Очертив по центру зала ровный контур, являющий собой жертвенный алтарь, он связывал собой ни только множество начертанных духовной силой рун, но и саму, заточённую в него жертву. Девочку. По всем признакамребёнка из кошачьего племени.
Подвешенная за ногу в центре зала, она была убита одним ударом в шею и оставлена здесь, пока вся кровь не ушла из тела, оставив на алтаре только высохший и покрытый рунами худощавый труп. Некогда красивая, слегка рыжая шерсть на испачканных в крови ушках свисала комками, и из-за массива на всём теле не было даже намёка на гниение. На нём, очень бледном и невероятно молодом, были тонко руны. Безжалостно вырезанные прямо на коже и свет массива связывал их со всем залом. Всё это походило на подготовку перед очередным этапом чего-то более значимого, чем хладнокровное убийство.
Азар видел её ещё тогда. Только войдя в приют он видел этот подвал и тело, подвешенное за ногу стальным крюком. Видел даже очень особый, лежащий недалеко нож, но только сейчас, открыв дверь, смог рассмотреть это всё во всех деталях и не отвернул голову, хотя, где-то в душе, ощутил острое желание это сделать.
Похоже, никакое племя в этот город не приходило, да? Спросила Аша после недолгого и всеобщего молчания. Припомнив, как она спрашивала Муську о других зверолюдях и та упоминала исчезнувшую недавно кошкодевочку. И никто её с собой не забирал.
Похоже, что так. Кивнул Азар.
М-м-м На лице демоницы появилось озабоченность. Похоже, она не сильно заботилась об эмоциональной стороне этого вопроса. Я слышала, что люди могут извлекать силу из себе подобных. Но сейчас впервые наблюдаю нечто подобное.
Когда я бежал из столицы, меня могли продать таким вот Практикам Дьявольского Культа, спокойно сказал Азар. В этой глуши очень сложно набрать силу, а закон Империи практически этих мест не достаёт. Девочка перед ним не была человеком, но похоже, проводимый тут ритуал вполне мог сработать и на ней. Её духовного камня нет, вырван из головы после убийства. Ну а кровь и тело почти неотличимы от людских, так что этой бродяжке не свезло
Понятно, Кивнула Аша, всё таки слегка поёжившись. И так везде?
Не думаю, ответил Азар. Подобные техники развития омерзительны, и люди презирают тех, кто их использует. Хотя я бы не сказал, что нравственность хоть когда-то ценилась людьми превыше личной выгоды.
Что это
Пусть они и говорили слегка беззаботно, но оба чувствовали себя не очень хорошо просто от пребывания здесь. А затем услышали голос прямо за собой. Голос той, кого пребывание здесь лишило дара речи. Голос девочки, чей внутренний мир ещё не был затронут грязью мира окружающего.
Конечно, она эту кошечку узнала. Конечно, она всё сразу поняла. Но в тоже время просто отказывалась верить. Видела перед собой картину, но не могла связать её с реальным миром.
Это цена спокойствия, спокойно сказал Азар, повернувшись к ней. И силы.
Я не понимаю
Когда я приехал к городу, ты обокрала множество наёмников, помнишь? Спросил он, как бы невзначай. Я тогда подумал, странно, с чего бы это Глава каравана решил возместить всем эту пропажу. С каких это пор его волнуют украденные у наёмников вещи? Но теперь понял. Можно сказать, что в тот момент он просто заплатил за входной билет. Ведь все украденные камни, в итоге, были доставлены Ей.
О чём вы говорите?..
В этом городе очень спокойно продолжил Азар. Однако, гуляя вместе с тобой я заметил. Тебя очень многие знают. А ещё больше людей в открытую стараются тебе льстить, или даже боятся. Не слишком ли много внимания простой воровке?
Маленькая мышка хлопала глазами, слушая сказанные ей слова, но с трудом улавливая смысл.
Хочешь остаться здесь? Спросил он, всё тем же, почти невыразительным голосом. Тебе ничего не нужно менять. Просто продолжай делать то же, что и всегда. Воруй, приноси камни. Закрывай глаза на исчезновения всех неугодных, маленьких и бесполезных. Никто тебя никуда не выгонит. И в этом городе всё будет хорошо. По крайней мере, с тобойточно.
Вы врёте Это всё, что она могла ответить. Это не может быть правдой!
Однако реальность была другой. А иллюзорный, детский мирнеобычайно хрупок. И каждое слово рубило его на самом корню. Бросая крошечное сердце в отчаяние и ужас.
Матушка не могла так поступать с нами! Раздался из маленькой мышки оборвавшийся крик. Она совсем не такая!!
Нет, грустно ответил Азар. А затем опустился на колено, чтобы его голова оказалась прямо напротив лица почти сорвавшейся на плач девчонки. Приподнял руку и ткнул ей в лоб указательным пальцем. Медленно, совсем чуть-чуть. А затем так же медленно сказал, не такая здесь, на самом деле, именно ты.
А затем эту руку убрал, отвернув голову.
Реальность оказалась жестокой. А за наивность он должен был расплатиться слишком многим. И он заплатил в ту ночь маленький мальчик умер. Потому что в мире, где он родился, такие как он жить просто не могли.
Ты думаешь, что наёмники отпустили бы тебя, узнав что именно ты украла их камни? Спросил Азар, опустив голову. Да в любом другом месте они убивают и за меньшее. Ты думаешь, что смогла бы просто гулять по городу без страха, если бы за тобой не стояла тень столь страшной, могущественной силы?
Маленькая мышка слушала этот голос, и он бил её в самое больное.
Ты очень талантлива, сказал он. Талантлива, а потому ценна. А можетпросто красива. Или ещё что, плевать. Важно, что до тех пор, пока это так, тебя будут использовать. Ты будешь в порядке, слушая приказы. Или умрёшь, ослушавшись их. Просто потому что весь этот уродливый мир работает именно так. И ему плевать, что ты об этом думаешь. Чем быстрее ты это осознаешь, тем больше у тебя шансов в этом мире выжить.
Я вам не верю
И разумеется, он получил ответ. Полный злости. Почти ярости. Маленькая мышка смотрела на него как на великого врага и её взгляд говорил, что она будет защищать свой рушащийся внутренний мирок до самого конца. Но он знал, что так будет. Поэтому не стал спорить, или говорить дальше. Просто поднялся на ноги, чтобы оставить её одну. Так же, как когда-то остался один он. Наедине со всем этим ужасающим, взрослым миром.
Повзрослей как можно скорее, девочка. Сказал он. И я говорил. Тебе этот урок ужасно не понравится.
А затем вышел из этого подвала, забрав с собой только послушно следующую за ним девушку.
Доволен? Спросила она, чувствуя как в её сердце кипит первая, чёрная душа.
Нет Последовал ей очень грустный, печальный ответ. Совсем нет.
Глава 11
Если бы он остался, то стал бы врагом. И ушёл. Оставил её там, в пропахшем смертью зале. Рухнувшую на пол, камни которого так долго впитывали кровь, страх и человеческую боль, что навсегда изменили свой изначальный цвет.
Оставил её смотреть на них, и она смотрела. Смотрела, но отказывалась верить.
Смотрела так долго, что подалась вперёд. Проползла пол шага по искажённым ужасом камням. Сорвала с себя рукав, вырвав его из ухоженно платья. Сжала в руке, бросила на пол, и, смотря как эти камни мокнут от её собственных, непрекращающихся горьких слёз, стала их усиленно тереть.
Смотрела на пол, пытаясь эти следы стереть. Очистить. Смыть ненавистный вид. Избавиться от ужаса, и не только своего. Тёрла так сильно, словно это поможет. Но с мыслью, что поможет не ей. Поможет той, о ком она думала всё это время, проведённое здесь.
Испачкав рукав, не думая о содранных пальцах, она чистила камень. Но чистым хотела видеть совсем не его.
Тот ласковый голос и нежный, слегка насмешливый вид. Тот образ, который она всегда перед собой видела стремительно мутнел и исчезал.
Муська А затем разлетелся на куски, когда на плечо девочке легла женская рука. И та, подняв голову, увидела то же лицо. Всё так же красивое. Такое же обеспокоенное и полное заботы, но совсем другое.
Матушка прошептала девочка смотря на этого человека с ужасом.
Что ты здесь делаешь? Возвращаясь назад хозяйка приюта ощутила, что что-то не так, и летела в свой дом буквально со всех ног. Ворвалась в сарай и увидела, что скрывающая проход печать сломана. Спустилась сюда, думая встретить врага и встретила. Но такого, кого хотела бы встретить меньше всего на свете.
Её ведь никто не забирал, да?..
Губы маленькой мышки дрогнули и она подняла взгляд, смотря на ещё недавно делившую с ней одну кровать подругу.
Не забирал, ответила спустившаяся в подвал женщина, но в её голосе был и страх, и паника.
Матушка обещала, что здесь будет безопасно, вновь пролепетала девочка, поднимая взгляд.
Я не врала тебе, Муська!
А ей?
Казалось, что весь мир вокруг утратил свой цвет. Ободранный рукав был просто комком грязи, и как бы она не старалась, прилагая силытолько пачкалась сама.
И вошедшая женщина видела, как девочка на земле прячется от мира. От неё.
Ты не должна была это узнать, сказала она, чувствуя себя пойманной и испытывая страх. Ты не должна была видеть.
А девочка ещё выше подняла взгляд, посмотрев в глаза испуганной женщины. Но вот сама при этом, казалось, никаких эмоций не испытала вовсе.
Теперь Матушка убьёт и меня?
Её голос был ровным и абсолютно, до дрожи, пугающе простым.
Нет! Тут же крикнула женщина, но девочка её уже не слышала.
Сорвавшись с места, она просто вскочила на ноги. Духовная сила в её камне вырвалась наружу и покрыла всё тело, а сама девочка бросилась к выходу, удирая со всех ног.
Муська!! Настоятельница Приюта в шоке повернулась назад, видя бегущие по лестнице крохотные ножки. Муська!!!
Когда-то давно, она шла по лесу и увидела падальщиков, кружащих над разбитым трактом. Несколько повозок были перевёрнуты вверх дном и следы крови говорили о большом сражении. Ливень стрел был обрушен за этот экипаж и множество людей погибло даже не начав сопротивляться.
Однако, там было что-то ещё. Ведь атакующие тоже, как и защитники, были мертвы.
Одним ударом, колотой раной. Чем-то таким же ужасным, неуловимым и страшным как смерть.
Каждый на этой картине был мёртв. Давно убит, а женщина искала кем именно, и быстро нашла. Но не следы страшного монстра, а маленького, загнанного зверя. Совсем крохотного дитя, забившегося в ящик и держащего нож двумя руками так сильно, что он казался частью его тела.
Испуганный мышонок попытался убежать, едва попавшись на глаза, но от Неё он не мог скрыться. Цепляясь за жизнь, он шмыгнул под повозку и женщина тут же подошла туда, только чтобы ощутить летящее в сердце острие ножа.
Но она не стала от этого ножа хоть как-то уклоняться. Просто подняла руку. Просто подставила её под кинжал и острый нож полоснул её между пальцами, добавив на картину ещё один штрих с оттенком крови.
Не бойся сказала она.
Подставив себя, она нашла нужные слова. Пролив кровь, она увидела в глазах ребёнка не зверя, а насмерть перепуганную душу.
Если хочешь, то пойдём со мной. Там, где я живу, никто не посмеет тебя тронуть.
Правда?
Я не вру.
И эта девочка ответила.
Она поверила.
И вместе с ней пошла.
Муська!! Муська!!!
Выбежав из подвала, она едва не перешла на шаг. Ей нужно было бежать, но бежать куда?
Весь мир в одно мгновение стал мерзким и чужим. Тот дом, где она выросла, стал для неё невероятно страшен. Ну а других дорог перед ней не было.
Ночные улицы, знакомые аллеи, она просто бежала и так и не придумала куда. А потому, совсем скоро, должна была свой бег остановить.
И замерла. Увидев перед собой давнего друга, а теперь врага. Мальчика. На несколько лет её старше и проданного в какую-то секту пару лет назад. А теперь мёртвого, смотрящего на неё красными глазами.
На его теле были ярко видны руны, и из-за этого её тут же проняла дрожь. Не потому что они были ужасны, а потому что она их видела совсем недавно. В том подвале.
Весь город затаил дыхание, закрыл намертво все двери и окна, но девочка тут же услышала слева от себя тихие шаги.
Ещё один мальчик, кого она знала. Ещё одна девочка, исчезнувшая из приюта в том году. Неизвестный ребёнок, на лбу которого был отчётливо виден едва сформировавшийся рог. Его она даже не знала. Но поняла, что он жил в этом приюте ещё до её рождения.
Кровавые Куклы шли по улице чтобы её найти. И нашли.
А она смотрела на них и не чувствовала больше ничего.
«Ты будешь в порядке, слушая приказы. Или умрёшь, ослушавшись их.»
Услышала она в голове голос того человека, и только сейчас поняла смысл сказанных им слов.
Она просто не могла сбежать.
А потому, медленно повернувшись назад, встретилась взглядом не с воспитателем приюта, и не своей матерью. С хозяйкой города, чья аура заставляла сердца людей внутри наглухо закрытых домов трепетать в ужасе. Встретилась взглядом с женщиной, которая своей силой могла творить что угодно и, тут же, послушно опустила перед ней голову.
Матушка сказала она. Прости.
Глава 12
Да нет же, глупая ты меня прости. На лице женщины не было намёка на гнев или обиду. На нём был только страх.
Увидев её в том подвале, она даже не сразу нашла в себе силы погнаться за ней следом. А когда смогла, то просто не знала, что ей сказать когда это удастся.
А сейчас, увидев опущенную голову, услышав эти слова. Женщина просто была готова разрыдаться.
Просто бросившись вперёд, она упала на колени и обняла девочку так сильно, как никогда прежде.
Прости меня, Муська, сказала она. Я знаю, как ты это ненавидишь. Я знала, как тебе страшно, поэтому ты никогда не должна была это увидеть.
Матушка обняв эту женщину, девочка ощутила как она плачет и в самом деле, едва не теряет над собой контроль. Почему? Прошептала девочка, потому что очень хотела знать.
Я вовсе не плохая, Муська! Тут же всхлипнула женщина, вцепившись в неё ещё сильнее. Не нужно меня ненавидеть. Пожалуйста, только не ты, Муська!
Матушка
Перед ней сейчас был другой человек. Не тот, кого она знала. Не тот, кто её воспитывал и обучал. И этот человек, медленно подняв руку, положил на щёку испуганного мышонка очень тёплую, ласковую руку. Гладкую, нежную как бархат и только в одном месте имеющую крохотный шрам, рядом с большим пальцем.
Ты не знаешь, какого это, расти одной, Муська. Нежно сказала эта женщина, вновь едва не срываясь на плач. Ты не знаешь, что такое расти в городе, где каждый наёмник может считать себя богом. Где каждый день ты должна выбираться в поисках еды и с риском не вернуться! Медленно опуская голову, она осторожно коснулась своим лбом груди замершей на месте девочки. Я родилась в этом городе от одного из них. Я день за днём смотрела, как они приходят. Я каждый час молилась, чтобы они ушли Говорила она, не скрывая трепета души и телесной дрожи. Мне было так больно, Муська. Прошептала она. Мне было так страшно. Каждый из них приходил словно ночной кошмар! Каждый из них уходил безнаказанным, Муська!! Тут же сменился её шёпот полным ненависти криком.
Подняв ладони, она схватила девочку за лицо двумя руками и её глаза стали почти безумными от ужаса и пережитой боли.
Я всех защитила, понимаешь?! Я всех спасла!! Я нашла способ стать сильнее! Я нашла способ это безумие остановить! Её голос дрогнул и женщина почти задохнулась. А они ненавидят меня, Муська все они! Каждый из них!!
Вновь подавшись вперёд, она обхватила девочку так, что той нечем стало дышать.
Каждый из них смотрит на меня как на монстра, зашипела она через стиснутые зубы. Каждый из них боится меня больше, чем кого либо! Все в этом городе так сильно меня боятся, но я ничего плохого не сделала!!!
Матушка захрипела девочка в её дикой хватке. Мне больно
Прости, Муська тут же вздрогнула та, разжав хватку. Тебе ведь тут нравилось, верно? Тебя ведь всё устраивало?!
Я
Я спасла тебя, Муська! Снова крикнула на неё эта женщина. Я тебя защитила! Я позволила тебе жить как ты хочешь! Разве ты не должна быть за это благодарна? Разве ты не должна сказать за это спасибо, а не презирать меня, Муська?!
Эта женщина была не в себе. Тот образ. Тот лик, который всегда был в голове маленькой девочки окончательно иссяк.
Конечно, Матушка. Сказала она. Прости, если я тебя обидела. Я просто не ожидала
Да, да, закивала головой та. Это моя вина. Это я позволила тебе привести тех друзей! А затем, вздрогнув всем телом, она тут же отпрянула назад и стала действительно злой. Это всё они, да? Все в этом городе хотят мне смерти. Все эти неблагодарные ублюдки хотят мне навредить и теперь добрались до тебя. До моей доченьки! Хотели забрать самое дорогое, что у меня есть!!