Чем же они приносят вам пользу?
Дело в том, Руслан Романович, что распятье, в котором воплощены падшие души, способно окрестить человечество во имя Несущего Свет. Крещение во имя дьявола. Этот обряд должен официально, если можно так выразиться, прировнять его ко вселенскому разуму, возвести в ранг Всевышнего Бога.
А разве у него какой-то другой ранг? не понял Руслан. Маркиз самодовольно ощерился во все тридцать два зуба.
Мои сородичи неплохо постарались, чтобы у вас не было сомнений, кому нужно поклоняться. Но нет, к сожалению. Творцом всего сущего был и остаётся совершенно другой Бог, но разве вам это сейчас так важно?
Руслан фыркнул, не удивляясь уже ничему.
И тут врали.
Везде врут, пора уже вам к этому привыкнуть.
Ты тоже врёшь?
О-о, ни в коем случае! состроил обиженный вид блондин. Сейчас я попробую рассказать вам нашу историю в как можно более краткой форме.
Ну будь так добр.
Хм-м-м. Де Руссо растянул губы, подумал немного и пригладил волосы. Когда-то очень давно тысячи или миллионы лет назад, когда вечную тьму озарил первый свет, на этот свет появились первые разумные существа, что называли себя ангелами небес. Они жили в полной гармонии друг с другом и окружающим миром, восхваляя одного единого Бога, творца всего сущего. Однако, как вы сами понимаете, никакая идиллия не может длиться вечно. Перворождённому ангелу, Несущему Свет, надоело раболепие, и некоторые его последователи, среди которых был и ваш покорный слуга, с ним согласились. Нам стало чуждо жить так, как принято жить, делать то, что нам указывают делать, любить то, что положено любить. Мы захотели свободу нашим личностям, и за свою свободу мы решили воевать. Но как можно догадаться, большинство оказалось сильнее, и все мятежники были низвергнуты с небес в самую отдалённую бездну вселенной. После этого единым Богом был создан новый вид разумного существа, первые люди, что жили в своём райском саду и радовались блаженному существованию. Нам, знаете ли, не очень-то понравилось, что нас так просто взяли и заменили. Несущий Свет решил доказать Богу и ангелам, что человек ничем не лучше нас, и ему не составило это большого труда.
Как он это сделал?
Всего лишь предложил одной наивной человеческой дамочке нарушить один маленький запретик, только и всего. Если вы посмотрите на своё распятье, вы увидите там олицетворение первородного греха, женщину, которую подтолкнул на него наш предводитель, прикинувшись говорящим змеем.
Что это был за запрет? И почему она распята на кресте? спросил Руслан, а де Руссо небрежно махнул рукой.
Не заморачивайтесь. Иначе мне придётся до утра пересказывать и разъяснять вам всю историю мироздания. Давайте уважать моё время и терпение. Суть в том, что люди так же пали, как и мы, были изгнаны из рая и с тех пор всю историю человечества грешат и оскверняют свою «божественную суть». Вам ведь ничего не известно о семи грехах?
Руслан хмуро покачал головой. Вера вдруг произнесла:
Уныние, зависть, гордыня, гнев, блуд, чревоугодие и алчность.
Де Руссо спохватился:
Ах да, я и запамятовал, что моя маленькая умница поглощает рукописи Данталиона. Да, это и есть грехи, то, что не прощается душе. Сюда же я могу приписать предательство и убийство. Этим люди и губили свои души, и губят по сей день.
Не с вашей ли подачи? не переставала удивлять Руслана Вера. Маркиз тихо рассмеялся, будто бы его подловили.
Что ж, да, так и есть. Несущий Свет и мы сами совращали и провоцировали людей на «вольный образ жизни», но вскоре они и без нас начали прекрасно с этим справляться. Через людей и их порочность мы вели войну света и тьмы.
И вам действительно миллионы лет? Как же выРуслан задумался, анализируя каждого встреченного им основателя империи. Если вы действительно прожили целую вечность, с самого сотворения мира, вы были бы чем-то сверхразумным, сверхъестественным
Кто вам сказал, что это не так? вызывающе ухмыльнулся маркиз, и Руслан заявил:
Вы похожи на самых обычных людей с типичным мышлением и своими недостатками. Я встречал людей, проживших пять, семь десятков лет, но куда мудрее и дальновиднее вас.
Маркиз рассмеялся, теперь уже как бы со смущением, и сделал признание:
Ну, на самом деле, не всё так просто. Я не могу уверять, что мой возраст составляет миллионы лет, потому что это отчасти не так. Тысячелетия мы вели борьбу против Бога через людей, и это было единственным смыслом нашей жизни. Мы и не думали как-то развиваться и чему-то учиться, как это делают люди. Они знают, что время их ограничено, вот некоторые из них и стремятся к саморазвитию, а нам особо торопиться было некуда. Наши года несутся, как ваши дни, вот мы немножко и запоздало, скажем так, спохватились.
Что ж, вздохнул он с непривычно серьёзным видом, вернёмся же к нашей истории. Однажды, в разгар наших невинных шалостей, нам нанесли сокрушительный удар. На землю пришёл мессия, сын Божий, и принёс себя в жертву во спасение человечества. Этим он очистил людей от грехов и стёр всех нас с лица бытия. Долгие века мы были чем-то вроде падших душ, застрявших в небытие. Как-то так. Однако наш предводитель и в этот раз не сдался, смог вернуть себе разум и вырваться из небытия, а позже, с годами, одного за другим вытащил и нас. Для этого Несущий Свет овладевал влиятельными людьми, собирал большое количество их последователей в антихристианские секты и убеждал вызвать демонов, что выполнят их потаённые желания за определённую, но не больно страшную плату. И цена за это всего лишь их души. По завершению ритуалов вызова, мы с собратьями вселялись в тела этих людей, а их души занимали наше место в небытие. Так началось наше новое существование. Я почти не помню, как был бесплотным духом, как прожил тысячелетия до прихода мессии, даже как жил на небесах и пошёл на мятеж. Иногда я вижу во снах бессвязные обрывки прошлого, но они ничего мне не дают. Так что, учитывая всё вышесказанное, Руслан Романович, мы не очень сверхразумные и сверхъестественные существа, потому что нам всего лишьон задумчиво закатил глаза, ну немно-о-ожечко больше тысячи лет.
М-да и только-то, проворчал Руслан. Обманным путём, значит, вырвались. Желания тех людей ведь так и не были исполнены.
Ну что ж поделать! Если хочешь жить, и не на такие жертвы пойдёшь, верно? Не всем удалось вырваться из небытия. Нас было тысячи, а осталось сотни. Никто не знает, что стало с остальными. Мы получили новые тела и вернули своё могущество, но тут-то нас и поджидал ещё один самый неприятнейший сюрприз. Вселившись в людскую плоть, мы стали отчасти единым с тем, чем она являлась изначально, а первый человек был сотворён Богом из глины. Поэтому у нас весьма своеобразные раны, Руслан Романович.
Маркиз вытянул перед собой руку и стал разглядывать её так, как будто бы никогда раньше не видел вблизи.
Глядишь, вроде бы мясо и кости, да и кровь, так присмотреться, циркулирует. Он хорошенько поработал кулаком и покрутил кистью. А чуть повредишьнате вампесочек и осколочки.
Резко взмахнув второй рукой, он поранил свою кисть выросшими когтями, и из глубоких царапин посыпались знакомые осколки и струйки красного песка.
И если его рассыплется больше, чем хотелось быВ три секунды раны затянулись, кулак сжался и упал на колено. Регенерация будет невозможной.
Руслан опешил и посмотрел на Веру. Она сидела с непроницаемым выражением и не спускала глаз с маркиза.
И вы умрёте? проговорил Руслан.
Увы, кратко бросил де Руссо, я не знаю, что произошло со всеми, кто не смог восстановиться. Может, вернулись в небытие, откуда нас достал наш предводитель, может, упокоились с миром, может, переродились цветочками или птицами. Это никому неведомо. Поэтому мы и опасаемся своей «смерти». Неизвестность страшит даже властителей мира. Бессмертие вернётся к нам только в одном случаеесли человечество признает прародителя грехопадения Всевышним Богом и будет крещено именем дьявола. Сами понимаете, что в мире, населённом миллионами поклонников совсем иных религий это просто нереально. Тогда всеобщими усилиями мы сделали практически невозможноенасильно собрали из разных миров столько людей, сколько смогли, и перенесли их в наше измерение, где мы обитали после изгнания с небес. Так безжизненная преисподняя стала нашей с вами общей обителью, империей Инферно.
Существуют и другие миры? не поверил ушам Руслан.
Достаточно, подтвердил де Руссо. Но власть мы имеем только здесь. Изначально это был наш маленький закуток вселенной. Мрачный, безрадостный, меланхоличный. Пустой. Наше гетто. Несущему Свет пришлось изрядно попотеть, чтобы воссоздать здесь естественную среду обитания людских особей. Реки, растительность, климат. Я уже молчу о том, сколько потребовалось сил отразить солнечную систему. До этого здесь было несколько иначе, скажу я вам. Немудрено, что перенесённые сюда люди лишились рассудка и стали не более чем дикими животными до тех пор, пока мы не закончили преображать это измерение.
А потом диким племенам принесли свет, сказала Вера.
Но сделал это уже не Свет Несущий, нахмурился Руслан.
Не он, согласился демон. Создавая почти с нуля целый мир, дьявол заплатил за это слишком высокую цену. Лично я считаю, что он заслужил зваться Всевышним, ведь он самоотверженно принёс себя в жертву ради выживания своих последователей, в прямом смысле вложил в сотворение мира всего себя и лишился облика, дематериализовавшись, стал вселенским разумом, истинным подобием Бога.
Сымитировал то, что было создано до него, и спрятал там украденные чужие творения, заявил Руслан.
Не забывайтесь, Руслан Романович, и имейте уважение к создателю, посуровел демон, сверкнув волчьими глазами. Руслану было чем это оспорить, но понапрасну сотрясать воздух он не стал.
Новый Бог нового мира приходил в видениях только Владимиру, что и по сей день передаёт нам его волю. Так у нас появился новый предводитель под эгидой предыдущего. Его апостол, если можно так выразиться. Он принёс свет диким людям, что озарил их звериное существование и наделил разумом. Мы возродили цивилизованное человечество и искоренили понятия о религии, чести, искусстве и любви.
Заметив, каким взглядом его одарила Вера, он самодовольно улыбнулся.
Вижу, вы хотите знать, почему.
Потому что это то, что возвышает человеческую душу, холодно отрезала она.
Маркиз ощерился широкой улыбкой.
Да-а! А зачем это нам нужно? Чем больше грешен человек, тем ближе мы к своему бессмертию. Тут он с досадой вздохнул. Немножко тоскливо живётся в мире без святош. Мне нравились времена, когда одно слово «демон» вызывало у людей трепет и ужас Но есть одна проблема. Тон его стал совсем иным. Если большинство демонов, во главе с императором, хотят всего лишь вернуть своё бессмертие и просто жить дальше, оставив в покое людские души, то одна малая часть, наделённая однако огромной мощьюМаркиз на минуту задумался над чем-то очень нехорошем. Замысел их, скажу я вам, более чем низменен и жесток.
Какой замысел? тихо проронила Вера.
В кругу тех, кто нынче называет себя рыцарями Ордена Первого Света, шесть особей. Эта шайка принимала активное участие в построении государственности и идеологии в Инферно, но в последнее время они малость зациклились на себе и стали забывать о верности Несущему Свет.
Тут Вера вспыхнула неподдельной яростью.
Они?! А не хотите ли вы сказать, месье де Руссо, мы? Ведь вы шестой!
Маркиз озарился самой ироничной улыбкой.
Oui, ma chère Mademoiselle! Все мы не без греха. Но на данный момент шестой не я, а его ярославское высочество, по бестолковости которого будет уничтожена вся царская семья и каждый их сторонник, как только артефакт попадёт в руки рыцарей. Вслед за ними зачистке подвергнется и вся низшая людская раса, а наши доблестные рыцари, вместе со своими армиями и мелкими пешками, что тут же встанут на сторону сильнейших, будут жить долго, счастливо и припеваючи.
Они хотят уничтожить всех людей? ошеломлённо проговорила Вера.
Ничего этого не будет, пока крест у меня, непреклонно выдал Руслан.
А что же будет, когда вы умрёте от сердечного приступа?! Видите ли, Руслан Романович, когда ваша матушка вынашивала вас, она, как и все дамочки высшего сословия, вела не совсем здоровый образ жизни. Не без влияния великих основателей империи, разумеется. И на фоне этого вы появились на свет со слабой нервной системой и ограниченными функциями сердца. А то, что вы носите на своей груди, с каждой упокоенной душой разъедает ваш неполноценный организм слишком могущественной энергетикой. Боюсь, что, продолжая грезить равностью демонам, вы протяните недолго.
Молчание затянулось. Костёр почти догорел, и троих собравшихся медленно поглощала тьма.
Ты сказалне своим, не в своей манере подавленным голосом произнёс Руслан, что я могу стать равным вам.
Сказал, немного погодя, кивнул де Руссо. Но видите ли, какое дело, Руслан Романович Крест упокоения м-м как бы так сказать? Он допускает несколько способов применения. На самый простой как раз рассчитывают рыцари Ордена. Они хотят поглотить все заточённые в артефакте падшие души, что сделает бессмертными их шайку. Значит, эти пятеро станут единственными неуязвимыми владыками Инферно и будут вольны делать с нашим миром всё, что им вздумается. И первым делом они уничтожат императорскую семью и всё человечество. Вторая функция креста упокоения самая гуманная и, на мой взгляд, правильная. Им можно провести ритуал крещения человечества во имя Несущего Свет, что вернёт нам не только бессмертие, но и Всевышнего. Тогда наш великий предводитель будет вновь среди нас, он-то наведёт порядок в городе Дит. В ваших услугах больше не будет нужды, и вы спокойно доживёте оставшийся вам срок, а человечество будет освобождено от проклятья вечной порочности. И, наконец, третья функция Можно провести и другой ритуал.
Какой же?
Тот, что исполнит вашу мечту о вечной жизни. Вот только в проведении обряда смертным человеком нужен посредник. Думаю, сами понимаете, что им не может быть другой смертный.
И ты, конечно же, предлагаешь себя.
Блондин пафосно рассмеялся.
А с чего бы мне предлагать всего лишь вам аж самого себя? Какой мне от этого резон? Да, как вы, наверное, заметили, я давно оторван от общества своих собратьев, привык жить в полной независимости и готов покориться судьбе, чего бы она мне ни приготовила. Буду жить вечностьнайду, куда её расточить. Нетну что ж. Всё когда-то заканчивается. Но разве это аргумент для предательства всей своей расы? Верите вы, Руслан Романович, или нет, но я имею некоторые понятия о чести. А вот вы
Руслан не мог не почувствовать себя пристыженным, но выработанная годами защитная реакция уже выставила длинные, острые иглы.
Вы имеете? провоцировал его де Руссо. Вы сможете сделать выбор между своей судьбой и судьбами всего человечества? Чем вы будете отличаться от дворцовых заговорщиков, жаждущих разделить эликсир могущества на пятерых, если возжелаете выпить всё залпом одному? У вас совсем ничего не кольнёт, он подставил ладонь к груди, когда демоны начнут новую охоту на священность людских душ? Тысячи лет существования разума показали, что пределу нет не только совершенству, но и людской низости. Задумайтесьещё рьянее тщеславие, ещё ниже достоинство, ещё больше подлости и безграничной похоти, ещё короче человеческая жизнь. Убийства, насилие. Больше смертей. Больше пролитой крови. И больше тех страдающих в небытие, которых вы хотите использовать ради своего бессмертия.
Он понаблюдал за подавленным Русланом и злорадно оскалился.
Но как можно думать о каких-то других, если на кону собственная шкура, верно? Гнить в земле телом и бродить по небытию разорванной душой ох как не хочется.
Очень долго Руслан таращился в пустое пространство.
Что нужно сделать для этого ритуала? прошептал он.
Руслан
Я жить хочу! сквозь зубы шипел Волхонский. Просто жить, Вера! Кому я помешал?! А все люди Почему я должен ради них приносить себя в жертву? А ради меня хоть кто-то чем-то жертвовал за всю мою пустую жизнь? Хоть кто-нибудь сделал для меня хоть что-то?! Да даже не самоотверженно, а хотя бы бескорыстно, от чистого сердца! Почему для кого-то это должен делать я? Только потому, что этих кого-то больше?!
Он не мог поднять глаз ни на Веру, ни на маркиза, настолько его угнетала собственная ничтожность. Дрожащее и ощутимо пульсирующее тело точно парализовало.