Только его глаз все еще горел. Буря все еще бушевала в темноте его сознания. Постоянная мука, терзающая его нервы и рассудок. Он чувствовал осколок камня в своей голове. Он был тяжелым и ныл какой-то гнусной целью. Теперь он была частью его самого и хотел, чтобы он стал его частью. Осознание своих желаний и импульсов могло бы отвлечь храмовника от вездесущей агонии, пронзившей его череп. Цель, на которой можно было бы сосредоточиться и направить в нужное русло необузданную боль, проистекавшую из этой раздирающей мозг пытки. Вместо этого он был вынужден просто лежать и терпеть каждую секунду мучений без конца. Если человек знает, что его труды заканчиваются с заходом солнца, то он может двигаться вперед до наступления сумерек. Если человек знает цель своего путешествия, даже если эта цель может быть далеко, он может идти дальше, ставя один ботинок впереди другого, пока, наконец, он не достигнет конца путешествия. Агония, разрывающая одну сторону его лица, его голову, его разум, была путешествием без цели и днем без конца. Сначала Кастнер не знал, выдержит ли он. Потом он понял, что у него нет выбора. В конце концов он понял, что может, но это могло стоить ему рассудка.
Он проснулся в ужасе. Когда он был маленьким мальчиком, то просыпался среди ночи. Храмовое общежитие было без окон и темным от темноты. Из коридора доносился храп Дагоберта. Это был успокаивающий звук для мальчика, совершенно одинокого в этом мире. Однако иногда по ночам он просыпался в тишине. Никакого звука. Без света. Но самым ужасным было ощущение, что там, в темноте, рядом с ним что-то есть. Что-то преследовало его. Наблюдало за ним. Он знал, что если увидит его, то это будет конец, но у него не было выбора, потому что он не мог пошевелиться. Ужас уязвимости. Неважно, насколько ты силен, быстр или смертоносен, если ты не можешь пошевелить ни одним мускулом, чтобы защитить себя. Кастнер проснулся оттого, что споткнулся о койку в задней части фургона хосписа. Паралич. Неподвижность. Нечувствительность плоти.
Он не мог поднять руку, ударить ногой, моргнуть глазом или облизать губы. Муха, ползущая между ними, могла задушить его. Насекомое может прикончить его. Это было самое ужасное чувство, которое он когда-либо испытывал. Ни ночной кошмар с мочой в постели, ни пиявка сомнения в храбрости перед боем не могли сравниться с этим. Он скорее почувствовал бы, как сталь вражеского меча пронзает его насквозь, чем пережил бы бездушие полной уязвимости. Как обычноа это было единственное, что он мог сделатьКастнер попытался протянуть руку. Он попытался сесть. Он попытался пошевелить только одним пальцем ноги. Но там ничего не было. Его тело с силой и энтузиазмом откликнулось на эту задачу. Оно пульсировало от возможности. Сила того, что он хотел сделать. Величие грядущего свершения опьяняло его. Его тело только и ждало, чтобы догнать такие грандиозные достижения. Это было бесполезное исследование во плоти. Забытый сосуд, вмещающий яростную силу. Живая ловушка, в которой было погребено чудовище великан бог.
Возможно, когда он был в состоянии ходить, каждый его шаг все глубже загонял осколок камня в его мозг. Он мог даже упасть и вогнать осколок еще глубже в череп. Он задумался об окружающей обстановке. Возможно, какая-то попытка убрать предмет принесла ему больше вреда, чем пользы. И наоборот, эта тварь могла просто окаменеть, проникнуть в него и заявить на него свои права. Но это не имело значения. Какую опасность он представлял для Империи, для других или для себя самого, лежа в койке, как труп? Что бы там ни случилось, осколок пронзил или прижался к чему-то, что искалечило его. Его жизнь, какой он ее знал, закончилась.
Кастнер услышал стон. На койке, стоявшей у противоположной стены хосписного фургона, кто-то лежал. Храмовник так и не смог повернуть голову, чтобы посмотреть, с кем он делит фургон. Он предположил, что это Эмиль, его оруженосецхотя это было не очень похоже на него. Как и Кастнер, его раны оправдывали долгое и неудобное путешествие в Альтдорф в поисках исцеляющих рук в храме Шаллии. Мальчик застонал под бинтами и одеяламинечто среднее между агонией и экстазом. Кастнер надеялся, что ему приснился хороший сон. Проснувшись, бедняга вряд ли сможет рассчитывать на что-то большее.
Рыцарь пристально вгляделся в темноту между занавесками дверного проема. Раньше были только тьма и свет. Чем дольше он смотрел на единственный вид, который ему был позволен, тот, который постоянно посещал его, тем больше он начинал понимать степень различия. С восходом солнца день стал просто отсутствием темноты. С заходом солнца и ночь и рыцарь превратились в полотно, на котором тьма размазала свой ужас. Подобно художнику, работающему красками на своей палитре, Кастнер наблюдал темноту, смешанную со многими оттенками, и обнаружил, что потерялся в них. Они должны были стать его шедевром. А оних.
Казалось, целую вечность Кастнер наблюдал за тем, как их путь обрывается за фургоном. Вот почему он точно знал, что они направляются в Рейкланд. Он чувствовал извилистую тропу Суденпасса, ухабы и хруст на Флашгангской Дороге и грохот, когда они пересекали хорошо проторенные перекрестки Старого Леса. Он видел, как деревья менялись и даже исчезали на какое-то время, когда они проезжали мимо кишащих разбойниками Вайсских Холмов. Время от времени он подглядывал за одной из многочисленных индивидуальных ферм и деревушек на пути следования. В некоторых крестьяне заглядывали с жутким любопытством. Не слишком близкона случай, если фургон хосписа везет кого-то заразногоно достаточно близко, чтобы увидеть причудливость ужасающе раненых, почти мертвых и умирающих. Кастнер видел, как на их лицах отразилось то же разочарование. Он был из тех уродов, которых они не видят. Та самая мерзость, которая скрывала свою истинную форму и лишала болезненно любопытных тошнотворного трепета.
Однако Кастнер с омерзительным любопытством наблюдал сквозь занавески, как фургон проезжает через большие деревни. Он хорошо знал три города, через которые они проезжали: Бергендорф, Хеденхоф и Герцен-на-реке. Он знал звуки деревенской жизни, певучую мелодию Хохландена и суету движения на перекресткахтяжелые грузы двигались на север и юг, полки маршировали с востока на запад по старой лесной дороге, как в Форт Шиппель, так и из него. Рыцарь не узнал бы деревень, через которые проезжала повозка, направляясь на юг. Улицы были мертвы, если бы не слёт воронов. В ноздри ему ударил дым, и на пересохшем языке он ощутил медный привкус свежей смерти. Он знал разрушение, не видя его. Не ужас зверолюдей или зеленокожих из леса. Их потребности были их собственными. Кастнер ощущал абсолютную резню. Послание во время резни. Здания горели. Земля глубоко напилась невинной крови. Изуродованные тела были разложены и повешены, как тотемы уничтожения. Предупреждение для всех, кто теперь будет бояться ступить туда, где заклятый враг оставил свои нечестивые дела. Только рабы тьмы действовали таким образом. Гибельный рок с севера. Воины Хаоса.
Ночь вторглась в фургон хосписа. Воцарилась какая-то безлунная тьма. Он слышал тихое шипение деревьев за окном, но не видел их, потому что задняя часть фургона была обращена в другую сторону. Драквассер весь хлюпал и чавкал вокруг него. Кастнер слышал его расширяющиеся берега и беспрепятственный бриз, дующий с одиноких холмов, которые закат располагал на Западе. Все это и плавность движения повозки по изношенным колеям Драквассер Роад сказали храмовнику, что они находятся где-то между Флашфуртом и фортом Денк, где тропа расширяется, позволяя разбить лагерь вне линии деревьев. Слух рыцарярастущий вместе с другими его чувствамипритягивал к нему потусторонний мир. Он слышал огоньи это, казалось, подтверждала тусклая чернота снаружи. Он слышал шипение вертела, и запах горелого мяса вызывал сильный голод в его животе, как струны инструмента. Он был голоден, так как в предыдущие дни с его губ не сходило ничего, кроме жидкостиводы и небольшого количества бульонаиз страха задохнуться. Где-то поблизости бродили лошади. Кастнер слышал тихий стук их сердец и журчание горячей крови в жилах. Они фыркали и легонько пинали землю, их хвосты возбужденно шуршали вокруг них. Что-то их беспокоило.
Скорее всего, это был Эмиль. Иссохшие стоны сквайра становились все более настойчивыми. Несмотря на то, что бедный мальчик был без сознания, он все больше осознавал свои страдания и то немногое, что можно было сделать, чтобы облегчить их. Кастнер видел обломки, оставленные сворой собак. Фургон был наполнен тошнотворным зловонием сквайра, которое из-за постоянных стонов и отсутствия разговоров делало Эмиля плохим попутчиком. По крайней мере, он мог двигатьсяесли судить по колышущимся покровам, периодам сильной дрожи и случайному шлепку перевязанной конечности. Кастнер сочувствовал мальчику и чувствовал ответственность за него. Возможно, он чувствовал бы себя лучше, если бы не его собственные мрачные перспективы. Боевое стадо и все те губительные мерзости, которым они приносили жертвы, едва не прикончили их обоих. Кастнер был совершенно уверен, что они проводят свои последние часы вместе в задней части фургона хосписа.
Звуки, как внутри фургона, так и вокруг него, стихли. Рыцарь сосредоточился еще сильнее. Это причиняло болькак будто его уши кровоточилино крошечные детали за ними становились его собственными. Грызня мышей в траве. Личинки буравят древесину ближайших деревьев. Неуловимый скрип камней, разрастающихся вокруг костра. Подобно сокрушительному треску могучей лиственницы или вяза, Кастнер слышал, как переворачиваются страницы книги. Высохшая кожа обложек томов впитывала липкость рук, державших их. Страницыхрустящие от старости и грубые, как южный пергаменттерлись друг о друга с древним шипением. Рыцарь слышал, как чернила столетней давности все еще сохнут в жутких строках букв на странице.
Послышались голоса. Раздробленность сознания в объеме и ясности, с которой они пришли к Кастнеру. Горст бормотал где-то вдалеке гулкие безумства, издали наслаждаясь костром. В то время как его лицо-клетка и цепи гремели, а жгуты тихо кровоточили и впитывались в грязные лохмотья на спине, фанатик говорил о том, кого Кастнер считал потерянным для него. Человек, который стал королем. Король, который стал богом. Зигмар сознание Кастнера горело от желания услышать имя Молотодержца, но это была старая больвспомнившаяся и желанная.
Я ничего не понимаю
все это
все это
Новые слова вторглись на сцену и эхом отозвались в пещерной пустоте мыслей Кастнера. Девичий голос: певучий, грубый от косности, нежный с подростковых лет. Непрерывный. Неприученный. Нетронутый. Раздражающая дерзость юности, которую нужно укротить. Рыцарь вспомнил: пленница. Сестра-послушница. ЖизельСестра Императорского Креста. Девушка из Хаммерфолла. Кастнер упивался страхом и неуверенностью ее слов.
Я не уверена, что кто-то когда-то должен был
Кастнер узнал голос из своего детства. Теплый рокот отца Дагоберта. Он слышал хриплый скрежет подбородков священника и тяжесть, которую тот нес на своем животе, в свою очередь, властно перенося тяжесть своих слов. Несмотря на это, рыцарь почувствовал сладкую нотку сомнения в словах священника. Это было похоже на пятно от собранных фруктов на ноже. Это должно было быть ответом. Утешениено это было совсем не так.
Кастнер услышал, как священник выбрал еще один том из кипы, греющейся у огня. Скрип открывающегося корешка. Шепот страниц. Священник что-то советовал. Сравненивал. Перекрестные ссылки. Мир замер вдали. Только разговор имел значение. Откровенный обмен приглушенными словами сквозь треск пищи и огня, услышанный Кастнером, как будто он тоже сидел там.
Ну, а я нет, честно призналась девушка. Вся эта работа с мозгами не для таких, как я. Я работаю в судомойне. Я даже не сестра.
Расскажи мне еще раз, попросил Дагоберт. Это очень важно.
Преподобная мать вызвала нас в хранилище, сказала Жизель. Глубоко под подпольными лестницами. Глубоко в горах. Моя госпожа сказала нам, что именно там хранятся самые опасные тома, бумаги и артефакты, собранные сестрами Императорского Креста. То, что новичку никогда не суждено увидеть, я могу тебе сказать.
Я знаю об этом, дитя, сообщил ей Дагоберт. Хотя я никогда не удостаивался приглашения.
Ну, я об этом не знала, сказала Жизель. Сестра Элисса сказала мне, что это миф. Я была в ужасе.
Так и должно быть, дитя мое, сказал Дагоберт. Потому что в криптах Хаммерфолла хранятся столетия восстановленной девиантности, труд всей жизни безумцев и знания проклятых, когда-то использованныеили задуманные как таковыепротив подданных Бога-Короля. Даже архилекторам требуется собственное разрешение Великого Теогониста, чтобы проводить там свои исследованиятак что это надежное хранилище тьмы. Только сам собор Зигмара в Альтдорфе мог похвастаться лучшей защитой от таких проклятых тварей, чем эта гора. Прошу тебя, продолжай.
Моя госпожа вела себя странно.
Как?
Не в духе. Как будто она испугалась. Я никогда не видела ее такой, сказала ему Жизель. На этот раз мы с сестрой Элиссой
Пожалуйста, дитя мое. До самой сути дела.
Девушка помолчала. Демонстрация ее детской обиды.
Терпение преподобной матери было на исходе, и ее наставления были срочными, сказала Жизель. Это все, что я хотела сказать. Она заставила сестер работать, уничтожая артефакты и сжигая тома хранилища. Элисса, я и другие девушки из судомойки, мы были напуганы. Это казалось неправильным, чтобы уничтожить все, что сестры упорно трудились, чтобы защитить.
А потом?
Она выбрала несколько предметов, которые, как она утверждалабыли ну, как она выразилась, слишком темными, слишком богатыми потенциалом или слишком важными для дальнейшего существования Империи, чтобы их можно было предать огню или молоту. Великое хвастовство, из уст моей преподобной матери, могу вам сказать.
Я подозреваю, что это напугало тебя еще больше.
Да, отец, подтвердила Жизель. Мне страшно знать, что такие темные сокровища существуют на свете.
Так и есть, заверил ее священник. Такие тома, изученные с осторожностью и предусмотрительностью, великое благо для нашего крестового похода против Губительных Сил. Однако если они попадут не в те руки, то могут предсказать конец света. Я не преувеличиваю, дитя мое. Вы принесли мне такие тома из несгибаемого Хаммерфолла.
Пара на мгновение замолчала.
«Жизель Данцигер, сказала моя преподобная мать, ты пришла в этот мир грубой и непостоянной тварью, с ртом, который больше чувствует себя дома в канаве, чем в монастыре, сказала послушница Дагоберту. Возможно, тебе до сих пор не хватало учености и спокойствия, необходимых для достижения звания сестры, но единственное, чего тебе не хватает, это храбрости, девочка».
Ты изначально не предназначалась для сестринства? сказал Дагоберт. На самом деле это был не вопрос.
Я называю город Белого Волка домом, господин. Мой отец думал, что время, проведенное в уединенном Хаммерфолле, укротит мое своеволие и дикость, сказала Жизель.
А волчьи жрецы Ульрика?
Аль-Ульрик и его святые люди не захотят меня видеть, сказала Жизель. Бог-Король взял меня к себе, и я благодарна ему за это.
Ты хорошо послужила ему, дитя мое.
Она дала мне коллекцию томов, гримуаров и бумаг, которые я принесла к вам, продолжала Жизель, и послала меня вниз по склону горы с приказом доставить их священнику-ученому человеку, истинному слуге Зигмара. Она послала вниз с горы еще нескольких сестер-послушниц в других направлениях. Все пути были обманчивы. Я не могу тебе сказать, сколько раз я чуть не погибла на этих ледяных высотах.
Она послала послушниц? А как же старшие сёстры?
Преподобная мать сказала, что, поскольку они ближе по возрасту к встрече с Богом-Королем, они заслуживают того, чтобы встретиться с ним лицом к лицу в Хаммерфолле. Я все еще не понимаю, что она имела в виду. Я. Амалия. Карлетта. Марлен. Еще несколько судомоек. Каждая с пачкой книг или мешком артефактов. Карлетте было всего четыре и десять лет. Я не знаю, сколько из них выбрались живыми из Хаммерфолла. Я слышала крики по всей долине, но они могли принадлежать кому угодно.
Ты была храброй, похвалил её Дагоберт. Спуститься со Срединных Гор было бы испытанием для самого бесстрашного из подданных Короля-Бога. Ваша преподобная мать послала вас на юг?
На юго-западе, господин, да. «Не останавливайся, девочка, сказала она. Ни для человека, ни для животного, пока ты не передашь свою ношу другому». Ну, я бы не стала если бы не звери, которые ходят, как люди. Они, казалось, не интересовались фолиантами, находящимися на моем попечении, но мне повезло, что ваш человек пришел именно тогда.
Своего рода удача, мрачно признал Дагоберт.
Ты думаешь, это дело рук Короля-Бога?
Возможно, сказал Дагоберт. Дитя мое, письмо, посланное вместе с пачкой книг. Разве ты его не читала?
Нет, отец, ответила Жизель. Я не могу. Я не умею читать.
Дагоберт мрачно усмехнулся.
Мне это не кажется забавным, господин. Преподобная мать учила меня, но я сопротивлялась ей на занятиях.
Я смеюсь не над тобой, дитя, а над всем миром, заверил ее священник. Преподобная мать послала тебя с самыми опасными текстами, которые я имел сомнительную честь видеть. Твое невежество защитило тебя, дитя, ибо если бы ты соблазнилась хотя бы названиями некоторых из этих книг, то это был бы твой конец.