Затем он перевел взгляд на рог, лежащий рядом. «Услышавший его голос, да познает тоску и печаль!»бежала по бронзовой оковке источающая потусторонний холод вязь. Один из охотничьих рогов Короля мертвых, с помощью которых он деморализует живых, подавляет в них волю к сопротивлению. Правда, действует лишь против живых существ: мертвецы Шепчущего, как и элементали Рэна, ему не подвластны. В отличие от хозяев отрядов. Что ж, замена получается весьма достойная. Если Владыка добавит к этому свое обещание еще раз явиться, когда услышит мой зов, она ваша.
Король мертвых нехотя кивнул, и в руках нага через миг оказалась карта, чтобы быть протянутой предводителю Дикой охоты. Тот небрежно мазнул по прямоугольнику рукой, и карта осыпалась прахом, а вместе с ней исчезла и сила, удерживавшая королеву. Девушка, счастливо улыбаясь, устремилась к своему истинному господину. Словно и не было расставания, боли, одиночества и тягости пустых днейона снова была с ним
Наг, нагнувшись, подобрал с земли плату за освобождение Лаэты. Кристалл с душой псаряхороший будет предводитель Призрачным всадникам, да еще способный призвать личный отряд усиления. Рог отчаяния. Страница из Книги Смерти. Весьма неплохо.
Когда Шепчущий разогнулся, ни Короля мертвых, ни снова обретшей своего возлюбленного баньши рядом уже не было.
Жаль, конечно, Лаэту, но ему есть кого поставить на ее место. В его личном доме в Двойной Спирали хранятся души еще двух бывших королев из свиты Короля мертвых. Эта тварь, несмотря на то, что мертва, весьма любвеобильна и часто меняет своих жен, бросая старых ради новых влюбленных дурочек. И если знать мир, где недавно появлялась Дикая охота, и хорошенько там поискать, есть не такой уж маленький шанс найти одну из брошенных дев. Лишившись силы своего Короля, они, как правило, быстро истаивают, не имея возможности покинуть место, где он их оставил. Безжалостное солнце убивает их призрачные тела в течение нескольких дней, неся окончательную гибель, и в обмен на спасение, в отчаянии несчастные бывают готовы дать клятву вечного служения.
Поиском королев для нага занимался небольшой отряд опытных наемников, получавших щедрую плату за свою работу. Лаэта была первой, но еще две ждут своего часа, ни в чем не уступая ей по силе, при этом каждая обладает своими уникальными способностями.
«Интересно, а если вновь вызвать Короля мертвых, когда одна из них будет призвана? Возможно, он захочет выкупить и еще одну из своих жен», наг улыбнулся этой мысли и покачал головой. Второй раз судьбу он испытывать не будет. У него и так достаточно врагов.
К слову, о врагах Он достал из сумки небольшую тетрадь в черной обложке, куда вносил имена своих заклятых врагов, которых планировал убить. В Доме Змеи ее в шутку даже называли «тетрадью смерти». Немного полистав, один из старейших полководцев среди ныне живущих нашел имя Уббалаха и с огромным удовольствием его зачеркнул, добавив напротив лаконичную надпись«убит». В неприметной тетрадке было уже множество перечеркнутых жизней, другие же еще только ждали своего часа. Довольный, наг пробежался взглядом по именам на этой странице, взор зацепился лишь за одноВигри.
У Шепчущего была великолепная память, он не нуждался в записях, чтобы помнить приговоренных им к смерти, но нагу нравилось видеть такое зримое свидетельство его побед.
Что же, теперь всё. Не в его интересах затягивать возвращение в реальный мир. Окинув быстрым взглядом недавнее поле боя, убедился, что, несмотря на потерю своей предводительницы, Баньши вместе Личами под руководством Саяра, призвав несколько сотен скелетов, почти восстановили принесенный в жертву подотряд. Наг мстительно отметил, что в следующий бой под его знаменами пойдут скелеты ящеров, и, дав знак сворачиваться Рэну, отозвал свой отряд.
Покинуть Арену, скомандовал он, и мир вокруг него начал постепенно таять.
Рэн, не раздумывая долго, последовал за ним. Его Феи успели подлечить своих и даже частично наполнить Колодец маны.
*****************
Возвращение в реальностьи сразу толчок эмбиента в грудь.
Я почувствовал, как волна силы накрыла меня, принеся пьянящее чувство восторга, но столь же быстро схлынулабарьеры разума сумели защитить от наркотического воздействия. Я невольно покачнулся на ногах, на время потеряв ориентацию, но сумел быстро взять себя в руки и огляделся по сторонам.
Наг не теряя времени призвал разведчиковкрохотных Пиксии невозмутимо полз вперед. Туда, где виднелись черные дымящиеся проплешины от огненных гейзеров. Возле одной из них сидел вампир, рядом с ним в конвульсиях билось тело умирающего ящера. Шепчущий с удовлетворением оглядел поле схватки, после чего уточнил у своего слуги:
Кто-то уцелел?
Все мертвы, прорычал тот.
Выпитая кровь и ярость схватки все еще будоражили ночного охотника. Враг оказался хорош: несмотря на неожиданную атаку и заклятие, использованное помощником нага, выжившие без боя не сдались. И без Клыков Ла-магры ему было бы не победить, но их сила позволяла осушать врагов, восстанавливая тело после ударов, заклятий и ран от вражеских мечей. Призванные твари, лучи Светахаоситы дрались хорошо и умело, но он оказался лучше и сильнее их. Клинки проклятого бога придали ему сил и скорости, Крылья ночи наделили способностью к полету и защитили от солнечных лучей, а собственный ум и мастерство ближнего боя позволили ему истребить врагов, взяв их кровь и жизни.
Скольких ты убил? уточнил наг, разглядывая разбросанные на камнях тела: часть была искромсана и разорвана на куски, на других виднелись следы огненной стихииГейзеры подземного огня хорошо сработали в этот раз, неудивительно, что Рэн даже замер от притока эмбиента.
Я взял тринадцать жизней! успокаиваясь, произнес вампир, пытающийся сдержать бушующую внутри силу и жажду новой крови. Хорошие враги: сильные, быстрые, если бы не внезапная атака и использованное заклинание, я бы не смог победить. На мое счастье, они не были готовы.
Еще бы, прошипел наг. Тут, считай, почти три большие звезды были, и не новичков, а опытных бойцов. Затем активировал связь:Саа-Шен, что с передовым отрядом Змееедов? Выслушав доклад, довольный, махнул рукой Рэну:Помогай трофеи собирать. Тут и твоя добыча есть.
Шесть Игроков погибли от моей руки, шесть тел, разбросанных среди камней. Их несложно отличить от тех, кто пал от ударов вампира.
Имея возможность осмотреть вблизи тела его жертв, я невольно задумался над тем, кто же он такой. Фактически, в одиночку атаковать такой крупный отряд Игроков, и не только выжить, но и победить? Следы вокруг однозначно говорили, что Змеееды не сдались без боя. Копоть на земле от огненной магии, следы взрывов, рассеченные ударами заклятий и клинков камни Я видел немало полей сражений, поэтому примерно представлял, что здесь произошло.
Эти четверо погибли в первой волне от моего удара Гейзерами. Это заметно сразу: почерневшие, сморщенные от огня тела, из снаряжения ничего не уцелело. Даже металл, расплавившись, растекся по земле. Все, что мне осталосьподойти и собрать карты с Активаторами. И все же я осматривал тела, несмотря на их неприглядный вид: магические артефакты и хорошее оружие способны пережить даже столь мощный удар пламенем. В прошлом я уже насмотрелся на немалое количество трупов, и, в отличие от мутантов в пустыне, на телах Игроков есть неплохой шанс найти что-то ценное.
Один, второй, третий и только четвёртый погибший Игрок помимо Атрибутов оставил после себя небольшой красный медальон в виде головы ящера на длинной цепочке. Золотистая пыль с крыльев Пикси пометила его, но, не будучи хозяином карты, я не мог различить, то ли это сильный артефакт, то ли признак ловушки. Я осторожно замер, рассматривая кулон. Для таких случаев мне бы не помешало нечто вроде хрустальной пластины нага, показывающей суть вещей: мой Сприган ее проигнорировал.
Молодец, что не польстился, с одобрением хмыкнул наг, как оказалось, все это время наблюдавший за мной. Проклятая вещь с очень качественным сокрытием сути, активируется после смерти владельца, вызывает гниение крови у того, кто ее подберет. Серьезное проклятие и действует весьма быстро.
Спасибо за предупреждение. Вы не против осмотреть и остальные вещи, если таковые найдутся?
Твои там и там, небрежно махнул он в ответ на еще два трупа, возвращаясь к обследованию тел убитых вампиром Игроков.
Эти двое погибли, наверное, когда, спасаясь от атаки упыря, перемещались и ненароком попали под удары огненных гейзеров.
Змеееды не сумели сгруппироваться и объединиться в один отряд в том числе и из-за ударов из-под земли. В результате они оказались разобщены и не могли взаимодействовать друг с другом: прикрывать, лечить, реализовывать отработанные связки. Этим и воспользовался вампир, явно превосходя их в скорости. Да и оружие, что ему вручил наг, явно было далеко не простым. Я видел, что массивный ящер, двух с половиной метров росту, закованный с головы до ног в прочный доспех, был вскрыт одним ударом, словно консервная банка. От головы до паха шел ровный разрез, а из тела не вылилось ни единой капельки крови.
Да кто же ты такой, истинный что ли? Я слышал о подобных тварях, которые, как говорят, на порядок превосходят обычных упырей. Но каким образом он попал на службу к нагу? Впрочем, это неважно.
Я быстро осмотрел два оставшихся тела, найдя на одном из них весьма неплохой кинжал, который наг после осмотра разрешил взять. Что ж, на подарок Саймире сгодится. Узкий стилет с россыпью драгоценных камней и небольшой рукоятью явно был сделан под человеческую руку и зачарован на прочность. Не совсем понятно, зачем его таскал с собой здоровенный ящер. Он мог использовать это оружие разве что в качестве зубочистки, хотя не удивлюсь, если так оно и было.
Тем временем, Шепчущий подполз ближе к тому ящеру, на теле которого был оставленный мною кулон. Наг поднял амулет в воздух при помощи телекинеза и взглядом переместил в прозрачный экранирующий сосуд.
Кто знает, когда тебе пригодится подобная вещица, поделился своими мыслями он. Бывший владелец потратил немало дайнов, чтобы создать и подготовить подобный сюрприз для своего возможного убийцы. Не стоит столь усердным трудам пропадать понапрасну. Здесь все, пора ухо
Он еще не успел договорить фразу, как его голос резко оборвался, и обычно невозмутимый, наг даже изменился в лице.
Убираемся отсюда! рявкнул он. Немедленно!
Я без промедления кинулся к нему, с другой стороны тенью метнулся вампир. Наг, стоило мне достичь границы зоны переноса, активировал мгновенный переход к Метке пути, оставленной заранее в пещере. Меня еще окружала дымка межмирья, а Шепчущий уже на ходу отдавал команды.
На место, где только что стояли наг с Рэном, спустя десяток секунд рухнули пять ослепительных протуберанцев, всколыхнувших землю взрывами.
*****************
Мерцание путеводного огняединственный доступный свет в темно-синем мареве, сквозь которое пробирался лидер Дома Ящеров и девять верныхполководцы и владыки, разделившие с ним путь и готовые принять бой.
Пришлось выдергивать их в срочном порядке, тратить драгоценные карты для возвращения домойи все ради одного, но бесценного трофея. Голова Шепчущего станет главным украшением его охотничьего зала. А если еще учесть награду, что готов выплатить Орден Порядка за его смерть, несметные сокровища, что хранятся в его личном доме, возможность выбить Дом Змеи из грядущей войны и заставить навсегда замолчать нага в Совете Старших
Все это прекрасно, но Газарах уже многие циклы старался избегать лишних опасностей и встреч с равными себе в бою. Он уже давно мог прибыть в этот мир, поддавшись на уговоры Эшхарин и Уббалаха, но есть, есть шанс поражения, особенно в схватке один на один. А когда от подножия трона Смеющегося Господина тебя отделяют всего девять ступеней, и ты вовсю занят подготовкой собственного будущего после завершения Игры риск ни к чему. Зачем ему вся эта возня? Какая разница, что будет с Двойной Спиралью, Игрой Хаоса, с нынешними врагами и недругами, если через какие-то пару сотен лет, а может и раньше, он уже сам будет вне Игры?
Ему изначально не особо нравился весь этот дурацкий план Эшхарин, сумевшей как-то уговорить и Уббалаха. Не стоит дергать змею за хвост. Его умоляли прийти раньше, готовые в любой момент открыть путь, но он оттягивал момент, ожидая подкреплений. Зачем зря подвергать себя опасности? Шепчущийопытный воин из старых времен, и ящеру не хотелось на своей шкуре проверять остроту его клинков. Как и гадать, не отправляется ли он прямиком в засаду.
На этой войне Домов он не планировал рисковать сам, для этого имеется достаточно Игроков низших рангов, чьими жизнями он готов оплатить будущую победу. Они должны сражаться и умирать ради амбиций клана и процветания его лидера. И поэтому Газарах откликнулся на зов лишь тогда, когда был уверен, что достиг тотального превосходства, исключающего даже малейшую угрозу: против десяти Полководцев и Владык не устоит даже наг. Пусть он и использует Гидру, им есть чем на это ответить.
Прозрачная пленка впереди легко лопнула под его напором, и он попал в небольшой грот, где разместилась пара Игроков-Змееедов. Зов был послан к Эшхарин и Уббалаху, едва он ступил на камень пещеры. Но в ответтишина.
Газарах недоуменно посмотрел на браслет из светящегося жемчуга с Тамариса. В перламутровых сферах плескались крохотные капельки крови, обеспечивающие связь с каждым полководцем и владыкой его клана, находящимся в том же мире, что и он. Заблокировать зов считалось практически невозможным, и когда он не услышал своих полководцев, тут же понял, что что-то пошло не так.
Владыки и полководцы Дома Ящера еще только вступали на камни нового для них мира, а Газарах уже призвал и разослал воздушных разведчиков, активировал стационарный защитный полог на случай возможной атаки и проверил активность карты Спасения. Когда же две жемчужины сорвались с браслета и, потускнев, упали вниз, стало окончательно ясно, что в Доме Ящера стало на двух полководцев меньше.
Досадно. Но не критично. Он их предупреждал. Что ж, пора взять плату за их жизни.
Недолгое ожидание, и глаза разведчиков, высланных им, показали нага с его помощником, обирающих тела погибших бойцов их малого Дома. Неприятно. Активатор вскинут, точка для удара определена. Звездопад через пару минут обрушится с небес и похоронит в очищающем пламени останки соклановцев. Газарах и не надеялся с помощью этой атаки достать нага. Скорее, ему хотелось немного размяться и заставить противника потратить одну из карт локального перемещения. И заодно вынудить озаботиться собственным спасением, чтобы не мешал действовать.
Разведчики донесли детали бегства нага. Следом Шаг сквозь реальность, и карта переносит на десять тысяч шагов вперед, поближе к расположению отряда Змей. Теперь Щит отрицания взамен развеявшегося со смертью Уббалаха. Заблокировать дорогу для бегстваплан Эшхарин продолжал исполняться, пусть ее уже и не было в живых. На Щит отрицания, расползавшийся по небу, он наложил рунное слово «Непреодолимость», и теперь минимум на сутки снять его или пробить стало невозможным. Превосходно. И последний штрихАстральный шторм, теперь любые порталы и прочие локальные перемещения у противника активировать не получится. Главные шаги в этой войне сделаны. Все, что теперь осталось, это добить Змей, не дав им выскользнуть из расставленной западни.
Верные стояли рядом, за его плечом, и каждый отлично знал свою роль. Разящий кулак Дома Ящеров действовал как великолепно отлаженный механизм: вспыхивали раскинутые сигнальные сети, пробегали волны устанавливаемых общих щитов, эфирные двойники готовились оттянуть на себя удары, фантомы отвлекали противника, а маскировка местности скрывала все приготовления.
Газарах окинул одобрительным взглядом выбранную им скалу, что возвышалась над остальными, открывая неплохой обзор на будущее поле боя. Подходящее место. В других условиях он выбрал бы незаметный, укромный уголок в глубине пещер, дающий надежную защиту от большей части атак, но не теперь. Зачем? Вместе с ним против нагадевять полководцев и владык Ящеров, и не недавних выскочек: многие с ним еще с докейдановских времен. На любой удар Шепчущего они ответят десятью своими, против его потрепанного отряда, они выведут свои свежие армии на пике сил. Щит отрицания на пару с Астральным штормом надежно закрыли не только дорогу отсюда, но и перекрыли пути извне, так что получить помощь от возможных союзников из других миров и планов наг не сможет.