Та врезалась ему в кисть. Брызнула кровь. Кол, который метнула Кая, он отбил древком. Дальше девушке пришлось уклоняться, чтобы не быть нанизанной на острие. Кая отпрыгнула назад, разорвала дистанцию и позволила мне выстрелить ещё раз. Стрела снова угодила в спину, но отскочила. У солдата под курткой была скрыта защита.
Он развернулся в мою сторону, но в этот момент Кая выпустила темное лезвие. То угодило мужчине под колено и перерубило его. Солдат закричал и упал. Его перекошенное от злости лицо повернулось к девушке и Моя стрела пробила ему щёку. Он задергался и вскоре затих.
Ты как? глянул я на Каю.
Цела, ответила она, тяжело дыша.
Как это они тебя зажали? Думал, ты их легко всех покрошишь.
Отвали, махнула девушка рукой.
Как скажешь. Это был крепкий практик, да? посмотрел я на последнего убитого.
Неудачник, который не шагнул на ступень внешних таинств. Будь иначе, так бы легко не отделались.
Я покивал, подтвердив свою оценку. У барона имелось больше возможностей натренировать дружину. Но большеэто в сравнение с рядовыми крестьяминами. А так то подготовка солдат не сильно отличалась от того, что проделывал с нами Сергиус. Иначе говоря, среди солдат баронства сложно найти реально опасных противников. Если они вдруг появлялись, то либо становились командирами отрядов, либо уходили под руку герцогу. Этот тоже командиром был. Маленького отряда. И продемонстрировал, что его не так-то легко убить.
Про остальных, думаю, спрашивать смысла нет.
Слабаки. Приблизительно так и выглядит дружина любых баронств. Крестьяне, которых немного поднатаскали.
Думал, что они будут сильнее.
Это с чего бы?
Ну, мы же дети.
Смешно, Кая ничуть не посмеялась, Я живу вторую жизнь. Ты тоже странный.
Спасибо за оценку.
Да брось ты. Я же говорила, что многое решает предрасположенность. Откуда ей взяться у обычного крестьянина, который не захотел горбатиться в поле и подался к барону на службу? Для изучения любых более менее ценных таинств требуются специи. Которых на всех не хватает. Тем более не хватает, чтобы регулярно их принимать.
Ясно. Это люди барона, заметил я.
Ты поразительно наблюдателен. Испытания пошли тебе на пользу, голос Каи так и сочился ядом.
Мы влипли.
Чего это?
Как же
Эрано, хватит. Помоги собрать тела лучше. Забирай с них всё ценное. Деньги в первую очередь. Оружие тоже пригодится. Тела сожжем.
Звучит слишком практично. Как-то нехорошо вышло.
Слушай, разозлилась Кая, Они пришли сюда грабить. Наверное барон выпустил поисковые отряды, чтобы те проверили окрестности. Или это были охотники на мертвых, но тогда они какие-то слабые. Скорее разведывательный отряд, прикрепленный к более сильному отряду. В любом случае, мы не могли им позволить уйти. Они видели слишком много. Узнали про нашу добычу.
Кая излагала логично, то, что я и сам понимал. Не напади мы первыми, они бы нас ограбили. А то и вовсе прихлопнули под шумок. Оставить детишек в живых и тогда добыча уйдёт в чужие руки или избавиться от них и тогда добыча достанется им. Далеко не для всех здесь выбор однозначен.
Они увидели крупную добычу, продолжила Кая, видя мои колебания, Ты не представляешь ценность того сердца, что я тебе дала. Уже почувствовал, как продвинулось твоё восхождение?
Есть немного.
Как закончишь, будет ещё больше. Сколько ты срезал? Год или два ежедневных тренировок?
Пока рано судить.
Да я и без твоих суждений знаю, что почем. Для серьезного таланта прибавка будет не так щедра, но всё равнобольшинство убьют не задумываясь, узнав, с чем столкнулись. По закону мы вообще не имеем права пользоваться такими специями. Обязаны сдать добычу барону и получить спасибо в качестве благодарности.
Всё-всё, выставил я руки перед собой, Хватит меня накручивать. Давай лучше делом займемся.
Глава 2. Поисковый отряд
Кая скребла ложкой по тарелке, выгребая остатки каши.
Почему ты такая спокойная? спросил я.
Мой отец мертв. Чего ещё желать?
Я про другое. Почему ты ночью спокойная?
А, ты всё про это Так чего нервничать? Пути отхода подготовили, оружие я сделала, опыт ты получил. Ещё и сильнее стал. С одной стаей мы разобрались. Сегодня к нам придут, если сильно не повезет. Ставлю на то, что основная масса мертвых в другом месте.
Вот опять, выставил я палец в её сторону, Либо это непрошибаемая уверенность, либо фатальность.
Всё проще, Эрано, отставила она тарелку в сторону, Я хорошо изучила мертвых. Знаю их повадки. Знаю особенности. Когда они появляются столь редко, хочется быть максимально подготовленной.
И что тебе говорит твоя подготовленность?
То, что мертвые чуют жизнь, объединяются в группы и их полководцы ведут стаю туда, где больше всего живых.
А это точно не мы.
Именно.
Аргументы шли по десятому кругу, но я никак не мог до конца успокоиться.
Тогда получается, что нашим людям несладко приходится.
С каких пор они твои, Эрано? рассмеялась Кая, Эти люди принадлежат барону. Он обязан их защищать.
Это отменяет то, что мы можем помочь?
Если очень хочется, то не отменяет. Но разве ты забыл, что являешься ребенком? Сам подумай, как это будет выглядеть. Детишки спасают толпу взрослых. То, что нам повезло пару раз не означает, что мы справимся с большей угрозой. У барона есть дружина. Есть сыновья, в которых он вкладывается. Есть он сам в конце концов.
Если кто-то погибнет из знакомых, от этого легче не будет.
А ты, я смотрю, прикипел к ним?
Вопрос смутил. Прикипел ли я к этим людям Моё сердце, душа и разум принадлежали совсем другому дому. Я всегда знал, что нахождение здесьвсего лишь приключение. Быть может, одно из многих. То, что приключение длинною в жизнь ничего не меняло.
Для эарца было грехом прикепеть к другим, утратить связь с корнями. Да и нельзя эту связь утратить. Грешников бог покарает лично. Для них есть персональные котлы невежества, где души грешников будут существовать в ничто, в месте, где отсутствует что-либо, а значит там нет информации, нет пищи для разума. Никаких пыток, реальных котлов и мученийобычное ничто, но оно пугает эарцев сильнее чего-либо другого.
Так прикипел ли я? Пожалуй, что да. Но как гость, который всегда помнит, что ему придется уходить.
Нам рассказывали про эти опасности. Обычные тела несовершенны, подвластны привязанностям и эмоциям. Легко забыть истинную цель, если влюбиться, завести семью, детей Это дозволялось только в том случае, если способствовало обретению знаний. Шанс настолько маловероятный, что лучше не злоупотреблять.
Это всё не означает, что эарцы бесчувственные мудаки, которые лишь алчут новых знаний. По крайней мере я не хотел быть таким. Так что да, я бы с радостью помог людям, с которыми рядом столько лет прожил.
Есть немного, озвучил я результат размышлений, Если можно помочь, надо помочь.
Ключевое словоесли? Или ты хотел сказать, что помочь надо любой ценой?
Если, со скрипом ответил я.
Я рада, что ты сохраняешься благоразумие, откровенно насмехалась Кая.
Ну а ты что? Не прикипела к тем, кто приютил тебя?
Приютил? Кая говорила тихо, но я отчетливо услышал бурю в её голосе, Ты про Сергиуса, который готовит нас себе на смену в качестве дани барону? На роль убийц! Хорош же приют!
Это лучше, чем ничего, пожал я плечами.
Не спорю. Но почему-то Сергиус не планирует готовить своих дочерей на ту же роль. Мы с тобойвсего лишь откуп для него. Инструмент для защиты своих близких.
Это не так, возразил я, Сергиус относится к нам хорошо.
Крестьяне к скотине тоже хорошо относятся. Да бессмертные тебя забери, я к мертвецам хорошо отношусь, потому что они позволили мне стать сильнее!
Ты не ответила. Совсем не прикипела? За года здесь, никто не стал тебе близким?
Только ты. Да и то, не стоит отрицать, что наши отношения строятся на взаимной выгоде.
Не буду отрицать. Но я думал, что за этим стоит и что-то большее.
Что же? наклонила голову Кая. В её словах звучал интерес вперемешку с насмешкой.
Не знаю, слышали ли ты в прошлой жизни, есть такое словодружба называется.
Ой, Эрано, не начинай, снова засмеялась она обидным смехом, Где же были твои друзья, когда братья закинули тебя в магический ритуал, чтобы избавиться?
Они
Дрянная девчонка. Не было у меня друзей. Я был высокомерным, думал о себе и единственный, кем дорожилмамой. Те женщины, которых я соблазнял и которым давал соблазнить себяони всего лишь приятное удовольствие, а не что-то больше. Уж точно не друзья.
Дерьмо.
Так мы не друзья? спросил я прямо.
Не знаю. Я не умею дружить. У меня, как и у тебя, никогда не было друзей, Кая прекрасно догадалась, почему я замолчал перед этим.
Тогда если мы с тобой два одиночества, то предлагаю попробовать.
Что? зафыркала девушка.
Дружбу. Для чего-то другого мы слишком молоды.
Эрано, Эрано, погрозила она мне пальцем, веселясь.
Я тоже улыбался. Чего бы и не поулыбаться.
* * *
Деревню я покидал с тяжелым сердцем. Мы прибрались, как могли, заметая следы. Трупы сожгли за пределами деревни. Пришлось потрудиться, но крестьяне в этом вопросе поднаторели. Хоронить в землю банально опасно из-за ночей, поэтому все трупы утилизировались и для этого всегда имелся запас дров и жидкость для разжигания, которую варила Тара.
Заодно в огне сожгли мертвую плоть. Ту часть добычи, которую не пустили сразу в делоприкопали в лесу, в одном из тайников Каи.
Стоило выйти за пределы деревни, как сразу был виден масштаб бедствия. Сейчас осень, зелень увядает, но Вместо буйства желтых и оранжевых красок вокруг царили серые плеши. Природа не была полностью уничтожена. Но она будто разом состарилась на пару десятков лет. Состарилась, прогнила и превратилась в дурно пахнущее нечто серого цвета. В особо пострадавших зонах мы шли с платками на носу, чтобы как-то снизить зловоние.
Единственное, что прихватили из вещей баронского отрядаоснования копий. Лезвие я сбил и на их место Кая поставила костяные аналоги. Также она их зачаровала. Теперь обычное копье было способно прорубить металл или сильно ранить крепкую тварь. Мертвецы не просто временно отрубаться будут, а надежно выходить из строя. Хорошее оружие. От него веяло совсем другой опасностью.
Правда, если нас с ним поймают, то жди беды. Но мы пошли на этот риск, когда отправились в путь. Двинулись к замку барона. Чтобы и охоту продолжить, и наших найти. Идти будем окольными путями, чтобы не нарваться на разъезды. Столько по этим лесам и полям набегали, что никто нас не увидит, если не захотим. С моим даром видения это проще простого.
Был соблазн прихватить чужих лошадей. Хорошие создания, побыстрее и выносливее наших будут. Но это точно приговор. Лошадок сразу узнают и догадаются, где именно отряд пропал. Можно попробовать отбрехаться и сказать, что хозяева лошадей героически пали в бою или и вовсе, что их не видели, но слишком уж мы сами по себе подозрительны. Дети, гуляющие пусть и днём, но вдали от взрослыхэто нонсенс. Возник вопросы. А если нас поймут и изучат, что мы несем с собой В общем да, не вариант.
Поэтому лошадей мы взяли, удались на час от деревни, да отправили их в свободный путь. Это был рискованный план. Всегда есть шанс, что нас кто-нибудь заметил бы. Оставалось уповать на то, что много отрядов рассылать не буду. Их ведь в принципе мало и основные силы соберутся у барона.
Но лошадок жалко Они может и выживут, но мы бы с ними ещё до темна добрались до городка.
Дальше шли пешком. Точнее бежали трусцой. После того, как я энергию сердца впитал, то раны чуть ли не на глазах заросли. Словно пару недель прошло. При резких движения ещё покалывало, но я хоты бы мог бежать, не рискуя загнуться.
До деревни успели до того, как мертвая ночь вернулась с новой силой. На этот раз обошлось без дождя и сильной облачности, что, подозреваю, выиграло нам полчаса-час. Тем не менее, добрались, когда наступили сумерки.
Встретили нас следы боя.
Кто-то большой и злобный снёс забор, а потом и по домам прошёлся. На фоне открывшегося зрелища наша деревня вспоминалась, как образец чистоты и порядка. Здесь же от силы пара зданий остались целыми. Не все были снесены до основания, кое-какие всего лишь покосились, но всё же. Дурное зрелище.
Видишь что-то? спросила Кая.
Ничего. Ни мертвых, ни живых.
Сергиус с нашими крестьянами должен был заночевать здесь. Если повезло, то ему на подмогу барон прислал отряд солдат. О которых я теперь был не особо высокого мнения.
Ближайшие к пролому дома оказались полностью растворены. Так сразу это и не заметишь в темноте. Но стоило подойти, как под слоем грязи нашлись следы.
Это чем так? спросил я Каю.
Высокое таинство. ответила она буднично. Девушка смотрела на зрелище скучающим видом. Её ничто не удивляло. Что-то похожее на растворение, что мы видели. Только мощнее.
Я перевёл взгляд на бревно, которое торчало из крыши дома в конце улицы. Не удивлюсь, если оно пролетело через пол деревни и только после этого вошло, как стрела.
Плохо Очень плохо.
Здесь был как минимум один командир и один мертвый зверь. сказал я.
Да.
Значит, Сергиусу и людям точно пришлось вступить в бой. Мертвые бы просто так не разносили деревню. Им это незачем.
Нет тел. Нет крови. Нет мертвых, сказал я, когда мы прошли деревню из конца в конец.
Это нормально. Если гибли люди, они пополнили ряды мертвых. Кровь истлела под поветрием. Как и любые следы, типа кишков и прочего. Если гибли мертвые В этом случае их тоже могли забрать. Либо как добычу, либо как запчасти.
Запчасти?
Разве я тебе не рассказывала про химер?
Эм Нет, покачал я головой, точно зная, что запомнил бы.
Это такие создания, сплав живых и мертвых. Не обязательно людей, животных тоже в ход пускают. Для этого нужен кукольник Выглядит он как мертвый командир, на глаз в жизни не отличишь, исключительно по делам. Он берет куски плоти и кости разрушенных мертвых и убитых людей, приделывает к живым. Потом обрушивает на это своё таинство и на выходе получается злобное чудовище, иногда самое опасное, что есть в армии мертвецов. Но это много тел надо. Очень много. Я слышала про химер из сотен убитых.
Кая выдохнул я, осознавая тот ужас, с которыми мы можем столкнуться.
Кая то, Кая сё. Идем дальше. Здесь нам искать нечего. Я думала хотя бы переночевать в доме, но
Это место пропиталось мертвым поветрием. Дома сгнили и воняли чем-то кислым и нехорошим. Спать под открытом небом тоже не вариант. Придётся всю ночь идти или скорее бежать, спасаясь от мертвецов.
Как думаешь, наши все мертвы?
Не знаю. ответила Кая, Думаю, что нет.
Почему так решила?
Это не решение, а надежда, девушка посмотрела на меня.
Я хмыкнул, не ожидая такого ответа. Кая и сентиментальность? Или Кая и подколки? Я поверю скорее во второе, чем в первое.
Мне тоже не хотелось верить, что все наши погибли. Сергиус крут. Крут же, да? спрашивал я себя, пытаясь убедить, что люди выжили. С одной стороны я помню, как он чуть не погиб от лап одного сильного, темного создания. С другой стороны, он может легко справиться с отрядом солдат. А значит и с отрядом мертвецов. С третьей стороны Да чтоб невежество на головы мертвых свалилось! Сколько здесь не думай, а любой случай может перечеркнуть любые расчёты.
Кая готовилась специально против мертвых. Она сделала оружие, способное их отправлять в спячку на минуту-две. У Сергиуса такого преимущества не было. Он в принципе мог не знать, как создать нечто подобное. Про других крестьян я уж молчу.
Вот и получается, что наставник может быть хорош против обычных людей, но спасовать против мертвеца. Или наоборот, убивать их с особой легкостью. Я пока не настолько разбирался в таинствах, чтобы спрогнозировать развитие ситуации.
Пробежимся? предложила девушка, отвлекая меня от гнетущих размышлений.
Я не настолько хорошо себя чувствую.
Направляй энергию в раны. В принципе используй энергию как можно чаще.
Ты уже говорила.
Никогда не лишнее повторить.
Спорить я не стал. Кая сдержала обещание. После того, как я полностью поглотил силу мертвого сердца, то внутри запустились многие изменения. Количество энергии постоянно прибавлялось. Я чувствовал, как формируется энергетическая структура. Из-за этого мышцы будто горели, у меня поднялась температура, но это не было болезньюпросто побочный эффект от перестройки организма.