Пообещай мне!
Клянусь. Я никогда не сдамся. Окончен бой, но не война, и я ещё повоюю.
В жестоком, угнетающем молчании двое друзей смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Не знали, чем завершится эта встреча, при каких обстоятельствах состоится следующая, и состоится ли вообще когда-нибудь.
Гайдаров беспомощно взвыл и стиснул Руслана в медвежьих объятиях.
Дурак ты, Романыч! Ой дура-а-ак!
Я знаю, Стёпа. Я знаю.
Он похлопал барона по спине, вздохнул и глянул через его плечо.
Неподалёку от них, возле белой кобылы стояла Таня, бывшая прислуга графа. Она пыталась спрятать от Руслана лицо, но чтобы узнать человека много не нужно.
Он грустно усмехнулся и стукнулся носом об плечо друга. Голова сильно кружилась.
Романыч, тыСтепан отпустил его, поймал его взгляд и покраснел. Нет, ты не думай себе! Я твоего ничего Я только Танечку!
Всё в порядке, Стёпа, заверил его Руслан и осмотрел пунцового друга. Всё серьёзно?
Вслед за лицом вспыхнули и баронские уши. Гайдаров плотно поджал губы и закивал головой, расплывшись в глупой улыбке.
Серьёзно, Романыч. Серьёзно.
Руслан грустно улыбнулся, хлопнул друга по плечу, и, дабы не мучить ни себя, ни его, быстро пошёл прочь. Не оглядываться. Не останавливаться. Нельзя позволить себя остановить.
Романыч! горько крикнул барон, но Руслан ускорил шаг. Романыч!
Он не думал ни о чём. В голове перемешивались воспоминания, голоса, его слова, которые были, и которые могли бы быть сказаны, а по ушам продолжало долбить беспокойное сердце. Оно всё ещё пыталось вырваться из груди и проскользнуть между пальцами.
Услышав вдруг своё имя, Руслан остановился и заточил в объятия возникшую из ниоткуда Веру.
Они стояли долго. Всё пережитое будто бы осталось позади или привиделось в кошмаре. Отлегло от сердцаэто выражение олицетворяло всё его душевное и физическое состояние, ведь даже пульс стал утихать, голова прояснилась и, открыв глаза, Руслан снова смог различить контуры. Он ожил.
Носительница его покоя была растеряна и возмущена, но не дерзостью изгоя. Он это чувствовал. Пусть она даже не подняла рук и не пыталась его обнять, Руслан знал, что она не держит на него зла ни за что.
Он неохотно отпустил её, и они долго смотрели друг на друга. Она с беспомощным унынием, а он с благоговением и тихой радостью.
Они не имеют права! воскликнула Вера. Орден Первого Света, великий князьне им решать эти вопросы! Они тоже подчиняются, есть демоны и выше!
Всё хорошо, Вера.
Нет ничего хорошего! Это просто несправедливо!
Вера.
Он сам удивился тому, насколько лёгкой и искренней вышла его улыбка.
Теперь всё хорошо. Правда.
Вера много чего хотела сказать, возразить, горела желанием убедить его в незаконности случившегося и в тайне надеялась получить убедительные заверения о том, что не всё ещё потеряно в этой жизни для него. Но сказала лишь:
Куда ты теперь пойдёшь?
Я ещё не знаю. Пока куда идётся, а там уже разберусь по ходу. А вообще я хочу сделать одно дельце. Правда, это будет сложно без коня.
С этими словами он стал машинально оглядываться по сторонам и увидел неподалёку двух конейвороного жеребца Веры и своего Раската.
Вера! подверженный нахлынувшей радостью, он снова прижал девушку к себе. Что бы я без тебя делал?
Он не хотел её отпускать. Очень не хотел. Сейчас она была для него единственным символом покоя, поддержки и надежды. Заслужил он это хоть на минуту?
Вера тяжело вдохнула воздух, коснулась лбом Русланова плеча и выдохнула:
Я хочу пойти с тобой.
Куда?
Куда угодно. Как и тебе, мне нет здесь места.
Руслан отстранился, оставив руки на её плечах.
Я понятия не имею, что меня ждёт. Может, меня арестуют завтра, может, убьют. Или вообще сдохну с наступлением зимы. Куда я могу тебя позвать? В пропасть.
Вера подыскивала ответ, но он уже видел, что в своём решении она непоколебима.
Мы придумаем что-нибудь. Вместе мы не придадим друг друга этой пропасти. Она о чём-то задумалась. А ведь Руслан! Подняла на него озарённые идеей глаза. А ведь мы можем уйти в поселение беженцев. Туда, откуда я приехала.
Ты рассорилась с родственниками и бежала от них. Думаешь, они будут рады, если ты вернёшься, да ещё и неизвестно с кем?
Ну конечно, ведь мы семья!
Вера, а как же Мишель?
Он попал в точку. Вера пыталась скрыть волнение, но он стал слишком чувствительным к окружающим.
Неужели ты бросишь его одного?
У него есть отец.
Тот отец, от которого ты до сих пор пытаешься спасти ему жизнь?
Вера замолчала, потупив взор, и вид её стал совсем несчастен.
С ним всё будет хорошо. Он научился противостоять маркизу, а тот дал слово, что никогда не причинит ему тяжёлого вреда.
И ты ему поверила.
Он никогда не врёт.
Де Руссо?!
Да. Он может лукавить, пустить по ложному следу, бросаться фразами, которые человек воспримет как намёк на что-то. Но если Мархосиас что-то пообещал, он непременно это выполнит. Пожалуйста, не дави на меня и не упрекай Мишелем. Я обо всём позаботилась и уверена, что с ним всё будет хорошо.
Глава 15 «Первородный грех»
Солнце уже скрылось за кровавый горизонт, прошла сумеречная пора, и на империю опустилась глухая ночь, когда последнее имение Волхонских сгорало дотла.
Теперь Руслан был удовлетворён и в какой-то степени спокоен. Его владения, где родились и выросли его предки, не достанутся никому. Ему не о чем было жалеть. Он избавился от масок, навязанных норм и правил, от циничной сущности и бессмысленного существования. Теперь он был не только жив, но и свободен.
Вместе с Верой они проделали долгий путь, по которому пришлось принести покой нескольким душам. Все три особняка были по-прежнему пусты, но в каждом присутствовали признаки недавнего пребывания людей.
В последний дом, огромную летнюю резиденцию на берегу озера, он зашёл, выбив стекло. Забрал спрятанные сбережения, чтобы прокормиться первое время, походный нож, револьвер и патроны. Одежду Фёдоровича сменил на традиционную рубашку и жилет, прицепил к пуговице цепочку часов и положил их в карман, влез в удобные штаны и надел старые сапоги. После этого на него накатил новый прилив уверенности в себе. Всё-таки, перерождение перерождением, а чувствовать себя комфортноне менее важный фактор.
Для Веры тоже нашлась необходимая в дороге обновка. Элегантная мантия, принадлежавшая покойной графини Волхонской, оказалась ей очень даже к лицу.
После этого, без какого-либо груза на душе Руслан вылез обратно через окно, зажёг длинную спичку и поднёс к сену и хворосту, что сложила у крыльца Вера.
У них не было времени полюбоваться зрелищем пожаров в предыдущих домах, так как в любой момент на дым могли слететься люди. Эта же резиденция находилась в пустующей глуши. Никто не живёт в радиусе нескольких десятков километров, а в ночном небе новой полоски дыма не разглядят. Пусть даже если и кто-то догадается кого-нибудь послать сюда для разведки, Руслану было уже плевать. Он устал за сегодня и хотел просто посмотреть на всепоглощающие столпы огня, которого он зажёг сам, осознанно и добровольно.
Вера стояла подле него.
Как ты?
Руслан прикрыл глаза и продолжил лицезреть рыжее пламя сквозь опущенные веки.
Легко.
Раздался гулкий грохот, и крыша резиденции обвалилась, разрушив третий, второй, а затем и первый этаж. Теперь уже точно всё. Время пришло, и можно переходить на следующий этап.
* * *
Почему-то Вера не пришла в восторг от его дальнейших планов. Услышав о жреце демонов, она притормозила коня и оглянулась к Руслану. Зарево от догорающей резиденции скрылось за деревьями густой рощи.
Но у демонов нет жрецов, Руслан. Это всё шарлатаны, которые наживаются на доверчивости людей.
Шарлатан он или нет, он помог мне выжить, отвечал Руслан. Может, и не жрец он совсем, что было бы лучше. Тогда я лишь сделал предположение, и он его просто не опроверг.
Почему он даже не назвал тебе своего имени?
Я не знаю, Вера. Сказал, для моей же безопасности. Он единственная моя зацепка, он знает всё об артефакте и может мне помочь.
А долго добираться до его пещеры?
Вообще отсюда достаточно долго. Скорее всего, несколько часов. И, если честно, я не уверен, что в темноте сразу найду дорогу.
Так может, заночуем в лесу? Тем более что лошади устали.
Как ты себе представляешь ночлег в лесу?
До моего поселения ехать пару дней, и нам всё равно придётся останавливаться в дикой природе.
Поэтому я и отговаривал тебя, Вера.
Я ни о чём не жалею.
Поразмыслив, Руслан всё-таки решил, что она права. Посреди леса Вера присмотрела небольшую прогалину, и они остановились именно здесь. По всей видимости, Вера не имела привычки подолгу ездить верхом и порядком устала.
Они расседлали коней и устроили себе лежбища из сорванной травы и лиственных веток. Ночь была прохладной, но Руслан научился регулировать температуру своего телаза исключением моментов сердечных неприятностейи не боялся замёрзнуть. Он разъяснил это возмущённой Вере и уговорил её взять его плащ, чтобы укрыться, когда она будет спать. Сейчас же она уверяла, что мантии и разожжённого между лежбищами костра ей хватает, чтобы поддерживать тепло.
Всё было устроено достаточно комфортно для единичного ночлега, только вот пустой желудок скоро дал о себе знать. Однако есть было нечего. Руслану пришлось попытаться внушить организму, что он не чувствует не только холода, но и потребности в пище. Правда, не удалось.
Вера на голод не жаловалась. Она расспросила Руслана о подробностях его встречи со жрецом, с большой настороженностью отнеслась к его рассуждениям и неохотно поведала всё, что ему было интересно о маркизе де Руссо.
Конечно, о своём прошлом маркиз не распространялся, но самое главное ей всё-таки было известно. Несколько лет назад де Руссо состоял в Ордене Первого Света, но из-за каких-то конфликтов не то был изгнан, не то ушёл сам, и с тех пор скрывается не только от рыцарей, но и от всех демонов вообще. Доверяя его честному слову, Вера была убеждена, что ему нет и никогда не было никакого резона навредить Руслану и выманить у него крест упокоения.
Но сейчас я бы не стала говорить о нём. Он может чувствовать, когда о нём ходят слухи, и знать точно, кто и что о нём говорит.
И сейчас он знает, что мы его обсуждаем? спросил Руслан, зачем-то затачивая ножом толстую палку. Надо было занять руки.
Возможно Если сейчас он сам хочет знать чьё-то мнение о себе. Думаешь, почему он так поторопился вернуться в мой дом, когда ты спрашивал о нём? Он даже поступился своими принципами и явился, не до конца восстановив свои силы, чтобы поучаствовать с тобой в разговоре и, конечно же, подставить перед тобой меня.
Зачем?
Просто ему это нравится. Он испытывал огромное удовольствие, когда я прислуживала ему на твоих глазах, а потом в паре с ним пришла на вечер к Василевскому, ответила Вера и вдруг смущённо умолкла, а Руслан отвёл взгляд. Обоим стало понятно, на что рассчитывал надавить глумливый маркиз, и у обоих возникли схожие чувства. Для Руслана это было жутко необычно. Каждому свои слабости, негромко продолжила она, и это не обязательно всегда должен быть разврат и пьянки.
А ты уверена, что он не нагрянет сюда и не прикончит меня? И тебя заодно, насторожился Руслан.
Говорю же тебеон в этом не заинтересован.
Хотел убить однажды, захочет ещё раз.
Не хотел, Руслан Романович. Вы просто слишком быстро убежали.
Руслан не вскипел от злости и не испугался, и маркизу это понравилось.
* * *
Этой ночью, всего несколько минут назад, в лесу стало меньше на одного обитателя. Волчья добыча крутилась над костром, свисая с вертела тремя оставшимися тряпочными лапами и ушастой головой.
Мои мохнатые ребята всего лишь хотели поприсутствовать, так сказать, чавкал, обгладывая с заячьей лапы сырое мясо, де Руссо, при разговоре. Толку только от них вышло не много. Вы всё равно удрали.
Неубедительно.
Вам стоило всего лишь выслушать меня Тогда бы всё могло сложиться Тьфу! Жирная, пакость!.. Сложиться иначе.
Вертел над костром крутился сам, без чьей-либо помощи. Заяц запекался так быстро, что уже через две минуты от запаха заурчало в животе.
Допустим, проворчал Руслан, дабы заглушить желудок, не вмазал бы я тогда по твоей волчьей морде и не убежал. Что было бы дальше?
К-хмМаркиз утёр кровь с подбородка и облизал зубы под сомкнутыми губами. Вопрос весьма многосторонний, и точный ответ вот так просто не дашь. Всё зависело бы от вашего восприятия, а я напомню, что тогда оно было не совсем адекватнымтакже от последующих ваших действий и многих внешних факторов
Конкретней!
Маркиз взглянул исподлобья на Руслана. Требовательный тон пришёлся ему не по вкусу. Вера сидела на валуне по другую сторону от костра и не смотрела ни на сидящего на пне маркиза, ни на стоящего над ним изгоя. Всем своим видом она намекала на полное нежелание находиться в одной компании с новым собеседником.
Что ж, де Руссо обсосал обглоданную кость и выбросил через плечо. Пожалуй, я начну так. Во-первыхпришёл я сюда не на допрос.
А для чего?
Во-вторых, золотистые глаза недобро блеснули в полумраке, раз уж всё-таки по доброте душевной я решил разделить с вами свой ужин и вопросов мне не миновать, то так и быть. Я отвечу на три ваших вопроса, Руслан Романович. Он поднял три длинных оттопыренных пальца. Три чётко сформулированных, действительно важных для вас вопросатри точных и прямых ответа. Хорошо продумайте их, месье Волхонский. Любое ваше уточнение будет считаться следующим вопросом, а лимит ваш строго ограничен. В конце концов, я пришёл к вам по доброй воле и никому ничего не должен.
По сути, предложение было справедливым. Три ответалучше, чем ничего. Руслан не стал торопиться, занялся разделыванием зайца, сложил горячее мясо на сложенные листья и принялся спешно есть, жестом пригласив к трапезе Веру. Она без энтузиазма присоединилась.
Вкуса еды он почти не почувствовал. Обдумывание трёх самых важных вопросов из десятков отняло всю концентрацию. В итоге, когда голод был более или менее утолён, Руслан вытер руки об траву, встал и принялся мерить поляну узкими шагами.
Кто вы такие? Он остановился за спиной маркиза. Все, кто зовёт себя божественными демонами. В чём ваша сила?
На какой конкретно вопрос мне отвечать? Их прозвучало два, неприхотливо осведомился тот.
Руслан стиснул зубы. Ну не мог он сложить в вопрос всё, что не давало ему покоя.
Демоны бессмертны либо долговечны и владеют некими силами, рассуждал он вслух. Приблизительно такими, какими овладел я. Значитон обогнул костёр, сел рядом с Верой и уставился в упор на маркиза, значит, я тоже могу стать равным вам?
Де Руссо осклабился.
Можете.
Как?
Это уже второй вопрос, Руслан Романович.
Отвечай!
Ну что ж. Если вы уверены, что именно это вам важно, я отвечу лишь, что для перевоплощения из смертной оболочки в вечную необходимо провести один ритуал.
Он торжествующе замолчал и добавлять больше ничего не собирался.
С неописуемыми проклятьями в свой адрес Руслан понял, насколько он поторопился со вторым вопросом, вложив в него всего одно слово. Только спустя минуту напряжённой работы всех винтов головного механизма он решительно отрезал:
Расскажи мне всё, что тебе известно о планах демонов на мой артефакт. Всёэто значит, откуда он взялся, что они собираются с ним делать и зачем, что они уже сделали для своей цели, и что, а главное, какот этого креста могу получить конкретно я.
Де Руссо запрокинул голову и расхохотался.
Ну наконец-то! Наконец-то наш разговор перешёл в конструктивное русло, сквозь смех проскрежетал он. А я уже действительно поверил, что вы восприняли слово «вопрос» в самой его буквальной форме.
Руслан терпеливо прождал, пока он отсмеётся, но внутри всё так и затрепыхалось от предвкушения. Ответы. Все ответы на волнующие его вопросы крутятся лишь вокруг одной-единственной вещи. Какой же он всё-таки идиот.
Хорошо, снисходительно обронил де Руссо. Раз уж меня припёрли в угол, я начну издалека, но всё же по существу. Крест упокоенияэто материализация мёртвых душ. Появился он ну, я бы сказал, просто вырос из зерна людских пороков, которые посеяли мои сородичи. Оглянитесь к прошлому, месье Волхонский. Что же там было? Бесконтрольная власть над простым народом, разгульные вечера, борьба за первенство, полная вседозволенность. Но разве вы считали это неправильным? Это обычный образ жизни, приятный для вас и полезный для нас. Ведь в итоге именно ваши падшие души покоятся в этом кресте, а некоторые до сих пор блуждают по небытию в поисках своего света.