Ринко на секунду представила столб белого пара, проносящийся по «Оушн Тёртл».
Умоляю, Акихико!.. снова взмолилась она, закрыв глаза.
Зал вновь наполнился возгласами исследователей. Они словно подтолкнули Ниэмона, и он вновь двинулся к реактору.
Ринко переключилась на последнюю камеру. Из динамиков донёсся ужасный шум, а изображение на мониторе стало красным от аварийного освещения.
Ниэмон шёл сквозь жар, медленно передвигая ноги. До бомбы на герметичной оболочке реактора оставалось метров пять-шесть.
Робот потянулся к детонатору. Из металлического тела сыпались искры, на пол падали обломки корпуса.
Держись Держись Держись!.. из раза в раз повторялось во Втором зале управления одно и то же слово Ринко тоже крикнула, крепко сжав кулаки.
Четыре метра.
Три.
Два.
Вдруг из спины Ниэмона вырвался сноп искр. Порванный чёрный кабель повис, словно вывалившаяся кишка. Индикаторы на голове потухли. Правая рука опустились. Колени согнулись
Ниэмон остановился.
На графике мощности на экране мигом упали все столбики.
Всё, мощность на нуле, прошептал один из исследователей.
«Я не верю в чудеса, сказал Акихико Каяба Ринко, когда очнулся в лесном домике в день досрочного прохождения SAO и освобождения игроков. Его глаза мягко светились, на небритом лице была полуулыбка. Но сегодня я впервые увидел настоящее чудо. Когда я пронзил того парня мечом, он потерял все хитпойнты, но не согласился с системой и отказался исчезать. Он поднял руку и вонзил меч мне в грудь. Возможно, именно этого момента я ждал всю свою жизнь»
Акихико! закричала Ринко, сжав медальон с такой силой, что на ладони выступила кровь. В Ты же Святой меч Хитклиф! Величайший соперник Чёрного Мечника Кирито! Ты тоже способен на чудеса Вот и докажи это!
Тик. Тик-тик.
На голове Ниэмона сверкнул красный индикатор датчика приближения. Вздрогнули обнажённые мышечные цилиндры. В нижней части опустевшего графика мощности появилось фиолетовое свечение и показатели мощности всех конечностей устремились вверх. Раскрутились движки во всех суставах, рассыпая искры.
Ниэмон перезапустился! закричали исследователи одновременно с тем, как истерзанный робот вновь выпрямился.
Из глаз Ринко хлынули слезы.
Иди!!!
Давай!!!
Второй зал управления наполнился криками.
Правая нога робота, измазанная машинным маслом, словно кровью, сделала шаг. Повреждённая левая нога заскрежетала по полу. Поднялась правая рука.
Шаг. Ещё шаг.
В аккумуляторе что-то взорвалось. Робот покачнулся, но шагнул ещё раз.
Вытянутая до предела рука достала до пластитовой бомбы на герметичной оболочке. Большой и указательный пальцы сжали взрыватель. Суставы на запястье, локте и плече вспыхнули искрами машинной агонии, и Ниэмон поднял руку, выдёргивая взрыватель вместе с чипом-таймером.
Вспыхнувший белый свет заполнил экран. Взрывом Ниэмону оторвало левую руку, робот наклонился влево
И упал как подкошенный. Погасли все индикаторы, график мощности вновь показал одни нули.
Какое-то время все молчали.
Через несколько секунд Второй зал управления содрогнулся от ликующих воплей.
* * *
Похожий на вьюгу вой турбины постепенно затихал и успокаивался.
Хига позволил себе выдохнуть. Разогнанный до предела ядерный реактор наконец-то начал снижать мощность. Вытерев рукавом пот со лба, Хига посмотрел на экран монитора сквозь грязные линзы очков.
Процесс отключения STL завершился на восемьдесят процентов. Прошло уже семнадцать минут с начала фазы Максимального ускорения, или где-то сто шестьдесят лет по времени Андерворлда.
Это уже намного больше, чем рассчитанная Хигой и про длительность жизни флактлайта. Теоретически души Кадзуто Киригаи и Асуны Юки могли успеть разрушиться.
В то же время Хига уже согласился, что практически ничего не знает ни об Андерворлде, ни о флактлайтах. Да, это он разработал, построил и запустил параллельный мир, но живущие в нём искусственные души достигли высот, о каких исследователи «Рэс» и не мечтали.
Сейчас, несомненно, именно Кадзуто Киригая разбирается в Андерворлде лучше всех остальных людей реального мира. Семнадцатилетний школьник, заброшенный в параллельный мир без какой-либо подготовки, идеально приспособился и стал в нём могущественнее всех привилегированных учётных записей.
Не потому, что у Кадзуто был какой-то талант или дар. Просто он с самого начала воспринимал искусственные флактлайты как людей, в то время как исследователи «Рэс» считали их не более чем экспериментальными программами. Кадзуто общался с ними как с людьми, сражался, защищал и любил.
Вот почему Андерворлд и его жители избрали его своим защитником.
И раз так, почему бы какому-нибудь неожиданному чуду не помочь их душам выдержать двести лет?
«Да ведь, Кирито? Теперь я понимаю, почему Кикуока так сильно хотел твоей помощи. И я знаю, что ты нам ещё понадобишься. Поэтому»
Пожалуйста, возвращайся прошептал Хига, глядя, как проходят последние проценты выключения STL.
* * *
Ринко осталась одна во Втором зале управления.
Остальные сотрудники убежали спасать Кикуоку и возвращать контроль над Главным залом.
Ринко тоже хотелось броситься в реакторный отсек, чтобы вытащить из отключившегося Ниэмона чип памяти и спасти хотя бы воспоминания Акихико Каябы. Но она не могла уйти, потому что должна была оценить состояние Кадзуто Киригаи и Асуны Юки после выключения STL.
Ринко верила, что они очнуться как ни в чем не бывало. Она вручит им лайткуб Алисы со словами: «Это вы её спасли», затем расскажет о человеке, пришедшем на помощь Андерворлду в реальности. Акихико Каяба, который запер их в темнице и так долго мучил, заставил робота с порванным аккумуляторным кабелем ожить и спасти кластер лайткубов и весь «Оушн Тёртл».
Она не попросит прощения. Акихико Каяба никогда не расплатится за то, что убил четыре тысячи молодых людей. Но Ринко хотелось, чтобы Кадзуто и Асуна унаследовали его мечты и стремления.
Ринко положила ладони на дюралюминиевый чемоданчик с лайткубом Алисы и закрыла глаза. В наушнике послышался голос Хиги:
Ринко, я уже заканчиваю их отключать. Осталась одна минута.
Поняла. Я отправлю кого-нибудь вытащить тебя.
Спасибо, сам я по этой лестнице не поднимусь Кстати, Кикусан спустился разобраться, что происходит. Как он? Я понял, что он был ранен.
Ринко не сразу нашлась с ответом. Прошло уже три, если не четыре, минуты с тех пор, как Наканиси, увидев на экране перестрелку, бросился на помощь Кикуоке, но капитан-лейтенант до сих пор не выходил на связь.
Впрочем, Кикуока не из тех, кто сдаётся на полпути. Он всегда сохранял хладнокровие, не показывал своих истинных чувств и уверенно преодолевал любые трудности.
Подполковник устроил настоящее шоу. Такое было бы не стыдно в голливудском боевике показать.
Ого, это как-то даже не в его стиле. Тридцать секунд.
Я пошла в зал STL. Сообщи, если что-то случится. Конец связи.
Ринко выключила рацию, отошла от пульта и направилась в соседнюю комнату вместе с чемоданчиком.
Когда она уже собиралась нажать на кнопку, чтобы открыть дверь, из динамиков Второго зала управления по слышался голос одного из сотрудников. Но это был не Наканиси и не один из исследователей, которые убежали в главный зал. Голос принадлежал охраннику, который пошёл к охлаждающемуся реактору, чтобы на всякий случай полностью убрать взрывчатку с корпуса.
Вызывает реакторный отсек! Профессор! Вы слышите меня, профессор Кодзиро?!
Сердце у Ринко чуть не выпрыгнуло из груди, но она обуздала свои чувства и переключила канал на передатчике.
Да, слышу хорошо! крикнула она. Что случилось?!
Тут такое дело Я убрал С-4 но тут пусто.
Что значит «пусто»?..
Мы не нашли Ниэмона. Его нет в реакторном отсеке!
* * *
Запищал таймер на дешёвых электронных часах.
Криттер сидел на корточках в отсеке для экипажа погружной системы ASDS и внимательно прислушивался к звукам, доносившимся снаружи. Через несколько секунд он понял, что смертоносного для платформы взрыва не будет, и нервно выдохнул.
Он и сам не понимал, что означает этот вздох: облегчение или разочарование.
Ясно было лишь то, что по какой-то причине заряд С-4 на ядерном реакторе «Оушн Тёртл» не сдетонировал, двигатель стержней из строя не выведен, а значит, катастрофы не будет.
Ганс остался в реакторном отсеке, чтобы в случае чего лично взорвать С-4. Поскольку этого не случилось, враги уже наверняка с ним разделались.
С трудом верилось, что наёмник, которого должны волновать только деньги, отказался пересесть в ASDS, зная, что остаётся на верную смерть. Конечно, он был не в своём уме с тех самых пор, как узнал о смерти Брига, но Криттер не думал, что Ганс решит умереть там же, где и его товарищ.
Наверное, у него были свои причины пробормотал хакер себе под нос, поглядывая на наручные часы.
Это даже не единственный пример. У Миллера и Вассаго, погибших ещё раньше, тоже были на уме какие-то мотивы помимо денег. Их погубили собственные заморочки.
Хотя, конечно, Криттеру и остальному выжившему экипажу подлодки провал операции тоже не сулил ничего хорошего. Их компания, ЧВК Glowgen DS, пользовалась спросом за счёт того, что выполняла грязную работу для АНБ и ЦРУ и могла без колебаний пожертвовать несколькими оперативниками. Вполне возможно, их всех навсегда заставят замолчать, как только они высадятся на материк.
В качестве страховки Криттер тайно взял с собой с «Оушн Тёртл» микрокарту памяти и прилепил себе на грудь водоотталкивающим пластырем телесного цвета.
Он не знал, насколько эта добыча ему поможет, но в худшем случае их всё равно убьют выстрелом в голову и это намного лучше, если сравнивать с ужасными смертями Вассаго и Миллера.
Да уж
Фыркнув, Криттер с отвращением посмотрел на два мешка с трупами в задней части отсека. Он вздрогнул, невольно вспомнив перекошенное лицо погибшего Миллера.
Гм? Почему только два? вдруг пробормотал Криттер, хмурясь.
Он даже прищурился, но бесполезно: на борту подлодки находились ровно два мешка. Кого-то не хватало. Разумеется, Ганс остался на платформе, но помимо него отряд потерял Миллера, Вассаго и Брига.
Эй, Чак! Криттер постучал по локтю оперативника, доедавшего питательный батончик.
Чего тебе?
Твои ведь люди трупы грузили? Что-то одного не хватает.
А? Мы вытащили Брига из коридора и командира из зала STL. У нас кто-то еще умер?
Погоди В зале STL должен был быть еще
Не, там был только командир. Мне его лицо в кошмарах сниться будет.
Криттер молча убрал руку и осмотрел отсек.
В тесном помещении сидели девять усталых, измученных оперативников. Вассаго Казарса нигде не было.
Когда Криттер вошёл в зал STL, он лично убедился в том, что Миллер мёртв, но не стал подходить к Вассаго. Он был седой и бледный как смерть, поэтому Криттер записал его в мертвецы. Но если он ошибся, то почему Вассаго не сбежал с остальными на подлодке?
Криттер молча обхватил колени, отказываясь дальше размышлять на эту тему. Прошло около получаса, прежде чем их судно пристыковалось к подводной лодке «Джимми Картер» типа «Сивулф», и всё это время обычно болтливый хакер хранил молчание.
* * *
Процедуры отключения машин номер три и четыре во втором зале STL завершились, когда прошло девятнадцать минут и сорок секунд с начала фазы максимального ускорения.
Спустя ещё три минуты сотрудники «Рэс» смогли отключить ускорение, система охлаждения сбавила мощность, и на борту платформы вновь воцарилась тишина.
Профессор Ринко Кодзиро и сержант Нацуки Аки вытащили Кадзуто Киригаю и Асуну Юки из STL однако юноша и девушка до сих пор не проснулись.
Судя по предельно заниженным показателям активности их флактлайтов, они оба почти утратили способность мыслить, но Ринко упрямо держала их за руки и, рыдая, пыталась докричаться до них.
Кадзуто и Асуна были погружены в глубокий сон, а на их губах блуждала лёгкая полуулыбка.
Часть 3
Топ.
Топ.
Последний раз звук раздался совсем рядом.
Кто-то позвал меня по имени:
Кирито.
Я не думал, что вновь услышу этот добрый, ясный голос.
Ты неисправим: как остаёшься один, сразу превращаешься в плаксу. Да, я знаю об этом. Я всё о тебе знаю.
Я медленно поднял мокрое от слёз лицо.
Передо мной с улыбкой на лице стояла Асуна, убрав руки за спину и слегка наклонив голову. Я не знал, что сказать, и лишь молча смотрел на Асуну, в её ставшие родными карие глаза.
Порыв ветра унёс порхавшую между нами бабочку в синее небо. Асуна проводила её взглядом, затем снова посмотрела на меня и протянула руку.
Мне показалось, Асуна растает, как призрак, если я прикоснусь к ней, но тепло бледной ладони подтверждало, что моя возлюбленная здесь и никуда не денется.
Асуна понимала, что этот мир скоро закроется и мы сможем вернуться в реальность только спустя вечность.
Поэтому она осталась. Ради меня. Ради человека, который на её месте поступил бы точно так же.
Я протянул руку и сжал маленькую ладонь Асуны. Встав с её помощью, я вновь утонул в прекрасных глазах девушки. Я снова не нашёл что сказать, но мне казалось, что слова сейчас и не нужны. Поэтому я лишь прижал к себе стройное тело и крепко обнял.
Асуна положила голову мне на грудь и прошептала:
Когда мы вернёмся, Алиса рассердится.
Я усмехнулся, представив себе, как бесстрашная девушка в золотистых доспехах будет отчитывать нас, сердито сверкая голубыми глазами.
Не волнуйся, ведь мы её запомним. Я не забуду ни секунды того времени, которое мы провели вместе с ней.
Да, конечно Нам всего лишь нужно помнить об Алисе а также о Лиз, Кляйне, Эгиле, Силике и Юи.
Разжав объятия, мы кивнули друг другу и молча посмотрели на необитаемый храм. Отключившийся Алтарь конца света дремал в нежных лучах на самом краю мира.
Мы развернулись, взялись за руки и пошли по мраморной дорожке. Дорога между пёстрыми цветами привела нас к северному краю летающего острова. Под густо-синим небом простирался бескрайний мир.
Слушай. Асуна повернулась ко мне. Сколько примерно мы будем жить в этом мире?
Подумав, я решил сказать ей правду:
Не меньше двухсот лет.
Ясно. Асуна кивнула и улыбнулась, как в старые добрые времена. С тобой даже тысяча лет пролетит как один день. Ну что, Кирито, пойдём?
Ага Пойдём, Асуна. У нас много дел. Всё-таки этот мир ещё совсем новый.
Мы расправили крылья и, взявшись за руки, сделали первый шаг в бесконечный небосвод.
Эпилог. Август 2026 года по григорианскому календарю
Часть 1
По морскому дну, где не бывает никакого света, ползло нечто, похожее на большого краба, но о шести ногах с тянувшейся за брюшком нитью, а главное покрытое устойчивым к давлению панцирем из тусклого серого металла.
На самом деле этот металлический краб был глубоководным роботом для охраны оптического кабеля FASTER, связывавшего Японию и Америку.
Терминал с крабом установили три года назад, и всё это время робот бездействовал, но сегодня получил приказ о запуске и покинул укрытие, поскрипывая суставами из-за затвердевшей смазки.
Краб не знал и не мог знать о том, что приказ поступил не от компании, которая им владела. Повинуясь несанкционированным указаниям из неизвестного источника, краб шёл на север, оставляя за собой нить резервного кабеля. К нему периодически взывал тихий механический голос. Каждую минуту краб останавливался, чтобы уточнить источник сигнала с помощью сонара, затем продолжал движение.
Сложно сказать, сколько времени у него это заняло, но в конце концов краб дошёл до нужных координат, включил передний фонарь
На дне морском лежал серебристый андроид с многочисленными дырами в алюминиевом теле, порванными и обугленными кабелями, смятой морским давлением головой и без половины левой руки.
Однако его правая рука кое-как работала и сжимала глубоководный оптический кабель такой же, как и тот, что тянулся из брюшка краба. Но этот кабель уходил вверх, исчезая в непроглядной тьме.
Какое-то время краб смотрел на металлического собрата. Разумеется, у него не было ни эмоций, ни страха. Наконец он протянул манипулятор, повинуясь прика и сжал клешнёй конец кабеля в правой руке андроида.