Разве такой поступок не таит в себе опасности, господин? спросил Эмиль.
Объясни.
Разве мы просто не подвергаем невинных разложению, которое они предпочли бы забыть или вообще никогда не видеть?
Кастнер нахмурился.
Неужели ты не понимаешь? серьезно сказал Кастнер.
У меня есть сомнения признался сквайр.
По твоей руке ползет паук, предположил храмовник.
И?
Ты отбрасываешь его прочь, продолжал Кастнер. Через несколько мгновений ты снова отряхиваешь рукуно там не было никакого паука.
Разве это не хорошо? спросил Эмиль.
Это твой страх вернулся, сказал ему Кастнер. Страх, который теперь живет внутри тебя, придавая твоим кошмарам форму и функцию. Он притягивает тебя к себе и делает частью того, что ты ненавидишь. В глубине души ты знал бы, что тебе нечего отмахиваться, если бы паук все еще сидел раздавленный в твоем кулаке. Мы охраняем границы империи Зигмара. Мы патрулируем дороги и леса его древней земли. Однако мы не можем стоять на страже душ каждого из его народа. Действия будут говорить в наше отсутствие.
Да, милорд, послушно ответил Эмиль.
Сколько женщин просыпается от детских криков и пережитых ужасов? Сколько сыновей Флашфурта отправилось бы в погоню за Юрианом Спартаком и его бандой разорителей? Многие ли хотели бы этого, если бы не холодок трусости в их костях? Жертвенность проедает свой путь через жертву, оставляя тьму, которую могут использовать Разрушительные Силы этого мира. Зигмар не породил целую нацию жертв. Народ должен иметь возможность жить спокойно. Есть причина, по которой мы сжигаем и хороним наших мертвых. Мы должны быть в состоянии двигаться дальше с чистой совестью. Жить своей жизнью, не задумываясь о том, что было и что могло бы быть.
Да, господин.
Кастнер не был уверен, что сквайр действительно все понял. Он мягко натянул поводья, заставив Оберона отступить назад. Он перегнулся через волочащуюся за ним вьючную лошадь Эмиля и, потянув за веревку, привязывавшую к ней тело, освободил узелок с одеялом. Тело упало на дорогу с глухим стуком и брызгами гнилой мульчи и личинок. Грязное одеяло распахнулось, открыв взору Юриана Спартака. Спартак из Железной Реки. Спартак Черниговский. Спартак из Орды Перемен. Спартак из Капризной Плоти. Кислевит принял больше имен, чем форм, что затруднило бы его поиск, если бы не серия колдовских убийств, совершенных его боевым отрядом в деревнях и усадьбах вдоль Драквассера. Однако все началось во Флашфурте, и Кастнер твердо решил, что именно там все и закончится. Эмиль уставился на отвратительного чемпиона Хаоса, прежде чем инстинктивно отвернуться.
Посмотри на него, резко приказал Кастнер. Эмиль с отвращением повиновался. Посмотри на это зло. Нечеловеческая плоть вырвалась наружу, но тьма все еще там, в своей Разрушительной Форме. Даже в смерти он хочет увести тебя от твоих мыслейв место страха и сомнений, где он царит безраздельно. В смерти он делает это так же, как делал это в своем отвратительном полураспаде, там, куда ты выстрелил.
Эмиль посмотрел вниз на бесформенного воина. Его арбалетный болт все еще торчал в сгорбленном плече, где выросла вторая рогатая голова, жаждущая отделиться от первой плотью. Отвратительные паукообразные конечности какой-то новой трансформации бесполезно свисали с медвежьей шкуры его бронированной спины, а ноги и ступни воина были ногами ужасной птицы: чешуйчатые, когтистые и мощные. Кроме этого, в бойне и гниении почти ничего нельзя было разобрать. Терминус, меч Кастнера, вырубал, тесал и отрубал куски от этой штуки с холодной эффективностью. С серповидным посохом, расколотым надвое, и коронной эмблемой своего губительного покровителя, разбитой вдребезги, рыцарь Двухвостого Светила резко развернулся. Его широкий клинок храмовника был подобен циклонной Буре Плоти, которую Юриан Спартак обрушил на Флашфурт, Гарссен и Аресдорф и попытался нанести визит зигмаритскому храмовнику. Когда Терминус прорубил броню и хитин на спине проклятого воина, перерубив позвоночник чемпиона и почти разрезав его пополам, Спартак Капризной Плоти вспыхнул вызывающим рвоту цветком окончательных превращений, пока, наконец, изменения не замедлились и не стали неподвижными, как застывающий воск вокруг свечи.
Ты можешь узнать своего врага, сказал Кастнер, когда сквайр уставился на нечестивый труп, и не стать им. Вот какое бремя оставил нам Зигмар. Оно очень тяжелое и заставляет нас быть сильными для нашего же блага. Понимаешь?
Да, сказал Эмиль, не сводя горящих глаз с изрубленного трупа. Он поднял глаза на рыцаря, и Кастнер понял, что это так.
Может быть, мы отвезем это чудовище обратно во Флашфурт? спросил Кастнер.
И посмотрим, как он горит за свои злодеяния, добавил Эмиль. Рыцарь и оруженосец спустились с коней, вместе уложили в мешки и положили несчастный труп на спину вьючной лошади.
Кастнер услышал скрип сандалий по дороге. Вверх по речной дороге, извиваясь, шел Горст. Флагеллант, казалось, погрузился в свои мысли о неминуемой гибели и грядущей катастрофе. Его голова была безволосой от навязчивой идеи и беспокойства, что придавало ей вид черепа, сидящего внутри толстых прутьев железной клетки-лица. Его рваная одежда свисала с острых костей изможденного тела. Его губы бормотали непрерывный поток безумия-предупреждения и предзнаменования, не имеющий ни малейшего значения или значения. Вокруг кривого каркаса флагеллант обернул тонкие цепи и тяжелые замки, которые связывали их с его целью.
Кастнер нашел его сидящим на ступенях величественного собора Зигмара в Альтдорфе. Такие обреченные на гибель фанатики часто собирались перед храмом, высматривая признаки надвигающегося апокалипсиса или Великой войны в приходах и уходах жрецов Бога-Короля и храмовников. Когда Дидерик покинул собор два года назад, Горст встал и без всяких объяснений последовал за рыцарем. Эти двое никогда не говорили о причинах смерти Горста, и хотя казалось, что он понимает те немногие указания, которые Кастнер дал ему за это время, он никогда не отвечал ему тем же. В этом смысле Кастнер стал думать о флагелланте как о собаке. Он всегда шел по своим следам, склонив голову в ожидании какого-нибудь слова или кусочка пищи. Эмиль никак не мог найти в себе силы сжалиться над этим сумасшедшим, приняв его в лучшем случае за паразита или нищего, а в худшемза потенциального вора или перерезателя глотки. Кастнер часто шутил, что сквайр пойдет дальше флагеллантадав в качестве причины большее количество лет службы.
Что это было? спросил Эмиль. Раздался звук, который не был ни звуком ветра, ни бульканьем ленивого Флашганга. Это был не скрежет лат Кастнера и не приглушенный звон цепей Горста. Это что, ребенок?
Кастнер прикусил нижнюю губу, но придержал язык. Эмиль отошел от вьючной лошади и направился к берегу реки. Кастнер ждал продолжения.
Раздался голос сквайра:
Господин, сказал он, это младенец младенец на воде.
Действительно, медлительный канал нес вниз по течению пронизанный корнями дерн из тростника и веток. В гнезде лежал сверток пеленок. Из пеленок доносились крики новорожденного.
Милорд?
Иди, сказал ему Кастнер. Если ты считаешь, что это необходимо.
Эмиль поплелся вниз по заросшему сорняками берегу, его шаги разрывали листву. Внизу, в воде, где грязь и ил пытались захватить его сапоги, сквайр потянулся к дерну и притянул его к себе. Крики ребенка стихли, когда над ним появилось еще одно лицо. Прижимая к себе пеленки, Эмиль проделал трудный подъем, стараясь, чтобы младенец не упал вместе с ним.
Кто же мог такое сделать? сказал Эмиль, подходя к своему хозяину со спасенным ребенком. Во имя Зигмара, неужели у этих людей нет ни стыда, ни совести?
Кастнер одарил сквайра жестким взглядом.
Наверное, нет, согласился он, выжидая что будет.
Эмиль откинул пеленки, чтобы осмотреть ребенка на предмет повреждений. Но он ничего не нашел. Он нашел нечто совершенно иное. Младенец внезапно упал на землю. Руки сквайра были широко раскрыты. Он уронил сверток с пеленками, чудовищного младенца, тот ужас, которым был младенец. Его шаги привели его обратно к реке. Ребенок снова закричал в высокой траве на обочине дороги. Эмиль поднял глаза на Кастнера, а затем снова перевел взгляд на непокрытую измененную фигуру.
А вы знали?
Я так и думал, сказал храмовник. В этом нет ничего необычного. Продукт какой-то извращенной связи. Вынашивая такой ужас, мать, возможно, не сможет заставить себя покончить с собственным потомством. В конце концов, это все еще ее ребенокнесмотря на то, что он носит отвратительные знаки темной милости.
Эмиль ничего не сказал. Он просто смотрел на бесформенного младенца, кричащего о своем несчастье в небо.
Возможно, она думает, что ее ребенок может найти дорогу к кому-то с большей силой и более крепким сердцем.
Эмиль перевел взгляд с ребенка на арбалет, висевший у него на седле.
Я не могу, сказал сквайр.
Слуги Губительных Сил не всегда будут представляться Юрианом Спартаком, истекающим кровью своих невинных жертв. Ты должен покончить с этим порождением тьмы, сказал своему оруженосцу храмовник, как велит твое призвание.
Я не могу, жалобно сказал Эмиль.
Разве ты не читал Рендсбергера? Что скажет по этому поводу демонолог фон Бильдхофен?
Эмиль отрицательно покачал головой. Оруженосец услышал вздох Терминуса, освобождённого из седельных ножен. Оруженосец продолжал трясти головой.
Милорд, нет.
Ты готов защищать такое зло от стали Зигмара?
Уверен, этот ребенок не наш враг, сказал Эмиль.
Держа огромный меч в двух перчатках, чьё тяжелое лезвие зависло над визжащим младенцем, Кастнер приготовился.
Мы находим наших врагов на темном пути. Может быть, ты решил присоединиться к ним в этом деле?
Нет, хозяин.
Тогда ты знаешь, что необходимо. То, что нужно. Эта штука дарит нам благословение Разрушительных Сил, мрачно настаивал Кастнер.
Разве боги не могут решить, жить ему или умереть?
Мыих орудие, сказал Кастнер, поднимая клинок. Это решено.
Эмиль отвел взгляд.
Я не могу смотреть, сказал ему сквайр.
Перчатки Кастнера заскрипели на рукояти меча. Он замер.
Тебе еще многому предстоит научиться, сквайр, наконец произнес храмовник, прежде чем убрать свой клинок от ужасного тела младенца. Твое образованиемое бремя. Я не подведу тебя, как ты сам себя подводишь. Возьми ребенка на руки.
Милорд? сказал Эмиль, и лицо его исказилось от смешанных чувств: стыда, беспокойства и отвращения. Опустившись на колени, Эмиль снова завернул существо в пеленки.
Отправь его обратно на воду, приказал Кастнер. Ты еще увидишь ошибку в своем милосердии.
Эмиль спустился обратно к воде и положил кричащего ребенка на дерн из сплетенных водорослей, прежде чем столкнуть его обратно в вялое течение. Когда он вернулся, Кастнер уже сидел в седле, и его взгляд был полон упрека и печали. Зная, что разочаровал своего хозяина, сквайр промолчал.
Рыцарь подталкивал Оберона пятками, Эмиль и его вьючная лошадь тащились следом, а встревоженный Горст беспрестанно бормотал что-то себе под нос. Кастнер держался подальше от визжащего ребенка, дерн несся впереди них по плещущейся воде, подпрыгивая на камышовых берегах на противоположном берегу реки. В течение следующего часа храмовник и его оруженосец почти не разговаривали друг с другом. Эмиль знал, что лучше не тревожить сьера Кастнера в таком мрачном настроении.
Младенец заплакал. Вода плескалась у грязных берегов, и лошади с хрустом пробирались по гравию дороги. Эмиль наблюдал за своим хозяином, который, в свою очередь, смотрел вниз по течению, наблюдая за дальним берегом. Внезапно Кастнер выпрямился в седле и вытянул шею, чтобы лучше видеть происходящее. Заставив Оберона остановиться, храмовник соскользнул с коня и повел его к обочине дороги. Эмиль последовал его примеру и опустился на колени рядом со своим скорчившимся хозяином. У Кастнера было только одно слово для своего оруженосца.
Наблюдай.
Вглядевшись сквозь густую траву вдоль речной дороги, Эмиль увидел, что тростниковый дерн запутался в сломанной ветке, лежащей на берегу. Младенец завизжалего страдания возрастали вместе с жарой умирающего дня. Эмиль наблюдал. Он молча ждал.
Сердце сквайра глухо застучало в груди, когда из-за деревьев на берег реки выскочила какая-то фигура. Его тело было покрыто пегим мехом, а ноги были длинными и раздвоенными. Посмотрев вверх и вниз по реке, зверь с длинной мордой и короткими рогами козла выхватил ребенка из камышей и прижал к себе. Через несколько мгновений существо снова стало единым целым с лесом.
Так решили боги, сказал Кастнер. Только не те, на кого ты рассчитывал, Эмиль почувствовал едкий упрек в словах своего господина. Теперь младенецнаш враг.
Мой господин
Теперь он высасывает желчь из матери, рожденной ненавистью, продолжал Кастнер, чтобы занять свое место в племени зверолюдей. Чтобы распространить язву Разрушительных Сил по древним лесам и охотиться на нас в темноте. Калечить. Осквернять. Убивать. Порождать еще больше его чудовищного вида для нашего уничтожения.
Мне очень жаль, мой господин, сказал ему Эмиль, не отрывая глаз от песка на своих ботинках.
К счастью, сказал Кастнер, поднимаясь на ноги. Беда не лишена собственных достоинств. Там есть переправа не слишком далеко вниз по течению. Мы возьмем след на берегу реки, и ты пойдешь по следу зверякак я тебя училобратно к его зловонному стаду. Там будет совершена святая работа Зигмара. Не сомневайся. Мы покончим с животными, которые ходят, как люди, и с их грязной добычей.
Да, милорд, ответил Эмиль. Он с трудом находил дорогу к тому же пылкому энтузиазму предстоящей битвы, что и его учитель. Это чувство последовало за ним через Флашганг в глубь Драквальда. Свет покинул их, и сквайру пришлось зажечь фонарь. Чтение следов при свете фонаря не было идеальным, и несколько раз оруженосец терял след, в то время, как храмовнику удалось находить отпечаток копыта здесь или сломанные куски сломанной ветки там.
Таких подкидышей, сказал Кастнер оруженосцу, зверолюди считают дарами своих Темных Богов. Их уши всегда открыты для криков страждущих и покинутых.
Следы привели их к намеку на тропу, темную тропинку, вьющуюся между широкими стволами древнего леса. Навязчивый звук скрипящей коры и полыхающих костяных колокольчиков, свисающих с ветвей, плыл в сыром воздухе. Покрытые мхом каменные знаки начали сигнализировать о начале темного и скрытого пути через древнюю путаницу леса. Оказавшись на извилистой тропе, Кастнер и Эмиль услышали далекие крики ребенка. Они догоняли женщину-зверя. Каждый шаг в глубины Драквальда приводил их в проклятые и древние охотничьи угодья этих существ. Вонючая вода стояла в лужах, забитых листьями. Грибы свирепствовали на умирающих деревьях, а миазмы заражали сам воздух, которым дышали путники. Зловоние гнили-болезни и медленной смерти окутывало их своим прогорклым мускусом. Сквозь него жужжали раздутые мухи. Твари, которые гудели вокруг них, ползали по коже и кусали плоть.
Увидев проблеск света в темноте густого леса, Кастнер велел Эмилю погасить фонарь. И снова пара путников присела на корточки, наблюдая, как женщина-зверь, держа подкидыша в своих грязных когтях, приближается к какому-то скрытому лагерю. Впереди показался душный лес. Покрытые язвами листья устилали пол, шурша змеями, паразитами и большими жуками, на которых они охотились, оставляя окружающие ветви голыми. Черные родильные лужи извивались в клубках грязных червей. Толстые стволы мертвых деревьев, казалось, истончились, уступая место кругу грубых менгиров и стоячих камней. В центре бушевал огонь, наполняя лес душным дымом и отбрасывая силуэт женщины-зверя.
Но были и другие. Многие другие. Черные очертания мускулов, копыт и рогов. Некоторые пили кровь и эль, а другие издавали звериный хохот друг над другом. Несколько существ бодались толстыми черепами в пьяном споре, а вокруг них рычали, блеяли и толкали друг друга в тени звери. За костром Кастнер увидел грубый алтарь, импровизированный поверх упавшего камня, где какой-то звериный шаман потрясал посохом, увенчанным звездой из окровавленных рогов, над жертвоприношением. Существо было одето в лохмотья, его мех покрывал мох, а плоть была покрыта цветущими грибами. Из черепа существа торчал один-единственный рог. Позади монстра был Стадный Камень, который он чтил невинной кровью. Священный камень стада светился жаждой и неестественной энергией.