Разговор Астрид и Еленары длился около часа. Госпожа директор с пристрастием допрашивала девушку, проверяла ее и пыталась понять, чего она стоит. В конечном итоге Еленара приняла Астрид в ряды учеников театра, а Стриина, в наказание за халатное отношение к правилам театра, назначила ее наставником, с ежемесячным письменным отчетом о проделанной работе. По началу бывшей жрице было очень и очень туго, боевые уроки ей не давались, акробатика была на нуле, а уж про грим и вовсе не стоит говорить. Но терпения и труд перетерли все. Стриин старательно следил за успехами своей ученицы, помогал ей в чем мог, учил тому, что сам знал и в конечном итоге воспитал из нее актрису, достойную идеалов театра.
На утро Стриин проснулся к большому удивительно бодро и быстро. Солнце только-только начало проникать в окно домика, но этого вполне хватило, чтобы чуткий, на любые раздражители, актер проснулся. Поднявшись на ноги, Стриин осмотрелся. Принцесса все еще спала, вновь уронив плащ на пол, очаг в печи потух, от чего в избушке стало прохладно. Лисы видно не было, как и того небольшого подарка, оставленного на кровати. Выйдя на улицу, актер осмотрел окрестности. Лошади на месте, звериных следов нет, зато есть человечьи. От домика на запад тянется вереница четких следов, оставленных плоскими туфельками.
- Ушла значит,Стриин потянулся на крыльце и посмотрел в сторону солнца.Ну что же, будем надеяться, ты приняла правильное решение.
Вернувшись в дом, актер решил приготовить простой, но питательный завтрак. Огурца, помидоры, немного сыра, все это мелко нарезать и перемешать в миске, добавив щепотку соли. Разделив овощной салат на две порции и разлив в кружки кваса, которого осталась ровно одна фляга, Стриин отправился будить представительницу голубой крови. В начале Альмина вставать не хотела, сопела, отворачивалась и пыталась укрыться невидимым одеялом. Но когда актер перешел от словесных просьб к потряхиванию, принцесса наконец открыла глаза и посмотрела на того, кто осмелился ее будить, да еще в такой грубой форме. Неловкая пауза затянулась и Стриин, не став смущать свою спутницу, пригласив ее на завтрак вернулся к столу.
- А где Лира,потирая сонные глаза спросила принцесса, присаживаясь на скамейку.
- Она ушла,спокойной ответил Стриин запустив в рот первую порцию вкусного салата,около часа назад.
- Слушайте,принцесса уселась поудобнее и взяв в руку ложку подозрительно посмотрел на содержимое миски,вам не показалось, что она вчера, немного врала?
- Да,актер наигранно удивился, а про себя улыбнулся,а что вас смутило?
- Она как-то не уверенно отвечала,принцесса попустила голос до шёпота, будто боялась, что ее кто-то может подслушать.Вы не думаете, что она была шпионом, возможно даже Гарстая?
- Сомневаюсь,Стриин глухо рассмеялся.Если бы она была шпиком, она бы отвечала очень уверенно и четко, ведь ее задача, убедить нас в своей легенде, а не заставить сомневаться.
- Да,принцесса пожала плечами,тогда ладно. Я доверюсь вашему опыту.
Доев и допив все, что было на столе, отряд из двух человек начал собирать свои вещи. Собравшись примерно за двадцать минут, Стриин перетащил сумки на коней и нагрузив четвероногих друзей, вначале помог сесть принцессе, а потом и сам забрался на Огонька.
- Следующую наша остановка поселок Гейран,едя чуть впереди заговорил Стриин,до него ехать чуть больше суток, но весь путь будет лежать по довольно спокойной и открытой местности. Никто не сможет подобраться к нам незамеченными.
- Сутки,протянула принцесса,это много.
- Я понимаю,Стриин ухмыльнулся,в лесу спать не так холодно, деревья защищают от ветра, но спать в чистом поле, боюсь, даже я не смогу. Поэтому добраться до города, это наш единственный шанс хорошо отдохнуть и отправиться дальше.
- Ладно,принцесса тяжело вздохнула,доверюсь вам и вашему опыту.
- Леди Альмина,как-то не уверенно заговорил Стриин,можно вас попросить называть меня на Ты. Я чувствую себя не ловко, когда вы ко мне так обращаетесь.
- Хорошо,принцесса улыбнулась,тогда и ты забудь о всяких леди и ваших высочествах.
- Хорошо,Стриин как-то неуверенно улыбнулся,я постараюсь.
Отвернувшись от принцессы, Стриин начал смотреть на небо, чтобы сориентироваться, куда нужно ехать, и попутно вел Огонька сквозь деревья, чтобы не врезаться лбом в какую-нибудь ветку. Принцесса ехала чуть позади и левее, внимательно следила за дорогой и как-то уж больно напряженно держалась за поводья. Посмотрев на свою спутницу через плечо, актер увидел, что Альмина в глубоких и серьезных раздумьях. Не став гадать над чем может думать принцесса, Стриин чуть ускорил коня и поехал вперед. До города ехать далеко, поэтому медлить нельзя. Неизвестно, раскусили ли егеря уже трюк с подменой или еще старательно идут по следу, выжидая лучшего момента, чтобы бросить своих одержимых зверенышей в бой?
ГЛАВА 6. РАЗБОЙНИКИ С БОЛЬШОЙ ДОРОГИ.
Через час после отъезда из лесного домика начался мелкий снежок. Он был похож на крупу, которая высыпалась из небесных мешков, при этом крупа сыпалась довольно плотной стеной, от чего видимость стала ухудшаться. Смотря на серое небо, Стриин предчувствовал что-то не хорошие, а когда начал подниматься ветер, чувство тревоги заиграло сильнее и в конечном итоге не подвело. Ветер, как и плотности снежного песка начала усиливаться, видимость ухудшалась, мороз стал через чур уж кусачим. Стриин пытался бороться с непогодой с помощью силы демона, укутав себя теплым коконом, стало намного теплее, но вот принцесса так сделать не могла. Альмина начинала мерзнуть, меховой плащ не спасал, глубокий капюшон не защищал от ветра, дующего в лицо, перчатки можно было выжимать от влаги, а из сапожек выбить целый сугроб.
Стриин пытался найти хоть что-то, что могло бы сойти за укрытие, но в полях, которые летом колосятся разными злаками, ничего похожего не было. Ветер усилился и теперь даже актер не мог согреться, внутренние тепло уже не грело, а выше температуру он поднять уже не мог, могла загореться одежда. Альмина с каждым пройдённым километром выглядела все хуже и хуже, еще немного и она продрогнет окончательно и в лучшем случаи простынет, а в худшем может заболеть чем-то серьёзным, что вылечить в полевых условиях будет невозможно.
Искренние молитвы актера богам о спасении были услышаны. По правую руку в глубине поля примерно в пяти километрах от дороги, показалась елка. Присмотревшись Стриин понял, что она там не одна, а целый зеленый островок, состоящий примерно из тридцати деревьев. Долго не раздумывая актер указал принцессе на место остановки и та, сильно дрожащая и промокшая, лишь дёргано кивнула. Добравшись до зеленого островка и пробравшись сквозь пушистые лапки колючих елок, два продрогших всадника выбрались на почти пустой от чего-либо пяточек. Обломив ветки, которые сильно выпирали в центр и мешали поудобнее устроиться, Стриин скидал их в центр поляны. Скинув с себя плащ и бросив его неподалеку от будущего костра, актер бросился к принцессе, которая так и сидела на коне трясясь и откровенно синея с каждой минутой.
Стриин взял ее на руки и прижав к себе. Альмина, почувствовав тепло, исходящее от актера, прижался к нему еще сильнее, обхватив его шею руками. Положив наследницу трона на расстеленный плащ, Стриин подошел к скиданным веткам, закатав рукава, прикрыл глаза, вдохнул и произнес.
- Flamma (Пламя).
Ладони актера покрылись огнем, да таким жарким, что он сам такого не ожидал. Снег на ближайшие пару метров начал таять, одежда чуть ли не на глазах начала сохнуть, а еловые ветки, которые были покрыты снегом, разгорелись чуть ли не за минуту. Тряхнув рукой, Стриин убрала пламя и посмотрел на принцессу, которая была настолько в шоке, что открыла рот.
- Так значит эта правда,ахнула принцесса.Вы и есть те безумцы, что подчиняете себе силу демонов?
- Безумцы те, кто пытаются это делать, не зная, как правильно, и без какой-либо подготовки,Стриин улыбнулся, он неожиданной реакции Альмины.Разве лорд Альвин вам не говорил, о наших особенных методах работы?
- Боюсь он этого и сам не знал,принцесса блаженно поежилась и прижалась к огню.О вашей гильдии я знаю, пожалуй, дольше, чем дражайший граф. Да и то не о самой организации, а о частных случаях ее проявления. На одном из баллов, который устраивал мой отец, собралась компания моих сверстников, которые как раз обсуждали одну невероятную историю. Один из парней клялся и божился, что видел, как по улицы, мимо его особняка, за человеком в маске какого-то животного гналась стража. Тот что в маске, сделал какой-то жест рукой, которая, как он опять же клялся, светилась зеленым, как и его грудь, и за ним выросла огромная земляная стена.
- И что,Стриин ухмыльнулся,ты сразу поверила в эту байку?
- Конечно нет,принцесса дернула хвостом.Но после этого рассказа, я вспомнила, как пару дней назад начальник городской стражи, докладывал отцу о похожем происшествии. Тогда я была за дверью и плохо слышала, но точно помню, что речь шла о какой-то черной магии, воде, маске и демонах.
- Могу предположить, что и этого тебе показалось мало,Стриин выставил руки вперед и посмотрел на принцессу.Как по мнеэто тоже ничего особо конкретного не доказывает.
- Да, ты снова прав,принцесса усмехнулась.Когда я услышала о демонах, мне стало интересно, может ли быть такое, чтобы демон разгуливает в человеческом обличии, ведь как известно, одержимые мало походят на людей и их легко определить. Я пошла в нашу библиотеку, где, найдя нужные книги застряла в читальном зале на весь день. Когда моя жажда знаний была удовлетворена, я решила все это подытожить, ведь многое из прочитанного, мне было непонятно. Я пошла к дворцовому архивариусу, которого осыпала градом вопросов. Ближе к ночи, я отпустила бедного мужчину спать. В общем и целом, за тот день я узнала о том, что есть пять разновидностей демонов, влияющие по-разному на человека, каждый из которых владеет своей силой. До той ночи я не знала, что у демона есть иерархия и свои короли, я всегда думала, что все демоны одинаково сильны и коварны. Но самое главное, я узнала, что есть группы безумцев, которые по средствам черных ритуалов подчиняют себе силы своих демонов и пользуются ими. Одна из которых, как я уже поняла, черные егеря из Гарстая, а другая это вы.
Принцесса на секунду замолчала, смотря на огонь, потом тяжело вздохнув вновь заговорила.
- Я думала это все сказки, придуманные на улицах или в тех самых группах безумцев, чтобы отвадить от себя людей, пока они занимаются чем-то темным и незаконным. Меня с детства учили, что с демонами нельзя договориться, что их можно только подавлять, молитвами и праведными поступками, а если дать волю своему греху, то демон заберет контроль над твоим телом, поглотив душу. Но как я смогла сегодня убедиться, меня учили не совсем правильно и корректно.
- Скорее уж вас оберегали, чем пытались что-то скрыть,Стриин как-то грустно усмехнулся.Как вы и сказали, есть очень много безумцев, которые слушают второй голос у себя в голове, который нашёптывает им, что и как нужно делать, обещая взамен безграничную силу и власть. Если демона не насыщать, контролируя свои эмоции, и подавлять его голос, то и он не будет подавать признаков жизни, так и оставаясь в зародыше где-то на окраине души. Но если же наоборот, слушать голос и делать все, что он говорит, в конечном итоге ты станешь одержимым, твоя душа будет поглощена, а твоё тело станет куклой, в руках изголодавшегося демона.
- А как вы контролируете демонов,принцесса с интересом смотрела на актера.Те слова, что ты произнес, это заклинание?
- Насчет первого я вам ничего не могу сказать, это тайна нашей гильдии, уж простите,Стриин встал и потянулся,а те слова были лишь приказом, произнесенном на их языке.
Отойдя от костра, актер подошел к Огоньку, который, как и Жемчуг принцессы грелся у костра, с другой стороны. Найдя в сумках две сырные лепёшки, кусок вяленого мяса, две железные кружки, флягу воды и чайные листья, актер вернулся к костру. Разделив паек поровну и поставив кружки с запаренными листьями над костром, Стриин и принцесса начали трапезу, правда в тишине она продлилась недолго.
- Почему ты решил вступить в гильдию,вдруг спросила принцесса, покончив с мясом и перейдя к лепешке.На то были какие-то веские причины? Или вас принуждают к этому?
- Никто и никого не принуждает и не заставляет вступать в нашу гильдию, все происходит по собственному желанию,протянул Стриин и улыбнулся.А что до меня, скажем так, мне сломали ногу и в качестве извинений приняли в ученики гильдии.
- Что?изумилась Альмина.
- Я был бродягой, до вступления в гильдию,начал пояснять Стриин,кое-где подворовывал, иногда подрабатывал, но чаще всего срезал кошельки у зазевавшихся прохожих. И в один день, это было где-то в середины весны, я выбрал не ту же жертву. По улице шел потрепанного вида мужчина, смотрел по сторонам, считал ворон и выглядел как простак, верящий любому слову. Ну вот тогда я и подумал, что это моя идеальная жертва. Пошел за ним, поджидая момент, а тугой кошелёк на пояс висел открыто, так и просясь, чтобы его кто-нибудь срезал. И вот этот простак зашел в подворотню, я за ним и когда мы были уже в середине переулка, где не было ни души, я решил действовать. Единственное, что я успел сделать, это дотронуться кончикам пальца до кожаного мешочка, а потом земля поменялась место с небом и вот я уже со всей силы влетаю в ближайшую стену, а мою руку стальной хваткой держит тот, кого я посчитал немощным рохлей.
- Это был кто-то из гильдии?
- Да,Стриин усмехнулся,мой бывший наставники. Когда он впечатал меня в стену, я не очень удачно согнул левую ногу, от того и перелом. Мастер Грэш подумал, что на него хотели напасть и убить, а когда он понял, что я простой оборванец, который хотел его денег, то тут же поднял меня и повел к знакомому лекарю. Ну и после не долго лечения, с помощью мазей нога зажила быстро, мы с мастером сдружилась, он в качестве извинений, водил меня в трактир, кормил, позволял ночевать у него, а когда нога полностью зажила, он предложил мне вступить в ряды гильдии, пообещав, что за его опрометчивость, тогда в переулке, он лично будет обучать меня и сделает из меня лучшего актера.
- Звучит как история из какого-нибудь романа,принцесса хихикнула,но это очень мило, думаю твой мастер гордиться тобой.
- Гордился,Стриин грустно улыбнулся.Он умер шесть лет назад, публично казнен при попытке неудачного покушения.
- Да,принцесса потупилась в землю.Мои соболезнования.
- Вы не должны соболезновать убийцы ваших поданных,Стриин встал и одарил принцессу хмурым взглядом,из уст монарха, жалость к убийцам звучит всегда фальшива,а после опомнившись, тихо добавил.Простите за грубость.
Доев свой поек и выпив горячего чаю, всадники двинулись дальше, ведь буря уже почти сошла на нет, заметя все оставленные ранее следы лошадей, но при этом наметя довольно большие сугробы, отчего скорость движения немного упала. Стриин ехал впереди, смурной, словно туча, с тяжёлым взглядом, принцесса ехала чуть позади по правую руку. Она смотрела на Стриина, а в глазах бегали какие-то мысли, которые не покидали ее после последней фразы актера, произнесенной на привале. Следующие полдня прошли без сучка без задоринки. Два всадника ехали в мертвой тишине и только кони иногда издавали хоть какие-то звуки.
Альмина ехала расслабленно, иногда прижимаясь к гриве коня, когда спина уставала или же делала разминку, поворачиваясь в разные стороны, издавая при этом громкий хруст позвоночником. Стриин ехал постоянно напряжённый, глядел как по сторонам, так и в небо, чтобы на нем вдруг не появился крылатый попутчик. Возможно только благодаря тому, что актер был очень внимательным и обладал острым зрением, он смог заметить приближение опасности. По правую руку от всадников, примерно в семи километрах от дороги тянулись редкие деревья. Стриин заметил, что из-за них в довольно быстром темпе появилось примерно двенадцать силуэтов и начали быстро сближаться. На расстояние пяти километров актер понял, что на них в полный галоп мчатся мужчины в мехах. А когда они приблизились еще на полкилометра, Стриин увидел в их руках оружие.
- Альмина, быстрее,воскликнул актер, указывая рукой на всадников и пуская Огонька в ошеломительный галоп.
Принцесса сориентировалась быстро и саданув, скорее от испуга, нежели специально, своего коня каблуками по бокам, пустила лошадку в дикий аллюр. Жемчуг и Огонек мчались в полный опор, ветер нещадно хлестал двух всадников в лицо. Стриин с трудом удерживался в седле своего боевого товарища, хотя уже не первый раз он уходит на полной скорости от погони. Пока верный друг мчал вперед, Стриин обернулся назад, посмотреть, где его клиентка и как далеко от них всадники. Принцесса мёртвой хваткой держалась за поводья, телом вжалась в коня, на лице застыла маска ужаса, но она не отставала, держалась почти что наравне. Всадники, чтобы их демоны побрали, тоже не отставали, а даже наоборот, понемногу настигали одиноких путников. Стриин подгонял Огонька, но конь просто не мог бежать быстрее, а когда актер обернулся во второй раз, он увидел, что Жемчуг начинает выдыхаться. Конь принцессы не был приспособлен к долгому аллюру, поэтому быстро терял силы и скорость, а скакуны мужчин в мехах, которые уже с поляны выехали на дорогу и дышали буквально в затылок, судя по всему были закалены и натасканы для таких скачек. Расстояние неумолимо сокращалось.