Но место для бивуака совершенно подходящее и дюже удобное. И тень от сосен, солнце не жарит и озеро рядом, можно воды набрать, да коней на водопой сводить, да и господам обмыться от пыли хорошо после целого дня пути. По дороге им попалось несколько хижин, выстроенных прямо на берегу озера с небольшими причалами для лодок. Своеобразные домики-базы заготовителей, охотников на горных харкаров и простых рыбаков.
Солдаты сразу натаскали с берега крупных окатышей и выложили большое кострище, да притащили пару сухих поваленных стволов, чтобы и сидеть удобно было, и рубить толстые сучья да в костер ночью подкидывать. Климент с будущим своим тестем ночевали в поставленном гвардейцами крепком шатре, а сам рыцарь, их командир, ночевал, закрывшись в карете, не отходя от окованного сундука. За ужином регент и министр для улучшения сна и аппетита позволили себе по две стопки крепкой грибовки под жаркое из барашка, а командир Умберт кушал отдельно, у костра вместе со своими гвардейцами, был он совершенно трезв и одолеваем только мыслями об охране богатства, доверенного ему. Не далее двух недель тому назад он был одарен лэром владетелем титулом барона с прилагающимися обширными землями в Заречье. Он готовил к сдаче дела и командование гвардией новому рыцарю и командиру, потому как не позднее последнего осеннего месяца отбывал для обустройства в свое баронство со своими слугами в недавно выстроенный для него большой двухэтажный сруб. Напоследок не хотел нерадивостью своей прогневить ни доброго своего сюзерена, ни его сына регента Климента и нес службу бдительно и со всем прилежанием.
Выехали после ночевки в сосняке еще на рассвете и доехали до гномьих гор уже к полудню. Проехали первую заставу крепостицу гномов, что была вырублена прямо в широком тоннеле недалеко от входа. Клима поразил прорубленный тоннель в горе, по которому могла спокойно ехать карета с четверкой лошадей и всадник, не пригибаясь, а еще и держа поднятым длинное копие. Да в иных местах тоннель был так широк, что и три кареты в ряд проедут, и даже своды его терялись в темноте. Ехали с горящими факелами у первых двух всадников и фонарями на крыше кареты. Но иной раз тоннель освещался проломами в сводах, а еще у стен были высажены светящиеся грибы, да даже и пеший, идущий без огня мог бы ориентироваться в слабом свете этих растений. Сопровождал их присоединившийся еще у первой заставы богато одетый гном в тюрбане, разукрашенном перьями фазана и жемчугом, и двое его слуг, все как заведено у гномовверхом на длинногривых пони, у которых гривы были заплетены в косицы и украшены цветными лентами, словно волосы у сельских девиц в праздник урожая. Вельможа, как оказалось, уже вторые сутки дожидался гостей по приказу его высочества принца Телхара.
Еще Клима поразили три заставы, встретившиеся на пути в Абадон, вырубленные прямо в каменном тоннеле. В каждой такой заставе были стены с искусно вырезанными бойницами и ворота из крепкого, окованного железом дуба. В каждой такой небольшой заставе находилось стражей гномов не менее двух десятков, в доброй броне каждый. Всего они проехали три таких заставы, находящиеся на перекрестках тоннелей. Уж куда вели те, вырубленные в скальных породах отнорки, только сами гномы и ведали. Тоннель же, судя по времени и ощущениям едущих по нему людей, был никак не меньше лиги длиной, а скорее, даже поболе.
Первое, что бросилось в глаза выехавшим из тоннеля людямэто крепкие каменные дома гномьего города, все трехэтажные, а иные и в четыре этажа, но выглядели они даже при такой высоте приземисто и массивно, словно не сложенные из каменного теса, а вырубленные из скального массива. Забранный в красный гранит дворец кронпринца был пяти полных этажей с массивными башнями с зубцами по краям и крытым медью большим куполом на главном здании. Монументальное здание. Гостям пришлось признать, что даже дворец императора был размерами поскромнее. А еще Климу подумалось, что подземных уровней у этого дворца может быть даже больше, чем наземных этажей. Все же гномы, в подавляющем большинстве своем, подземная раса.
В нише под куполом виднелся большой бронзовый колокол, коим отбивался каждый час, а наступивший полдень отбивался тремя ударами. Как потом с гордостью рассказал ему принц Телхар, колокол сей был полностью механический и был установлен еще до его рождения, при правлении его прадеда Водара четвертого, более полутора сотен лет назад. Окна все и даже широкие, те, что в галереях, были забраны в стекло. Раньше его покупали у эльфаров, но уже более ста лет изготовляют сами. Также гномы умеют изготавливать большие зеркала, которыми тоже очень выгодно торговать в империи.
Дворец наместника был полностью обнесен высоким кованным забором из узорчатой решетки. По меркам людейнепозволительное расточительство столь дорогого металла. Клим и его спутники были просто поражены количеством железа, пошедшего на ограду дворца. Большой мощеный двор с каменными же казармами и конюшнями и большой сад с яблонями, вишнями и другими плодовыми деревьями и обширным прудом, в котором плавали разные многочисленные утки и даже несколько крупных черных лебедей.
Клим поначалу удивился, он представлял себе город гномов без всякой живности, а тут и утки, и лебеди, и даже яблоневый сад. Не ожидал видеть такое роскошество и изобилие, потому как сами жители жили впроголодь, но потом понял- то, что он видит у кронпринца во дворце- это совершенно не как в городе у простых гномов.
По поводу приезда лэра регента Вэллора была выстроена дворцовая стража. Всего более трех сотен гномов, построенных в две шеренги по обеим сторонам от главного проезда, все в длинных кольчужных рубахах, черненых кованных кирасах, латной броне на руках и ногах. Латные перчатки, стальные шлемы и даже на груди и шее у каждого толстый кованный горжет, а чаще бувигер.
Сюрко и плащи же у стражей все были коричнево-зеленых цветов как и штандарты у лейтенантов. Все солдаты кронпринца наместника были вооружены короткими широкими мечами, широкими кинжалами и все, кроме двух лейтенантов сотников, сжимали длинные алебарды. Еще у каждого гнома на плече висел небольшой стальной щит, называемый беклер. Такой часто использовали наемники мечники из Хишпани и южных княжеств. Климент поразился сколько доброго железа ушло на каждого воина стражи, точно не меньше полутора квортеров, если вместе со щитами и алебардами.
Когда карета регента и сопровождавшие его гвардейцы заехали через высокую арку на задний двор, он сам и Эр-Риз вышли из кареты, а его солдаты стали спешиваться, вся гномья стража выстроилась в колонну по четверо и прошла маршем в ногу, отсалютовав гостям. Клим был впечатлен справной броней стражников принца и этим небольшим парадом в честь его прибытия, где все гномы шли в ногу, больше напоминая железных роботов из иномирья, чем простых солдат.
Разместили Климента в правом крыле дворца, выделив ему и его людям целый этаж и два десятка больших гостевых комнат, что даже превышало потребности их небольшого посольства. Клим осмотрел комнаты и выбрал две с богатой обстановкой, кои соединялись между собой дверью. В одной расположился он сам, а в смежной комнате приказал размещаться министру и барону. Солдат же расположил в восьми комнатах рядом и напротив своих покоев ибо поостерегся расселять их по всему этажу. Таким образом, они заняли только половину выделенных им комнат, зато расположились компактно, перекрыв пол-этажа выставленными караулами.
Да еще подумал, что негоже простым солдатам, хоть и гвардейцам, словно господам спать на мягких перинах, да по двое в просторных, богато обставленных комнатах, они к казармам более привычны и жестким топчанам, да и расслабляться не стоит, все же они далеко от дома и на чужой территории. Вот пусть не нежатся в мягких кроватях да креслах, а посты выставляют и службу бдительно несут.
Вечером в большом зале с цветными витражами в высоких окнах, на которых изображались гномы кузнецы и рудокопы, а под потолком на цепях висели огромные бронзовые люстры, наверное, на полсотни больших свечей каждая, был накрыт стол на три дюжины персон. С одной стороны длинного стола сидел лэр Климент, справа от него министр двора, по другую рукуновоиспеченный барон. На другом конце стола расположился кронпринц Телхар Меднобородый.
На званом ужине присутствовали и довольно молодые гномы, у которых борода была совсем небольшая и аккуратно стрижена и старшие, уже седобородые с бородой до пояса, но все богато одетые в бархат, меха и с драгоценными кольцами на пальцах.
Тут же Клим, да и его сопровождающие впервые увидели гномьих дам. Гном было трое, все приземистые, плотно сбитые женщины, с короткими шеями и толстыми короткими ручками. Довольно широкоплечие, совершенно не напоминающие фигурами имперских титулованных особ женского пола, но все были в богато украшенных шелковых и атласных нарядах, отороченных соболями и горностаями. Хотя, сказать по правде, если бы Клим встретил такую женщину в простой крестьянской одежде, то просто принял бы за обычную селянку. Мало их там приземистых да низкорослых встречается. Впрочем, на лица дамы были довольно миловидны и с интересом посматривали на Климента и других гостей людей.
Стол был обилен, слуги каждые четверть часа приносили новое блюдо. Посуда на столе была почти вся золотая или позолоченная, и блюда, и тарелки, и кубки, даже ложки и вилки. Прислуживали им два десятка мальчиков гномов, совсем безбородых, но уже по-гномьи коренастых и обстоятельных. Присматривал за ними седобородый мажордом в вышитой золотом зеленой ливрее и высокой зеленой шапочке, напоминавшей традиционный колпак рудокопа.
Первым поднял свой золотой, украшенный самоцветами кубок кронпринц, он сказал тост на гномьем языке, а стоявший поодаль слуга в богатой бархатной ливрее и шапочке со свисающей кисточкой, громко перевел его содержание для людей.
Выпив вина, Клим с удивлением понял, что это черное эльфийское. Он такое пробовал только дважды в жизни. Было оно не то, что дорого, а просто неприлично дорого, а еще, чтобы его купить нужно было делать предварительный заказ и предоплату в представительстве эльфаров, находящемся в столице империи.
Тут же кубки наполнили вновь и все посмотрели на Климента, ожидая от него ответного слова. Он поднял свой кубок и сказал ответный тост, практически повторяя слова Телхара, мол, как он рад посетить земли гномов и быть гостем в этом дворце и безмерно рад начавшемуся сотрудничеству людей и гномов. Клим с удивлением увидел, что черное эльфийское наливают только ему со спутниками и самому кронпринцу с парой самых богато одетых и важных гномов, остальным же наливают обычное красное вино. Даже скорее всего, то самое, что гномы стали покупать у них во владении и привезли первым караваном.
После здравицы в честь принца и его гостей людей звучали каждые пять минут и Клим просто стал пригубливать кубок, делая совсем небольшой глоток, ибо, как он понял, все присутствующие за столом гномы хотели поднять свой кубок и произнести тост. Как не хорошо и вкусно было эльфийское вино, но так и накидаться не долго, если каждые десять минут по кубку доброго вина без меры выхлестывать, о чем он также сказал и своим спутникам, чтобы те не усердствовали. Пока все присутствующие гномьи вельможи, кроме дам, высказались и подняли кубки, прошло как раз не менее трех часов и Клим уже стал уставать от такого застолья, все же чувствовал он тут себя совершенно не в своей тарелке. Сложно расслабиться когда за тобой, словно за диковинным зверьком, наблюдают десятки пар глаз.
Примерно на середине застолья был объявлен небольшой перерыв и всех пригласили подышать на широкую открытую галерею, но, как понял Клим, сделан перерыв был, чтобы все гости успели посетить уборные с устроенными там ватерклозетами. Но надо сказать, как только последним поднял свой кубок самый младший из гномов и все пригубили свои кубки, тут же встал Телхар и начали вскакивать все сидящие за столом гномы и, раскланиваясь, покидать залу.
Телхар после, совершенно по простому подошел к Клименту и, положив тому руку на плечо, сказал:
Ну наконец-то, торжественное застолье окончено, правила этикета соблюдены, все нобили Абадона на вас посмотрели и себя показали, теперь можно закругляться. Не желаете, мой друг, перейти в более уютные покои и выпить со мной травяного взвара с медом? Там и поговорим. Хотя, если вы устали, то можем перенести наш разговор на завтра.
Наедине побеседуем? Уточнил Клим. Не устал, хотя, может, совсем немного от многочисленного общества.
Да почему же? Можете пригласить своих спутников, если им интересны торговые вопросы нашего сотрудничества. Мой советник будет так же присутствовать. Указал принц на уже знакомого Клименту старого гнома мастера Варрина с седой бородой, с которым они уже несколько раз встречались в Руденбурге и обговаривали торговые дела. Клим пригласил с собой Эр-Риза, отослав барона в гостевые покои. Впрочем, он и сам порывался вернуться к вверенному ему сундуку с серебром, которое в свое отсутствие оставил охранять сразу полдюжины гвардейцев во главе с мастер-сержантом.
Комната, где они сели пить травяной чай, была и впрямь уютна- широкие кресла с мягкими подушками, горящий камин, приглушенный свет нескольких свечей очень расслаблял. На столе стоял большой чайник с ароматным травяным чаем, в вазочках было варенье, маленькое печенье, сушеные кусочки яблок в меду и орешки. Все для приятной и неспешной беседы. Да и выпитое отличное вино под всяческие деликатесы настраивали на приятные мысли и умиротворение. Но как ни хорошо было Климу, ожидая серьезного разговора, он пару минут погонял магическую энергию по организму, трезвея и приходя в норму. Впрочем, он увидел, что и Эр-Риз поступил так же и теперь сидел совершенно трезвый и даже достал и положил на столик свою толстую записную книжку и карандаш. А вот сам принц не сказать чтобы был пьян, но явно навеселе. Ну еще бы, быстро протрезветь, как Клим или Гридо он не мог в связи с полным отсутствием у гномов магического дара. Но вот его советник мастер Варрин смотрел совершенно трезвым взглядом.
А может, и к лучшему, по крайней мере, раз сам принц выпивши, значит не было у них мысли напоить людей и устроить какую каверзу, обговаривая сейчас дела. Он, конечно, вначале немного волновался перед разговором, но оказалось совершенно зря. В основном они подтвердили уже обговоренные моменты и свое согласие завтра подписать уже до этого устно заключенные договора.
Еще Клим с удивлением узнал, что эти три присутствовавших на пиру особы женского пола не кто иные, как родные сестры кронпринца Телхара.
Так они принцессы? Удивился Климент. Я и не знал, дорогой друг, что у вас есть сестры.
Э титул принцев, у гномов и дворфов, носят только отпрыски мужеского пола, а дщери моего царственного батюшки зовутся леди. Вообще, у меня их семеро. Трое живут в моем замке, еще четверо сестер живут в Агарте с батюшкой, в главном дворце короля-под-горой. Сказать по правде, у батюшки делать девочек выходило чаще, чем сыновей. Впрочем я этому только благодарен, так как женщины у нас не претендуют на титулы и государственные должности, а вот будь у меня еще семь братьев ничем хорошим это бы не закончилось после смерти короля. Он вздохнул и, приложив руку к сердцу, произнес:Да продлят духи земли и гор годы жизни его.
Да продлят годы жизни его! Тут же вторил ему его советник, а Клим и Гридо чуть склонили головы в знак согласия.
Так что, с сестрами легче, все что требуетсябольшой кошель серебра в приданое за невестой, ну может, потом немного повысить в должности ее муженька. И все. Хотя если тебе понравилась одна из моих сестер, я готов дать в несколько раз большую сумму. Он посмотрел на ошеломленного таким заявлением Клима и, не выдержав, расхохотался. Ну я же шучу, Климент! Впрочем, все трое, что ты сегодня видел, уже помолвлены. Но это не важно, брак попросту не возможен, развел он руками, у гномов не рождается полукровок.
Да? Удивился Клим. Даже не задумывался над этим.
Не бывает, точно тебе говорю. Многие из гномов кичатся этим, считая нас избранной богом-создателем расой. В отличии от эльфов и темных и светлых, кои могут плодить полукровок, они считают себя чистой и непорочной расой. А я думаю, дураки они. Махнул рукой Телхар. У орков вон тоже полукровок не бывает и что, эти дикари гномоеды стоят на одной ступени с нами? Тоже непорочная и богом избранная раса? Глупости, говорю же, все от невеликого и праздного ума выдуманные. Я вам больше скажу, находятся и такие гномы, что и сейчас не очень-то рады сотрудничеству с людьми. Но таких дураков мало и сидят помалкивают, потому когда от голода брюхо подведет, трудно своим происхождением кичиться. Такие вкусно кушать и сладко пить хотят в первую очередь, рассуждения о своей богоизбранности, непоколебимые убеждения, и принципы их ложной морали сразу на второй план уходят.