Падение истребителя не убедило эскадрилью противника, она продолжала палить из своих орудий по руинам здания. Наконец, еще один истребитель загорелся и попытался уйти от периметра здания. Ван был ближе всех к истребителю, и вынырнул из укрытия, чтобы добить врага. В него устремился поток вражеского огня, прогремел мощный взрыв, трансформер содрогнулся и потерял управление. Ван понял, что двойная защита силового поля была пробита и его трансформер падает. Он успел подумать о том, хватит ли сил у остальных держать оборону, а в следующий миг удар о поверхность разнес его трансформер на мелкие куски.
Ван ничего не почувствовал, смерть была мгновенной.
Глава 14
Ты хорошо учишься, сказала Ама, когда он открыл глаза.
Я погиб, ответил Ван.
Зато ты дрался без страха. Но тебе не хватает выдержки и опыта.
Ама, Гаэ и Юл стояли на дороге рядом с электробайками. Ван сидел на байке.
Мы остановились, чтобы поесть и передохнуть с дороги, сказал Юл.
Они спустились в бункер, прошли через длинный узкий туннель и оказались в кафе. Им принесли рачков, которые Ван уже пробовал у старухи Гаэ.
У вас нет другой еды? спросил Ван.
Женщина, принесшая рачков, покачала головой. А Гаэ сказала:
В подземной реке водятся только рачки и растут водоросли. Кое-где выращивают местные овощи. Но под землей они растут плохо и стоят дорого. В небоскребах изобилие, а мы живем бедно.
А мутации из-за еды? спросил Ван.
Возможно. Из-за еды и воздуха. Не у всех есть гермокостюмы и не всем они нужны. У кого-то растут волосы на лице, у кого-то есть хвосты или клешни. А кто-то умеет читать мысли.
Это может быть и у меня?
Все может быть.
Ван повернулся к Аме:
Это правда, что мы живем не на Земле?
Правда. Добро пожаловать на Весту, усмехнулась она, но тут же стала серьезной. Поверхность была создана с применением плотных металловиридия, омния и их производныхс единственной целью: повысить гравитацию Весты. Атмосфера и магнитосфера не удались, существование на поверхности живой воды оказалось невозможным. Нет растений, животных. Все это находится или под землей, или в башнях. Сама планетаэто просто голый плацдарм. Точнее, даже не планета.
А что тогда? спросил Ван.
Вестаастероид. Вы живете на астероиде, терраформированном пару сотен лет назад.
Но почему мы об этом не знаем?
Потому что правду скрыли, чтобы не подвергать людей ненужным волнениям. Так всегда было в истории. И на Земле, и на Весте. На Земле тоже не знали, что туда люди прибыли с Марса. Все артефакты были уничтожены, чтобы об этом никто никогда не узнал.
Они поели и вышли наружу. Садясь на байк, Ван спросил:
Почему ты выбрала меня?
Ама посмотрела на него пристально и вздохнула.
Я тебя не выбирала. Ты был моим мужем в прошлой жизни. Правда, мы жили в других телах и на другой планете.
На Земле? спросил Ван.
Да, на Земле.
Сделай мне одолжение, попросил он.
Какое?
Перенеси меня на Землю.
Зачем?
Ты сама знаешь, зачем, глубокомысленно ответил Ван. Я хочу посмотреть на врага и набраться опыта.
Ты считаешь, что сможешь что-то сделать на Земле? спросила она.
Посмотрим, ответил он.
Они поехали дальше. Юл был впереди, затем ехал Ван, а женщины замыкали группу. Вдруг сильно похолодало, мороз чувствовался даже через гермокостюм.
Что происходит? спросил Ван.
Это владения района Крестов, ответил Юл. Скоро мы остановимся и зайдем погреться в бункер, мы должны оплатить проезд, потом отправимся дальше.
Они остановились у бункера. Все замерзли. Как только за ними закрылся шлюз, сразу стало тепло. В бункере их встретили бородатые мутанты низкого роста в причудливых одеждах, напоминающих панцири.
Каким ветром вас сюда занесло? спросил один из мутантов.
Мы едем в район Синих столбов, ответил Юл. Слишком холодно снаружи, вы можете нас пропустить?
Бородатые засмеялись. Второй из них сказал:
Мы понимаем, что холодно. Для этого и существуют генераторы погоды, чтобы их настраивать на нужный температурный режим.
Третий мутант сказал:
Мы же не знаем, кто к нам пожаловал, вот так и проверяем.
Мутанты снова засмеялись. Ван не вытерпел:
Вы что, с ума сошли? Вы включили морози вам весело?!
Юл остановил Вана и обратился к бородатым:
Уважаемые господа, ничего не имеем против ваших порядков! Мы люди мирные и просто хотим проехать по вашей территории. Вы можете отключить генератор на время?
Можно, ответил первый. Но не бесплатно. В нашем районе интересно посмотреть на животных и растения, на красивые пещеры и реку. У нас есть гид, вам нужен гид?
Нет, нет, мы просто хотим проехать дальше. Мы просто заплатим, договорились? спросил Юл.
Бородатые приняли плату, и когда Ван, Юл и женщины вышли наружу, температура повысилась. Они поехали вперед. Юл сказал, что в районе Крестов так всегда: приходится платить за проезд под видом экскурсии, но местным нравится подзаработать на приезжих.
Это самый предприимчивый район, заключил Юл.
Пейзаж вокруг был однообразный: пустынная поверхность с редкими люками бункеров и еще более редкими башнями. Изредка они видели кого-то на байке или вышедшего из бункера случайного человека.
Когда мы приедем? спросил Ван после нескольких часов в седле электробайка.
Завтра, ответил Юл. Дальше все спокойно. Можешь спать.
Глава 15
Ван открыл глаза. Он лежал абсолютно голый на грязных металлических листах. Рядом лежала груда металлолома. Сзади, по бокам и впереди находились ржавые металлические постройки. Ему стало жарко, он посмотрел вверх. Там было огромное белое солнце на голубом небе. Это было удивительно!
Ван захотел подняться и тут же упал. Его тело стало неимоверно тяжелым, словно дисковый броневик. Но это было его тело. Что произошло? Внезапно он обнаружил, что груда металлолома рядом с ним представляла собой одежду. Но только не полностью металлическую: в местах соединения частей костюма он заметил пластик. Из рукавов торчали перчатки. В одной из перчаток Ван заметил кусок бумаги.
Он взял бумагу и прочитал:
«Ван! Я перенесла тебя на Землю. Одевай этот костюм немедленно! В твоем мозгу чип, он поможет тебе понимать язык. Себя не выдавай. Ама».
Ван притянул к себе рукав и натянул. Потом нашел другой рукав. Потом корпус костюма, части ног и шлем. Части костюма автоматически защелкнулись в местах соединений. Только теперь Ван смог подняться. Костюм помогал поддерживать равновесие и реагировал на импульсы его тела. Он прошел в одну сторону, потом в другую. Металлические листы под ногами громко проминались.
Вдруг он услышал чей-то жалобный крик совсем рядом. Перед глазами включился виртуальный экран, автоматически пошел перевод.
Помогите! переводил с незнакомого языка экран.
Через некоторое время крик повторился. Ван понял, что крик доносится изнутри одной из металлических построек. Он дошел до нее и увидел дверь. Открыв ее, он вошел внутрь и оказался в небольшом помещении. Было темно, но здесь включился фонарик на шлеме. И Ван увидел стол с разными аппаратами и проводами. В центре стола находилась чья-то голова. Это была голова человека.
Помогите! произнесла голова, глядя на него.
Ван увидел невероятно истощенное лицо и множество проводов, присоединенных к шее и уходивших к устройствам, от которых, в свою очередь, шли другие провода. На столе находились только голова и шея, а дальше шли провода.
Они разрезали меня! простонала голова.
И здесь Ван заметил дальше, в другой части помещения, еще один стол, где находилось тело без головы. И к телу также шли провода, много проводов и устройств. Все помещение было забито разными устройствами и проводами.
Как эторазрезали? спросил Ван на местном языке.
Перед его глазами на виртуальном экране автоматически продолжался перевод и предлагались различные варианты вопросов.
Голова заплакала:
Вот так! Вы видите, вот так! Вы можете мне помочь? Можете?!
Я не знаю, сказал Ван.
Голова зарыдала. Ван не понимал, что он сможет сделать в таких обстоятельствах. «Надо бы пойти наружу и позвать на помощь», подумал он.
Он вышел из помещения наружу и прошел между двумя металлическими постройками. Пространство перед ним было заполнено машинами. Они ходили и ездилибесчисленный поток движущихся по заданным направлениям машин.
Мимо него проехала машина на гусеничном ходу. С другой стороны шел робот в металлическом корпусе, примерно в таком же, как и у него. Ван преградил ему путь:
Здравствуйте! Мне нужна помощь, рядом находится разрезанный человек!
Робот остановился и произнес:
Освободите путь!
Ван не шелохнулся. Он повторил:
Вы не слышали? Я сказал, человеку нужна помощь!
Робот сказал снова:
Освободите путь!
Ван закричал:
Ты что, железяка, не понимаешь, что я говорю?!
Робот повторил ту же фразу. Ван понял, что с ним бесполезно говорить и поспешил вперед.
Вскоре он увидел скопление роботов рядом с огромным зданием. Он стал кричать:
Вон там лежит разрезанный человек и ему нужна помощь!
Роботы ничего не отвечали. Казалось, они не видят его. Он схватил одного из роботов за корпус и повторил:
Человеку нужна помощь! Вы меня слышите?!
Робот повернул к нему голову и невыразительно произнес:
Слышу. Я не могу вам помочь.
Тогда кто может мне помочь?!
Ван увидел проход в здание и направлявшихся туда роботов. Он оттолкнул неповоротливого робота и поспешил в проход.
Войдя, он оказался на огромном стадионе, который был заполнен машинами. Они почти ничем не отличались друг от друга: такие же металлические корпуса, однотипные головы, руки и ноги. Рядом с ними Ван казался своим. Он выглядел так же, но они его почему-то не слушали.
На стадионе были трибуны, и роботы, подходившие сзади, напирая, вытолкнули его на одну из лестниц, которая шла вверх вдоль трибуны. Ван подумал, что ему надо бы подниматься, иначе он упадет. Он пошел по лестнице за идущими впереди роботами.
Они шли потоком. Наконец, дойдя до верхнего уровня, роботы повернули и прошли вдоль ряда, где были кресла. Они сели. Ван прошел за ними и сел рядом.
Приятель, обратился он к роботу, который был рядом, скажи мне, кто оказывает помощь разрезанному человеку? У вас есть медики, доктора?
Робот повернул к нему голову.
Мы не оказываем помощи людям. У нас нет медиков, докторов, сказал он.
Да вы что?! закричал Ван от ярости и хотел ударить что есть силы по равнодушной машине, но в это время громко прозвучал свисток. И внизу он увидел людей, которые стали бегать с мячом по траве.
Что они делают? спросил у робота Ван.
Они играют в футбол, ответил робот.
Ван засмотрелся и задумался. В футбол играли настоящие люди, а на трибунах сидели только роботыполный стадион бесчувственных машин, от которых нельзя было допроситься помощи!
Люди внизу играли неистово, один игрок бежал с мячом, другие бросались ему в ноги, чтобы отобрать мяч. Люди кричали и бегаликазалось, они играли не на жизнь, а на смерть, игра была яркой и бескомпромиссной.
Роботы на трибунах издавали скрежет и треск, которые, судя по всему, значили их одобрение. Иногда слышались неживые команды:
Забей гол! Распечатай ворота!
Наконец мяч влетел в ворота одной из команд. Пропустившая команда побежала с центра поля отыгрываться, с еще большим неистовством стараясь прорваться к воротам соперника и забить мяч. Но до конца матча голов больше не было. Прозвучал финальный свисток. Матч закончился со счетом 1:0.
Люди из проигравшей команды повалились на траву и закрыли лица руками, как будто случилась трагедия. Они отдали все силы, но проиграли. К ним приблизились роботы. Было видно, как люди стараются вырваться, но те насильно потащили людей к центру поля. Другие роботы поставили там высокие щиты и подвели к щитам людей.
Что они делают?! закричал Ван.
Он увидел, как людей привязали к щитам. Роботы отошли на несколько метров от щитов. В их руках появились трубы, которые они держали как оружие. Внезапно из этих труб вырвались струи огня. Роботы направили эти струи в людей, и весь стадион сотрясли крики нечеловеческой боли.
По периметру стадиона возвышались мониторы, где показывался крупный план. Люди горели заживо под струями огнеметов. Ван понял, что это была казнь за поражение. Роботы просто уничтожали людей, как ненужный балласт, от которого надо избавиться.
Ван закричал на весь стадион:
Гады, остановитесь!
Но его никто не услышал. Роботы трещали и скрежетали, наверняка одобряя то, что происходило на поле.
Ван сорвался с кресла и побежал вниз, расталкивая роботов в разные стороны. Ему казалось, что он бежит быстро, и сможет остановить это безумие. И должен это остановить!
Но когда он подбежал к центру поля, на щитах уже висели обугленные трупы, лишь дым чадил и кое-где догорала обугленная плоть.
Ван стал битьразмашисто, не разбираясь, не жалея сил, ему было все равно: кругом были неживые роботы! Бесчувственные, тупоголовые машины, только что расправившиеся над людьми! Ван повалил дюжину роботов, прежде чем его обездвижили и он увидел, что к нему приблизился один, выделявшийся среди других цветами своих пластиковых сочленений. Робот остановился перед ним, и Вану показалось, что тот просканировал его.
Человек! объявил робот и в его манипуляторе Ван увидел небольшое устройство, которое издавало неприятный треск. Робот прикоснулся этим устройством к костюму Вана, и в следующий миг сквозь его тело прошел электрический ток.
Глава 16
Теперь ты все понял? спросила Ама, когда он проснулся.
Я понял, что разговаривать с ними бесполезно, ответил Ван. Они просто погубят всех землян.
Они погубили уже, подчеркнула Ама, и теперь летят к нам. Ты был в относительно недалеком прошлом.
Юл подал знак, что скоро они достигнут границ района Синих столбов. Было решено сделать последний брейк. Электробайки поставили у бункера и зашли в кафе подкрепиться рачками.
Ван тяжело вздохнул. Он спросил у Гаэ:
Почему я так много сплю? Раньше я засыпал только в камере для сна. Неужели так действуют рачки?
Я давала тебе лекарство, оно могло дать такой эффект, сказала Гаэ.
Юла больше всего интересовали путешествия во времени, и он стал атаковать Аму вопросами. Ама принялась рассказывать о том, как именно она путешествует во времени и пространстве и как работает пространственно-временная телепортация. Юл спросил:
А что произойдет, если до темпоральных накопителей на вашей планете Эрида доберутся эти самые пришельцы?
Произойдет самое ужасное, что только может произойти, ответила Ама. Это будет конец. Конец всякой жизни во Вселенной.
Перенеси его на Землю, чтобы увидел этот конец своими глазами, мрачно прокомментировал Ван.
Ты думаешь, это так просто? Попробуй отсканировать каждую молекулу и каждый атом! Если я сделала одолжение тебе, считай, что ты это заслужил.
Ван похлопал Юла по плечу:
Пока это будущее, и это реальность. Но лучше бы этого не видеть. Мы надеемся, по крайней мере, победить.
Они снова сели на свои байки и отправились в путь, а через некоторое время пересекли границы района Синих столбов. Затормозили и спустились в бункер.
Их встретил человек, похожий на огромный розовый шар.
Добро пожаловать! Меня зовут Шлом, сказал он. Я курирую научное сообщество района Синих столбов.
Неужели мы попали по адресу? выдохнул Ван.
Розовый человек улыбнулся:
Наверное, так. Если вы прибыли по вопросам науки.
Шлом усадил их за стол и велел подождать несколько минут.
Посмотрите пока кино, предложил он и включил перед ними виртуальный экран.
Шлом вышел из комнаты, и они остались одни. Кино было о передовых достижениях науки района Синих столбов. То и дело с экрана проводились сравнения с другим районом, который был слаб в научных достижениях, но лидировал в лженауке. Вану это что-то напоминало. Соперничество между районами и башнями. Кто лучше, сильнее и умнее. «В чем-то лучше, а в чем-то хуже», подумал Ван.
Пока шло кино, они не заметили, как люк бункера открылся и кто-то спустился по лестнице вниз.
Когда он приблизился, все увидели, что в бункер зашел человек и снял шлем. Его седые волосы и очки говорили о том, что он был немолод и много знал.