Затем он проверил приток силы через Мост маныне густо, но зато стабильно. Глянул мельком, как идет создание Большого голема плотинекроконструкт, возникший из Скелетов, получив от Личей необходимый толчок для своего противоестественного зарождения, дальше формировался самостоятельно, впитывая плоть существ, призванных на пару с Рэном. Каменные элементали, успев неплохо отъесться на валявшихся повсюду обломках, вытянулись в короткую цепочку позади формирующегося голема, готовые сдерживать прорвавшихся. Копоть с поглощенных камней и благословение его темной жрицы наделили их черными пятнами по всему телу и одержимостью жаждой смерти.
Рыцари Смерти, сомкнув плотной стеной свои массивные щиты, окружили Алтарь и Колодец. Фейри, под присмотром Призрачных всадников, кружились вдали, постепенно формируя Великого духа огня за счет энергии Колодца, а Элементали воды через провалы в пещере устремились к заклинателям врагавнизу, как оказалось, тек подземный горячий источник, снабжавший поселение водой, и, используя остатки канализационных труб, Водянки могли проникнуть в тыл противника. Туда, где остались практически без прикрытия заклинатели врага, наложившие столь неудобную для него защиту от магии на своих бойцов.
Сюрприз от Уббалаха, способный забить гвозди в крышку гроба иному полководцу, ему лишь предоставил возможность разыграть свой более редкий сценарий. Хотя его цель, учитывая возможные в ближайшем будущем бои, выиграть этот с наименьшими потерями и затратами, имеющегося войска для уверенной победы не хватит. Пара карт в Активатор, и к его воинству присоединился временный подотряд Летучих мышей-вампиров, что будут рады теплой крови, и Огненная троица.
Три светящихся птичьих силуэта раздвинули полумрак огромной пещеры и закружились за первой линией обороны.
Отдай приказ своим Каменюкам сбить птиц, не поворачиваясь, велел мне наг.
Я на мгновение растерялсябить по своим? В качестве источника плоти для голема они вряд ли подойдут, да и далековато они для этого. Но потом вспомнил условие беспрекословно слушаться во время боя и с сожалениемкрасивые все же созданияпослал мысленную команду. Угольно-черные булыжники смяли солнечные тела, раздался жалобный клекот, и невесомый пепел, подхваченный легким ветерком, медленно осел на землю. Сразу стало еще темнее, чем было изначально.
Одобрительно кивнув, наг обратил внимание на мою руку с браслетом, чуть подумав, вновь активировал Книгу, использовал одну из карт и протянул мне золотистое ожерелье с изображением солнца:
Держи и сразу надень. Это Амулет восходящего солнца, он скроет тебя на время даже от глаз высшей нежити. Предводитель Дикой охоты очень опасен, боюсь, если услышит твою метку, нам придется отражать атаки сразу двух очень разных врагов.
Взяв медальон, торопливо его надел. От алтаря, над которым замерли мертвые колдуны, уже тянулись вверх темно-алые жгуты, формируя нечто похожее на воронку. Увы, я не знал, сколько времени им потребуется, чтобы создать ее полностью.
А что это за картаДикая Охота? спросил я у Шепчущего. Что-то я про такую даже не слышал. Это отрядное заклинание?
Нет, прошипел наг, продолжая следить за приближающимися противниками, это заклятие, записанное на одной из страниц Книги Смерти. Даже Смеющийся Господин не настолько могущественен, чтобы позволить себе тратить силу на создание подобных карт, призывающих одного из владык мира мертвых. Но благодаря пристроенной к Алтарю Костяной библиотеке мои Личи могут работать с подобными чужеродными заклинаниями, помещенными в нее. Правда, это значительно ослабляет чарывсе-таки изначально они не являются частью Игры, но работать будут.
Змей предвкушающе усмехнулся:
Подобного наши враги точно не ждут. Если нам повезет, и сюда явится Король мертвых лично, то, в принципе, нам уже больше нечего здесь делатьэта тварь по силе превосходит даже архидемонов. Но, как правило, сам он редко откликается на зов, так что к нам, скорее всего, присоединится кто-то из его ближней свиты или одна из его жен, тут не угадаешь. В любом случае, если наш призыв будет услышан и сюда придет кто-то из охотников, он наверняка будет не один, а с малой свитой, и, главное, захватит с собой свору. А это как раз и решит нашу проблему с летающими отрядами врага, потому что охотники передвигаются по воздуху и никогда не касаются земли. Для них онаокончательная гибель.
Наг еще продолжал говорить, когда вверху возникло синее облако и на землю полетели сотни ледяных градин. В началекрохотные капли, долетая до земли, они разрастались до кусков льда размером с кулак. Небесный щит вспыхнул, приняв на себя удар, Голем плоти вряд ли даже заметил эту атакуего массивная туша могла выдержать и большее, мои Каменные элементали тоже почти не пострадали. Единственные, для кого могла быть опасна эта атака, Фейри, под нее не попали, будучи вдали от основных сил, однако на этом нападение не закончилось.
По потолку пронеслась невидимая волна ряби, и вниз полетели куски камней, и так едва держащиеся и способные упасть вниз даже от сильного звука. Куски сталактитов, размером с человека, крохотные каменные сосулькивсе они обрушились вниз смертельным каменным дождем. Наг, вовремя оценив опасность, направил заготовленную для Голема карту Прочности на небесный щит, увеличив его защиту.
Хороший удар, оценил проделанное врагом змей. Комбинированная атака, направленная на истощение возможной защиты и прореживание отрядов врага, против Скелетов и прочей низшей нежити лучше не придумаешь.
Небесный щит, усиленный заклятьем, сумел выдержать внезапный удар, укрыв за собой заклинателей и полководцев, а вот Каменным элементалям досталось сильнее: несмотря на сопротивление урону от родной стихии, парочке оторвало конечности, а одного и вовсе разнесло на куски от попадания особенно крупного снаряда. Только мясная туша разросшегося голема почти не пострадала. Хоть ее и пробили несколько остро заточенных каменных сосулек, он этого даже не заметил, продолжая активно формироваться. Сейчас он напоминал плохо пропеченный шар из сырого мяса и костей. Словно эмбрион, он постепенно приобретал нужные очертания и увеличивал свой объем.
Я плохо понимал, что задумал наг, потратив столько ресурсов и сил на создание этой штуки. На него одного ушло несколько сотен скелетов, три моих призванных существа и целая стая тварей от нага. И для чего все это? Ради здоровенного мясного шарика? Даже я, не слишком напрягаясь, смог бы уничтожить его Дыханием Прародителя Драконов или Звездой Шатры. Хотя, сейчас на арене золотые карты запрещены, может, в этом и заключается план? Большинство серебряных карт голему существенный урон нанести не смогут, а вот с помощью чего еще его можно быстро уничтожить, так сразу в голову и не приходило.
Не вмешиваясь, я продолжал наблюдать за действиями Шепчущего, пытаясь предугадать задуманное действительно опытным полководцем. Он, как глава нашей группы, открыл мне доступ к общей карте, и все, что отражалось на компасе нага, я видел на экране своего, поэтому, когда появились отряды врага, для меня это не стало неожиданностью.
Сверху раздался яростный рев летающих ящеров, вместе с дико завывающими Гарпиями они ринулись вниз. Каждая из тварей сжимала в лапе по куску камня, которые градом обрушились на нас. Небесный щит, стойко выдержав предыдущие атаки, под ударами десятков камней, волнами хлынувших с небес, с громким хлопком исчез. Щит праха принял на себя удар. Почти сразу в него врезался плевок паутины, неожиданно пролетевший сквозь сферу и пригвоздивший к осколкам камней одну из моих фей. Та громко вскрикнула, пара товарок бросилась ей на помощь, но вытащить из липкого месива хрупкое создание, не повредив, оказалось невозможно. Она однозначно выбыла из строя до конца сражения. Сверху на тонких нитях паутины, громко вереща и размахивая своими мечами-пиками, начали спускаться могучие человекопауки.
В бой вступили наши отряды. Атака лишила противника отвода глаз, и Летучие мыши, обретя цель, накинулись на врагов в надежде разжиться глотком-другим горячей крови. Только вот одной серебряной карте не справиться и даже не сдержать сразу два подотряда врага, как бы она ни была усилена. И тут, за спиной нападавших будто зарево встало: с десяток огненных птиц взлетели из закрутившихся небольшими вихрями клубов сажи и пыли.
Пепельники, дальние родственники фениксов, довольный своей задумкой, пояснил наг. Погибнув, сгорают и возрождаются из пепла. Только вот обычно собрать его в бою возможности нет. Если повезет и птица, умирая, доберется до землитогда да, возродится. Но в нашем случае после предыдущих заклятий пепла в округе хватает, раньше карта истощитсявсе-таки каждый раз птицы становятся моложе и слабее.
Повернувшись к темной жрице, он скомандовал:
Чумной ветер на летающего противника! И спой для наших врагов Колыбельную смерти.
Вдали показались новые отряды врагаздоровенные Маларухи, густо облепленные Ящерами-бойцами вперемешку с Линерами. Впереди, напоминая длинного червя-переростка, стремительно полз по земле Болотный дракон. Между Маларухами мелькали юркие тени Дроу, а позади парили, едва касаясь земли, Бехолдеры.
Я еще стоял, оценивая численность врага и думая, что бы я предпринял в такой ситуации, когда почувствовал, что в мой разум пытается проникнуть нечто скользкое и мерзкое, словно щупальца осьминога. Оно раз за разом пробовало на прочность защиту, выискивая малейшую щель в ментальной броне артефакта. Меня бросало то в холод, то в жар, давление все нарастало, мой разум словно попал под мощнейший пресс и лишь защита Древних, словно скорлупа ореха, стояла преградой перед этим натиском. Секунды тянулись как годы, казалось, все балансирует на тонкой грани, и, наконец, давление сначала ослабло, а затем и вовсе пропало. Я очнулся, стоя на коленях на земле.
Все-таки, похоже, прав был экспертэто поделка учеников Древних. Или дело в том, что Щит не встал как надо? Тайвари ведь самостоятельная сущность, а артефакт пытается сплавить ее воедино со мной, вот симбионт и сопротивляется изо всех сил Как она там? В последнее время ее присутствие ощущается все слабее и слабее.
Не совсем еще понимая, что происходит, я огляделся по сторонам и увидел, как Лаэта, неожиданно покинув круг своих сестер, подлетала к Личам, завершавшим свой призыв, и в сухой шелест их речитатива вплелась ее песня-мольба, улетевшая ввысь.
Шепчущий, заметивший инициативу своего офицера, лишь понимающе хмыкнул, но вмешиваться не стал. Он наслаждался боем. Пусть и относительно молодые для полководцев, противники были талантливы, этого у них не отнять. Ящеры сумели быстро сориентироваться, решительно ринулись в безудержную атаку, и под их напором его планы опасно приближались к той тонкой грани, за которой поражение и небытие.
Враг сумел найти прореху в его защите, сначала выведя из строя Рэна мощной ментальной атакой, а следом расстреливая и сбивая с ритма творящих ритуалы заклинателей: Щит праха не реагировал на паутинута не была ни оружием, ни магической атакой и не несла непосредственной угрозы. Летучие мыши с молодыми Пепельниками, отвлекавшие сейчас Гарпий с Птерами, регулярно промахивались, попадая под краткое умелое воздействие Иллитидов, так что надолго его воздушных защитников не хватит.
Но наг не вмешивался: лишь призвал Щит яростного пламени и спокойно наблюдалпланы врага его вполне устраивали, не было причин их ломать, делая непредсказуемыми. Несмотря на неожиданную помеху, призыв Дикой охоты будет завершен вовремя. Нападение же на Рэна тоже критичным не былов тот момент его участие в битве не требовалось: необходимые приказы его подотрядам отданы, новые пока не нужны, а Щит Разума, дарованный Смеющимся Господином, выдержит. К тому же, человек так удачно отвлекал на себя единственный активный вражеский отряд магов!
Несколько Драуков с отчаянным криком свалились прямо на мечи поджидавших их воиновогненные птицы смогли пережечь их паутину, остальные, сумев спуститься, схлестнулись с Каросом и его Рыцарями Смерти, стоявшими в ближнем круге охраны.
Все эти мысли хороводом кружились в голове, не мешая управлять боем. Заметив, как Маларухи и, неожиданно, Болотный дракон, рванули вперед, наг одно за другим отправил в сторону врага связку заклинаний: перед наземными отрядами возникла Топь, замедляя их передвижение, а следом в нее обрушились Семена растений-людоедов. Попав в возникшую жижу, они начали стремительно развиваться, и если им дать время, то вырастут размером с человека, пожирая все вокруг.
Уббалах, увидев это, вынужденно отдал команду остановиться и начал срочно принимать меры. Потоки Ледяной стужи ударили из Активатора, вымораживая споры растений и превращая топь в замерзшую грязь. Но все это время, а именно оно и было нужно нагу. В Щит праха вонзилась напоенная Светом стрела, заставив вспыхнуть защитное заклятие, и Рэн, даже еще не придя в себя до конца, сразу вмешался в схватку, обрушив Град острых камней на пытавшихся обойти топь Дроу.
В какой-то момент из темно-бордовой дымки еще не полностью сформированного портала выехало нечто, чье присутствие ощутили вседавящая и гнетущая сила, словно могильная плита, придавила живых, где бы они ни были. Несчастный Птер, прикончивший секунду назад Летучую мышь, храбро ринулся на возникшего в воздухе нового врагавсадника на черном скакуне с железной короной на челе и плащом из призрачных теней, развивавшимся за спиной. Он был словно квинтэссенция мрака, воплощая собой силу Смерти.
В этот момент наг отчетливо понял, что сам предводитель Дикой охоты откликнулся на его призыв.
Всадник, окинув равнодушным взором происходящее вокруг, вскинул руку, и Птер серым прахом осыпался вниз. Следом за Королем из портала показалась свита: огненными молниями вперед вырвались Гончие и, захлебываясь радостным лаем, устремились за Птерами с Гарпиями, парящими в вышине. За ними, неспешно выезжая из портала, один за другим показались Всадники. Король скучающе замер, больше не предпринимая ничего, а вот его свита с азартом вмешалась в схватку: сверху полетели тонкие черные стрелы, ударившие по ринувшимся вперед Ящерам-бойцам. Предки наделили их способностью впадать в боевую ярость, и воины, заводя себя громогласным ревом, бросились вперед, потрясая оружием.
Болотный дракон, ползший первым, схлестнулся с Големом плоти: вязкие потоки кислоты обдали некроконструкт, растворяя кожу и мясо, плоть начала стекать с него, но голем, сумев выдержать едкие струи, покатился вперед и выстрелил десятками тонких кожистых отростков, обхвативших дракона.
А после этого по разуму врагов ударила Колыбельная смертиритуал завершен, и заклятье, созданное Баньши, черным маревом окутало разум слышавших песню, замедляя, останавливая, подавляя волю и желание жить. Все это иллюзорное марево жизни с глупым, ненужным бегом по колесу все равно ведет к одному-единственному итогу. Так не лучше ли принять свою судьбу сейчас?
Завывая от ярости, Ящеры врубились в Голема, оружие, благословенное Светом, с чавканьем вгрызалось в плоть, отрубая куски тела. Брошенные Каменными элементалями обломки зданий выбили часть воинов, а следом, приходя на помощь главной ударной силе, Землянки врезались в строй, чтобы встретить подоспевших Маларухов. Всадники, мчащиеся на конях, не отставали, соревнуясь друг с другом, азартно выцеливая жертв. Стрелы, летевшие сплошным потоком, низвергали противников одного за другим.
В какой-то миг настало равновесие, наг буквально чувствовал колебание весов, но тут вдали раздался рев воплотившегося Великого духа огня! Столб живого пламени в пару десятков метров высотой сощурил свои глаза-протуберанцы, и, сопровождаемый не боящимися его жара тенями Призрачных всадников, ринулся в сторону общей свалки, в которую превратилась битва
Враг не сдавался, раз за разом он наносил удары: гибли Каменные элементали, осыпались вниз останки Летучих мышей, гасли и не поднимались вновь огненные птицы, и даже Всадники Дикой охоты вместе с Гончими гибли под ударами полководцев Дома Ящеров.
По потолку опять пробежала невидимая рябь, и вниз обрушились новые куски камней, пусть и не столь густо, как в первый раз. Только целью атаки были не те, кто внизу, а сражавшиеся вверху: сталактиты, падая вниз, задевали носившихся по воздуху охотников и псов, оставляя на их телах зияющие раны. Гончие от ударов камней падали на землю, где, тоскливо воя, гибли. Трое Всадников, выбитых из седел, разделили их участь.
Эшхарин готовила новую атаку. Каменный бич, извиваясь в ее руках, не подпускал близко к ней псов и их хозяев. Она, мелькая среди зубов пещеры, ждала, когда верные Иллитиды завершат подготовку ответного хода. Черные стрелы с щелчками отлетали от камней совсем рядом, и лишь скорость спасала ее сейчас. Вверх, теперь вниз. Громко стрекоча, ее помощница уносила хозяйку от смерти. Тень вынырнула сбоку, но взмах рукойи бич выбивает очередного Всадника из седла. Умертвие падает на землю, во все стороны разлетаются остатки ржавого доспеха и пожелтевшие кости, а она продолжает нестись вперед.