Лучше нам уйти отсюда и разбить лагерь в лесу,предложила Сати.
Но Харудо еще может ошиваться поблизости,возразил Чинсук.У вас с ним, похоже, личные счеты. Тем не менее, я бы просил его высочество больше не бросаться сломя голову на превосходящего по силе противника. Так я не смогу исполнить порученное мне дело.
Ага, просто ци в голову ударило,пожал я плечами и поморщился от стрельнувшей боли в порезе.
Это он!раздался вдруг громкий и знакомый голос.Сумасшедший Ублюдок Ли привел бандитов!
Повернувшись, мы увидели представителей школы, настроенных не слишком дружелюбно. Возглавляла процессию дамочка с ожогом на лице по имени Саншин, с которой мы накануне повздорили.
Ублюдок Ли ловил духов без разрешения!заявила женщина.Мы проучили его и прогнали от реки, но он решил отомстить ткачам пекла и наслал на город своих бандитских дружков!
Какие ваши доказательства?!воскликнул я патетично.
При всем уважении к школе Ткачей Пекла,выступил вперед Чинсук,Последние часы его высочество провел под нашим присмотром. Он не имел возможности связаться с бандитами.
Значит, Ублюдок Ли послал весть шайке до встречи с вами!безапелляционно заявила Саншин и повернулась к старцу в наряде школы.Господин настоятель, мы должны принять меры!
Возмутительное злодеяние!потряс посохом настоятель грозно.
Мы пришли на помощь городу!встрял Чинсук.Все видели, что мы сражались с бандитами!
Жалкий спектакль!выкрикнула Саншин.Вы специально дали главарю уйти, не став биться в полную силу! Сначала Ли Кон примкнул к шайке Тухлого Гнисоля, а теперь нашел новых соратников! Кровавый Харудо и Ублюдок Ли действовали заодно!
Что за бред вы несете?!нахмурился Чинсук.Вам дано слово его высочества и слово личного адъютанта великого гуна Дай Кона!
Я подошел к советнику и с улыбкой похлопал по плечу:
Первый раз, да?
Что?переспросил он обескураженно.
Все в порядке. Пусть там себе вякают что хотят. Странствующий кочегар выше праздной болтовни. Лучше пойдем отсюда, пока целы
Мы с Сати и солдатами потянулись на выход из города.
Наследник он или нет, но мы не оставим случившееся без внимания!прокричал настоятель нам вслед.Во веки веков Сумасшедшему Ублюдку Ли запрещено отныне входить в город Ткачи Пекла и появляться рядом с Огненной рекой! Каждый ученик школы обязан при встрече выказывать Предателю Пекла свое неуважение! Пусть совершенные злодеяния откликнутся ему во стократ! Да будет так!
Чинсук постоял в недоумении недолго, после чего догнал основную процессию, покидающую город. Солдаты забрали оставленных у врат лошадей. Насколько я понял, в этом мире всадники не считались грозной силой. По крайней мере, с обычными лошадьми. Ведь убить копытного намного проще, чем пламетворца. Только скакуна своего загубишь напрасно.
Хорошо хоть дилижанс не умыкнули. Мы, конечно, оставили возницу-серва присматривать за ним, но в этих краях лучше не щелкать клювом.
Пожалуй, нам и впрямь лучше разбить лагерь за пределами города Ваше высочество, вы хотите сказать, что с вами подобное недоразумение случается не в первый раз?
Чему вы удивляетесь? Не слышали ни разу историй про Сумасшедшего Ублюдка Ли?фыркнул я.
Про Тухлого Мясника, про бойню в Грязном Ручье или про Кровавый долг?поддакнула Сати охотно.
Слышал, но вы ведь все равно второй наследник на трон Чайфу
Был, пока отец не отказался от меня.
Вот оно что. В любом случае титул наследника к вам вернется, когда поручение гуна будет выполнено.
Сомневаюсь я что-то,почесал я шею клешней.Но посмотрим, к чему заведет кривая тропка судьбы.
Глава 3
Бойцам, да и нам с Сати требовался отдых. Поэтому мы отъехали не слишком далеко от города. Проверили, не следят ли за нами и съехали с основного тракта, разбив лагерь на относительно удобной поляне. Судя по всему, Харудо не стал отправлять кого-то шпионить за нами. Впрочем, он и не мог знать, что нас прогонят из города. Жаль, что не удалось ему отомстить, но наши дорожки еще могут пересечься в будущем. Предатель Пекла, да? Кажется, я стал невольным коллекционером разных прозвищ. К представителям школы Ткачей Пекла какой-то ненависти я не испытывал. Неблагодарных вымогателей и так уже сполна наказали, разрушив и ограбив город. Поделом.
Никто не разбивал шатров или палаток. Все присутствующие были практиками, владеющими греющей аурой. Убрав слой снега, подстелив себе соломки и прикрывшись плащом или накидкой, пламетворцы окутывались серой огненной пеленой и засыпали прямо так, не обращая внимания на падающий снег. Тяжелораненые отправились отдыхать сразу. Остальные разбили ночь на парные дежурства между собой.
Время было поздним, хотя с другой стороны его можно назвать ранним. Кажется, через пару часов уже начнет светать.
Кстати, водитель дилижанса ведь серв?вспомнил я.Не замерзнет?
Нет,ответил Чинсук.Котел дилижанса долго хранит тепло, так что в кабине возницы вполне комфортная температура. Места маловато, но ее это не сильно волнует.
Ее?! Так дилижансом все это время управляла женщина?!поразился я.
Хм, да,проговорил советник, не понимая моего удивления.Женщины водят аккуратнее, лучше чувствуют дилижанс. Поэтому возниц для паровых колясок обучают среди них.
О времена, о нравы,покачал я головой.
Ночь прошла спокойно. Я проснулся одним из первых и вполне отдохнувшим. Раненое накануне плечо уже начало чесаться. Вот что Бальзам животворящий делает. Чинсук принял решение дать воинам отдохнуть после тяжелого боя, так что мы не торопились отправляться в путь.
На опушке обнаружилась Сати, сидящая в позе лотоса. Медитировала с утра пораньше. Я присоединился к спутнице и попробовал потренировать свое Ши. Надеялся, что образ ифритки позволит мне воспылать в достаточной степени. Однако чудовищная боль, пронзившая голову, дала понять, что этого недостаточно. Отрыжка хургла! Культивировать совсем непросто.
Надо признать очевидное: прежний способ тренировки Ши с женскими Якорями больше не работал. Надо искать новый. Что я и попробовал сделать, перебирая в уме различные настрои, эмоции и образы. Однако надолго моего терпения не хватило. Я вспомнил о своем удачном броске по всаднику и решил потренировать особый прием школы Разящей Кочерги.
Отошел в сторонку, чтобы не мешать Сати и принялся метать свое оружие по деревьям. Старался подобрать оптимальное количество ци, коим следовало напитать оружие. Если переборщить, то излишки духовного огня развеивались во время полета. Получался эдакий серый инверсионный след от брошенного оружия.
Кажется, Кочерга преодолела планку веса в два с половиной килограмма, слегка удлинилась и потолстела. Обычный человек таким оружием бы долго не смог махать. Стандартный меч весил чуть больше килоих всегда старались облегчить ради удобства. Впрочем, на Фанши жили практики, имевшие больше сил и выносливости, чем рядовой серв. Да и нагрузки на оружие были такие, что приходилось делать его массивнее. После перехода на ступень Рекрута я тоже немного окреп, так что повысившийся вес оружия мне не мешал.
Особенность ускорения работала и в полетекочерга летела быстрее, чем следует. Бросок такой тяжелой дуры сам по себе был убийственным, а вкупе с огненной оплеухой наносил вполне солидные повреждения. Стволы разлетались в щепки. Обычного человека такой удар убьет на месте. Но даже практику в доспехах не поздоровится, что я проверил накануне.
Жаль, что потом приходилось идти за улетевшей кочергой. В реальном бою применение у такого броска будет ограниченным. Расставаться со своим основным оружием может быть чревато. Но случаи бывают разными.
Я вернулся в лагерь, где уже вовсю готовился завтрак на всех членов отряда. Нечто вроде плова. Для этого использовали большой и массивный котел с толстенными стенками. Солдаты по очереди нагревали котел духовным огнем, и этого хватало с лихвой для поддержания температуры кипения воды. Костер не разводили из соображений безопасности.
Крутой котел,похвалил я, подойдя к солдату-кашевару.Тяжелый, наверное. В дилижансе храните?
Нет, ваше высочество. Котел хранит Шандогноксс,похлопал он по своему амулету.Много ци уходит, но лучше так, чем на своем горбу таскать.
О, точно. Злодни, ты ведь умеешь пользовать огненным измерением?
За кого ты меня принимаешь, человек? За серую касту, пхы?!пропищал дух с апломбом.
Вот и отлично. Расскажи мне теперь, сколько ци уходит на помещение в огненное измерение и хранение. Какие предметы там можно держать?
Злоднегрисс пытался юлить, как всегда. Но я уже научился немного различать интонации. Белый дух плохо умел врать. Да и страшилка в виде хозяйки Хелсс отлично работала. Вскоре я примерно разобрался в нюансах. Как оказалось, хранить в огненном измерении можно огнестойкие материалы вроде металла и керамики, а также предметы земного уровня и выше. Ингредиенты, зелья, пилюли и другие вещи. Одежду и дерево не стоило отправлять на хранениедолго не проживет. Если это не особенная одежда или дерево. Слышал я про элитные наряды со способностью к самовосстановлению, вот только стоили они баснословных денег. Может гун расщедрится, если смогу выполнить миссию. От боевого доспеха я бы тоже не отказался.
Также обсудили со Злодни вопрос цены. На разные предметы тратилось разное количество ци. Боевые доспехи имели значительный дисконт в этом плане, так что на них уходило меньше духовного огня, если брать по чистому весу. Как-то их по-особому закаляли, чтобы они сроднились с огненным измерением и их было легче хранить.
Впрочем, у меня доспехов не было, да и вещей, подходящих для хранения, не так много имелось в наличии. С помощью Злодни я отправил в схрон Котелок родникового очищения, монеты и все собранные нами ингредиенты, включая остатки лечебного Бальзама, миску и прочую негорючую мелочевку. Рюкзак значительно схуднул. По сути, всеми остальными походными вещами можно пренебречь в критической ситуации. Не жалко. Злодни я не слишком хорошо доверял, поэтому кочергу и клешню убирать в схрон не стал.
Воду также можно было хранить в огненном измерении, как это ни странно, вот только на нее уходило много ци, плюс она довольно быстро испарялась. Обычная еда портилась очень быстро. Вроде как огненный план был одновременно везде и нигде. Предмет, помещенный в схрон, можно было достать благодаря привязке из любой точки мира. Не слишком хорошо я понял принципы работы огненного астрала. Все же я простой кочегар, а не доктор физико-магических наук.
Подсчитав суточный расход ци, которую я вынужден буду жертвовать духу-партнеру, понял, что это не слишком большие для меня затраты. Судя по всему, дух Сати был чрезмерно жаден, поэтому она и не пользовалась его услугами для обычных предметов. Помещение и изъятие вещей тратило немало ци в сравнении с хранением, так что туда-сюда часто не потаскаешь. Тем не менее, я забрал у Сати наш походный котелок и другие бытовые вещички, и поместил в свой схрон. Если нам с ней вдруг придется спешно убегать от войск или бандитов, лучше это делать налегке. Бхоль лишь кривила губы, завистливо глядя на моего щедрого белого духа, предоставляющего дешевый и качественный сервис. Не без понуканий, но тем не менее. По сравнению со Злодни ее собственный дух был тем еще транжирой.
Походный плов, несмотря на простоту рецепта, оказался на диво вкусным. Я слопал несколько порций. Солдаты глядели на меня с нескрываемым удивлением. То ли из-за количества съеденного, то ли из-за простодушного отношения наследного принца, то ли из-за моей ставшей уже знаменитой ло-жи-ки.
Ближе к полудню солдаты быстро свернули лагерь и приготовили лошадей. Пара бойцов не до конца оправилась, но ждать полного излечения Чинсук не стал. Советник желал поскорее доставить меня к правителю. Мне следовало о много его расспросить, и у нас было достаточно времени в дороге, но, при виде дилижанса у меня возникло непреодолимое желание посмотреть, как он устроен.
Кстати, можно мне в кабину?спросил я у Чинсука.
Но там ведь тесно, ваше высочество
Не страшно. Я поработаю штатным кочегаром!
Я сменил солдата-Рекрута, который занимался нагреванием котла дилижанса. Возница, женщина средних лет в рабочем, слегка грязноватом ханьфу, не выказала особого удивления сменой кочегара. Внутри действительно было тесно. И довольно жарко.
Что мне надо делать?уточнил я.
Руку сюда. Нагревать, держать эту стрелку в зеленой зоне,показала она на манометр.
Понял.
Я просунул руку в специальное узкое отверстие и принялся подавать духовный огонь, нагревая воду через металл. Котел уже был прогрет, так что справился я быстро.
Отправляемся!скомандовал Чинсук через специальное окошечко между салоном и кабиной водителя.
Есть отправление!
Женщина дернула за один рычаг, зачем повернула тугую рукоять, после чего дилижанс начал набирать ход. Возница повернула рукоять в другую позицию. Судя по всему, коробка передач, если данное чудо инженерной мысли можно так обозвать, была двухступенчатой. Дилижанс достиг своей крейсерской скорости примерно в тридцать километров в час вскоре. В горку возница переключала рукоять на нижнюю передачу, с горки управляла рычагом справа, отвечающим за торможение.
В кочегарке было жарко, однако имелись специальные воздуховоды естественной тяги. На полной скорости вполне приятно обдувало холодным зимним воздухом. Возница сидела с правой стороны и чуть впереди, перед ней находилось ветровое стекло. Передо мной же находился котел и двигатель. Обзора на дорогу почти никакого у кочегара не оставалось, но ему он и не требовался. Сиди себе, подавай духовный огонь, да следи за датчиками. Прям ностальгией повеяло. Почти как в родной котельной.
Я попросил возницу рассказать мне об устройстве дилижанса и научить управлять машиной. Женщина отвечала немногословно, словно бывалый мудрец, ценящие каждое слово. Рублеными фразами описывала, как устроен двигатель и тормозная система, что требовала регулярного обслуживания, объясняла, какие элементы управления за что отвечает. В целом система довольно простая, и я быстро разобрался.
Солнце двигалось к горизонту. Начало темнеть.
Господин, духа освещения сюдауказала возница на специальную выемку впереди.
Злодни, помнишь уговор? Свети как следует.
Сплошное издевательство, пхы,фыркнул дух из амулета.
Я вставил золотой кулон в паз и наполнил духовной энергией. Злоднегрисс моргнул пару раз, словно разогреваясь, после чего исторг из себя рассеянный луч белого света. Одиночная фара неплохо разгоняла тьму впереди.
Отличный свет!похвалила возница.Господину удалось заключить контракт с белым духом? Слышала, это большая редкость.
Стараемся. Как насчет поменяться ролями?
Возница пыталась отстоять свое рабочее место, да и Чинсук опасался, что я разобью аппарат, но мне удалось настоять на своем. Один из солдат сменил меня на посту кочегара, я же сел на не слишком удобное водительское сидение. Управление оказалось довольно тугим. Я удивился, как женщина-серв могла так легко ворочать рулевой рейкой. Отсутствие нормальной левой руки немного мешало, но в целом мне удалось приспособиться благодаря клешне. Долгое время я ехал на пониженному ходу, пока не почувствовал себя уверенно на дороге.
Пускай скорость оставалась невелика, мне понравилось управлять машиной. Интересно, не проводят ли где-то гонки на дилижансах? Вроде бы скачки в крупных городах устраивают иногда. Впрочем, паромобили оставались уделом избранных, так что вряд ли их можно много собрать в одном месте.
Все же ехать на машине по дорогене то же самое, что прыгать по лесным буеракам. Так что уже к ночи должны достигнуть пределов Шуньляо. Чинсук надеялся отоспаться в гостинице в нормальных условиях, да и я не прочь был прикорнуть в мягкой постельке.
Через некоторое время показались огни крупного города. Дорога вела к массивным крепостным воротам. Мы подъехали ближе, и Злодни высветил небольшой отряд стражи, который досматривал повозки на въезде. Я увидел знакомое личико и, откинув окошко сбоку, высунулся наружу и степенно поприветствовал стражницу:
Эйко, как поживаешь?
По идее дилижанс в данном мире соответствовал лучшим аэромобилям класса люкс нашего мира. Их пассажиры могли смотреть свысока на остальной плебс. В отблеске факелов и осветительных техник я заметил, как глаза стражницы расширились.