Рыжеволосый гладиатор, на вид чуть моложе меня, обратился ко мне со словами: «Так это ты старший брат Зелёной Мечницы Лифы? Говорят, ты убил императора Вектора. Я не сомневаюсь, но покажи мне разок, на что способен».
Почему-то так получилось, что в ходе переговоров мы с Исканом от души врезали друг другу по морде. Парень довольно кивнул и заявил: «Да, ты и правда сильнее императора и меня. Обидно, конечно, но я согласен признать тебя первым в истории».
Дальше мои воспоминания обрывались. Следующее, что я помнил, как очнулся на гелевом матрасе STL, а Такэру Хига из «Рэс» сказал мне, что моя память успешно стёрта.
По словам профессора Ринко Кодзиро, мы с Асуной после окончания войны продолжали жить в Андерворлде двести лет намного больше, чем могут вместить в себя флактлайты. Но я уже не помнил, чем именно занимался эти долгие годы и каким образом избежал разрушения души. Что самое ужасное я не помнил даже, о чём разговаривал с Хигой и Кикуокой сразу после пробуждения в филиале «Рэс».
Как и Асуна. Впрочем, она при упоминании этой темы лишь нежно улыбалась и говорила: «Я тебя знаю, ты наверняка совал свой нос во всякие конфликты и бегал от толпы девушек».
После этих слов мне уже не хотелось издеваться над своим мозгом в попытках что-либо вспомнить, но болезненная тоска всё равно не уходила.
Дело в том, что в ускоренном во много раз Андерворлде наверняка уже скончались Фанацио, Ренли и остальные рыцари единства; маркизы мира тьмы, включая Искана, Ронье, Тизе, леди Сольтилина, Азурика
Не волнуйся, вдруг прошептала Асуна, будто прочитав мои мысли. Наши воспоминания стерты, но не исчезли.
«Она права, Кирито. Поэтому не плачь и стэй кул», раздался у меня в голове знакомый голос.
Действительно, воспоминания хранятся не только в мозге. Они живут в сети флактлайта, пронизывающей каждую клетку наших тел.
Я моргнул, прогоняя наворачивающиеся слёзы, и погладил волосы Асуны.
Ага. Когда-нибудь мы обязательно увидим их.
Нежная тишина продлилась несколько минут. Лучи западного солнца на белой стене постепенно желтели. Иногда мелькали тени возвращавшихся в гнёзда птиц.
Идиллию нарушил стук в дверь.
Я озадаченно наклонил голову, потому что не ожил других посетителей.
Войдите, ответил я, нехотя убираю руку с плеча Асуны.
Дверь отъехала в сторону, и в комнате тут же раздался знакомый, но раздражающий голос:
Как здорово, Кирито, я очень рад, что тебя выписывают! Это дело надо обязательно отметить Ох, я что, помешал?
Пожалуй, я не буду уточнять, откуда вы уже знаете о моей выписке, хотя даже я узнал об этом от Аки буквально только что, ответил я Кикуоке, вздыхая.
Бывший сотрудник Виртуального отдела МВД, бывший подполковник и бывший руководитель компании «Рэс», созданной для прикрытия, Сэйдзиро Кикуока вошёл в палату. На этот раз обошлось без дурацкой рубашки: несмотря на разгар лета, он был в безупречном дорогом костюме и даже при галстуке. Его волосы были аккуратно причёсаны, а на лице, на котором красовались очки в тонкой оправе, я не заметил ни единой капли пота.
В этом костюме он мог бы легко сойти за топ-менеджера крупной инвестиционной компании, но всё портила вечная ухмылка и бумажный пакет из дешёвого магазина в правой руке.
Это подарок, пояснил Кикуока, поднимая пакет. Тебе нужно восстанавливать силы, Кирито. Я долго не мог придумать, что принести, но профессор Ринко посмотрела на меня жутким взглядом и приказала выбирать продукты только в магазине. Но я всё равно настаиваю на том, что восстанавливаться надо ароматной едой, вот её и закупил. Во-первых, фунадзуси это квашеная рыба нигоробуна из озера Бивако. Сейчас её почти не ловят, так что найти в магазине стало очень трудно. Во-вторых, сброженный тофу Окинавы под выдержанный авамори идёт шикарно. Ну и, в-третьих, гвоздь программы сыр, но не просто сыр. Это настоящий французский эпуас, запах которого даже младенца заткнёт. Пока этот сыр созревает, его постоянно поливают водкой, от которой появляется благородная плесень и невероятный аромат
Холодильник там. Я резко прервал вдохновенную речь Кикуоки и указал пальцем в угол палаты.
А? Что такое?
Большое спасибо за подарок. Холодильник там.
Ну что ты, давай откроем.
У меня в палате окна закрыты наглухо! Представляете, что будет, если вы это здесь откроете?
Асуна уже нервно попятилась, почуяв доносившийся из пакета запах.
А, по-моему, приятно пахнет И кстати, мне уже надоело тебя просить обращаться ко мне на ты. Ты же всё равно это иногда делаешь.
Кикуока беззаботно положил свой подарок в холодильник и присел на стул для посетителей. На его лице вновь появилась привычная улыбка, и он сцепил пальцы лежащих на коленях рук в замок.
Знаешь, всё-таки я за тебя очень рад. Если так посмотреть, ты не выходил из комы с тех самых пор, как тебя в конце июня ранил сообщник Дес Гана. Хорошо быть молодым вон ты всего за одну неделю как поправился.
Ну мне видимо, надо тебя за это благодарить проворчал я, складывая руки на груди.
Я сумел восстановиться после остановки дыхания, потому что STL помог оживить мой флактлайт. Правда, для этого Кикуоке пришлось выкрасть меня из больницы на подставной машине скорой помощи и доставить вертолётом на «Оушн Тёртл» в акваторию архипелага Идзу.
Я понимаю, что у него не было времени на формальности: меня нужно было положить в STL немедленно, а «Рэс» секретная организация, о которой не должны знать посторонние. Я, вообще, должен всячески одобрять действия Кикуоки, который шёл опасными дорогами, чтобы спасти меня.
И всё же
Кикуока, ты продолжаешь настаивать, что моё второе погружение в Андерворлд на север мира людей со всеми воспоминаниями всего лишь непредвиденная ошибка блокировщика памяти?
Разумеется, с полуулыбкой ответил Кикуока. Нам незачем было забрасывать тебя в Андерворлд с памятью о реальном мире, ведь ты мог испортить симуляцию. Правда, так получилось, что ты, наоборот, починил мир, испорченный вмешательством Янаи
Я не думал, что один из бывших сотрудников Суго прячется в «Рэс» сказал я и кинул взгляд на Асуну.
Она сидела, обхватив себя руками. На её лице была гримаса отвращения, но теперь уже не из-за запаха.
Мне противно даже думать о том, что я много часов пролежала в соседней с этим слизняком комнате, пробормотала она. Тем более он подстрелил Хигу Как бы я хотела, чтобы его арестовали, заставили во всём признаться и судили
Возможно, ему ещё повезло, что он умер именно так, тихим голосом ответил Кикуока. Янаи мог, как и планировал, убежать к захватчикам и уплыть с ними в США, но его наниматели АНБ и Glowgen Defense Systems не из тех, кто держит обещания. Скорее всего, они бы любыми методами заставили его выложить всю информацию об STL и искусственных флактлайтах, а затем бы убили. Одному человеку не под силу тягаться с мощью тёмной стороны американского военнопромышленного комплекса.
Поэтому ты тоже объявил себя мёртвым?
Типа того. Кикуока непринуждённо развёл руки в стороны, хотя, по своим словам, вёл вечную борьбу с непобедимым врагом.
Что вы будете делать дальше? спросила Асуна, явно волнуясь за этого легкомысленного человека. Профессор Ринко формально стала руководителем «Рэс», так что вы больше не сможете появляться в филиале в Роппонги.
За меня не волнуйтесь, у меня ещё полно дел. Прямо сейчас я должен изо всех сил спасать Андерворлд, оставшийся на борту «Оушн Тёртл».
Я невольно подался вперёд: разговор коснулся самой важной для меня темы.
Кстати, об этом. Что теперь будет с Андерворлдом?
Расклад сил, увы, не в нашу пользу. Кикуока сложил руки на груди и посмотрел в окно. «Оушн Тёртл» застряла, опечатанная, в акватории Идзу. На борту всего несколько сотрудников, которые следят за безопасностью ядерного реактора. Она под постоянным присмотром охранных кораблей. Звучит, может, и неплохо, но суть в том, что судьба платформы висит на волоске, а государство никак не может определиться.
Висит на волоске?..
Будь у правительства развязаны руки, они бы сию же секунду расформировали «Рэс» на пару с Научно-исследовательским институтом океана и полностью взяли бы технологию искусственных флактлайтов под свой контроль. Если наладить их массовое производство это ведь практически бесплатная рабочая сила, не так ли? Даже крупнейшим азиатским заводам нечего будет нам противопоставить. Но нюанс в том, что при этом раскроются все подробности попытки захвата платформы. Поднимется грандиозный скандал, когда все узнают, что захватчиками были АНБ и частная военная компания, заключившие тайный договор с действующим замминистра обороны, который отдал эсминцу приказ подождать сутки перед штурмом. Часть денег ушла в карманы правящей партии, у которой, в свою очередь, крепкая дружба с японскими производителями оружия. Если вся эта цепочка вскроется, власть правительства пошатнётся.
Хотя Кикуока ехидничал, он выглядел опечаленным.
Пошатнётся и только? переспросил я.
Увы, да. Этой встряски не хватит, чтобы случился переворот Рано или поздно правящая партия решит пожертвовать замминистром и несколькими парламентариями, чтобы распустить «Рэс» и отдать все технологии в руки корпорациям под контролем дзайбацу и Алису неизбежно конфискуют, а кластер лайткубов на «Оушн Тёртл» сбросят в начальное состояние
Только не это! выкрикнула Асуна.
В её карих глазах сверкнула искра ярости. Я коснулся гладкой руки пальцами, продолжая говорить с Кикуокой:
Но у тебя ведь наверняка уже есть план спасения?
Не столько план сколько надежда. На губах Кикуоки появилась на редкость искренняя улыбка. Единственное, что мы можем, сделать так, чтобы в ходе правительственных обсуждений они сделали выгодные для нас выводы. То есть чтобы начались подвижки в сторону признания за искусственными флактлайтами человеческих прав. Для этого жители реального мира должны как можно чаще и больше общаться с флактлайтами. Мне кажется, в этом и есть смысл кластера «Семени».
Ага наверное
Но это всё только при условии, что между Андерворлдом и кластером появится быстрый канал связи. Правительство уже отключило спутниковый канал, которым мы пользовались на «Оушн Тёртл». Я постараюсь восстановить его. Первым успешным шагом была недавняя пресс-конференция она должна дать нам какое-то время.
Канал связи повторил я, тоже бросив взгляд на оранжевое небо за окном.
Где-то там, по ту сторону заката, летают бесчисленные спутники связи, но крайне немногие из них могут предоставить канал, достаточный для общения с Андерворлдом. И без долгих раздумий понятно, что перед Кикуокой стоит сложнейшая задача.
Но на этом этапе я, как заурядный школьник, ничем не могу ему помочь. Мне остаётся только молиться и верить.
Вновь переведя взгляд на Кикуоку, я шагнул к нему и поклонился:
Кикуока Прошу тебя, защищай Андерворлд.
Разумеется. Он встал со стула и улыбнулся. Сейчас Андерворлд для меня мечта, ради которой я поставил на кон свою жизнь.
Подполковник Сэйдзиро Кикуока вышел из палаты такой же летящей походкой, оставив после себя лишь пакет с «соблазнительными» гостинцами.
Асуна медленно выдохнула:
Его слова и отношение к делу, конечно, обнадёживают но из-за его репутации мне кажется, что у него от нас какие-то секреты
Разумеется, причём целая куча, усмехнулся я, присаживаясь на койку. Что бы Кикуока ни говорил, я уверен, он до сих пор лелеет свою мечту о японских беспилотниках, управляемых искусственными флактлайтами.
Что?!
Конечно, он вряд ли собирается их к этому принуждать и лишать свободы воли. Как насчёт тех жителей Андерворлда, которые сами согласятся на эту работу? Среди них ведь есть прирождённые воины рыцари единства, чёрные рыцари и так далее.
А Понятно Хм
Асуна притихла и задумалась. Я тоже погрузился в размышления.
Чего на самом деле хочет Сэйдзиро Кикуока? Скорее всего, пока я этого даже представить не смогу. Похоже, его амбиции не ограничиваются правительством и министерством обороны он замахнулся на лавры Акихико Каябы
А, совсем забыла! Нам уже пора!
Хм? Время для посещений закончится ещё нескоро.
Да нет же, сегодня в ALO собрание девяти рас!
А точно же. Я хлопнул в ладоши.
Месяц назад, во время нападения на «Оушн Тёртл» ПоХ бросил в бой целую армию иностранных игроков в VRMMO. В ответ японские игроки сконвертировали две тысячи своих персонажей и, несмотря на риск, пришли к нам на помощь. Этот отряд истребили почти целиком» выжили лишь сотни две.
Сегодня внутри игры состоится грандиозное мероприятие, на котором мы собирались рассказать добровольцам всём, что случилось. Разумеется, это означало, что нам с Асуной необходимо присутствовать.
Хмм, до дома я дойти явно не успею, с наигранным беспокойством прошептала Асуна и достала из своей сумочки амусферу. Ничего не поделать, придется погружаться отсюда.
Э-э Пару раз удивлённо моргнув, я невольно подколол Асуну: Такое ощущение, что ты с самого начала на это и рассчитывала
Ничего подобного, я подготовилась просто на всякий случай. И вообще, не докапывайся до мелочей!
Асуна на секунду надулась, но тут же улыбнулась и, прыгнув на меня, повалила на кровать.
«Что, если Аки придёт измерять температуру?» подумал я, крепко обнимая тонкую талию Асуны. Тишину нарушало лишь её дыхание.
Я не знаю и никогда уже не узнаю, каким образом мы с Асуной умудрились прожить двести лет в Андерворлде, превысив предельную продолжительность жизни флактлайтов. Возможно, мы погрузились в глубокий сон, на манер Администратор, а возможно, редактировали изнутри нашу память, пользуясь возможностями STL. Но одно я могу сказать точно: я смог вернуться и остаться собой только благодаря тому, что со мной была Асуна.
«В каком бы мире мы ни оказались, сколько бы времени ни прошло, мы всегда будем вместе» словно через кожу просочился в меня голос Асуны.
Да. конечно ответил я вслух, погладил волосы улыбающейся девушки и надел на неё маленькую амусферу.
Завязал крепления, затем надел прибор на себя. Мы посмотрели друг другу в глаза, кивнули и одновременно скомандовали:
Линк старт.
Часть 5
Папа!
Стоило зайти в ALO, как мне в объятия бросилась маленькая девочка.
Я высоко поднял её, прижал к груди, и девочка потёрлась о мою щёку, мурлыча, словно кошка.
Неделю назад мне разрешили пользоваться амусферой, и с тех пор я ежедневно навещаю нашу с Асуной дочь продвинутый нисходящий искусственный интеллект по имени Юи. И мне кажется, что она с каждым разом становится всё избалованнее.
Разумеется, я не собираюсь её ругать. В конце концов, мы многим обязаны её усилиям: именно Юи определила моё местоположение, когда меня похитили, а во время нападения на «Оушн Тёртл» разгадала вражеские планы по призыву игроков в VRMMO и придумала, чем на них ответить.
Вдоволь насладившись ласками, Юи растаяла и превратилась в крошечную пикси размером с ладонь. Она вспорхнула, сверкая прозрачными крыльями, и села на своё излюбленное место на моём левом плече.
Я окинул взглядом наш дом бревенчатый коттедж на Двадцать втором уровне нового Айнкрада внутри ALO. Хоть я и прихожу сюда каждый вечер, меня всё равно охватила ностальгия.
Возможно, дело в том, что этот дом напоминал мне домик в Андерворлде на задворках Рулида, в котором мы с Алисой жили полгода. Я всё это время находился практически без сознания, поэтому мало что помнил, но в душе всё равно осталось ласковое солнце и мягкие прикосновения девушки.
Почти каждый день нас навещала младшая сестра Алисы, Селька. Позднее она решила заморозить себя, чтобы дождаться сестру, вроде как я успел рассказать об этом Алисе, пока мою память не стёрли.
С тех пор Алиса всем сердцем ждёт дня, когда сможет вернуться в Андерворлд, хоть и не говорит об этом вслух. Я тоже хочу, чтобы её мечта поскорее исполнилась, но пока что у опечатанной посреди моря «Оушн Тёртл» нет канала связи с остальным миром. Нам остаётся надеяться на Кикуоку.
Со вздохом оторвавшись от собственных мыслей, я повернул голову к Юи И встретился взглядом с Асуной, которая улыбалась так, словно видела меня насквозь. Я взял её персонажа с голубыми волосами за руку, и мы вместе вышли из дома.
В Альвхейме близился рассвет. Мы расправили крылья и вместе полетели навстречу первым лучам зари.
На площади перед куполом возле корней Иггдрасиля уже собрались игроки. Я отыскал в уголке своих знакомых и ловко приземлился рядом с ними.
Опаздываешь, Кирито! раздался возглас Кляйна, едва я коснулся земли, и мы дружески стукнулись кулаками.
На нём, как всегда, была дурацкая бандана. Улыбаясь, он шутливо продолжил:
У нас тут телепортации нет, так что приучайся выходить из дома с запасом, о легендарный герой.
Это была не телепортация, а сверхскоростной полёт.
Не вижу особой разницы! парировал Кляйн, от души хлопая меня по спине.
Когда он сложил руки на груди, стоявший по соседству Эгиль тоже протянул кулак. После мужского приветствия небритый здоровяк, улыбаясь, также не преминул подколоть меня: