Мы тут все перерыли,негромко сказал один из лейтенантов, заметив, что Йорг остановился и всматривается в стену, слабо освещаемую плафоном на треноге.
Детеринг вяло поднял руку. Ему было неприятно думать об этих мертвецах, он словно чувствовал себя виноватым за то, что именно ему выпало найти эту страшную пещеру. Люди, жившие здесь в течение полутора или даже больше столетий, и понятия не имели о том, что скрывает зеленый холм, склоны которого иногда выдавливали красивые красноватые камни. А что, если бы кто-то из них смог приподнять завесу ужаса, таящегося в земле? К каким последствиям это привело бы тогда, в эпоху пионеров, почти оторванных от Метрополии и, по большому счету, беззащитных перед этим чуждым миром?
Соллер, облаченный в технический комбинезон ВКС со множеством карманов и защитой на локтях, залез в поясную сумку, нащупал там пульт, и в коридоре, ведущем к окаменелому звездолету, вспыхнул яркий свет. Вдоль стены тянулись кабели, протянутые от генераторов на поверхности. Приблизившись к расщелине в камне, через которую Ленора Торини разглядела внизу то, что сейчас назвали «Матильдой», Йорг увидел компактную лебедку и чуть дальшемощного робота с фрезами на передней паре манипуляторов. Узкое отверстие, ведущее вниз, было значительно расширено так что через него можно было спустить не только профессора, но и разное обрудование.
Лейтенант выдал Йоргу двойной пояс с подпором на бедрах, затем протянул замок ленточного троса.
Внизу отстегнетесь,сказал офицер.Не пытайтесь тащиться с ним внутрь. А то были случаи...
Постараюсь,очень серьезно ответил Детеринг.
Привычно обвязавшись поясом, Соллер подхватил стоящий возле лебедки рюкзак, вставил трос в предохранительную скобу ролика, установленного на краю щели, потом махнул рукой офицерам. Лебедка щелкнула, трос натянулся, и профессор без малейшего страха шагнул в пропасть. Когда Соллера спустили, Йорг повторил его действия с роликомих тут было шестьи, держась за трос обеими руками, пошел вниз.
Он уже был здесь с Ленорой и Энтрерасом, но тогда они, найдя по левому борту «Матильды» распахнутый шлюз, не решились идти далеко. Дорогу на верхние палубы перекрывал отсек одного из двух генераторов корабля, опутанный паутиной нервных узлов, и разбираться в лабиринте узких ходов было опасно: сначала следовало провести тщательное сканирование всего корабля.
Внизу, на верхнем броневом щите «Матильды», стояли два прожектора, освещающие место спуска. Возле одного их них виднелась фигура Соллера, профессор стоял, задрав голову, и смотрел за спуском Детеринга. Коснувшись ногами окаменелой плоти, Йорг тотчас же расстегнул пояс, и он, приподнявшись на полметра, свободно повис рядом с таким же поясом профессора.
Идемте,нетерпеливо проговорил тот.Надеюсь, вы не испытываете дискомфорта из-за...
Нет,резко перебил его Детеринг.Я спускался сюда первым...
Он опустил забрало шлема: лишний свет только раздражал его, искажая восприятие. Соллер уверенно двинулся к левому борту. В руке он держал фонарь, но пока не включал его, не было нужды. Наблюдая за тем, как профессор, чуть подтормаживая ногой, спускается по куполу щита, Йорг в очередной раз убедился в том, что «Матильда» уже стала ему привычной.
Этот корабльсамое странное, без сомнения, порождение разума из тех, что приходилось видеть Детерингу,напоминал по виду гигантскую трехсотметровую черепаху с выпуклым верхним и почти плоским нижним щитом. В отличие от настоящей черепахи, щиты смыкались, образовывая сильно скругленную грань. Из доклада Конгрива Йорг знал, что «силовая установка» живого корабля работала на тех же, в общем-то, принципах, что и двигатели звездолетов в известном секторе Галактики, используя колоссальные потенциалы сплита высокой переработки. Были, впрочем, и отличия, но разобраться в них Конгриву не удалось. Однако машинерия, пусть даже такая экзотичная, Йорга интересовала слабо, главной загадкой для него была цель, ради которой хозяева «Матильды» прибыли на Кассандану.
Майор Конгрив утверждал, что орнитоиды, посещавшие Орегон, вовсе не имели планов колонизировать планету, нетэто была научная экспедиция, пусть и рассчитанная на какой-то долгий срок. Высадившись в районе единственной на всю планету горной цепи, они даже не совались куда-нибудь еще. Их интересовали долины и ущелья Монтевердо, необыкновенно глубокие, но при том отнюдь не богатые природными ископаемыми. И все же останки живых машин, жестоко брошенных своими хозяевами, говорили об одном: ученые-орнитоиды что-то искали в земле, причем не только в естественных пещерах, но и на больших глубинах.
Судя по всему, Конгрива отчего-то более всего занимал вопрос бегства членов экспедицииа в том, что орнитоиды именно бежали с Орегона в страшной спешке, он не сомневался. По его мнению, техника и даже звездолеты были брошены из-за того, что удрать удалось буквально горстке ученых, которых едва хватило для управления одним-единственным кораблем. Что их спугнуло? Опасные хищники, отравившие жизнь первым поколениям людей на этой планете? Конгрив утверждал, что флайгеры, жуткие птицы, до сих пор встречающиеся на Орегоне в необжитых местах, были созданы именно орнитоидами для защиты с воздуха небольших поисковых партий. Флайгер не являлся эндемиком Орегона, это было известно давно, но о том, как появился он там, никто особо не задумывался, хватало других, более насущных вопросов. Помимо флайгеров, экспедиция располагала и другими средствами защиты, так что воздействие агрессивной фауны можно было, в общем-то, исключить.
Но что же тогда?
Самому Конгриву, высадившемуся в Монтевердо с инженерными силами Флота, угрожать там не могло решительно ничто, и тем не менее ощущение опасности, похоже, не покидало его с самого начала. Общение с жителями этого угрюмого и малолюдного края вдруг заставило его заняться исследованием почти забытого культа «Книги Чуждых», элементом которого, помимо всего прочего, являлось мистическое поклонение флайгеру как воплощению сил хаоса, несущих смерть, предугадать пришествие которой человеку не под силу.
Из бесед со стариками, которые помнили то время, когда «Книгу» чтили во многих домах, майор Конгрив сделал весьма удивительные выводы. «Книга», как писал он в своем докладе, была создана несколькими людьми, побывавшими в параллельном мире, а может быть, даже не в одном... Группа первопоселенцев, столкнувшаяся с исчезновениями скота, предприняла поиски среди пещер одного из хребтов в южной части Монтевердо ипропала. Сколько их ни искали, не нашли даже следов. Люди нашлись сами, через несколько дней, вот только объяснять, где они были и что с ними случилось, пропавшие фермеры не стали. Вместо этого они написали «Книгу»и этот безумный текст стал истиной для тысяч вполне рациональных людей. Скотоводы горного захолустья знали: помимо флайгеров, убивающих в туманных низинах, есть иной Зверь, страшный настолько, что прибытие его хуже смерти...
Ритуалы адептов культа, описываемые Конгривом, выглядели, на первый взгляд, совершенно бессмысленными. В Час Зверя, отмечаемый каждые два месяца, люди «Книги» полностью глушили все свои генераторы и прятали под землю, в специально изолированные хранилища, любые батареи, способные хранить заряд. Потом, под руководством наиболее знающих адептов, колонисты вводили себя в состояние, близкое к коме. Длилось оно несколько часовсчиталось, что этого достаточно. Возвращение к нормальной жизнедеятельности организма так же происходило через некие действия «ведущих», и никаких последствий все это безобразие не имело. Или, по крайней мере, никто ни на что не жаловался.
Если комаили, как сразу подумалось Детерингу, скорее, все же «сома»имела некоторое объяснение как часть мистического ритуала, то вот вырубание любой энергетики к мистике не имело ни малейшего отношения. Тут был какой-то сугубо практический смысл. Сам Конгрив долго ломал над этим голову, но найти хоть какое-то разумное объяснение так и не смог, разве чтомифический Зверь охотился, ориентируясь на электромагнитную активность?..
У скругленного края верхнего броневого щита «Матильды» Йорг увидел три лесенки, скобы которых были приклеены к поверхности. При первом спуске им с Ленорой пришлось использовать трос лебедки наверху, который опустили до самого низа, до гранитной плиты, на которой покоилось тело звездолета. Шлюз находился в нескольких метрах правее лестницы. Соскользнув на три десятка метров вниз, Детеринг увидел пару батарейных прожекторов, установленных на песке, покрывавшем все вокруг. Кормовая часть «Матильды» тонула в грунтовом своде каверны, а нос почти терялся под крупными камнямидальше начиналась сплошная скала вулканического происхождения.
Я еще ломал голову, почему ее пилоты выбрали такое странное место для посадки,пробормотал Детеринг, оборачиваясь к Соллеру,но теперь до меня, кажется, доходит: эта гора поднялась уже потом, позже, именно из-за ее подъема «Матильда» оказалась под землей.
Примерно так все и было,кивнул профессор.Но установить это точно нам вряд ли удастся. Скорее всего, они сели среди холмов, поближе к какому-то водоему. А что было после их гибели... Для меня это не имеет особого значения. Идемте!
Орнитоиды, как Йорг уже знал, были ростом ниже людей, до ста пятидесяти сантиметров, однако проем шлюза в борту «Матильды» имел около трех метров в высоту и почти столько же в ширину. Видимо, через него выносили какое-то оборудование и техникутак что Соллер, при всей своей массивности, вошел в корабль без малейших затруднений. Внутри, в полого поднимающемся наверх коридоре, тоже горел свет, фонари висели на крючках, прицепленных к окаменелым выступам стен.
Чуть дальше мы с мэм Ленорой,сказал Детеринг,споткнулись об генераторный.
Там все очень легко,отозвался Соллер.Нужно было только пробить перепонки. Ленора их просто не разглядела. Сейчас увидите.
Дальше фонарей не было. Профессор включил небольшой ручной прожектор, и вскоре впереди показались серые твердые нити, сплетенные в клубки со множеством бугристых узловнервная система одного из генераторов антимата. Тут Соллер пригнулся, сунул куда-то голову, и Детеринг разглядел довольно низкий проход с острыми неровными краями.
Привычных нам диафрагм между отсеками у «Матильды» не было,услышал он глухой голос ученого,а в случае опасности она сращивала довольно прочные герметичные перепонки. Здесь перепонка была закрытакто его знает, почему?и ваши парни потратили немало усилий, чтобы ее пробить. Живая материя давно мертва, она окаменела... Хотя, знаете, везде в разной степени. Плоть ее для нас не очень понятна, это совсем не тот набор «кирпичиков», к которому мы привыкли. Невероятно странная для нас цивилизация Сколько тысячелетий они шли к технологиям, позволяющим создавать такие организмы?! И главное, почему? Материнский мир, катастрофически бедный металлами? Но разве такое возможно?
Никто не знает, откуда они,ответил Детеринг, и голос его почему-то прозвучал так же глухо, придавленно, словно у Соллера.
Именно, друг мой, именно так... Между тем,конструкция «Матильды» не позволяет ей нести большой экипаж и совершать, как мне стало казаться, длительные переходы. Слишком много места занимает ее собственная система жизнеобеспечения. Водородные мешки, гелиевые железы, а как вам эти ее огромные двигатели?нет, она не могла летать подолгу, даже с учетом того, что хозяева позволяли ей «пастись» в водородных облаках. Все-таки ей нужна была органика, хоть и в не самых больших количествах.
Метров через двадцать тесный коридор, по которому профессору приходилось идти боком, наконец закончился. Впереди был двойной, очевидно по типу шлюза, проем с разломанными перепонками. Зачем такие сложности внутри корабляЙорг понял не сразу
Ну,произнес Соллер,мы вышли в нижнюю часть грузового отсека.Здесь, как видите, было что-то вроде камеры биологической защиты. Для чего она?.. Сейчас, сейчас...
Ученый снова пригнулся, пролез через камеруЙорг, опустив голову, с удивлением разглядел несколько мелких отверстий на неровном, вогнутом полу и замахал рукой:
Ну, что вы там? Сюда!
Грузовой отсек левого борта, как помнилось Детерингу по результатам предварительного сканирования, имел несколько палуб. Сейчас, войдя в просторное низкое помещение, он увидел, что потолок испещрен неровными длинными щелями, напоминающими разрывы в плотино, судя по тому, что эти отверстия располагались в относительном геометрическом порядке, ранами они не являлись. По правую руку и до самой переборки в сорока с лишним метрах от входа висели какие-то каплевидные то ли мешки, то ли капсулы. Неровные, покрытые сеткой крупных сосудов, они выглядели тошнотворно. Разглядев эти странные капли на экране сканера, Ленора так и не смогла определить, что в них.
Мертвая органика...пробормотал Детеринг, фокусируя на ближайшем мешке поисковый импульс шлема.Неужели тут... пассажиры?!
Нет, что вы,вздохнул профессор.Тут все интереснее, друг мой. Перед намизародыши, личинки горной техники, всяких там буровых и экскаваторов. Господам орнитоидам нельзя отказать в практичности: зачем тащить с собой взрослые экземпляры, особенно с учетом того, что их ждет мир, чрезвычайно богатый пищевыми ресурсами? Когда корабль опустится на поверхность, «малыши» получат приказ вылупиться на свет божий, а там уже быстренько разожрутся до нужных кондиций. Без хозяев они кушать не могли, но тут, на Кассандане, много «пастухов» не потребуется... Только это все ерунда, лорд Йорг. Главный, как мне думается, груз этого корабля находится на следующей палубе.
Луч фонаря обшарил потолок Подняв вслед за ним голову, Йорг разглядел прямоугольное отверстие с подозрительно ровными краями, из которого свисала ленточная лесенка, такая же точно, как те, что на куполе.
Вы пилили палубу?!
Да,кивнул Соллер.Мы с Ленорой не сумели разобраться, где люк или какой-то другой вход в верхнюю часть отсека. А может, он, действительно, был замурован на все время полета? Ваши парни проделали отверстие, забрались туда, ну и вотприделали лестницу.
Йорг придержал для ученого край лестницы, потом взобрался сам. Здесь потолок оказался куда ниже, Соллеру приходилось двигаться сильно пригибая головувпрочем, он чувствовал себя вполне уверенно и ни разу не шваркнулся макушкой о неровную каменную плоть «Матильды».
То, что он увидел здесь, показалось Йоргу еще более необычным, чем зародышевые капсулы внизу. Из усеянного сквозными прорезями пола росли на толстых коротких ножках самые натуральные цветы, похожие на чаши. Осторожно, стараясь не зацепиться ботинком за очередную щель, Детеринг подошел к ровному ряду этих «растений» и заглянул вовнутрь одной из чаш. Там, под тонкой окаменелой паутинкой, темнела десятками углублений какая-то ячеистая структуратакая же мертвая, как все вокруг.
И что здесь?спросил Йорг.
Материнское лоно для бактерий-электрофагов, близких по своим свойствам к тем, с которыми работал мой институт,негромко отозвался Соллер.Вот их основной груз, лорд Йорг, а все остальноеэто так, детали... Отсюда, с Кассанданы, они готовились найти путь в иные миры, весьма далекие от нашего понимания.
Надеюсь, «Селеста» понадобилась вам не для того, чтобы оживить этот ужас?
Соллер только рассмеялся в ответна этот раз на удивление тихо.
Оживить? Ну, для этого пришлось бы оживить «Матильду», что невозможно ни при каких обстоятельствах. «Матильда» питала их, давая им жизнь, и после ее смерти они умерли почти сразу... «Селеста» нужна мне для того, чтобы точно определить, с чем именно мы имеем дело. Штука в том, что Ленора, исследующая главный нервный узел корабля, обнаружила там несколько таких вот «тюльпанов», и никакого объяснения этому факту пока нет, хоть убейся. Не могу же я заявить, что орнитоиды проламывались не только сквозь пространство в привычном нам понимании, но еще и через стенки «мыльных пузырьков», разделяющих миры, существующие в разных измерениях?
Вы предполагали, что я не пойму, о чем идет речь?хмыкнул Детеринг, глядя на Соллера.Ну-ну, дорогой профессор... Скажите-ка, вы ведь наверняка читали доклад майора Конгрива касательно дел в Монтевердо?
На сей раз Соллер удивился по-настоящему. Вывернув голову под низким потолком, он посмотрел на Детеринга, но, не разглядев его скрытого шлемом лица, смог только нервно моргнуть.
Значит, уже и это не является для вас секретом? Славно вы работаете, молодой человек... Ну, а что касается Конгриваон, конечно, намолотил в своих записках... Какого дьявола его понесло в изучение этого сумасшедшего культа, я не понимаю. Конгрива считали серьезным ксенологом, человеком знающим и вдумчивым. Он принимал участие в одной лидданской экспедиции, занимавшейся поиском следов Эйзе, написал после этого интереснейшую работу...