Дорога от деревни Гейран до поселка Спирит, лежала через небольшой хвойный лес, который заканчивался на берегу реки Черной и продолжался уже на другом. Как только лес кончался началась холмистая местность, покрытая толстым слоем снега, от чего движение коней сильно замедлилось. После непродолжительных подъемов и спусков всадники опять вышли на дорогу, которая тянулась как стерла вперед. На обочинах росли дубы и сосны, которые сейчас выглядели голыми корягами, но именно под одной из таких коряг актер и решил сделать привал.
Когда Стриин брал в руки вещмешок, в котором лежала заветная еда, за пять, с лишним, часов езды, она кажется, не остыл ни на градус, была все такой же теплой и пахнула травами. Открыв мешок, в нос актера ударила какофония разных приятных запахов, от чего он почувствовал, как его тело на пару секунд стало невесомым. Внутри было четыре плотных бумажных свертка, перевязанных веревочкой. Взяв один и передав другой уже истекающей слюной принцессе, Стриин открыл довольно увесистый конверт и его рот невольно приоткрылся. Огромный кусок сочного мяса, покрытого каким-то соусом, вокруг мелко рубленные овощи. Так же в обеденный набор входило три ломтика хлеба, два черного и одного белого, и три кусочка сыра. У принцессы был немного другое, вместо мяса рыба, на вид очень аппетитная, овощи были чуть по крупнее, а вместо соуса рядом лежала три ломтика лимона. Хлеб и сыр также входили в этот чудесный паёк.
- Демон,выругалась, к удивлению Стриина, принцесса, когда отправила первый кусок рыбы в рот и расплылась в удовольствие.Повар во дворце, по сравнению с тем из трактира, просто ребенок, пробравшийся на кухню.
- Знаешь, чем королевский повар отличается от обычного?Спросил актер принцессу и расплылся в улыбке. Альмина навострила уши и с интересом посмотрела на Стриина.Королевский повар, готовит изысканные блюда со специфическими вкусами, стараясь угадить, как он думает, утонченным вкусам особам голубой крови. А обычный повар готовит простые и проверенные столетиями блюда, иногда заменяя в них ингредиенты на более любимые. Повар из дворца гонится за вкусом и дорогими изысками, обычный же за тем, чтобы просто было вкусно.
- Я никогда об этом не думала,принцесса вновь расплылась в блаженной улыбке.Нужно будет подумать о замене поваров.
На такой вывод Стриин лишь улыбнулся и продолжил есть поистине вкусную еду, которую сам актёр никогда не сможет приготовить. После вкуснейшего обеда и кружечки чая, листья которого они пополнили все в том же трактире, два путника двинулись дальше по дороге на юг. Остаток пути прошел так же, как и первый, без каких-либо происшествий или налетов бандитов. Пропетляв немного по открытой местности, на которой Стриин вертел головой в разные стороны, наученный опытом с разбойниками, два всадника вышли к низине, на дне которой уже замерло небольшое озерцо. Лед был еще тонковат, поэтому актеру и принцессе пришлось спешиться и аккуратно, медленными шажочками, по одному перейти через опасную преграду. На другой стороне котлована, была еще одна горка, на которую кони забрались с большим трудом, снегу было им чуть не по горло, но боевой конь Стриина и не менее крупная лошадь Альмины со своей задачей справились, правда оба всадника набрали в сапоги приличные сугробы. Оказавшись на вершине снежной горы, актер, на грани видимости, смог различить поселок, которым несомненно являлся Спирит. Посмотрев на небо, Стриин увидел, что солнце скоро должно упасть, а до поселка всего часа два езды, другими словами, они приехали куда раньше, чем хотели.
Поселок Спирит отличался от деревушки Гейран, только лишь отсутствием забора. Дома, люди, запахи и окружение было точно такое же, как и в Гейране, словно они оттуда и не уезжали. Спросив у проходящего мимо мужика, с вязанкой дров на спине, о местонахождение трактира, Стриин к большому удивлению узнал, что его в этом населенном пункте нет, только кабак Веселый пастух, но в нем не предусмотренные комнаты для путников. Но прежде чем отчаяться в том, что спать им придется опять на улице, мужчина с дровами посоветовал, доехать до этого кабака и там спросить, нет ли где доброго человека, готового приютить путников. На этом и распрощались.
Кабак Веселый пастух был похож на деревянную коробку с окошками. Крыша плоская, окна сильно углублены, от чего с боку их не видно, двери сливаются со стенами. Пройдя внутрь Стриин огляделся и мысленно тяжело вздохнув, от сидевшего и валявшегося под столами контингента, прошел до барной стойки. За ней находился мужчина лет сорока, каштановые волосы до затылка, на лбу шрам, похоже, что от ножа, зеленые глаза с мешками под ними, два пальца на левой руке укорочены.
- Вечер добрый,зеленоглазый оторвал взгляд от стакана и косо посмотрел на актера.Мне сказали, что у вас можно узнать, кто здесь может путников приютить?
- Может и знаю таких людей,пожал плечами шепелявый мужик, у которого отсутствовала по меньшей мере десять зубов, оперившись о стойку руками,а может и нет. Смотря кто спрашивает.
Стриин ухмыльнулся ему в лицо и раздосадовано покачал головой, но за кошельком все же полез. На стойке оказалась пять серебряных монет, которые зеленоглазый тут же смел себе в карман.
- От нашего заведения три дома вниз,смотря куда-то в сторону вновь заговорил шепелявый,по левую руку будет немного обшарпанный домик, он единственный в округе, с прогнившими досками, не ошибетесь. Там живет старик Рэльтэр, он с большим удовольствием привечает путников,и когда Стриин уже был готов уходит, его окликнули.Только он это,зеленоглазый покрутил укороченным пальцем у виска,немного тронутый.
Распрощавшись с кабатчиком и выйдя на улицу, актер тут же напрягся. Принцесса сидела на коне, рядом стоял Огонек, а возле него ходило два мужика, бандитской наружности, хотя если судить по одежде, они были местные. Нечёсаные веками бороды, взъерошенные прически, рваные тулупы и штаны, ботинки и вовсе были не по погоде. Подойдя к своему боевому товарищу, Стриин исподлобья глянул на оборванцев. Те тут же заулыбались и попятились от коня, но актер все же успел заметить, что руки их загребущие тянулись к сумкам.
- Я пыталась их отогнать,начала виновата отвечать на немой вопрос Стриина Альмина, когда тот посмотрел на нее.Но они меня уверяли, что работают конюхами в этом месте, хотели помочь накормить коней.
- Они такие же конюхи, как я капитан фрегата,актер покачал головой.В следующий раз, не бойся пригрозить кинжалом, он не просто так висит у тебя на поясе, это твоя защита и твой весомый рычаг в разговоре. Никто ведь не знает, на сколько хорошо ты им владеешь.
Кабатчик не обманул, через три дома с левой стороны Стриин действительно увидел тусклое здание из некогда светлых досок, половина из которого уже была либо с трещинами, либо сломана внутрь. Вокруг ветхого домика были горы снега и не было похоже, что за все то время, что падал снег, его хотя бы раз убирали. Пробравшись сквозь довольно большие сугробы, актер спрыгнул с коня, подошел к немного перекошенной двери и постучал. Внутри зашевелись и параллельно идущим к двери ногам, стучала палка. И вот дверь наконец открылась, а из нее вышел старец. Жидкие седые волосы росли только небольшими клочками, лицо плохо побрито и покрыто большими морщинами, потрескавшиеся губы расплылись в улыбке, показывая почти полное отсутствие зубов, но самое главное глаза, абсолютно белые и ни на что не реагирующие. Старец был слеп. Хозяин дома был одет довольно просто, рубаха, покрытая какими-то пятнами, меховая жилетка, порванная как минимум в двух местах, шерстяные штаны и огромного размера носки, свисающие с ног. В руках он держал деревянный посох с резным набалдашником в виде Стриин вначале подумал, что ему просто кажется, но присмотревшись он понял, что это рубин, просто немного пошарпанный, в центре которого расплылся белый сгусток.
- Здравствуйте,как-то отстранённо заговорил актер, не отрывая глаз от знака церкви крови.Это вы господин Рэльтэр?
- Да,одними губами ответил старец,почитай уже девяносто с лишним лет.
- Меня зовут Дикут,Стриин скосился на принцессу, стоявшую рядом,это моя жена Идэма. Мы путешественники, едем в столицу. Нам сказали, что у вас можно найти ночлег.
- Можно,Рэльтэр как-то хитро улыбнулся.Только не за просто так. Я давно уже из дома не выхожу, да и ко мне никто не заходит, кроме Илья́са, славный парень, он мне еду приносит. Помогите старику по хозяйству, да пару историй из жизни поведайте и можете оставаться сколько хотите.
- Нам всего на день,бодро ответил Стриин.Но мы согласны.
Сняв с лошадей сумки и привязав их к, судя по всему, бывшему забору, актер прошел внутрь, где уже у очага грелась Альмина. Старик Рэльтэр сидел за столом, попивая что-то дымящееся из кружки, на его плечах сидел красивый кот цвета апельсина.
- Вещи можете сложить в дальнем углу,заговорил старик, смотря прямо на Стриина, словно его глаза что-то видели.Возле печи есть горшочек, там рисовая каша с мясом, не стесняйтесь, угощайтесь. Тарелок у меня нет, так что ешьте прямо оттуда.
Актер сделал все, как сказал дед, сложил в углу вещи, возле поленницы, нашел глиняный горшочек, внутри которого были ложки, и отнес все этом на стол. Сняв верхнею одежду с себя, а после приняв ее от принцессы, Стриин сложил все на лавку возле печи и уселся за стол.
- Сейчас, подождите,Рэльтэр вдруг встал и уверенным шагом, без помощи посоха, направился к дальней стене, где были полки с какими-то сосудами.Вот, лучший мед,заулыбался старик, поставив на стол глиняный продолговатый сосуд.Наша селение славится своими пасеками и медом, а какие наши мужики гонят медовухи и настойки. Такое вы, наверное, нигде не пробовали. К нам даже из самой столицы приезжают.
Три стакана, на удивление, ловкой рукой Ральтэра наполнились до краев. Тостов или другой лирики произносить не стали, сразу приступили к ужину. Мед, был сладкий и прогревал аж до пяток, а рис, с кусочками свинины, был не хуже той еды, что давали в трактире. Стриин пил мед медленными глотками, стараясь поймать ту грань, когда начнет пьянеть, Альмина же пила его очень бодро, хоть и активно закусывала. Через два с половиной стакан, бывалый актер чувствовал себя хорошо, старик Ральтэр и вовсе выглядел так, словно не впил ни грамма, хотя улыбка на лице стала чуть шире, а вот принцессу зеленый змей все же взял в свои объятия. Лицо покраснело, глазки стали пустые, с лица не сходила глупая улыбочка, язык заплетался, а движения стали неуклюжими.
- Так значит вы едите из Нальтрэма,сделав глоток меда ответил старец, после того как Стриин поведал ему вымышленную историю.Далеко вы забрались от столицы.
- В это время года там сейчас хорошо,мечтательно протянул актер, якобы вспоминая прошедший месяц в теплом краю.Там очень хорошо с туристической отраслью. Чуть ли не каждом шагу трактиры, винные лавки и места, где можно славно отдохнуть и мест красивых столько, что и за месяц не обойти.
- Последние, что я помню из увиденного, звездопад шестьдесят лет назад,Стриин отчетливо услышал в голосе Ральтэра нотки грусти,потом у меня в глазах начал тухнуть свет. Лекари и алхимики пытались что-то сделать, но увы, ровно через тринадцать дней, свет потух в левом глазу, а еще через пять и в правом. С того дня я больше не видел света, зато стал слышать настолько остро, что несмотря на возраст, могу с порога, услышать, что происходит в соседнем доме.
- Возможно боги посчитали, что слух вам нужнее глаз,актер заговорил спокойно и даже немного на распев, при этом невольно косясь на посох.Порой глаза и чувства можно обмануть, но слух вещь очень тонкая, его обмануть сложнее всего. Некоторые люди говорят, что те, кто обделен даром зрения, в полной тишине, при полном спокойствие духа могут слышать голоса богов.
- Видимо мой дух до сих пор в смятение, раз я ничего так никогда и не слышал,старец рассмеялся, а после посмотрел в сторону входной двери.Ко мне скоро должен прийти Ильяс, принести мне еду от своей матушки. Если тебя, Дикут, не затруднит, то не мог бы прочистить от снега дорожку? Судя по тому, как часто у меня болели кости, снега навалило немало.
- Конечно, нет проблем.
Стриин встал и его немного качнула. Несмотря на все бравады о том, что мед его не брал, легкое покачивание и дезориентацию он все же ощущала. Лопата нашлась возле печки, хотя лопатой это было трудно назвать, скорее это был детский совок, с расширенным полотном и, судя по всему, давно обломанным черенком. Выйдя во двор, актер тут же принялся за работу, чтобы не замерзнуть, и чтобы хоть немного размять кости после длительного застоя. Большую кучу снега Стриин накидал возле соседского забора, она получилась даже выше его, но зато весь двор был чист и теперь здесь можно было свободно ходить.
Вернувшись в дом, актер почувствовал, как приятно начало покалывать тело, от тепла, которое источала печка, да и мед начал забирать с новой силой. За столом никого не было. Пошарив глаза по помещению, Стриин нашел Ральтэра стоящего возле Альмины, которая свернувшись калачиком спала прям на печи. Быстро подойдя к принцессе и посмотрев на нее, боясь, что с ней могло что-то случится, актер облегченно выдохнул. Нежная королевская особа, привыкшая к терпким и легким напиткам, не выдержала проверку крепким медом и пала смертью храбрых.
- Твоя подруга уснула,старик нежно подтянул ей одеяло, словно своей родной дочери или скорее внучке.Я услышал, что она уже засыпает, предложил прилечь, она не отказалась.
- Она плохо умеет пить,шёпот ответил Стриин, а потом его вдруг передёрнуло, и он подозрительно глянул на старца.Вы сказали подруга?
- Ego, ut sit caecus, sed non oblitus doctrina ecclesiae (Возможно я и слеп, но учения церкви не забыл).
Актер открыл рот, но прежде чем он успел что-то сказать, Ральтэр прошел к столу, налил в два опустевших стакана меда и в ожидании сложил руки на столе. Стриин не чувствовал тревоги или опасности, но почему-то теперь ему было не по себе. Медленно пройдя к столу, актер сел напротив старца, от которого не отрывал взгляд.
- Как вы поняли,серьёзным тоном спросил Стриин.Я же вижу, что вы слепы.
- Глаза тебя, не подводяРальтэр усмехнулся.Я не вижу тебя, зато слышу, как бьется твоё сердце, а еще как рядом с ним кто-то копошиться.
- Вы можете слышать демона,Стриин дотронулся рукой до области сердца и понял, что оно бешено колотиться.Внутри меня?
- К сожалению, да,ответил Ральтэр и спрятался за стаканом.
- К сожалению?непонимающие переспросил актёр.
- Ты подпустил его слишком близко,старик посмотрел на Стриина с очень серьёзным выражением лица.Ты дал ему слишком много свободы, и он уже топчется на пороге, готовый выйти за дверь.
Актер было хотел открыть рот и сказать, что он прекрасно умеет контролировать свои чувства и что демона держит в железных рукавицах, но почему-то слова застряли в горле. Стриин вдруг обуяла череда мысли, в которых он пытался найти ответ такому странному ответу старика. И кажется он его нашел.
- Имя,как-то без эмоционально выдавил актер.Вы говорите о нем?
- Значит ты вступал с ним в контакт,Ральтэр дотронулся до своих глаз и тут же отдернул руку.Мальчик мой, ты сделал большую ошибку.
- Почему?
- Если раньше сила демона текла по тебе тонким ручейком,старик провел пальцем по столу, иллюстрируя сказанное,то сейчас в тебе бушует дикий поток инородной и не контролируемой энергии. Какое-то время ты будешь его контролировать, тебе будет казаться, что все хорошо, что ты справляешься,старик вновь дотронулся до глаза, но в этот раз руку убирать не стал,но потом этот поток хаоса начнется сочиться из тебя, как из дырявого корыта.
Старик отдернул ворот своей одежды, показав Стриину огромный ожог и вмятину в груди, ровно на том месте, где у служителей церкви располагается амулет.
- Я был служителем церкви,продолжил Ральтэр отвечая на повисший в воздухе вопрос.В начале простым учеником, но потом, после трех лет обучения, из меня хотели сделать белого служителя, но я оказался негоден для этого и поэтому меня посветили в кровавые стражи. В один из дней, во время тренировок, мой партнер не рассчитал силу и я, получив сильный удар по голове, потерял сознание на несколько дней. Пока я спал, я видел ужасные сны, о своей прошлой жизни, я видел все те беды и несчастья, что случились со мной. А потом вышел он, демон в синих одеждах. Хоть он и выглядел как человек, ничего человеческого в нем не было. Он мило улыбался и сладко говорил мне о том, что я просто глупый мальчишка, потакающий старикам, которые погрязнув в своих правилах и традициях, совсем забыли о том, что есть сила, которая никогда не сравниться с той, которой они обучают. После недолгих словесных пассов, демон предложил мне свое имя, сказав, что это большая честь и ответственность, ведь с его именем, я стану в сотни раз сильнее своих врагов и друзей.