На экране появилась фотография мужчины в безупречной парадной форме сил самообороны. Под козырьком фуражки виднелись очки в толстой чёрной оправе, мешавшие рассмотреть выражение лица.
Сбоку от фотографии появился текст: «Сэйдзиро Кикуока погиб во время захвата платформы».
Вот так дела, Кикусан Хига испустил горестный вздох. Я и подумать не мог, что вы станете единственной жертвой нападения.
Ага, я тоже не ожидал, покачал головой мужчина, сидевший рядом с ним.
Он был одет в кроссовки, хлопковые штаны до щиколоток и футболку с дурацким рисунком. Он был коротко подстрижен, носил тонкие бакенбарды, а его глаза закрывали солнцезащитные очки с зеркальными линзами.
Загадочный мужчина достал из нагрудного кармана упаковку дешёвых конфет «Рамунэ», забросил одну в рот и ухмыльнулся:
Так будет лучше всего, Хига, потому что иначе меня либо заставили бы сделать харакири, либо просто стёрли бы с лица земли. К тому же сам факт того, что нападение не обошлось без жертв, давит на нашу пятую колонну и заставляет её нервничать. Правда, даже я не думал, что за этим стоял первый замминистра Минобороны.
Кажется, он получал большие откаты от американских производителей оружия. Но это сейчас не так важно Хига снова посмотрел на экран телевизора и поёжился. Ничего, что мы с такой помпой анонсировали искусственные флактлайты? Это ведь помешает разработке беспилотников с искусственным интеллектом, ради которых создавался «Рэс».
Неважно. Главное было показать Америке, на что мы способны.
Хотя пуля из вражеской штурмовой винтовки прошила Сэйдзиро Кикуоку и его бронежилет, она каким-то чудом не задела важные органы, поэтому раны руководителя «Рэс» зажили даже раньше, чем у Хиги.
К тому же теперь их производители оружия не смогут навязывать нам как бы совместные разработки с целью раскрыть подробности технологии, ухмыльнулся подполковник. Чего разрабатывать, если искусственные флактлайты уже готовы? После этой пресс-конференции им придётся смириться. Да уж Алиса и правда нечеловечески красива.
Когда по телевизору вновь показали Алису. Кикуока прищурился и заморгал, словно, даже несмотря на солнцезащитные очки, блеск девушки ослеплял его.
Это точно Она украшение всего проекта «Алисизация»
Хига притих и начал раздумывать.
Он до сих пор не понимал, случайно ли имя этой родившейся и выросшей в Андерворлде девушки так похоже на ALICE аббревиатуру для «высокоадаптивного искусственного интеллекта», который пытались создать «Рэс».
Если нет, то каким образом так могло получиться? Неужели кто-то ещё, кроме Янаи, вмешивался в дела Андерворлда? Или это тоже влияние единственного человека, который жил в Андерворлде, не будучи сотрудником «Рэс»?..
Отогнав эти мысли. Хига повернулся к двум STL стоявшим у дальней стены просторного зала.
На одном из них том же самом, который два месяца назад использовался для трёхдневного погружения. лежал Кадзуто Киригая. Из его левой руки торчал катетер для переливания крови, грудь была покрыта электродами ЭКГ. Он был в коме, не приходя в себя все три недели после возвращения с «Оушн Тёртл», и за это время сильно исхудал.
Несмотря на это, он казался умиротворённым и довольным. Как и Асуна Юки, спавшая по соседству.
STL постоянно следили за состоянием их флактлайтов. Их мозг должен был так или иначе реагировать на окружающую среду, потому что с полностью разрушенным флактлайтом человек не сможет даже дышать. Однако мозговая активность почти сошла на нет вместе с надеждой на выздоровление.
Ничего удивительного, ведь к концу фазы максимального ускорения их внутренний возраст перевалил за двести лет, и двадцатишестилетний Хига не мог даже представить себе этот срок. Их флактлайты превысили теоретическую продолжительность жизни, поэтому чудом было уже то, что их сердца до сих пор бились.
Перед тем как разместить молодых людей в Роппонги, Хига и профессор Кодзиро встретились с их родителями, чтобы всё им объяснить и принести свои извинения. Они рассказали им всё, за исключением того, что «Рэс» состоит из исследователей добровольцев из компаний оборонно-промышленного комплекса.
Родители Кадзуто Киригаи были в слезах, но держались достойно по-видимому, младшая сестра парня уже успела им всё рассказать. Зато возникли трудности с отцом Асуны Юки всё-таки он, как ни крути, бывший генеральный директор крупнейшей компании «Ректо». Его возмущению не было предела, и он грозился немедленно подать в суд. Как ни странно, его остановила мать Асуны, профессор крупного университета.
«Я верю моей дочери, сказала она, поглаживая волосы спящей девушки. Она бы не ушла от нас навсегда, не предупредив. Я уверена, она вернётся живой и невредимой. Давай немного подождём, дорогой».
Скорее всего, прямо сейчас родители юноши и девушки смотрят пресс-конференцию и видят первого представителя нового человечества, которого защитили их дети.
Алиса, искусственный флактлайт, впервые выступает перед людьми в реальном мире. Сегодня нужно радоваться, а не тосковать.
«Поэтому просыпайтесь, Кирито и Асуна Пожалуйста», помолился Хига, не поднимая головы.
Эй, Хига! Кикуока вдруг пихнул его локтем.
Что вам, Кикусан? Я немного занят работой.
Быстрее, Хига. Смотри Смотри на это.
Вы про пресс-конференцию? Она уже почти закончилась. Журналисты так и не задали неожиданных вопросов, пробормотал Хига, поднимая голову.
Однако рука с упаковкой «Рамунэ» показывала не на экран трансляции, а на маленький монитор справа. Два окна на нём отображали информацию с датчиков STL: тусклые белые кольца на чёрном фоне. Блеклый свет обозначал затухающие души парня и девушки
Вдруг на краю кольца появился крошечный всплеск и тут же потух.
Хига быстро вдохнул, чувствуя, как к горлу подступает ком. Глаза за линзами очков быстро заморгали.
* * *
В огромном зале вновь раздался голос профессора Кодзиро:
Пройдёт ещё очень, очень много времени, прежде чем это случится, и я прошу вас не торопиться с выводами. Благодаря новому процессу скоро появятся другие искусственные флактлайты, и я призываю вас общаться с ними в виртуальных мирах, понимать их и чувствовать. Это единственное, чего наш институт просит от зрителей этой трансляции.
Закончив речь, профессор села на место, но никто не аплодировал. На лицах журналистов по-прежнему читались одни лишь сомнения. Ещё один из них поднял руку и встал:
Профессор, что насчёт опасности? Можете ли вы гарантировать, что искусственный интеллект никогда не захочет истребить человечество и захватить Землю?
Профессор Кодзиро еле удержалась от вздоха.
Это возможно только в одном случае если мы сами захотим их истребить.
Но ведь во многих книгах и фильмах
Вдруг Алиса вскочила с места, и журналист, испугавшись, так и не закончил фразу. Алиса широко распахнула голубые глаза и устремила взгляд в далёкое небо, словно к чему-то прислушиваясь.
Появилось срочное дело, заявила она через несколько секунд. Я должна бежать.
Тряхнув копной золотистых волос, механическая девушка развернулась и выбежала за кулисы.
Обомлели и журналисты, и многочисленные телезрители. Алиса сказала, что у неё появилось срочное дело, но неужели может быть что-то важнее этого собрания?
Неожиданно оставшись возле трибуны в одиночестве, профессор Кодзиро тоже удивилась, но затем будто бы о чём-то догадалась. Она глубоко вздохнула и улыбнулась так слабо, что не заметил ни один журналист.
* * *
Ему не привиделось.
С периодом в десять секунд флактлайты Кадзуто и Асуны пульсировали, и амплитуда этих выбросов постепенно возрастала.
Кикусан! с придыханием воскликнул Хига, оборачиваясь к STL.
Лица юноши и девушки не изменились.
Хотя нет.
Прямо на глазах Хиги к их щекам начал возвращаться румянец значит, их сердца забились сильнее. Показатели на аппаратах сообщили, что температура тел тоже начала расти.
Можно ли надеяться на чудо? Проснутся ли их души? Вернее, вернутся ли с того света?
Следующие десять минут тянулись так же медленно, как и во время фазы максимального ускорения.
Хига собрал всех свободных сотрудников филиала и проводил подготовительные процедуры. Он постоянно сверялся с приходящими в норму показателями флактлайтов, у него возникло ощущение, что стоит на секунду отвести от них взгляд, как пульсация радужных колец исчезнет, словно её никогда и не было.
Он уже распорядился принести раствор для регидратации, питательное желе и всё остальное, что только пришло в голову. Теперь оставалось только ждать.
Вдруг отъехала в сторону входная дверь, и в зале неожиданно появилась
Алиса?! одновременно воскликнули Хига и Кикуока.
Златовласая девушка, которая должна была присутствовать на пресс-конференции века в «Роппонги Хиллз», подбежала к STL, гудя сервоприводами.
Кирито! Асуна! раздался электронный голос, и девушка опустилась на колени возле гелевых матрасов.
Вытаращив глаза, Хига боязливо посмотрел на телевизор на стене. Изображение переключилось на телестудию: ведущая торопливо комментировала неожиданное исчезновение главной звезды конференции.
Ну профессор Кодзиро как-нибудь выкрутится, нервно пробормотал Кикуока, выключая телевизор.
Действительно, сейчас нужно думать не о пресс-конференции. Хига вновь проверил состояние Кадзуто и Асуны, затем посмотрел на затылок молящейся Алисы.
Они доставили её спящий лайткуб в филиал в Роппонги и пересадили в новое тело, созданное по чертежам Ниэмона, но подстроенное под внешность Алисы. Именно в нём она очнулась в реальном мире.
Как она сама говорила во время пресс-конференции, для неё было большим потрясением неожиданно очутиться в новом, незнакомом мире. Однако за три недели она смогла приспособиться к изменившейся среде, потому что у неё была цель: вновь увидеть Кирито и Асуну.
И вот время настало.
Загудели приводы, руки Алисы поднялись и обхватили правую ладонь Кадзуто. Дёрнулись костлявые пальцы юноши. Вздрогнули сомкнутые веки. Губы приоткрылись закрылись приоткрылись снова
И чёрные глаза медленно распахнулись навстречу приглушённому свету. В них всё ещё не было и проблеска мысли. Хига молился о том, чтобы парень хоть что-то сказал.
Пока что он только дышал и вздыхал. Наконец-то по слышалось нечто похожее на голос:
И тви
По спине Хиги пробежал холодок: звуки чем-то напоминали предсмертную агонию копий флактлайтов.
Но нет.
Би ол рай
Он произносил слова.
«It will be alright», пытался сказать Кадзуто.
В гробовой тишине комнаты раздался ещё один мягкий голос.
Sure, ответила ему Асуна с соседнего STL, приоткрыв глаза.
Они переглянулись и кивнули друг другу. Затем Кадзуто повернулся в другую сторону и улыбнулся Алисе, державшей его за руку:
Привет, Алиса. Давно не виделись.
Кирито Асуна шёпотом повторила Алиса, улыбнулась в ответ и быстро заморгала.
Казалось, она проклинает своё тело за то, что оно не умеет плакать.
Алиса. Кадзуто посмотрел печальным взглядом. Твоя сестра Селька решила дождаться тебя, использовав «Дип фриз». Она до сих пор спит на вершине холма на восьмидесятом этаже Центрального собора.
Хига не понял, о чём речь, однако Алиса вздрогнула так, что золотистые волосы упали с её плеч и закрыли лицо, и опустила голову. Кадзуто погладил её по спине
И впервые посмотрел на Кикуоку и Хигу.
Хига тут же ощутил в глубине своей души нечто странное. Не восхищение и не любопытство. Это был страх?
Двести лет.
Душа, прожившая практически вечность.
Ладно, Хига, обратился Кадзуто к стоявшему истуканом компьютерщику. Удаляй наши с Асуной воспоминания. Теперь мы сделали всё, что должны были.
Часть 4
Я проснулся.
Как обычно, меня охватили сомнения: где я и когда я? Но с каждым днём эти ощущения слабели. Прошлое уходило всё дальше, как вода во время отлива. Правда, думать об этом было печально и горько.
Не вставая, я посмотрел на настенные часы. Шестнадцать часов. После обеда, сеанса реабилитации и душа я прилёг и проспал полтора часа.
Солнце постепенно клонилось к закату и наполняло мою палату ярким светом сквозь белые занавески. Прислушавшись, я услышал где-то вдалеке стрекот цикад и гул большого города.
Я глубоко вдохнул аромат солнца и антисептика, задержал дыхание, выдохнул и встал с кровати. Первым делом я подошёл к южному окну моей небольшой палаты и решительно отдёрнул занавески.
Я бездумно уставился на протянувшиеся подо мной улицы, щурясь от яркого солнца. Вот он Реалворлд с его запутанной, бурной жизнью и огромным потреблением ресурсов. Мир, в котором я родился.
С одной стороны, я пропитался ощущением того, что вернулся домой, а с другой невольно хотел обратно в Андерворлд. Настанет ли день, когда я перестану по нему тосковать?
В дверь постучали.
Войдите, сказал я, разворачиваясь.
Когда дверь отъехала в сторону, я увидел каштановые волосы, собранные в два хвоста, белую трикотажную блузку, нежно-голубую летнюю юбку и босоножки под цвет блузки. Я невольно заморгал: мне казалось, что солнечные лучи остались жить на этой яркой одежде.
Асуна, которую выписали из больницы ещё три дня назад, показала мне маленький букетик и улыбнулась:
Прости, что задержалась.
Ничего, я сам только что проснулся.
Я улыбнулся и обнял подошедшую Асуну.
Хмм, протянула она, поглаживая свободной рукой мою спину. Пока только процентов девяносто от твоей нормы, Кирито. Ты хорошо питаешься?
Да-да, приходится съедать всё, что дают. Я натянуто улыбнулся, отстранился от Асуны и пожал плечами. Ничего не поделать, я два месяца проспал. Зато мне уже сказали, когда выпишут. Через два дня.
Правда?! Асуна просияла и направилась к шкафу за вазой. Тогда надо готовить большой праздник сначала в ALO, потом в реале.
Она быстро поменяла воду, выбросила увядшие цветы, заменила их свежими бледно-фиолетовыми розами и поставила вазу обратно на шкаф.
Ага, бездумно поддакнул я, любуясь цветами, которые, казалось, изо всех сил стремились приблизиться к чистому синему цвету.
Я присел на кровать, Асуна села рядом. Вновь нахлынула ностальгия, но в груди больше не ныло от тоски. Асуна положила голову мне на плечо, я обнял девушку и погрузился в далёкие воспоминания.
В день, когда фаза максимального ускорения заперла нас в Андерворлде, мы с Асуной первым делом покинули цветущий Алтарь конца света. Мы летели над чёрной пустыней и рыжими скалами, пока не отыскали армию людей в древних развалинах.
Кляйна, Эгиля, Лизбет и остальных помощников из реального мира уже не было. Их выкинуло из Андерворлда, как только началось ускорение.
Когда я успокоил рыдавших Тизе и Ронье, леди Сольтилина представила меня молодому командиру армии рыцарю единства Ренли. Перегруппировавшись, мы выдвинулись на север и в скором времени вернулись к Великим восточным вратам.
После волнительного воссоединения с Фанацио, Дюсольбертом, Физель и Линель я познакомился с рыцарем единства Шетой, которая передала мне сообщение от Искана чемпиона гладиаторов и временного командира армии тьмы.
В нём говорилось, что Искан уведёт армию тьмы в замок далеко на востоке, там с помощью уцелевших генералов приведёт дела в порядок и через месяц прибудет в мир людей для переговоров о мире. Шета вызвалась стать послом людей в мире тьмы и улетела на восток на своём сером драконе. Проводив её, мы вместе с армией вернулись в Центорию. Во всех городах и деревнях люди уже каким-то образом узнали об окончании войны и встречали защитников ликованием.
К тому монету, когда мы добрались до Центории, прошло столько дней, что я сбился со счёта.
После смерти Беркули во главе рыцарей единства встала Фанацио. Мы помогли ей восстановить Церковь Аксиом, расплатиться с семьями погибших на войне солдат и совладать с императорами и аристократами, которые пытались воспользоваться шумихой, чтобы отхватить себе ещё больше власти. Мы были настолько заняты делами, что месяц пролетел в мгновение ока.
Во время мирных переговоров, которые проводились на руинах Великих восточных врат, мы с Асуной наконец-то лично увидели Искана, который уже официально стал главнокомандующим армии тьмы.