Дерек, может, ты уже выйдешь и мы поговорим нормально? сильный голос эхом заметался по комнате, заставив собеседников резко обернуться, а меня застыть.
Из кресла возле камина поднялся незамеченный мной мужчина и уставился на комод, за которым я прятался.
И кстати, нет абсолютно никакой необходимости убивать моего помощника. Право слово, без него я как без рук.
Поняв, что мое нахождение здесь не тайна, я выпрямился под потрясенными взглядами парочки у окна, держа руки на кинжалах.
Шагнувший ко мне мужчина был очень молод, моложе Адриана. Лет девятнадцать, не больше. Высокий, щуплый, со светлыми вьющимися волосами, породистым лицом, в богатой одежде несколько старомодного фасона. Его можно было принять за отпрыска какого-нибудь маркиза, если бы не окружающая обстановка. Единственное, что меня смутило, так это взгляд умудренного старика на молодом лице.
Тем временем он продолжил:
Лоренэто я. А тот, за кем ты следовал, мой первый помощник Нилс. Давай поговорим, пока ты не начал делать глупости.
Глава 21
Маркиз де Ферноза, начальник королевской стражи, только что закончил распределение ночных караулов. Последнее время эту обязанность он не доверял никому. Король поручил ему охрану своей семьи, и маркиз не желал подвести государя.
Неделю назад состоялось заседание Малого совета, на котором Великий магистр поведал о появлении в королевстве некроманта, никем не виданного на протяжении пяти веков. На резонный вопрос, откуда он взялся, маг лишь развел руками и заверил, что Академия делает все возможное, дабы поймать нечестивца.
Но отчего-то де Ферноза сомневался в способности магов ликвидировать угрозу. Слишком уж неожиданным оказалось появление некроманта. Лидер магов очень хорошо владел своим лицом, но маркиз смог уловить тщательно скрываемую стариком растерянность. А значит, следовало усилить охрану короля.
Как оказалось, маркиз был прав в своих подозрениях. Пару дней назад пришла ошеломительная новость: Академия Пламени разгромлена и, по сути, перестала существовать. Как говорят, бойня там развернулась нешуточная, уцелеть удалось единицам. Даже дураку ясно, что неведомый некромант не ограничится одной атакой. Не нужно обладать даром предвидения, чтобы понять, куда будет нацелен следующий удар.
Тайная служба короля рыла землю носом, но не смогла ни на медяк приблизиться к раскрытию личности неуловимого темного мага. Маркиз же принялся рьяно исполнять свои обязанности начальника королевской стражи. Вдвое увеличил количество патрулей, организовал секреты на территории дворца и прилегающего парка, увеличил количество тренировок. И все равно принятых мер казалось мало. Де Ферноза понимал, что если некромант придетпридет всерьезто его солдаты вряд ли смогут что-либо противопоставить темной магии и ее тварям. Надеяться на помощь магов не стоило. Магистр Алвин, которому маркиз позавчера написал письмо, расписался в собственном бессилии. Ему просто некого прислать на помощь.
Вся надежда была на то, что, если случится нападение, кто-то из солдат успеет поднять тревогу. Тогда маркиз выведет из замка короля и его семью. Двойники, которые будут исполнять роль монаршей семьи, давно готовы.
Конечно, была еще дочь короля, Летиция. В девушке еще в раннем возрасте проснулся магический дар. Игнорировать такое было нельзя, поэтому король распорядился, чтобы его дочь обучали во дворце приходящие из Академии преподаватели. Но после разгрома школы магов маркиз не поставил бы ни одной медной монеты на то, что неопытная девчушка, будь она хоть трижды благородных кровей, сможет справиться там, где проиграли гораздо более сильные маги.
Добравшись до своего кабинета, маркиз запер дверь, приказав дежурившему неподалеку солдату не тревожить его без веской причины. Сел в кресло, вытянул ноги и расслабился. Последние несколько дней он спал максимум по три-четыре часа в сутки. Еще немногои он начнет ошибаться. А это прямой путь к провалу. О том, что может случиться, маркиз старался не думать. Впрочем, что тут думать? Если он не справится, если король пострадает, это ввергнет страну в хаос.
Погруженный в невеселые раздумья, де Ферноза сам не заметил, как глаза налились свинцом и он погрузился в сон. Снилась всякая чушь. Королевский бал, на котором танцуют мертвяки. Король, жонглирующий собственными глазами. Летиция, хватающая его рукой, сияющей мягким светом, и ведущая по темному коридору. Выпрыгивающий им наперерез мертвяк, поразительно похожий на одного из его солдат. Оскалившись, он прыгает на них, замахиваясь мечом. Маркиз пытается достать оружие из ножен, но клинок поддается очень неохотно, как будто увяз в густом дегте. Летиция отталкивает его в сторону, достает из воздуха сотканный из света щит и принимает удар.
Маркиз резко проснулся, хватая ртом воздух. Что-то его разбудило, но сквозь остатки сонной хмари он никак не может понять, что именно.
В дверь забарабанили. Настойчиво, истерично.
Капитан! Ответьте, капитан!
Де Ферноза узнал голос солдата, несшего вахту возле двери, и бросился открывать. В распахнутую дверь ввалился солдат.
Что случилось?!
Кто-то протрубил тревогу!
Остатки сна словно ветром сдуло. Проверив, легко ли выходит меч из ножен (проклятый сон!), маркиз скомандовал:
За мной!
Добежав до первого попавшегося окна, маркиз выглянул наружу и натужно выматерился. Весь внутренний двор стал центром грандиозной битвы. Гремело оружие, раздавались призывы и боевые кличи. Его людям противостояли надсадно хрипящие тени. Мертвяки отличались большим проворством, были неплохо вооружены и теснили солдат. Бросившись к лестнице, капитан в два счета оказался на улице. Заметив в гуще сражающихся своего лейтенанта, де Ферноза подскочил сзади, снес голову наседающему мертвяку и спросил:
Тристан, что здесь произошло?
Лейтенант жестом попросил секунду, чтобы отдышаться, и ответил:
Они появились неожиданно. Кто-то из своих открыл им ворота.
Что?? воскликнул маркиз.
Вы не ослышались, командир. Мы прозевали гниду в своих рядах. Когда кто-то открыл ворота, оттуда стали появляться мертвяки. И будь я проклят, если хоть что-то понимаю. Они сильны как звери, милорд
Пришлось прерваться, так как к ним подскочил воющий словно грешник мертвяк. Против двоих видавших виды вояк он оказался слабым соперником, так что через пятнадцать секунд был изрублен в капусту.
За это время положение дел во дворе выправилось. Люди капитана оправились от первого удара и перестали пятиться. Однако немертвые не собирались отступать и не могли устать. Среди нежити особо выделялись пятеро бойцов, в которых капитан с удивлением узнал своих подчиненных. Они без каких бы то ни было раздумий отбивались каждый от троих-четверых. И не просто отбивались, а теснили соперника!
Приняв решение, капитан отдал приказ сопровождавшему его солдату:
Беги к магам! Зови на помощь, скажи, что некромант напал на дворец короля! и посмотрел, как тот опрометью бросился к воротам. Затем повернулся к лейтенанту.
Тристан, ты со мной. Необходимо добраться до короля.
А как быть здесь?..
Но маркиз не дал ему договорить:
Здесь на нас напала безмозглая нежить, которая может атаковать только в лоб. Но я ни за что не поверю, что кукловод, организовавший атаку, столь же прямолинеен. Все это нападениене более чем отвлекающий маневр, чтобы отвлечь нас, связать дракой. За мной!
И, не дожидаясь ответа, устремился в сторону королевских покоев.
По пути им дважды встречались мертвяки. Слава Великому, эти были обычные, с белесыми глазами, и не задерживали воинов надолго. Но все равно заставляли остановиться и ввязаться в ненужную драку. В голове маркиза пульсировала одна мысль: «Только бы не опоздать!» Несколько раз им встречались истерзанные тела солдат, одетых в цвета королевской стражи. Стояла оглушающая тишина, сюда не пробивался звон битвы с улицы. В какой-то момент, наплевав на осторожность, маркиз и лейтенант перешли на бег.
Добравшись до королевских комнат, де Ферноза понял, что от двойников толку уже не будет никакого. Мнимые король, королева и Летиция выглядели словно куклы, попавшие в руки очень злому ребенку. Повсюду была кровь.
Услышав женский крик, маркиз с лейтенантом бросились по коридору, к неприметным комнатам, в которых располагалась настоящая королевская семья. Вбежав внутрь, маркиз увидел, что король и королева лежат на полу. Бледная до синевы Летиция с трудом удерживает полупрозрачную бледную полусферу, сквозь которую пытаются пробиться трое надсадно рычащих нелюдей. Все троев форме королевской стражи.
Маркиз и Тристан не сговариваясь бросились на мертвяков со спины. Первым же ударом де Ферноза снес одному башку, а вот Тристан неудачно попал в плечо и чуть не остался без оружия. Двое оставшихся на ногах развернулись и бросились на гвардейцев.
Никогда еще маркиз не сталкивался со столь опасным противником. Вооруженный гарнизонным одноручным мечом, бывший стражник оказался потрясающе ловок и силен. Маркиз, при всем своем немалом опыте, едва успевал отражать падающие со всех сторон удары. Разорвав дистанцию, капитан метнул в тварь кинжал. Попал в грудь, но противник лишь слегка запнулся. Мертвому телу такие мелочи повредить не могли. Маркиз тут же бросился вперед, отбил удар справа и мощнейшим ударом сверху разрубил немертвого до ключицы, максимально сократил расстояние, перехватил руку с мечом, поднырнул, ломая кость и выхватывая чужое оружие, и с разворота снес твари половину головы.
Повернувшись, понял, что у лейтенанта все плохо и его сейчас попробуют на зуб. Метнул трофейный меч в спину последнему мертвяку. Попал, к сожалению, эфесом, но и этого хватило, чтобы немертвый на секунду замешкался и открылся. Хвала Великому, лейтенант не упустил шанс и воткнул свой меч в глазницу соперника, да так, что острие вышло из затылка.
Маркиз повернулся к королю, увидел, что принцесса все еще держит уже едва видимый щит и максимально мягко сказал:
Госпожа Летиция, опасность миновала. Пустите меня.
Казалось, она его не услышала. Губы принцессы заметно дрожали и капитану пришлось громче повторить свою просьбу. Только после этого она вздрогнула и отпустила магию. Маркиз тут же бросился к лежащему на залитом ковре королю.
Одного взгляда хватило, чтобы понятьдело плохо. Королева была мертва. Меч вспорол ей живот. Раненый в грудь король Николас был очень плох.
Лекаря! зычно крикнул де Ферноза, но король едва слышно его остановил:
Не надо, Винсент. Ты прекрасно знаешь, что лекарь тут не поможет.
Король сплюнул вязкую кровавую слюну и продолжил:
Спаси Летицию. Выведи ее отсюда. Она наследница. Слышишь?! Спаси мою дочь. Иди к магам. Больше положиться не на кого.
Да, ваше величество.
Король в очередной раз закашлялся, резко вдохнул и обмяк.
Неожиданно сзади раздался странный шипящий голос:
Так-так-так Кто это у нас здесь? Никак принцесса? Последняя из королевской семейки?
Глава 22
Под внимательными взглядами капитана, лейтенанта и Летиции в комнату вошел мужчина со странными желтыми глазами. Невозмутимо огляделся, задержав взгляд на поверженной нежити.
Впечатляет. Немногие воины способны противостоять ревенантам. Повелитель потратил много времени на их создание. Впрочем, не представляет какой бы то ни было проблемы создать новых.
Маркиз тем временем вышел вперед, встав чуть левее от принцессы, прикрывая ее от неизвестного. Краем глаза заметил, что Тристан зеркально повторил его движение, встав справа. Незнакомец наблюдал за перемещениями с полным равнодушием, посматривая снисходительно.
Кто бы ты ни былтебе здесь не место. Девушку ты не получишь, пока я жив.
Летиция осторожно тронула маркиза за рукав:
Осторожнее! Я чувствую тьму в этом человеке. Очень много злобы.
Незваный гость по-новому взглянул на девушку.
Ну надо же! Не только принцесса, но и магичка. Причина убить тебя теперь еще весомее, чем раньше.
Он вновь повернулся к де Фернозе:
Хочу сообщить, что несколько проредил твою гвардию, капитан. Теперь мои слуги добивают уцелевших. Рассчитывать тебе не на кого. Но я сегодня уже знатно наелся, а потому благодушен. Даю тебе шанс. Отдай мне девчонку, а сам вместе со своим дружком можешь идти на все четыре стороны.
Смешно слышать такое предложение от мрази, служащей ручной собачкой некроманта. Мой ответ неизменен. Пока я живпринцессу ты не получишь.
Глаза незнакомца опасно сузились, а из приоткрытого рта раздалось угрожающее шипение:
Пока жив, говоришь? Хорошо, сейчас исправлю.
Он атаковал столь стремительно, что маркиз увернулся лишь в самый последний момент, действуя на инстинктах. Рука с неестественно удлинившимися когтями взвизгнула в сантиметре от лица. Капитан атаковал, но клинок разрезал пустоту. Прыгнувший справа Тристан с оханьем отлетел в сторону, получив ногой в живот. Мелькнула когтистая рука, маркиз дернулся в сторону и вместо распоротой шеи заработал глубокие царапины на плече. По полу застучали вылетевшие звенья кольчуги, которую тварь разорвала словно бумагу. Неожиданно вокруг незнакомца вспыхнул бледный кокон. Движения нежити немного замедлились, но лишь немного. Он по прежнему оставался смертельно опасным и даже ранить его не получилось.
Я не удержу его долго! Он очень силен и сейчас вырвется! вскрикнула Летиция, не обращая на тонкую струйку крови из носа.
Подскочил лейтенант:
Милорд! У вас есть путь отхода?
Маркиз кивнул. Тайный проход был давно подготовлен.
Тогда берите принцессу и уходите! Я постараюсь дать вам пару минут форы.
Нет! Мы уйдем все вместе!
Мы все вместе здесь поляжем! Берите принцессу и уходите! Такова воля короля.
Скрепя сердце, де Ферноза кивнул. Твою мать, как же тяжело! Он никогда не жертвовал своими людьми, никогда никого не бросал, но здесь долг заставляет его поступить подобным образом.
Быстрее, милорд!
Маркиз подскочил к висящей на стене голове оленя, резко дернул вниз правый рог. Неотличимая от остальной стены потайная дверь плавно ушла в сторону открывая проход. Видя это, вампир взревел и рванулся к ним, но на пути у него встал Тристан, широкими взмахами не позволяя нежити приблизиться.
Капитан схватил Летицию и втолкнул в проем. Вошел сам и стал закрывать дверь. В последний момент увидел, как потухает тусклая сфера вокруг вампира, он резко ускоряется и, легко уклонившись от очередного выпада, когтистой лапой пробивает грудь лейтенанта.
В следующее мгновение дверь закрылась. Маркиз задвинул тяжеленный засов и в то же мгновение дверь ощутимо тряхнуло от удара снаружи.
Ваше высочество, надо уходить.
Коридор, в который они попали, пах сыростью. Скудное освещение от редких магических светильников едва-едва разгоняло мрак, заставляя тени принимать причудливые формы. Пройдя десять шагов, маркиз дернул потайной рычаг, скрытый в утопленной в стене нише, активируя старую ловушку. Позади раздался грохот и дверь завалило огромными булыжниками. Теперь придется очень постараться, чтобы попасть в тоннель с той стороны.
Адреналин, бурливший в крови Летиции, начал спадать и принцессу с запозданием начало колотить от произошедшего. Она с ужасом осознала все, что произошло за последний час. Летиция остановилась, прислонилась спиной и сползла вниз. Закрыла лицо руками, пряча слезы. Маркиз остановился, понимая, что проще дать ей время, чем настаивать на продолжении пути.
Они все погибли! Мама, папа Твари появились неожиданно. Мама стояла ближе к ним и сразу упала. Отец пытался прикрыть меня, но они его достали. А я растерялась Я
Вы сделали то, что ни смог бы сделать никто другой на вашем месте, госпожа. Смогли противостоять тварям тьмы, дали нам время, чтобы спасти вас, смогли помочь в схватке с вампиром. Если бы вы действительно растерялисьмы бы сейчас здесь не стояли. Ваш отец гордился бы вами, я уверен. Но сейчас нам нужно продолжать путь.
Куда? Куда нам теперь идти? Мы избежали смерти, но разве это надолго?
Темные твари сильны, но не всесильны. Мы пойдем к магам. Сейчас они единственные, кто может противостоять тьме. Объединив усилия, мы сможем продолжить борьбу.
Магов недавно разгромили подчистую. Как и нас сейчас! едва не выкрикнула Летиция.
Да, это так. Но магистр Алвин выжил. Давайте доберемся до него, а там уже решим. Это всяко лучше, чем предаваться унынию. Думаю, ваши родители бы не хотели, чтобы вы впадали в отчаяние. Лучший способ оплакать ихэто сохранить то, что у них было. Королевство и Вас.