Что произошло в дальнейшем, еще долго разбирались, пытаясь установить истину.
Передние ряды людей, окружавших площадь, под напором задних рядов, которые не видели всего происходящего и из любопытства напирали вперед, подались вперед, и это, словно спусковой крючок, запустило всю вереницу событий.
У кого-то из бойцов Змей, только что вышедших из схватки, когда адреналин еще будоражит кровь, а дыхание смерти совсем недавно щекотало затылок, не выдержали нервы от вида наступающей толпы. Сухо застрекотал инквизер в руках, очередь тонких нитей полоснула по сомкнувшимся передним рядам, разрывая тела, и это словно стало командой для всех остальных: яркие огненные лучи бластеров ударили по людям, рассекая на части столпившихся на площади, тишину недоумения вдребезги разбил стрекот пулевиков и шипение воздуха, разрезаемого зарядами иглометов. А затем к этому концерту добавился басовитый гул тяжелого огнемета.
Два десятка бойцов ошалело палили во все стороны, не понимая, что происходит.
Шепчущему потребовалось меньше минуты, чтобы разобраться в происходящем, но еще пара минут ушли, чтобы остановить своих людей, непонятно с чего начавших расстреливать беззащитную толпу, пришлось даже применить силу, раздавая отрезвляющие затрещины, чтобы привести к повиновению.
Затем, оценив критичную обстановку, наг начал стремительно отдавать команды, сопровождая их ударами хвоста, окончательно приводя в чувства своих бойцов. Рассеявшись, Змеи кинулись сгонять уцелевших после стрельбы и не успевших разбежаться людей в большое просторное здание торгового центра неподалеку от площади Единства. Его глава Дома Змеи счел подходящим местом для временного штаба.
Заложников оказалось на удивление много, особенно детей. Повинуясь ментальному приказу погибших одними из первых берегинь, перепуганная малышня после начала стрельбы в большинстве своем попадала на брусчатку, благодаря чему многие смогли уцелеть.
Огромную толпу растерянных людей хаоситы загнали внутрь просторного здания, пристрелив попутно пару роботов-охранников, вышедших из него наружу. Все происходящее было настолько нереальным и каким-то глупым, что казалось затянувшимся страшным сном, многие просто не могли поверить в реальность происходящего. Такого просто не могло быть. Таурис был мирной планетой, где последняя война отгремела более трехсот лет назад. Его жители не вели внешней экспансии, не участвовали в конфликтах с другими цивилизациями, хотя и имели вооруженный флот, направленный на защиту от угроз извне. И то, что сейчас происходило, просто не укладывалось у большинства в головах. Один из заложников, оторвавшись от толпы, попытался поговорить с нападавшим, но стоило ему проявить малейшее неподчинение, и Змей полоснул по нему из инквизира, заставив горячую кровь брызнуть на стоявших рядом.
Шепчущий быстро огляделся по сторонам, с трудом сдерживая ругательства. Лидер не имеет права показать свое волнение, а тем более панику на глазах идущих за ним. Но нечто похожее сейчас он ощущал в полной мере.
Это был не тихий, забытый всеми богами мирок, в котором он с его бойцами смог бы спокойно просидеть сутки, зализывая раны и деля трофеи. На их долю выпало попасть в технологически продвинутый мир. И при этом, едва ступив на мостовую этого города, они уже успели перебить кучу народу. А значит, разговорами дело не закончится: не получится рассказать какую-нибудь сказку про сбой в исследовательской программе или спасение из терпящего крушение звездолета.
Пролилась кровь, умерли люди, и хоть сейчас он не видит защитников этого мира, это не значит, что их нет. И что теперь, отбиваться в одиночку от армейских подразделений целой планеты? Стоит признать, судя по увиденному, весьма продвинутого. Демоны ада, да за что ему все это?! Всё же так хорошо шло, даже идеально! Задуманное удалось: мертв Уббалах, уничтожены Змеееды, есть неплохой шанс потрепать верхушку Ящеров, а вернувшись в Двойную Спиральстребовать свое с Летунов, нарушивших договор А теперь что? Вот что ему теперь делать?!
Он еще не успел все обдумать до конца, но действовать нужно было уже сейчас, и Шепчущий лихорадочно стал раздавать указания:
Скэр! рявкнул он. Нужно срочно провести допрос, узнай, в каком мире мы оказались. Ялгар, Скрэш, обыскать здание, всех найденных пленников сгонять сюда, никого не убивать, нам нужен живой щит. Заилаш, твоя тройка отвечает за внешнее наблюдение. Остальным готовиться к обороне: перекрыть все входы и выходы, расставить на них ловушки и средства наблюдения. И поторапливайтесь, дорога каждая секунда! Мы не знаем, как скоро местные отреагируют на наш визит.
Уверенный голос нага вернул присутствие духа растерявшимся Игрокам, только теперь, когда схлынула горячка прошлого боя, понявших, в какую задницу они попали. Но команды требовали исполнения, и, растерявшись в начале, Змеи собрались и поверили в возможность будущегос ними Владыка Дома. Возможно, все происходящее вообще является частью его плана, и на данном этапе всё, что ты долженвыполнять и повиноваться, а потом, вернувшись в Двойную Спираль, они смогут рассуждать о произошедшем.
*****************
Планета Таурис, резиденция Ордена Порядка
Серептор Арзим Шеннарах готовился к вступительной лекции перед курсантами Звездной Академии о миссии Ордена Порядка во вселенной, его роли в урегулировании конфликтов и защите мира и порядка. Свою лекцию он хотел сделать максимально зрелищной и насыщенной, и сейчас подбирал ознакомительные ролики, которые планировал показать во время выступления.
Возможности Ордена в этом мире были сильно ограничены властями Тауриса, придерживавшихся, несмотря на весьма высокий уровень технологического прогресса, изоляционистской позиции. Только спустя годы переговоров Орден сумел добиться разрешения на открытие небольшой миссии с ограниченным присутствием.
Но, несмотря на все препятствия и ограничения, Арзим старался выполнять порученную ему миссию достойно, прилагая все силы, чтобы донести до местных жителей всю важность задач, решаемых Орденом Порядка. Он ездил по институтам и школам, щедро разбрасывая семена знаний, и со временем они начинали давать свои всходы: ежегодно благодаря его стараниям ряды Ордена пополняли двадцать, а то и тридцать новых рекрутов, чьи силы и знания направлялись умелой рукой Ордена на благо вселенной. И пусть таурийцы редко становились рыцарями, стоящими на страже гармонии, из них выходили отличные техники и инженеры, а также самоотверженный медицинский персоналвсе-таки в их мире был весьма высокий уровень образования.
И хоть власти Тауриса в последнее время не слишком одобрительно смотрели на его деятельность, прекращать ее он и не думал, зная, что великая задача решается ценой множества усилий. Это понимали и в руководстве Ордена. Старания его команды не были забыты, и в прошлом году их скромная миссия была отмечена благодарностью самого командующего сектора. Арзим с гордостью посмотрел на важный документ: письмо в красивой рамке висело как раз над его столом, так, чтобы было видно всем входящим в его кабинет.
Позволив себе немного отвлечься, он тут же вернулся к прерванной деятельности. Сегодня перед ним стояла крайне важная задачаон полгода уговаривал руководство Академии разрешить ему пообщаться с курсантами. Будущие пилоты и навигаторы звездных кораблей, техники и связисты будут слушать его. Орден остро нуждался в хорошо подготовленных кадрах, не требующих длительного обучения.
Арзим просматривал отложенные накануне записи последних событий, окончательно выбирая, что оставить. Пожалуй, для первой части подойдут вот эти сражения с флотом пиратов в системе Ганур и спасательная миссия с планеты Апокоро, когда флот Ордена Порядка вывозил людей с гибнущей планеты.
Первым он запустил ролик с миссией спасения, кадры были уж очень подходящие: группка людей, сбившихся в кучу на верхушке здания, медленно накреняющегося вперед и готового обрушиться в бушующее внизу море пламени. Планета гибла после применения тектонического оружия, казалось, спасения нет. И тут, словно ангел милосердия, сквозь черную пелену пепла пробивается спасательный челнок с символом Ордена Порядка. Люди бегут в открытые двери, толкая друг друга, здание трещит, готовое рухнуть, но пилот ждет до конца, и лишь когда последний из беженцев ввинтился внутрь, он взлетает. А спустя десяток секунд здание обрушивается вниз
Очень воодушевляюще, даже Арзим на миг ощутил гордость от сопричастности и с любовью погладил символ Ордена на своем кителе.
Сражение с пиратами тоже вышло довольно занимательным: перехват целого пиратского клана, готовящегося атаковать примитивный мир с целью захвата рабов. На орбите еще выстраивались баржи для перевозки пленников, когда из подпространства вынырнули корабли Ордена, с ходу атаковавшие пиратов. Те, понимая, что их ждет, отчаянно сопротивлялись. Черноту космоса разрезали вспышки лазерных лучей, мелькали искорки ракет, белые протуберанцы плазменных зарядов искали себе жертв. Схватка была быстрой и скоротечной: лоханкам пиратов почти нечего было противопоставить ударной эскадре Ордена. Устаревшие лазерные установки даже не смогли пробить силовые щиты, но именно это и хотел показать Арзимнемного будоражащего кровь риска, а не гибельные сражения, в которых почти нет шансов выжить.
Таурийцы предпочитают тихую гармоничную жизнь с минимальным риском для самих себя, так что не стоит их пугать угрозами, которых полно во вселенной. Стоит ему показать что-то по-настоящему серьезное, вроде недавней битвы с Собирателем душ, практически уполовинившим флот Ордена Порядка, и новых рекрутов для Ордена он в принципе уже не найдет здесь никогда. Можно будет и саму миссию закрывать за ненадобностью. Таурийцы слишком ценят свои жизни, чтобы рисковать ими за чуждых для них разумных.
Арзим еще просматривал материалы для своей лекции, когда на его столе завибрировал голофон, а на проекции перед ним высветился символ вызывающей стороныСлужба безопасности планеты. Немного растерявшись, ибо не ожидал ничего подобного, серептор сглотнул внезапно образовавшийся в горле комок, пригладил непонятно зачем волосы на голове и нажал на кнопку принятия вызова. Перед ним возникла проекция еще более растерянного, чем он, офицера Службы безопасности, молодого человека с перепуганным взглядом. Тот, посмотрев на Арзима, неуверенно произнес:
Нам нужна Ваша помощь.
Затем, чуть помолчав, словно сомневаясь в том, что произносит, добавил:
Кажется, у нас вторжение Хаоса.
*****************
Еще раз повтори, что ты сказал.
Отдав необходимые приказы, Шепчущий принял участие в допросе, проводимом Скэром, заодно немного тот ускорив. У нага не было времени на игрына счету каждая секунда, ему необходимо знать информацию о мире, куда они попали, чтобы выработать соответствующую тактику выживания. Но то, что он услышал несколько секунд назад, настолько его обескуражило, что он потребовал заново повторить ответ на свой вопрос.
Седовласый мужчина с отсутствующим взглядом, погруженный в транс, слегка раскачиваясь взад-вперед, неспешно повторил слова, вызвавшие неверие у нежданного пришельца:
На всей планете законодательно запрещено размещение и применение летального оружия, службы правопорядка в качестве оружия используют парализаторы и шоковые пистолеты, которые тоже в ближайшее время собираются запретить как негуманное и травматически опасное вооружение. Все летальное оружие размещено в космосе на кораблях Сил самообороны для отражения возможных угроз из космоса. На планете действует только полиция, отвечающая за порядок.
Потрясающе
Наг задумчиво почесал подбородок, не зная, можно ли верить услышанному. Он, конечно, слышал о чем-то подобном, якобы в Радуге миров существуют столь мирные уголки, но ему это всегда казалось сказкой из тех, что описывают мифические страны с молочными реками и медовыми берегами. Вселеннаяжестокое место, где постоянно идет борьба за власть, силу и ресурсы. И чтобы кто-то отказался от оружия и насилия, казалось ему сладкоголосым бредом.
Это правда? требовательно спросил он у Скэра, успевшего пообщаться с другими пленными.
Да, повелитель, тот, порывшись у себя в сумке, нашел небольшой инфопланшет, в пару касаний открыл большой справочник миров, где почти сразу нашел нужную планету, после чего протянул устройство нагу:Таурис.
Тот, взяв планшет, стал быстро вчитываться в текст.
«Планета Таурис, Синий сектор, Звездная система Гамиолла.
Входит в содружество независимых миров. Населениечеловекоподобные. Уровень технологического развития10. Боги-покровители неизвестны, предположительно отсутствуют. Уровень магических потоков низкий, по шкале Рейеля приблизительно 0,8.
Контакты с внешними мирами ограничены, правительство планеты придерживается изоляционистской политики. Имеются ограниченные контакты с Орденом Порядка, на планете размещена его дипломатическая миссия»
Наг пренебрежительно фыркнул. Наличие этих ублюдков неприятно, но не страшно: проповедники и дипломатыэто не рыцари или штурмовики. Единственная опасность с их стороны, что они могут поделиться с таурийцами информацией о новых гостях, с которыми те столкнулись.
Да впрочем, не важно, все происходящее с ними сейчас и так напоминало праздник: видимо, это был дар Владыки Хаоса за то, что он сумел верно растолковать его волю. Еще минут десять назад Шепчущий уже мысленно прощался с жизнью, представляя, каков будет ответный удар местных вояк на устроенную ими бойню, прикидывая только, сколько минут они смогут продержаться, прежде чем их перебьют, а тут Вместо битвы у последней стены оказался райский уголок непуганых овец, куда по случайности свалился волк.
Всю оставшуюся информацию о планете Таурис наг просматривал уже мельком: мировоззрение, административное управление, экономика и территориальное деление планетык чему ему это сейчас? Если все пойдет удачно, меньше чем через сутки он уже покинет этот мирок и навсегда забудет о его существовании. Хотя портальную метку он бы здесь поставилуж слишком интересные возможности на этой планете просматриваются, словно Слепец подслушал его давнее желание и решил его походя исполнить.
Несмотря на резко изменившийся настрой главы Дома, Игроки все равно в спешке бегали по этажам, пытаясь выстроить примитивную линию обороны: что бы там ни было, на личной безопасности экономить нельзя. Вокруг здания уже возникла туманная взвесь, скрывающая от внешнего наблюдения всё, что происходит внутри. Возле дверных проемов выставлялись ловушки и датчики наблюдения. Пугая заложников, возникали из пустоты призванные хаоситами существа. Наг справедливо решил, что чем больше целей, тем сложнее будет отличить кукловода от тех, кем он управляет.
Главное теперьне наделать ошибок.
Шепчущий решил не форсировать события и дождаться действий местных властей. В любом случае время играет на них, и каждый ушедший миг приближает их к возвращению домой. В крайнем случае можно просто сдаться в плен: пока суть да дело, аресты, допросыотпущенные сутки пройдут, и сила Хаоса сама вернет их назад.
А пока он с любопытством огляделся по сторонам, рассматривая перепуганных людей, детвору, заполнившую просторный торговый центр. Теперь, когда угроза гибели уже не нависала над ним, может, стоит задуматься, как повернуть создавшуюся ситуацию к собственной выгоде
*****************
Владыка Хаоса с улыбкой прислушался к мыслям нага через печать, наложенную на его душу. После чего снова отправил в невообразимое ничто, свое надежное хранилище, командный модуль Древних, найденный им среди обломков Собирателя душ. Полезной оказалась вещица: с ее помощью он вмешался в полет спасательного модуля, направив его на Таурис.
Этот мир давно привлек его внимание. Недостаточно застывший, чтобы включить его в Игру, но и не особо развивающийся. Общество Тауриса все больше замирало, избегая перемен. Еще три-четыре сотни лет, и эти самые перемены придут к местным жителям независимо от их желания. Но Владыке Хаоса нравился этот мир, и он руками нага и его людей решил придать Таурису немного динамики. Столкнуть его обитателей с реальностью, от которой не спрячешься за щитами орбитальных станций. Кровь, смерть и разбросанные на площади трупы должны встряхнуть общество, слишком погрузившееся в самопознание. Немного смерти и жестокостиэто небольшая плата за пробуждение всех, во всяком случае, он дал им на это шанс. Ну, а если нет, то что ж, значит, для Тауриса придет время большой Игры. К тому времени вырастет новое поколение Полководцев и Владык, а пока