Но одного выстрела оказывается мало. Пуля попадает в спину. Гувернёр дёргается, шаркая ногами, оборачивается и, откинув беззубую челюсть, с выпученными глазами, спотыкаясь и хрипя, ковыляет к нему.
Руслан стреляет ещё раз и попадает в грудь. Старик падает на колени, но упорноупорно! продолжает тянуть к графу свою сморщенную костлявую руку. Изо рта, спины и груди струится кровь, глаза вываливаются из орбит и воспламеняют Руслана бешеной ненавистью. Он давится, хрипит и тянется к нему, а граф невозмутимо наблюдает за тем, как тускнеет свет в ненавистных ястребиных глазах.
Он не добивает его. Ставит револьвер на предохранитель, убирает за пояс и идёт к отцу, заперев столовую на ключ.
Граф Роман Андреевич уже не болезненно апатичен. Тяжело втягивая ртом воздух, он едва шевелит головой, когда с томным скрипом отворяются двери. По всей видимости, звуки выстрелов донеслись до его спальни.
Руслан не говорит ему ни слова, не подходит к кровати и просто наблюдает за предсмертными мучениями отца. Ему не о чем жалеть.
Наконец умирающий граф разлепляет губы и измождённо сипит:
Воды Воды Руслан Пить
Молодой граф не шевелится.
Слуг позови, отвечает он, выходит из спальни и плотно закрывает за собой двери
С этой ночью наступает не только новый день, но и новая, независимая и свободная, как ему кажется, жизнь графа Волхонского.
Хотел он этого или нет, Руслан всё же становится одним из знатнейших представителей дворянства, которых так любят сливки общества и так презирает простой люд. Пользуется успехом у женщин, познаёт жизнь со стороны роскоши и вседозволенности, вкушает их сладкие плоды, потакает всем своим прихотям, не желая знать иной жизни и заливая коньком понятие о совести и сострадании. Он делает всё, лишь бы забыть годы выживания с родителями и гувернёром, затуманить рассудок и чувства. И обществу это нравится.
Наступает момент, который Волхонскому приходится запивать дольше всех остальных. Одинокий вечер перед камином с бутылкой крепкого и новенькая служанка из числа крепостных, пытающаяся услужить ему. Граф почти не помнит, как сделал это с ней, только плач и мольбы да выброс напряжения и остаются в памяти, когда он просыпается на следующий день полуголым на медвежьей шкуре.
Служанка не позорит себя на всю деревню и молчит, привыкает к надругательствам графа, для которого под регулярным действием алкоголя все женщины становятся одинаково желанными.
Одна совместная пьянка Волхонского и Гайдарова заходит далеко и заканчивается на ней, несчастной девушке, которой всё равно бы никто не помог. Утром слуги докладывают еле живым графу и барону, что волны выбросили на океанский берег тело утопленницыкрепостной служанки графа.
Гайдаров, конечно, устыжается своему поступку и впредь старается угождать и нравиться всем женщинам. Изначально ему кажется, что так он задабривает свою совесть, а потом это просто входит в привычку и создаёт ему новый образ.
Волхонский уезжает из деревни и несколько дней забывается в борделях, ресторанах и казино. Со временем ему удаётся похоронить угрызения совести, и служанка, как молодой застрелившийся виконт, как убитый собственными руками гувернёр, как брошенный при смерти отец, успешно прячется в самый тёмный угол памяти.
Годы пролетают незаметно. Популярность, развлечения, одна женщина за другой. Но его фавориткой становится всё та же графиня Виктория. Их отношения не мешают им обоим проводить время с другими мужчинами и женщинами, и для всех это считается нормальным. «Удовольствиевсё» негласный лозунг высшего общества.
Проходит несколько дней с тех пор, как Руслан встретил свой тридцатый день рождения. Он сидит за столом с бокалом коньяка, уставившись на ночную февральскую пургу за окном.
Когда ты уедешь? выдаёт он, не сводя глаз с заснеженного окна. Воющая вьюга сотрясает стёкла.
Думаю, завтра, как всегда возвышенно отвечает графиня, принимает более уверенную позу и заявляет: Руслан. У нас с тобой столько лет прошло Ты ведь уже несколько месяцев больше ни с кем, кроме меня, не развлекаешься, я давно заметила. Нет такой женщины, которая знает и понимает тебя лучше, чем я. Граф саркастично усмехается, но она не замечает. Так может мы уже заключим брачный договор и наконец-то съедемся? Сколько мне можно мотаться из дома в дом?
Зачем? вздыхает Руслан. Что мне даст этот договор?
Ну у меня есть квартиры
Ненавижу города.
Резиденция.
У меня тоже.
Да и мы друг другу не чужие.
Мне и Гайдаров как родной.
О, демоны! Я не понимаю тебя, Руслан! начинает раздражаться Виктория. Ты богат, я богата, в постели мы друг друга устраиваем, ни в чём друг друга не ущемляем, чего ты ещё хочешь? И вообще, что ты в последнее время хандришь, как дед старый? Кризис среднего возраста? Чего тебе не хватает для полного счастья? У тебя есть всё, что душа пожелает!
Налитые кровью глаза пронзают графиню.
Что ты знаешь о желаниях моей души?
Да какие у неё ещё могут быть желания?! Дорогой мой, у тебя нет ощущения, что ты уже просто зажрался?
А у тебя никогда не было ощущения, что ты проживаешь совершенно чужую жизнь? Что всё должно быть иначе, и окружают тебя совсем не те люди, среди которых ты чужой?
Что, хочешь сказать, все вокруг не достойны вашего графского сиятельства? провокационно выдаёт Виктория. Руслан молча смотрит на неё. Знаешь что, милый? Ты строишь из себя царя и божество, набиваешь себе цену
Вика.
а сам и гроша ломаного не стоишь!
Заткнись по-хорошему.
Мало тебя в детстве мутузили, Волхонский. Так и не выбили из тебя всю дурь!
И буря врывается в дом. Подавленный разочарованием жизнью, уставший и запутавшийся в бесконечной, липкой паутине бытия, Руслан выбрасывает накопленное годами всего за несколько минут. И эти минуты оказываются настоящей пыткой и наказанием для графини Виктории. Невольно она становится виноватой во всех бедах порочного мира и самого графа Волхонского. А виновникам своих бед он привык мстить
Руслан осознавал, что находится в астральном воплощении прошлого, но никак не мог себя остановить. Не мог сдержать бешеного гнева, от которого по всей комнате разлеталась мебель, посуда и бедная графиня. Не мог сдержать сыплющиеся из уст проклятья. Необузданная ярость затмила сопротивление, когда он волок за шиворот Викторию и её заспанного кучера по коридорам, швыряя их по углам и толкая в спины. Ему не удалось остановить себя, когда он выбрасывал их в сугроб и кидал следом их плащи, что тут же замела снегом беспощадная февральская метель
Лица То и дело на него смотрят эти лица. Разгневанный юный виконт, так и не успевший пожить. Полные ненависти ястребиные глаза гувернёра и сочащаяся из его рта кровь. Умирающий, молящий о последней помощи взгляд отца. Слёзы бедной служанки
Ощущая себя спящим в тёплой, мягкой постели, Руслан почувствовал, как что-то горячее и мокрое стекает по его виску и заливается в ухо.
Глава 14 «Свободно в никуда»
Внешний облик императора Владимира, как всегда, был спокоен и непоколебим. За непроницаемыми стёклами глаз, казалось, царила внутренняя гармония и умиротворённость, но только тем, кто не ведал, что на самом деле представляет собой правитель. Любой угодивший сюда по недоразумению зевака решил бы, что государь великой империи просто любуется парадом своего войска.
Эта ночь была торжественной для каждого солдата. Посмотреть на парад сошлись все генералы, придворные и жители города Дит. Последние расположились на трибунах вокруг плаца.
На стене величественной пирамидообразной ложи, где располагались генералы, рыцари Ордена Первого Света и члены императорской семьи, было расправлено огромное знамя, герб империи Инферно. Тёмно-бордовое полотно демонстрировало перевёрнутый чёрный крест с большой пентаграммой в сердцевине. Такие же знамёна несли по два гвардейца в каждом эскадроне.
Самую вершину ложи занимала царская семья, но адмирал Александр на парад не явился, Ярослав же по пути сюда заглянул на среднюю ложу, и настолько его парализовала двусмысленность бесед рыцарей Ордена, что опомнился он уже при выходе на плац первого эскадрона.
Таким образом, вершину ложи заняли лишь император и Заган, а в средней оказался полный состав Ордена Первого СветаЯрослав, лорд Джулиан Ховард в своём традиционном масонском наряде и четверо вельмож в кафтанах и кружевах.
Рофокаль, никого не стесняясь, свободно болтал с коллегами, и лорд Ховард с удовольствием принял на себя роль его основного собеседника. Развлекая командора, Ховард поглядывал на отчуждённого Ярослава, и длинная лента киноплёнки их последней встречи продолжала связывать князя и лорда, оглушая запутавшегося парня старинными звуками. В далёком детстве он видел очень мало диафильмов, но помнил все до единого.
Ярослав меньше всех владел искусством лицемерия. Все в Ордене уже давно поняли, что он не столько связан узами их дружного братства, сколько скован кандалами сомнения в своём выборе. Несмотря на это, дотошно чванливые вельможи всем своим видом демонстрировали полное к тому безразличие. Как и обещал Джулиан Ховард, никто не стал с ним возиться, и отсутствием прежнего внимания, наряду с непринуждённым смехом, Ярослав был поставлен перед фактомвсе мосты сожжены, и пепел развеян по ветру.
Они зашли далеко, Владимир, проговорил Заган под громкий гул марширующих солдат и в краткой форме изложил императору историю публичного разоблачения Волхонского.
Гвардейский поток понёсся мимо их ложи, взметнулись чёрно-бордовые знамёна, и солдаты синхронно отдали честь офицерам и императору. Владимир, словно бы был весь вниманием в параде, незамедлительно ответил им тем же жестом, согнув в локте правую руку и подставив вытянутую ладонь к лицу над левой бровью.
Когда эскадроны прошли, Владимир опустил руку.
Придали огласке всей губернии. Почему я узнаю об этом только сейчас? бесстрастно спросил он. Громогласные барабанные ритмы и синхронный марш однако не заглушали его тихого голоса.
Гвардейский патруль вернулся незадолго до парада. Я только допросил их. За ситуацией всегда наблюдал Александр, а ты знаешь, после его знакомства с графом, в губернии он больше не появлялся. Заган горько усмехнулся. До сих пор не выходит из своих покоев, хотя я полностью его исцелил.
Он поддался провокации, Заган. Рано или поздно что-то подобное бы случилось. Как одна из его подчинённых оказалась в имении Волхонского?
Очевидно она работает на Орден.
Ликвидируй её немедленно.
Сразу же после парада.
Отмаршировав на месте последние шаги, гвардейцы замерли, и эхом по всему ночному городу пронеслась тишина.
После длительного топтания по плацу и ушам под бой барабанов, подданные не могли не испытать лёгкого облегчения. К краю ложи приблизился главнокомандующий генерал гвардии в чёрной парадной форме и размашистым движением поднёс руку ко лбу. Гвардейцы только этого и ждали, и через строго назначенный промежуток времени ответно отдали честь.
Император следил за парадом. Огни множества растыканных здесь и там факелов озаряли ему верность и восхищение на молодых лицах. Мужчины, парни и вчерашние мальчики терпеливо ждали следующего акта военной пьесы и своим покорным ожиданием играли в ней неотъемлемую роль.
В единый миг все руки опустились по швам.
Здравствуйте, господа гвардейцы! раскатился по периметру открытой сцены голос генерала.
Ответный дружный хор сотряс атмосферу и гладь дремлющего в свете лунного прожектора океана.
Сегодня после долгого, изнурительного и кровопролитного пути, наконец-то состоялся ваш первый парад, принимаемый лично его величеством, нашим бессменным за всю историю империи Инферно государем, апостолом Всевышнего Несущего Свет, великим императором Владимиром.
Гвардейцы впитали в свой единый организм эликсир торжественной речи и прокричали троекратное ура. Император встал в центре своей ложи, и солдаты выпрямились по стойке смирно.
Голос Владимира был ровным и негромким, но каждому солдату и подданному казалось, что император стоит рядом с ним.
Минувшие годы подготовки в дальнейшем покажутся вам мгновением и скоро забудутся как сон. Переступив порог вечности, вы уже не никогда не будете прежними.
В затянувшейся паузе он прислушался к атмосфере людского настроя. Она почти не изменилась, только воздух стал вдыхаться солдатами как-то туже.
Посему перед тем, как посвятить вас в вечность, вопреки всем традициям, я всё же предоставлю выбор каждому из вас. Стать полноценными представителями высшей расы и служить в гвардии вечно или отказаться от службы, покинуть город Дит и прожить оставшиеся годы среди людей. Каждый, кто выберет свободу, будет отпущен и награждён за службу имением в городе Нижний Лимб. Это не будет сочтено отречением или предательством. Сделайте правильный выбор, ведь пути назад не будет.
Изумлённые юноши и мужчины неуверенно оглядывались по сторонам. В лицах нескольких солдат император увидел вспыхнувшую надежду, но сомнение и страх перед сослуживцами и командирами оказались сильнее.
Ура императору!!!
Ура!!!
Виват императору! Виват!!!
И все гвардейцы, забыв о дисциплине, поснимали треуголки, стали подбрасывать их над головами и с восторгом прославлять своего правителя.
Так люди и решают свои судьбы, отстранённо произнёс Владимир, глядя на опьянённых его величием солдат. Безропотно. Необдуманно. За компанию с другими.
Заган безразлично пожал плечами.
Ты ещё этому удивляешься?
Эти эмоции Этот стайный зов к подражанию и конкуренции Человека никогда не спасёт ни право выбора, ни богатство, ни бедность. Только одиночество Если не убьёт. Веками, из поколения в поколение, человечество совершает одни и те же роковые ошибки, и этому не будет конца. Они обречены.
Император долго смотрел на гвардейцев. Апатичен и холоден, как и всегда, но что-то, похожее на горечь, всё же мелькнуло в его пустых глазах.
И что ты думаешь делать дальше? поинтересовался Заган.
Сути дела их природа не меняет. Люди будут жить, даже если они нам больше не нужны.
Гвардейцы бродили по плацу в поисках потерянных треуголок и о чём-то весело говорили друг с другом. В воздухе витала праздничная атмосфера. Никто не требовал внимания монарха, и у него ещё было время поговорить.
Я изучил Волхонского. Лично. Он эмоционален, недоверчив, склонен к безрассудным поступкам. И в то же время имеет способность к быстрой обучаемости. Он весьма сообразителен. К тому же его излишняя настороженность к людям и скрытый цинизм весьма удачно контрастирует с лёгкой внушаемостью. Но не это главное. Ты первый, кому я это скажу, Заган. Я решил, что артефакт должен остаться при нём.
При нём?!
Да. Случаи, когда мне приходится пересматривать свои решения, уникальны. Добровольно он его уже не отдаст, а силой не отнять, так что, пусть владельцем останется тот, кто откликнулся на зов. В скором времени мы войдём с ним в контакт и убедим провести ритуал на Чёрном острове, пока его сердце в состоянии выдержать энергетику распятья. Это его единственный шанс на выживание, поэтому он нам не откажет. Сейчас главное выбрать момент, чтобы заговорщики не успели опередить нас.
Император подошёл к мраморному ограждению и стал рассматривать членов Ордена с высоты свой ложи.
Нельзя допустить того, чтобы артефакт попал в их руки. Теперь я окончательно убедился в их намерениях касательно нас и всего нашего мира.
А что же Ярослав?
Его амбициозность и жажда показать себя определили его выбор.
Владимир наблюдал за рыцарями. Ярослав спрятал глаза и занервничал, а непринуждённо болтающий командор, как бы невзначай поймав взгляд государя, улыбнулся и приветливо кивнул ему, словно бы увидел монарха первый раз за эту ночь.
Пока вельможи вели увлекательную светскую беседу, Ярослав украдкой наблюдал за императором и до одури жалел, что не находится сейчас там, где ему должно находиться. Если бы он только не зашёл на эту ложу по пути туда! Он чувствовал, что, стоя здесь, среди дворцовых заговорщиков, а не рядом с членами своей семьи, предстаёт перед Владимиром так, как будто бы он сделал свой окончательный выбор. А император расценит это именно так, уж в чём князь совершенно не сомневался.
Император выпрямился и поднял руку, и гвардейцы немедленно выстроились в эскадроны. За несколько секунд весёлая шумиха и беспорядочный топот сменились глухой тишиной.