Мерцающее марево пробежало над группойусилители щитов занимали свои места. С Активаторов срывались сканирующие и поисковые заклятья. Призванные существа разлетались по воздуху, расползались по земле и уходили тенямина разведчиков в предстоящем бою скупиться не стоит. А в Активаторы без спешки уже заряжались новые атакующие карты, на дне ущелья начали возникать передовые отряды
Газарах довольно оскалил пасть, видя спокойную, уверенную работу его офицеров. В свое время он потратил немало сил, чтобы воспитать их такими: сильными, уверенными в себе, достойными Великого предка, создавшего их вид. Когда закончится его Игра, он знает, что оставит свой Дом в надежных руках.
Пора!
По убежищу нага нанесли пробный каскад ударов: сразу пять золотых карт разной направленности силы ударили по щиту, созданному над пещерой, где укрылся Шепчущий со своими бойцами.
*****************
Мы установили Метку пути, путеводный огонь уже разожжен
Предвидя появление отрядов врага, пара бойцов была отправлена далеко вперед, и сейчас, находясь за пределами зоны охвата Щита отрицания, была готова открыть дорогу для передовых отрядов Дома Летящих.
Наг заранее просчитал такой расклад, во многом обусловленный поведением вражеских полководцев, и взыскал несколько старых долгов, в том числе и возможность перехватить управление завесой, предоставленную одним из темных владык. С Щитом отрицания она не сработала, а вот контроль над Астральным штормом получить удалось, что позволило перетянуть глаз бури на себя, открывая путь союзникам, заранее предупрежденным о возможной схватке.
Используйте локальный сдвиг на выставленный мной ориентир. Врагов всего десять, и они сами загнали себя в западню, перекрыв внешний отход. Мы сможем недолго продержаться, и как только появитесь вы, поддержим ваш удар. По сути, здесь главные силы Ящеров, без отрядов поддержки и прикрытия. И совершенно не рассчитывающих на полномасштабное столкновение. Накроем их прямо сейчас одним махом, и всевойне конец.
Мы не придем, раздраженный голос дракона оборвал рассуждения нага, это слишком опасно. Враг силен. Я не могу пойти на такой риск сейчас.
Но как же так? Ты дал мне слово! несмотря на всю свою выдержку, голос нага дрогнул от услышанного. У тебя было достаточно времени подготовиться, собрать лучших бойцов, я заранее тебя предупредил. Мы же заключили с тобой сделку
Я помню, дракон вновь прервал нага, и готов выплатить компенсацию, положенную за ее невыполнение.
Тысячекрылый даже не смог сдержать свою радость, насколько все удачно вышло: после утраты лаборатории, Змеи из союзников превратились в обузу, грозившую слишком дорого обойтись ему. Плату за контракт никто не отменял, восемьсот тысяч головэто много. Сведения, предоставленные нагом, уже отработали свое и все союзы заключены. Разведка в войне важна, но ничто не сможет гарантировать отсутствия своих планов у изворотливого змея, а его шпионы в собственном Доме лесного дракона откровенно достали. Теперь же он одним махом избавится и от нага с его кланом, и от платы ему. И всев рамках правил Совета Старших.
Ишь что удумал: стравить их Дом с сильнейшими бойцами Ящеров, заставить вместо позиционной войны, где гибнут лишь младшие кланники и наемники, вступить в сватку на уничтожение! Как бы предложенный им бой ни закончился, кто бы ни победил, оба сильнейших Дома понесут невосполнимые потери, а ушлый наг возвысится на их фоне.
Не сдерживая злорадства, Тысячекрылый продолжил говорить:
Компенсацию мы выплатим, как только ты сможешь за ней приползти. Мне очень жаль, что так получилось, но я не могу идти на столь неоправданно высокий риск. Я благодарен тебе за уничтожение младшего Дома Ящеров и двух его полководцев. Твой подвиг не будет забыт! И постарайся перед смертью захватить с собой побольше врагов, чтобы песню о твоем последнем дне пели тысячелетиями. Прощай.
Изображение лидера Летящих пропало, и хрустальный шар, через который они с нагом поддерживали связь, потух. Шепчущий отвел от артефакта взгляд и внимательно осмотрел собравшихся за его спиной бойцов. В его взгляде не было ни капли той растерянности, что еще мгновение назад он показывал дракону.
Что ж, вы сами слышали. Наши союзники обрекли нас на смерть. Вот цена слову и чести. Пусть это будет уроком для всех васникому за пределами нашего Дома верить нельзя и только вместе мы сильны и можем победить. Враги могущественны и думают, что загнали нас в угол, союзники предали, обрекая на смерть. И что же нам остается?
Достойно умереть, яростно прошипел кто-то из бойцов.
Болван! рявкнул наг. Пусть короткоживущие подыхают, а у нас и других дел полно. Скэр! требовательно крикнул он. У тебя все готово?
Да, Повелитель, Скэр вылез из палатки, в которой пропадал с того момента, как вернулся из вылазки за головами тех смертников, что Змеееды поставили в отвлекающий отряд. Процесс запущен, заряд активирован, до взрыва меньше трех минут.
Палатка поломанной птицей взлетела под взмахом руки нага, и перед бойцами Дома Змеи предстал, быстро раскручиваясь, прозрачный шар, внутри которого летали, разгоняясь, сотни сине-зеленых энфиритовых крупинок. Уже замерцали ослепительные разряды молний, шар, разгоняясь, все увеличивал силу вращения, а таймер отсчитывал время до момента, когда опустятся вниз графитовые стержни, вызвав детонацию.
Мы умрем, захватив с собой врагов! тот же голос, повеселев, выдал новую догадку.
Идиот, прошипел наг. Ты явно в прошлой жизни был гладкокожим и лишь по ошибке богов оказался на Колесе жизни, вылупившись среди Детей Великой Матери. Мы вообще не собираемся умирать!
«Лейтенанту не стать в одночасье настоящим генералом, презрительно думал Шепчущий, опыта не хватит». Тысячекрылый, в котором он умело поддерживал, разжигая все сильнее, раздражение, ожидаемо сорвался и не смог удержаться от преподнесенной возможности. Теперь Дом Змеи свободен от ненужного ему союза и необходимости участвовать в войне, а вот плату свою возьмет полной мерой, Летящие еще и должны останутся!
Над пещерой-укрытием еще растягивался полог заклинаний, еще порхали в небесах первые разведчики врага, выискивая место, куда переместился наг, а Дом Змеи уже готовился к обороне: посреди зала гудел, надрываясь, небольшой металлический ящик, создающий силовой щит.
В свое время он защищал большой звездолет от ударов метеоров и плазменных орудий кораблей космических пиратов. Потом был списан, выкуплен нагом и переделан умельцами в Городе-в-Пустоте, став стационарным щитом. Его усилили, укрепили чарами и заклятиями из карт: должна быть видимость, что отряд на месте. Также требовалось скрыть все происходящее в пещере от чужих глаз.
Теперь же, когда первые удары заклятий обрушились на укрытие Игроков из Дома Змеи, а раскалившийся до бела шар завершал свои последние обороты, наг, сгруппировав всех своих бойцов, активировал небольшой черный куб, стоящий на подставке, покрытой сложной вязью слов из языка Древних. И лишь Скэр, в изумлении уставившись вниз, сумел прочитать написанное там.
«Малый спасательный модуль».
Наг нажал на зеленый символ активации на панели устройства Древних, куб взлетел над ним и, спустя долю секунды, расширился, охватив собой всех, кто стоял вокруг. Раздавшись до размера комнаты, он провалился, понесся вниз, продираясь сквозь слои реальности, минуя возможные угрозы и преграды, спасая тех, кто доверил ему свою жизнь. Следуя программам, вложенным при его создании, он перемещался, петляя, путая собственный след. Это устройство было создано во времена войны с богами как средство спасения из-под возможного удара, и сейчас модуль искал наиболее подходящий мир прибытия, выбирая один из сотен случайных вариантов, подбирая место, где его пассажиры смогут выжить.
А кусочек мира, оставленный им, спустя всего несколько мгновений исчез, поглощенный ослепительно-белой вспышкой, из которой родились потоки пламени, хлынувшие во все стороны.
Глава 5
Мам! Какую мне взять? Вот эту, голубую, или лучше розовую с цветочками? Нэйджел, крутясь у визора, всё никак не могла определиться с выбором.
Была бы ее воля, она вплела бы обе, но нельзя. Семь косичек уже были готовы, и оставшихся волос на голове хватило бы только на одну, последнюю. Вот с выбором ленты для нее и возникла проблема. Девочка надула губы и невольно улыбнулась, когда изображение в визоре послушно повторило все ее действия.
В детстве ей нравилось баловаться с визором. Но это было раньше, когда она была маленькая, а сегодня ее День Взросления, сегодня мама в конце праздника заплетет ее разноцветные косички в одну большую косу и Нэйджел вместе с другими ребятами пойдет в младшую школу. Но сначала будет торжествобольшой праздник для жителей всего города. Они соберутся на площади Единства, будут петь песни, запускать огоньки, есть всякие вкусности, а еще будут фейерверки, танцыстолько всего! Она даже толком не сумела все запомнить, но обязательно это увидит.
Нэйджел, ты еще не собралась? мама, заглянув в приоткрытую дверь, зашла в комнату дочери. Уже все готовы, только тебя ждут.
Девочка насупилась.
Я не могла выбрать ленту, и показала маме ленточки, зажатые в руках. Не знаю, какая лучше.
Арисса присела на корточки и, улыбнувшись, приподняла курносый носик.
Вот эту, подойдет под цвет твоих глаз, и ловко подхватила из пухлых ладошек дочери голубую ленту, затем собрала волосы и стала умело плести косичку.
Нэйджел довольно улыбнулась, поскольку наконец отпала необходимость выбирать, и терпеливо замерла на месте, не мешая маме заплетать волосы.
А Марик на мое взросление прилетит? все-таки, не выдержав, спросила она.
Нет. Он сейчас очень занят монтажными работами на орбитальной станции, что-то там у них не получается.
Арисса, закончив плести косичку, встала и посмотрела на дочурку, невольно ею залюбовавшись. Как же быстро летят годы!
Она не жаловалась на судьбу, боги к ней очень щедры: двое сыновей, а потом и нежданная радость. Старший уже встал на ноги, живет своей семьей, многого добился и сейчас строит в далеком космосе орбитальные станции, причальные доки и коммуникационные спутники. Средний заканчивает Звездную школу и в будущем станет навигатором на космических кораблях. Нэйджел же для нее была улыбкой богини, нежданным подарком судьбы. Казалось, доченька только недавно появилась на свет, а уже сегодня ее День Взросления и она идет в школу. А спустя еще немного времени, что бежит так быстро, уже и ленты невесты со свадебным покровом украсят ее голову
Внезапным порывом она прижала к себе свою дочь, с нежностью погладила по голове. А та, обняв мать в ответ, неожиданно произнесла:
Мам, какая же ты у меня красивая!
Арисса, счастливо улыбнувшись, взяла дочь за руку:
Идем, нас уже папа заждался.
Нэйджел, держась за руку матери, важно вышагивала по широкой лестнице. Но долго взрослой быть скучно, и наружу вылезло нетерпение:
А мы полетим на площадь на папином гравике?
Нет, женщина мимоходом поправила парой легких касаний косички дочери, поедем на магнитке. Сегодня центр для полетов перекрыт, на площади Единства практически весь город соберется, поэтому летать там будет небезопасно.
Ууу, Нэйджел недовольно надула губы. Это идти придется, а я хотела, чтобы наш новый гравик все увидели.
Арисса улыбнулась бурчанию дочери, отчасти понимая ее: новенький гравилет был темно-вишневого цвета, только с завода. Буквально вчера они с Рорхом забрали аппарат из салона, где заказали его пару месяцев назад. Муж, терпеливо ждавший внизу, наконец увидел их. Улыбнувшись, он подошел ближе и подхватил дочку на руки. Нэйджел, повеселев, удобно устроилась на сгибе локтя. Свободной рукой он взял жену за ладонь, и они торопливо вышли из дома.
Сегодня улицы были наполнены духом праздника: множество людей, торжественно одетых, стекались к центру города, разноцветные фонари ярко горели, из приоткрытых окон тут и там свисали традиционные длинные ленточки, то и дело в разных концах улицы раздавались песни
Вместе с толпой они дошли до ближайшей станции магнитки, вошли в прозрачную трубу лифта и поднялись наверх. Дождавшись, когда свободная капсула замрет на станции посадки, всей семьей зашли внутрь, и, спустя миг, разогнанная потоком энергии капсула понеслась вперед, не касаясь стенок прозрачной трубы. Раскрашенный щедрыми мазками праздника город под ногами переливался в солнечном свете. Минут пять полета, и капсула замерла возле станции пересадки на площади Единения. Родители с дочкой выбрались наружу и влились в поток нарядных людей, идущих к площади.
Сегодня был особенный день: старики шли рядом с юнцами, взрослые вели под руку своих детей, готовых сделать первый шаг по длинной дороге жизни.
Нэйджел вовсю вертелась на руках отца, стараясь увидеть и запомнить всё происходящее вокруг, а когда они подошли, наконец, к площади, не смогла сдержать свой восторг, радостно закричав, настолько все было красиво: сотни наземных и воздушных огоньков сияли повсюду. На гравиплатформе стоял мэр, заиграла торжественная музыка, и когда она стихла, мэр громким и торжественным голосом прочел длинную речь. Из всех этих слов девочка мало что поняла, но запомнила, что этот день очень и очень важный для нее.
Затем музыка сменилась на более мелодичную, папа аккуратно спустил дочь на брусчатку, и та увидела, как на платформу поднялись двенадцать седых берегиньхранительниц жизни. Они закружились в медленном неторопливом танце, расплетая между собой нить жизни. Музыка чуть ускорилась, и следующими в действо вступили младшие жрицы, еще только недавно ставшие матерями. Они подхватили концы нитей, созданных берегинями, продолжавшими кружиться в хороводе. Создав вокруг них новый круг, младшие жрицы дополнили собой танец, создавая и разбрасывая вокруг кончики сотен разноцветных нитей.
И вот из толпы на свободную центральную часть площади выбежали первые из детей, пришедших сегодня на праздник, следом еще и еще. Они подхватывали концы разноцветных нитей и присоединялись ко все разрастающемуся потоку Танца единения поколений в круге Жизни.
Нэйджел, закусив губу, ждала, не решаясь пройти между неплотно стоящими взрослыми и влиться в общий хоровод. Существовало поверье: какую нить ты подхватишь сейчас, такой и будет твоя будущая жизнь: красивую и разноцветнуюсудьба будет яркой и интересной, а тусклая, наоборот, сулит тихую и размеренную жизнь. Она хотела яркую, чтобы как старшие братья летать средь звезд, увидеть новые миры, и, страшно подумать, других, непохожих на нее людей. И сейчас невольно пыталась глазами выхватить из кружащегося хоровода самую яркую и необычную нить.
Так и не сумев выбрать какую-то конкретную, девочка, не выдержав, зажмурила глаза и выбежала на площадь.
Вот, высоко поднятую руку задел кончик нити. Нэйджел ухватилась за него и, открыв глаза, увидела, что держит ярко-алую нить цвета крови. Так и не поняв, хорошо это или плохо, она влилась в общий круг, во всеобщий Танец единения. Они с мамой долго его разучивали, и в Доме детей воспитательница с ними тоже его учила, так что у нее все получалось.
Девочка кружилась вместе со всеми, и ей казалось, что сейчас танцует не только она, но и ее мама, и бабушка, которая ушла в прошлом году. И сотни других ее предков, чьих имен и лиц она не знает или не помнит. Все равно, было ощущение их присутствия, будто сейчас они были с ней. Забыв обо всем, она счастливо улыбалась, пытаясь отыскать в толпе людей, окружавших площадь, маму с папой.
И когда толпа неожиданно ахнула, подавшись назад, она сперва не поняла в чем дело. Затем, обернувшись назад, посмотрела вверх, куда уставились почти все люди. Там же, быстро вращаясь в воздухе, завис черный куб, внезапно возникший в воздухе. Яростное вращение первых секунд появления стало стихать, и куб начал неспешно опускаться вниз, вертясь все медленнее. Наконец, коснувшись камней брусчатки, он замер. К этому времени танец прервался, стихла музыка, все происходящее казалось настолько необычным, что люди даже перестали дышать, словно боясь спугнуть неожиданного гостя.
Черные стенки куба замерцали и пропали, и на площади оказалось несколько десятков странных существ с непонятными предметами в руках. Они настороженно оглядывались по сторонам, явно удивленные происходящим не меньше, чем люди, собравшиеся на площади.