Атаки следовали одна за другой, псы и охотники наседали на нее со всех сторон. Все, что она моглареагировать на их выпады, даже не в силах заметить, что все это не случайно. Ее вели, направляли в одну сторонук тому, кто повелевал Дикой охотой. И когда перед Эшхарин внезапно выросла мрачная фигура в короне, она даже не успела понять, как это произошло. Она просто замерла перед могущественной нежитью на черном скакуне, почему-то уставившись на его развивающийся за спиной плащ. Внезапно она осознала, что все эти Всадники, Гончие, мельтешащие вокруг, они часть его, крохотные частицы, которыми он легко жертвует, ибо может так же легко воссоздать.
«Будь моей».
Ее разума коснулась стылая мысль, а следом и его волятяжелая, не терпящая отказа, она давила, высасывая силу. Одновременно в голове возникли и замелькали перед мысленным взором картинки: полет в небесах среди ночи навстречу ветру, лай своры под светом звезд, несущейся впереди в поисках добычи, кровавое торжество и радость, когда они ее настигают, крохотные фигурки внизу, жалкие букашки, чьи жизни, однако, способны на время утолить его голод и наполнить своей жизненной силой. На время дать возможность спуститься в бренный мир, воплотившись на земле и став смертным, вкусить радости бытия: есть, пить, любить, страдатьвсе те забытые чувства, что недоступны в облике Короля мертвых, предводителя Дикой охоты. Из своего отдыха на земле он часто возвращается не один, а с очередной невестой, той, что согласилась разделить с ним скуку вечной жизни, становясь одной из его королев. Прямо сейчас одно место вакантно, и ей предложили шанс на иное существование. От этого Эшхарин почти впала в ступор, а после крикнула яростное:
Нет, я не хочу такой судьбы!
«Тогда умри».
Клинок со скрипом покидает ножны, черное лезвие покрыто старыми разводами ржавчины. Стрекоза изо всех сил работает крыльями, но не двигается с места, скованная волей Короля мертвых. Меч падает вниз, медленно и неотвратимо, словно топор палача, и на камни пещеры осыпается лишь серый прах, бывший мгновения назад молодым гибким телом.
На земле тем временем бой вообще превратился в какую-то жуткую фантасмагорию: расплавленный жаром Великого духа огня ледяной каток вновь превратился в жидкую грязь, где, увязая, продолжали драться наши отряды. Маларухи, хоть и напоминали громадных крокодилов, но им это не помогалотолько сложнее было уворачиваться от огненных плюх. Голем плоти раздулся до невероятных размеров, сожрав Болотного дракона, и теперь охотился за останками всего живого, попутно наращивая массу, поглощая мертвые тела, валявшиеся в грязи. Линеры бессмысленно метались вокруг, их дротики для некроконструкта значили меньше заноз. Дух огня, вырвавшись вперед, врезался в остатки Бехолдеров, и теперь те, ярко вспыхивая, с громкими хлопками опадали на землю. Огненные лучи, выпускаемые ими, на огненного же элементаля никакого воздействия оказать не могли. Следом за соратником неторопливо брели уцелевшие Каменные элементали, аж целых пять штук.
Поцелуй жизни готовьте, скомандовал я Хранительницам Колодца.
Вовремя ты поставил мысленную защиту, прошипел наг, с помощью Голема плоти пытаясь найти последнего вражеского полководца, сумевшего где-то укрыться.
Что произошло? тут же поинтересовался я, так как старался не упустить ни единой возможности научиться чему-то новому, раз подвернулся шанс. Это чем таким меня приложили?
В этот момент на Компасе отразилось, как Водянки наконец-то достигли заклинателей врага. Встретившееся по пути неожиданное препятствие в виде каких-то подземных тварей не позволило им сразу достичь поставленной цели и снять антимагическую защиту с отрядов врага, но наг неплохо справился и так. Сейчас же под удар двух моих распаленных схваткой и горячими подземными источниками Больших элементалей воды попали Шаманыединственные из заклинателей, сохранившиеся у противника: после гибели Эшхарин, ее отряды начали стремительно исчезать, оставляя Уббалаха в одиночестве.
Тебя пытались поставить под контроль, меж тем ответил наг, не отвлекаясь от наблюдения за происходящим на поле боя. Хорошая попытка, не знал, что у Эшхарин есть подобное. Кукольникочень редкое отрядное заклятье, сильнейшее из доступных подотрядам в колоде Разума. Со мной бы подобное не прошло, а вот с тобой бы наверняка получилось, если б не твоя новая защита. Вполне рабочий план: одновременная атака со всех сторон, плюс неожиданный контроль на тебяи твои отряды ударяют мне в спину. Могло получиться. С кем-нибудь другим.
Водяные хлысты перечеркнули фигуры Шаманов, кружившихся перед тотемами. Погрузившись в молитвенный транс, они оказались беззащитны перед внезапной атакой, да и вряд ли они могли ожидать, что из трещины в полу пещеры объявится враг, миновавший под землей сторожевой барьер, раскинутый вокруг холма с идолами.
С Шаманами врага все, отчитался я нагу.
Да и здесь почти закончилось, согласился он.
Прямо у меня на глазах Голем плоти, раздувшись до размеров дома, лопнул и распался на две половинки. Осталось только найти Уббалаха и прикончить его. Но это лишь вопрос времени.
Это конец. Уббалах отчетливо это осознал.
Сотни лет в Игре Хаоса, тысячи сражений. Шаг за шагом он шел вверх, остались в прошлом годы нужды и страданий, трупы врагов превратились в ступени на лестнице силы, а теперьвсе. Завтра не будет.
Уже два уродливых некроконструкта перекатывались по полу пещеры в поисках живых, которых можно сожрать. Дикая Охота, добив остатки его отряда и прикончив Эшхарин, скоро доберется и до негоот глаз Короля мертвых не спрячет Аура сокрытия жизни, спасавшая его от обычной нежити и элементалей.
Он был воином и не раз читал в глазах поверженных это бессильное неверие, осознание конца. Никогда он не думал, что испытает нечто подобное сам. Нет, только не так! Рука нащупала на поясе тяжелую булаву, верную подругу, длинный кинжал с узким лезвием он взял в другую. Старые, почти забытые слова молитвы нехотя вырвались изо рта:
Тебе, Отец Клинков, я посвящаю эту битву, прими достойно в царстве своем и удостой места за дружинным столом, я ухожу в бою с оружием в руках, не склонив головы и не прося пощады.
Слова молитвы богу битвы вернули ему силы, он вышел спокойно, гордо вскинув голову и глядя вперед. Увидел нага, стоящего вдали. Тот внимательно осматривался, явно выискивая его. Или играясь с ним, как змея с обессилевшей жертвой. Скорее всего, так и есть. Гнев пробудился в его сердце. Нет, он не будет играть в эти игры, выгадывая лишние мгновения своей жизни! Он воином был, им и уйдет, не сдавшись и не склонив ни перед кем головы!
Он шел вперед. Големы, заметив движение, покатились было к нему и внезапно отпрянули в стороны, повинуясь команде нага. Всадники и Гончие, спустившись почти к самой земле, замерли. Псы рычали, скаля клыки, охотники на храпящих конях расступались, повинуясь воле предводителя. Мертвый король, сидя на своем могучем скакуне, мрачно наблюдал за смертным, идущим по дороге мужества и чести.
Если ты воин и не утратил храбрости, а честь для тебя не пустой звук, прими мой вызов на бой! крикнул Уббалах нагу, молчаливо ждущему его, когда между ними оставалось не больше сотни шагов.
Наг пожал плечами и, чуть выждав, ответил:
Ты проиграл битву умов, твоя армия повержена, твои соратники мертвы, ты сам скоро станешь трупом, ты жив лишь для того, чтобы сполна насладиться горечью поражения. Ты бросил вызов мне, моему Дому, убил моих людей, а после пожрал их плоть, рассказывая всем как сладко мясо и кровь у Змей. А сейчас воешь о чести? У тебя ее нет. Но я дам тебе бой, о котором ты просишь. Не из-за твоих слов, а во имя своих обещаний, данных мною над могилами моих людей.
Наг неспешно пополз вперед, с каждой секундой преображаясь: исчез темно-серый доспех, оказавшийся обманкой, а вместо него возник, сияя золотым и алым, Доспех кровавого сокола, в руках появились черные клинки, тело напружинилось и налилось силой.
Армия нежити раздалась в стороны, образовав широкий круг.
Начинай.
Наг приглашающе махнул клинком, и Уббалах, громко взревев, ринулся в атаку. Прыгнув вперед, он размашисто ударил сверху булавой и резко полоснул кинжалом, пытаясь подловить нага на уклонении от первого удара, но Шепчущий и не думал уклоняться, принял сокрушительный удар, способный раздробить череп дракону, на свой меч и выдержал его, даже не сдвинувшись ни на шаг. Второй выпад он небрежно отбил и вовсе не глядя.
Ящер явно не ожидал подобного. На миг замер, глядя в змеиные зрачки нага, а тот насмешливо произнес:
Уба, ну что же ты так? Объявил себя Змееедом и великим воином, а оказался слаб во всем.
Новый удар, звон клинка, еще удар и еще, но мечи нага черными змеями пластают воздух, отбивая удары Уббалаха.
Ну что, ты уже ощутил горечь поражения? голос нага жалил сердце сильнее уколов стали. Ты проиграл во всем, и в следующем рождении будешь самкой, потому что такие как ты недостойны родиться мужчиной, новый удар, от которого наг с ленцой отмахнулся, продолжая говорить:Твой Дом мертв, приведенный тобою на смерть, твоя любовница, следовавшая за тобой и оставшаяся за пределами арены, мертва. Ты не смог защитить ни ее, ни себя. Ты сам мертв, проиграв и как воин, и как полководец.
Довольно! рыча от ярости, Уббалах пытался достать мерзкую тварь, уже не надеясь на победу, мечтая лишь об одномзаставить его заткнуться.
Наг фехтовал мечами легко и непринужденно, он был мастером клинков уже тогда, когда только пришел в Игру, а после веками оттачивал свое мастерство, граня его и совершенствуя. Сотни изученных техник и воинских школ, рефлексы, вколоченные бесконечными тренировками. Его нынешний соперник был неплох, ему бы еще пару сотен лет подучиться, и стал бы интересным противником.
Весенний ручей бежит по склону, быстрая смена техники на азаданскую школу косых ударов, а следомветер, стригущий листья. Легкий наклон, доворот кистью руки отводит удар булавы в сторону, затем стремительный выпади на запястье Ящера расползается алая линия, из которой, спустя секунду, брызжет мгновенно позеленевшая кровь.
Он всегда старался держать свои обещания, особенно когда давал их самому себе. Тупая тварь, возомнившая себя богом. Их было трое, тех, кто убил его людей: пятерых сборщиков и двоих охранников, посланных им на добычу ресурсов. Тогда, после Кейдана, Дом Змеи был практически уничтожен, наг, напрягая все свои силы, пытался сохранить создававшееся веками, но Ящеры на него надавили, требуя уйти с рынка, и убийство его людей было одним из их аргументов. Тогда он уступил, сдал позиции, но ничего не забыл и не простил, и, накопив силы, вернул все сполна.
Одного за другим он выслеживал и убивал их, исполняя свою клятву лично их прикончить. Этот последний. Сумел выжить, возвыситься, стать полководцемему везло слишком сильно и долго. Он словно смеялся над ним, и, получив право на создание своего младшего Дома, назвал его Змеееды. В суете дел, связанных с возвращением Знамени, он не мог уделить слишком большое внимание своим врагам, но теперь все изменилось. И сегодня еще одним именем в списке его врагов станет меньше.
Пора. Новый размашистый выпад Уббалаха закончился совсем неожиданно для него: рука вместе с булавой отлетела в сторону, новый удари правая рука вместе с зажатым в ней кинжалом падает в грязь. А следом и тело рухнуло в болото, не сумев устоять на подрубленных ногах. Последней наг отсек голову и, подхватив ее из грязи, положил себе в сумку.
Бой завершен.
Глава 4. Предводитель живых
Наг спрятал голову Уббалаха, затем сноровисто обыскал его тело. Видно, что в этом у него была немалая практика. После, призвав Компас, быстро пополз в ту сторону, куда упали останки второго полководца Ящеров, убитого предводителем Дикой охоты.
Могущественное умертвие в железной короне тем временем не спешило возвращаться туда, откуда было призвано чарами Личей. Наоборот, Король мертвых небрежно дернул поводья коня и направился вниз к той, что его позвала. Именно ее зов побудил прибыть сюда лично. Король не может проигнорировать мольбу одной из своих королев. Пусть и оставленная в прошлом ради новой избранницы, она все равно была его и по-прежнему любила. Король не мог не чувствовать этого.
Но сейчас та, что должна была принадлежать только ему, исполняла чужую волю столь же послушно, как прежде его. Давно забытое чувство вновь кольнуло сердце. Возможно, ревность? Нет, он почти забыл смысл этого слова. Жалость? Тоже нет. Король просто не мог принять того, что его собственность может принадлежать другому.
Сидя на своем скакуне, что был чернее самой темной ночи, он сверху вниз всматривался в лицо одной из своих королев и находил во встречном взгляде лишь искреннюю надежду и мольбу, обращенные к своему повелителю. Он позвал ее к себе, и укутанная в туман девушка с радостью откликнулась на этот зов, порывисто бросившись к нему. Но, не пролетев и десятка шагов, замерла. Ей было не по силам разорвать тонкую золотистую нить, связывающую с Книгой хозяина, что сейчас парила перед собирающим трофеи Шепчущим, сливаясь с Книгой Эшхарин.
Она моя, глухо пророкотал Король мертвых.
Слегка тронув шпорами своего скакуна, спустя миг он оказался перед призвавшим его смертным.
Уже нет, спокойно возразил тот, без страха взирая на одного из владык мира мертвых. Теперь она моя. Ты сам бросил ее ради новой королевы на Бен-Эшмуриэль в Молчащих камнях, где ее пленили местные экзорцисты и собирались развоплотить. Я выкупил ее, заключил с ней контрактжизнь, в обмен на служение. Я дал ей цель и смысл существования. Ее жизнь в моих руках.
Железный меч, рассыпая кровавую ржавчину, во второй раз за жуткий визит решил с пробирающим душу скрипом покинуть ножны. Пядь, две но наг без трепета продолжал смотреть на Короля мертвых. Выдвинутое лезвие замерло на половине пути, словно что-то мешало ему, не давая почти всесильной сущности нанести смертоносный удар.
Ты не можешь преступить ограничение призыва, спокойно сказал полководец Хаоса, невозмутимо встречая разъяренный взгляд Короля мертвых. Для призыва Дикой охоты была использована подлинная страница Книги Смерти, а не одна из жалких подделок, рассеянных по Радуге миров. Откликнувшись на мой зов, ты принял и ограничения, накладываемые великой Книгой. Ты не можешь напасть на призвавшего тебя.
Только сейчас, проскрипел мертвец в короне, только сейчас я не могу убить тебя. Но время пройдет, я найду тебя в Радуге миров, и тогда никто и ничто не сможет тебя защитить, если сейчас же не отдашь мне ее.
Я редко покидаю Двойную Спираль, спокойно возразил наг, а туда даже ты не сможешь явиться. В других же мирах он равнодушно пожал плечами, тебе придется долго искать меня. Я хорошо знаю приметы, предвещающие появление на небе Черной луны, открывающей тебе путь в мир смертных. Так что, если хочешь ее забрать, предложи достойную замену. Например, пусть другая твоя королева займет освободившееся место среди моих баньши.
Мои королевы служат лишь одному господину!
Король мертвых ни с кем не собирался делить то, что считал своим. Но в словах нага была доля правды: в Двойную Спираль ему не попасть, а ловить пронырливую тварь по всей Радуге миров можно веками, к тому же тот слишком многое знает
Взмах руки в бронированной перчатке, и из тьмы плаща, развевающегося за спиной владыки мертвых, вынырнул всадник в бархатном камзоле на вороном скакуне. Сухое вытянутое лицо, бледная кожа и сверкающие синевой глаза. Он склонил голову пред своим повелителем, ожидая приказа.
Забирай его, проскрипел предводитель Дикой охоты, вместе с ним я отдам и всю его малую свору псов.
Псаря на королеву? покачал головой Шепчущий. Это слишком мало и умаляет и вашу, и ее честь. Лаэталучшая из моих баньши, она способна в одиночку заменить их всех. А вот ей найти равную замену невозможно, второй такой нет.
Словно признавая слова нага, Король вновь махнул рукой, и перед хаоситом материализовались пожелтевший листок пергамента и костяной рог, окованный черной бронзой.
Наг первым делом надел хрустальную пластину и внимательно рассмотрел сквозь нее лежащие перед ним предметы.
«Большой призыв флота мертвых, страница из Книги Смерти. Подлинная, задумчиво рассуждал он. Интересно, и в будущем может оказаться весьма полезным: проведя соответствующий ритуал, можно поднять из глубин моря всех неупокоенных мертвецов и духов. Радиус призыва больше десяти морских лиг, причем мертвяки поднимутся вместе с кораблями, на которых погибли. И пусть под власть заклятия подпадут лишь те, кто не обрел честную морскую смерть, это все равно немало, и в определенных условиях может сыграть решающую роль».