнул я, остерегаясь всё же высовываться. Только спросить!
Все вы так говорите!
В это время откуда-то сбоку послышался отдалённый рёв мотоциклов, который с каждым мгновением становился всё сильнее. По всему выходило, что мотоциклисты направляются в нашу сторону, но вот сколько их было всего, этого я пока не мог знать. Ясно только, что не один, и не два
Рёв всё нарастал, это был уже не рёв, а, скорее, грохот, потому что на мотоциклах, кажется, не было глушителей. Но вот они остановились совсем неподалёку от нас, и я, осторожно выглянув из-за укрытия, увидел, что всего мотоциклов четыре (господи, какие же ржавые развалюхи!), а вновь прибывшихсемеро. И у каждого в руке оружие: у двухавтоматы Калашникова, ещё у одногопистолет-пулемёт типа «Узи», четверо остальных были вооружены обычными карабинами.
Все семеро были облачены в чёрное: чёрные кожаные куртки с множеством шипов и заклёпок, чёрные джинсы, а на ногах у каждого высокие армейские башмаки, тоже чёрного цвета. И ещё бросались в глаза причёски приезжих: оранжевые буйные шевелюры и такого же цвета усы и бороды
В общем, ежели внешне приезжие эти и напоминали байкеров из весьма популярной в наше время организации «Ангелы Ада», то их добитые дрындулеты к классу чопперов либо кастомов уж точно не принадлежали.
Мотоциклисты заглушили, наконец-таки, ржавые свои тарахтелки (а то у меня уже от них в ушах звенело!).
Эй, староста! зычно выкрикнул кто-то из них. Ты где там прячешься?!
Уже иду! угоднически отозвался знакомый мне хрипловатый голос. Вот, всё, что от нас положено!
И это всё?! зычный голос, кажется, проявлял недовольство. Да это меньше даже, чем в прошлом месяце!
Больше не смог собрать! Не надо, пожалуйста!
Послышался звук удара, и кто-то упал. Без сомнения, это был хрипатый, которого только что назвали старостой.
Не надо! Не бейте больше! Я соберу соберу, сколько положено! Приезжайте через неделю и всё будет!
Завтра! безапелляционно рявкнул зычный голос. Мы приедем завтра в это же время, и чтобы было ещё столько! Ты всё понял, староста?
Я понял, понял! испуганно забормотал староста. Я соберу я постараюсь!
То-то же! теперь зычный голос звучал почти благодушно. А в кого это ты стрелял, староста? Мы слышали три выстрела.
Тут двое чужих поспешно принялся объяснять староста. Приближались со стороны развалин стрелял, чтобы убрались
Двое говоришь? Обладатель зычного голоса замолчал на мгновение. И где они сейчас?
Там, за бетонной плитой прячутся! Мужчина и женщина
Женщина молодая?
Молодая! в голосе старосты послышалось воодушевление. Красивая очень! Может, возьмёте в качестве долга? Или, хотя бы, части его
Посмотрим!
Снежана, вытащила из кармана странный свой пистолетик, вопросительно взглянула на меня. Отрицательно покачав головой, я указал на кольт: сам, мол, разберусь.
Эй, вы там! зычно крикнул вожак приезжих (если только он действительно был вожаком?). Выходите! И без глупостей! Считаю до трёх: раз!..
Глупостей мы делать не собирались, а потому остались на месте.
Два! проревел вожак. Потом помолчал немного. Симон!
Да, мой командор!
Мужчину убить, женщину притащить сюда!
Слушаюсь, командор!
Услышав, как один из приезжих медленно крадётся в нашу сторону, обходя плиту слева, я чуть приподнял револьвер. Давненько мне не приходилось стрелять по людям, в последний раз такое случилось в тот злополучный день, когда меня тяжело ранило, а Джеймс, рискуя жизнью, ухитрился вытащить меня из сплошного огненного ада.
Ну что ж, придётся припомнить тот давний опыт!
Выскочив из-за плиты, Симон моментально вскинул карабин, но я его чуть опередил. Пуля попала Симону в шею и он, выпустив из рук оружие, ухватился обеими руками за повреждённое место, пытаясь остановить кровь. Вторым выстрелом я отправил его к праотцам.
При этом никакого волнения, тем более, угрызений совести, я не испытывал. Он шёл с явным намерением прикончить меня, и мне ничего другого не оставалось, как немножечко его опередить.
Они вооружены! раздался разгневанный рёв вожака. Ты почему не предупредил нас, сволочь?!
Я не знал! ответно завопил староста. Они не стреляли в ответ, вот я и Не надо!
Грохнул одиночный выстрел, и староста громко взвыл от боли.