- Ты сегодня прекрасно выглядишь, дорогой,раздался певучий голос за спиной.
Стриин обернулся и на пару секунд впал в ступор, а когда понял, кто перед ним, громко присвистнул у себя в голове. Следы долго путешествия и ночёвок в лесу были убраны без следа, все тело и лицо сияли чистотой, а запах роз, был слышен даже на расстояние. Серебряные волосы стали цвета карамели, немного укоротились и собрались в небольшой хвост, заколотый серебряной заколкой в виде цветка. На лице появился легкий макияж, подчеркивающий глаза и губы, но помимо него на нем появились родинки, небольшие шрамики и легкие веснушки. Янтарные глаза стали болотного цвета. Несмотря на всю свою военную жёсткость и черствость, мастер Горти был великолепен в столько утонченном деле. Если бы Стриин заранее не знал, что это принцесса и наследница Зарльского трона, то просто не узнал бы ее, настолько сильно она отличалась от себя вчерашней.
Но помимо мастера Горти, над преображением принцессы также прекрасно поработали и костюмеры. Грязная облегающая одежда и маска, что были вчера, ушли, а на их место пришла, одежда, которая по красоте и привлекательности, затмевала наряд светских красоток, с их рюшками и бантиками, в сотни раз. Первое, что бросалось в глазаэто темно-зеленая шерстяная котта мужского фасона. Длинные узкие рукава и полукруглый ворот, украшенные красивым узором, от горла до середины груди тянется красиво переплетённая шнуровка из золотистых нитей. Подпоясывалась эта красота элегантным кожаным поясом, на котором помимо сумки, наподобие той, что были у Стриина, висел еще и внушительных размеров кинжал. Помимо этого, на принцессе была очень пушистая и на вид очень мягкая жилетка из лисы, шерсть была без укоризненно рыжей и напоминала огонь, а шнуровка, что пряталась под густыми волосками и во все была не заметна. На плечах темно-красный плащ, почти такой же, как у Стриина, только всего с одним наружным карманом. Руки Альмины были облачены в женские перчатки, с красивой меховой окантовкой, а ноги в плотные ангоровые штаны, цвета спелого яблока, и меховые полусапожки, утепленные мехом волка.
- Ты тоже, дорогая,Стриин тепло улыбнулся.Не забыла ли ты взять моё кольцо?
- Нет,Альмина протянула символ уз между ними Стриину, который ей передали вчера костюмеры, а также пузатый бутылочку, с бесцветной жидкостью.Комплимент от трактирщика,она улыбнулась.Ну что, в дорогу?
Надев кольцо, и убедившись, что Альмина сделал то же самое, Стриин, прибрав комплимент, который на самом деле был жидкостью, для снятия грима, кивнул и направил коня в верх по улице, на восточную дорогу из города. Не спеша проезжая мимо домов, актер невзначай оглядывался и косился по сторонам, чтобы проверить, не идет ли за ними кто из людей или животных. На перекрестке улиц пышная и мастеров, из-за угла дома им на встречу выехали пятеро всадников. Первыми ехали два мужчины, оба примерно схожи по комплекции и по тому, какую рожу они состроили. Такими лицами, только детей пугать. Одеты они были по-простому, плащи, свитера, шерстяные штаны и сапоги. На поясах висели ножны с мечами и кремневые пистолеты, за спинами луки, а к седлам приторочены колчаны.
За ними, отставая на пару шагов, ехал полноватый мужчина в более дорогих одеждах. На плечах меховой плащ, на теле серо-синяя туника, с утеплённым воротом, и меховая жилетка, скорее всего из овцы. На ногах широкие штаны, из какого-то войлока, и меховые сапоги почти до колен. Лицо такое же каменное, что и у первых двух всадников, острый взгляд угольных глаз направлен вперед и никуда более. Рядом с ним ехал человек загадка, который заставлял оборачиваться и шептаться всех проходящих мимо. На голове глубокий капюшон, на лице белая маска, одет этот человек в плотные черно-красные одежды полностью скрывающие все части тела, на руках длинные перчатки, на ногах меховые полусапожки. Замыкающим в цепочке был высокий и плечистый мужчина, с менее суровым взглядом и лицом, чем первые. На плечах красный плащ, на теле свитер с высоким воротом, на руках длинные перчатки, на ногах штаны с поясом, к которым крепился тот же набор оружия, что и у первых, и простенькие кожаные сапоги, которые поведали ни одно путешествия.
Всадники проехали мимо даже, не посмотрев друг на друга, но Стриин про себя отметил, что теперь граф привлекал куда меньше внимание, если бы, как он и хотел, ехал в своем вицмундире до самой столицы. Все всадники, кроме человека в маске, которая сейчас была обычной девушкой, скорее всего жрицей любви, нанятой театром за хорошие деньги, были проинструктированы на тему того, как вести себя с черными егерями, если они их вдруг вновь настигнут. Стриин не одобрял того, что в операции участвовал обычный человек, которого могли убить не за что, но взвесив все за и против, актер со скрипом согласился, хотя на душе было очень паршиво.
За городские стены Стриин и Альмина выехали без каких-либо препятствий и происшествий. Пока они ехали по открытой местности, актер не боялся, что за ним будет кто-то следить, слишком уж это будет очевидно.
- Стриин,заговорила Альмина, когда они уже прилично отъехали от города,как вы думаете, когда Гарстайцы поймут, что мы их обманули и бросятся искать меня?
- Они на чужой территории,не поворачиваясь начал отвечать актер,а маршрут построен так, чтобы лорд Альвин останавливался в как можно большем количестве городов и селений. Думаю, там егеря или кто-то еще не посмеют напасть на отряд,Стриин замолчал, на несколько минут, а после спросил.Леди Альмина, вы не доверяете никому в этой стране?
- Почему вы так решили?спокойной, без капли удивления откликнулась принцесса.
- Вы не захотели отправлять посыльного во дворец, боясь, что там заговорщики,начал перечислять Стриин,вы отказались сообщить нашему градоначальнику, доверенному человеку театра, о графе Альвине, который якобы возвращается в столицу с государственной тайной и ему нужно сопровождение. Вы даже отказались послать письмо своему дяде в замок Кольст, который всего в трех днях пути. Почему?
- Я доверяю много кому,чуть подумав начала отвечать Альмина,я доверяю отцу, сестре, матери и своей старой гувернантке, которая знает меня с детства. И своему дяде Бальсто́ту я доверяю не меньше, ведь он всегда был открыт душой и никогда не давал поводов в себе усомниться, но я, боюсь ненужных жертв. Если даже письма дойдут и их не перехватят по дороге, то люди, что приедут за мной, будут не подготовлены к тому, о чем вы говорили. Солдаты привыкли сражаться с такими же солдатами, как и они, но демоны, в облике зверя для них враг новый и слишком сильный. Они не знают, как сражаться с ними, не знаю на что они способны и насколько они сильны. Вы же знаете этих черных егерей, можете предугадать их действия, повадки и стиль боя. Вы один, сейчас, куда ценнее, нежели отряд из ста солдат.
- Как давно вы изучаете военное дело?Стриин был искренни поражен рассудительностью девушки, которая по сложившимся стереотипам, должна танцевать на балах, сплетничать с подружками да примерять наряды, а не рассуждать как генерал на поле битвы.
- Я его не изучаю,принцесса улыбнулась,просто это логично. Солдаты, никогда не видели демонов, их истреблением занимаются рыцарские ордены. Их члены почти всегда в дороге и собрать хотя бы один небольшой отряд за короткое время будет проблематично. А с каждым днем времени все меньше. Неизвестно, будет ли Нирисим ждать моей смерти, чтобы начать войну, или же сам перейдет границу.
И после этого и Стриин, и Альмина молчали. Принцесса смотрела вперед, с задумчивым видом, а нанятый актер наблюдал за местностью, выискивая хоть малейшие признаки слежки или упаси боги, погони. Солнце уже клонилось к закату и уже меньше чем через полчаса должно было упасть за горизонт, а до леса Шартон оставалось еще около полутора часов езды. Всадники доехали бы быстрее, если бы не два события.
Для первой вынужденной остановки, причиной послужила птица. Она была слишком высоко, чтобы рассмотреть ее детально, но то, что она привязалась к отряду примерно на середине дороги и не отставала, наверное, с пару километров, ни на шутку встревожило Стриина. Он сделал вынужденную остановку в полях, чтобы понаблюдать за поведением пташки, заодно и немного перекусить. Птица, не стала кружить или делать еще что-то не свойственного ей, она просто полетела вперед куда-то по своим делам, ни разу не развернувшись и не поменяв направления. Второй причиной остановки послужило падение принцессы. Толи трактирные конюхи торопились, толи королевская особа умудрилась как-то ногой расстегнуть ремень, удерживающий седло на лошади, но как не крути, в конечном итоге Альмина вместе с седлом, неожиданно для всех упала с лошади. Стриин, перепугался до жути, даже грешным делом подумал, что поседеет, но обошлось. Принцесса конечно упала довольно с большой высоты, но кроме ушиба и испачканной в снегу одежды ничего не случилось.
Два всадника добрались до первого места остановки уже в сумерках. Облетевший лес, со своими кривыми голыми ветвями нагонял жути. Уханье сов и звуки других животных, заставляли стыть кровь в жилах, но Стриин держась рядом с принцессой, которой было явно не по себе, ехал вперед. Если ничего за последний год не изменилось, то недалеко от начала леса, в небольшой лесной проплешине стоит охотничий домик. Скромное бревенчатое строение, с печкой, столом, стульями и даже парой кроватей. Но самое прекрасное в это было то, что домик запирался только изнутри. То есть любой путник мог найти себе в этом доме временно пристанище: обогреться, выспаться и наесться чего-то горячего. Продираясь сквозь ветви, которые в ночи похожи на монстров из сказок, Стриин внимательно прислушивался к окружающим звукам. Сейчас его пугали ни сколько егеря с их демоническими зверушками, сколько их дикие собратья. За всю дорогу бдительный актер так и не заметил погони, значит до рассвета можно расслабиться, ведь егерям эти местности не знакомы, а значит ночью они будут слепы как кроты. А вот волки, что водятся в этих, причем в большом количестве, будут не прочь полакомиться забредшими на их территорию путниками. Поэтому стоит слушать, хруст снега и внимательно следить за поведением лошадей.
Стриин, благодаря своей отличной памяти, смог безошибочно выехать прямиком к лесному домику, в котором был всего лишь пару раз, проезжая мимо. И все бы было хорошо, если бы не одно, но в бревенчатом домике уже горел огонь. Окон у охотничьей избушки было все двое, одно спереди, правее двери, а другое на правой стене, как раз на той, к которой всаднике и выехали.
- Что такое,принцесса остановилась рядом с привставшем на стременах Стриином.Вы кого-то увидели?
- Домик занят,выругался актер.Я не вижу кто там и сколько их вообще, слишком далеко,цыкнув и шумно втянув воздух Стриин повернулся к принцессе.Придется ночевать прямо в лесу.
- Нет,прикрикнула принцесса, но под удивленным взглядом Стриина, виновато прокашлялась и взяла себя в руке.Я знаю, что обещала полностью подчиняться вашим решениям, но здесь я хотела бы все же поспорить. Пусть даже в этом доме кто-то есть, но я сомневаюсь, что там сидят Гарстайские убийцы и ждут нас с распростёртыми объятьями.
- А если там бандиты?медленно проговорил Стриин следя за реакцией принцессы.В лучшем случае нас могут ограбить, пока мы спим, в худшем, убить.
- Думаю вы, не позволите убить себя так легко, а уж тем боле ограбить,Альмина с вызовом и хитрой улыбкой посмотрела на актера.Ну так что?
- Хорошо,сдался Стриин,только для начала, я все же проверю, кто там обосновался.
Актер повел коня чуть левее, чтобы уйти из-под прямого обзора с окна и хоть немного скрыть свое присутствие в тенях деревьев. Оставив принцессу за толстой сосной, Стриин спрыгнул с Огонька и пригнувшись медленно пошел к охотничьей избушке. Встав точно под окном, актер начал напрягать свой слух, чтобы сделать первые выводы. Треск дров и больше ничего. Ни разговор, не шуршанья, ни топанья.
- Значит ты там один,прикрыв глаза актер еще раз прислушался, чтобы убедиться в своем предположение.Да, скорее всего так и есть.
Привстав на носочки, Стриин аккуратно, чтобы в случае опасности сразу пригнуться и приготовиться к бою, заглянул в окно. Сказать, что бывалый актер, который за свою жизнь уже успел поведать многое, удивился, это значит просто промолчать. На маленькое деревянной койке, свернувшись калачиком и укрывшись какой-то тряпкой лицом к окну лежала жрица любви. Точнее сказать девушка, одетая как представительница этой древней профессии. Длинное черное батистовое платье на двух лямочках, которое мог снять даже легкий ветерок, открытые плечи, все в царапинах и шрамах, на подоле желтые узоры виде цветов, на длинных широких рукавах от локтя до запястья тянуться ряды желтых пуговиц. Рыжие волосы хоть и растрёпаны, но все же причёска гарсон, типичная для работниц любви, узнается. На лице остатки яркого, впитавшегося в кожу за многие годы, макияжа: подводки, помады для губ, пудры, и все это цветов радуги, чтобы выглядеть как можно более презентабельной.
- Что ты тут забыла,смотря на спящую девушку думал актер,как тебя вообще сюда занесло?
Перебрав все возможные варианты развития события и кинув быстрый взгляд на то место, где сейчас мерзла наследница Зарлии, Стриин сплюнул и пошел к двери. Встав у двери, актер поправил плащ так, чтобы не было видно оружия и трижды стукнул по двери. Внутри начались раздаваться звуки. Девушка резко вскочила на кровати, скрипнув хлипким каркасом, пятисекундная заминка и вот уже громкий топот куда-то в дальнею часть дома. Теперь рыжая жрица пыталась подкрасться к двери, но скрипучие доски выдавали ее с потрохами.
- Кого там принесло?раздался грубый, явно наигранный, голос с левой стороны от двери.
- Простите,заговорил Стриин внимательно наблюдая за окном по правую руку.Меня зовут Дикут, мы с моей женой едим в столицу, но немного заплутали. Мы хотели бы просить в вашем доме ночлега.
- Здесь вам не таверна,грубо бросила рыжая девушка.Убирайтесь!
- Но послушайте,Стриин пытался изобразить тревогу и испуг, хотя на самом деле он испытывал шок от такого дерзкого поведения хрупкой девушки. Будь за дверью вместо доброжелательного актера дяденька по злее, девушка была бы уже мертва.Моя жена замерзла, кони устали, а я не знаю сколько до ближайшего города ехать. Если вам нужны деньги, я заплачу.
Молчание, долгое молчание в тяжелых раздумьях, а после короткий вопрос уже более спокойным голосом.
- У вас еда есть?
- Да, конечно,Стриин выдохнул про себя, он был рад, что не пришлось применять силу.Мы с вами поделимся всем, что у нас есть.
С той стороны послышался скрип трех засовов и дверь распахнулась. На пороге стояла рыжая барышня, чуть старше двадцати трех лет, а в руках у нее был кухонный нож. Девушка смотрела на Стриин с подозрением, при этом страха в ее глазах не наблюдалось, только презрение и злоба.
- Ты сказал, что с тобой жена,рыжая осмотрелась, а после вновь уперла злобно подозрительным взглядом в Стриина.Где же она?
Стриин коротко свистнул и через пару секунд из-за деревьев появился Огонек, а за ним кутаясь в плащ и немного дрожа и Альмина. Спустив принцессу с лошади и сопроводив ее в дом, под пристальным взглядом рыжей бестии, Стриин вернулся на улицу, чтобы забрать вещи, привязать коней и дать каждому коню его торбу овса. Сложив все сумки в углу дома, актер огляделся. Крепкий бревенчатый дом, немного подернутый пылью, стол, со следами плесени, покосившиеся лавки, свечи и кирпичная печка со сколотым углом. Ничего не поменялось с последнего посещения.
Пока Альмина грелась у печи, даже ничего с себя не сняв, Стриин доставал провиант. Три порции тушенки в железных мисках, сыр, квас, пару огурцов, помидоров и три сырные лепешки. Пока актер сервировал стол и мыл посуду, в стоявшей возле печки бочке, в которую не мешало бы натаскать снега, рыжеволосая жрица сидела на кровати и внимательно наблюдала за ним, нисколько не обращая внимания на принцессу, при этом нож из рук она так и не выпустила. Прошло около десяти минут с прибытия двух заезжих всадников в охотничий домик, а по всему помещению уже разносился дурманящий запах горячего мясо, пахло сыром и разогретыми лепешками. Стриин старался готовить как можно быстрее, ведь две девушки, которых он сегодня вынужден обслуживать, откровенно изливались слюной, нисколько не обращая внимания друг на друга, зато внимательно наблюдая за миской с тушёнкой, которая разогревалась на огне.
- Разреши еще раз представиться,Стриин решил заговорить только тогда, когда рыжая демоница немного утолила голод. Судя по тому, как жадно она все поглощала, не ела она очень давно.Меня зовут Дикут, мою жену Идэма.
- Лира,с набитым ртом ответила рыжая, а проживав добавила,но лучше зовите меня Лиса, мне так привычнее.
- Это из-за цвета волос?задала очевидный вопрос принцесса.
- Угу,кивнула Лира.
- Это твой дом?спросил актер, выдавая себя за полноценного приезжего.
- Нетпробурчала Лиса запуская в рот очередной кусок лепешки.Это лесной домик предназначен для всех путников, кто сможет его найти. Я здесь ненадолго.