- Решил составить мне компанию, шеф?бодро спросил Альдо. Райк кивнул.
- Ты как, держишься?
- Конечно, смотри!он ухватился руками за подлокотники кресла,со всей силы держусь, никто меня отсюда не вытащит,Райк улыбнулся.
- Не жалеешь, что я втянул тебя в эту историю?
- Жалею? Да ты верно шутишь. Я и не рассчитывал поучаствовать в таком приключении,он осёкся, скосив глаз на Райка,ты не думай, я понимаю всю серьёзность ситуации. Я сожалею о смерти Гаспара, он был хорошим парнем. Моя придурьэто просто часть меня. Так что если вдруг ты решишь отправить меня на гауптвахту за непочтительное отношение к нашей миссии, спешу сообщить что я абсолютно серьёзен!Альдо приложил два пальца к голове.
- Всё в порядке Аль. Ты член команды, я рад видеть тебя среди нас.
- Спасибо, шеф. Но что думает остальная команда?хитро подмигнув Райку, он добавил,что-то мне подсказывает, что ты здесь чтобы убедится, что я не продам вас всех с потрохами.
- Некоторые сомневаются, это естественно, но им придётся положиться на тебя, потому что я так решил. Я в тебе не сомневаюсь,Альдо серьёзно кивнул.
- А что по поводу того человека, Клаудфилда, мне передавать ему сообщение?
- Попробуем найти его лично, на станции. Я не хочу рисковать перехватом,пилот лишь пожал плечами.
Они ещё немного поболтали о всякой чепухе, но Райк почти не уделял внимания разговору, отвечая на автомате. Все его мысли были сосредоточены на торговой станции, куда они летели. Он слышал о ней. Высокотехнологичный венец инженерного искусства. Станция была очень хорошо защищена, в отличии от «Консорциума». У них была своя внутренняя гвардия, небольшой флот, охраняющий периметр. Можно сказать, что станция является государством внутри государства. Тем не менее, там могли быть пираты, агенты Следствия подконтрольные президенту, армейские подразделения... Они лезли в логово зверя, не зная с кем придётся встретится. Но Он доверял интуиции Альдо. Если бывалый контрабандист и учёный сошлись во мнении, что это самое безопасное место, он должен верить. Конечно решения принимает он, но лидер глуп, если не прислушивается к мнению своей команды, к тому же обладающей большим опытом. Команда. Райк испытал укор совести за то, что не сделал необходимого. Никто не проявил инициативу, но это должен был сделать онкапитан. Включив бортовую связь, Райк объявил.
- Ребята, я прошу всех собраться в кают-компании через десять минут,отключив связь он сочувственно посмотрел на Альдо,кроме тебя, старина. Я хочу устроить поминки Гаспару.
- Я понимаю. Буду с вами мысленно.
Когда Райк объявил зачем он всех собрал, каюта погрузилась в атмосферу горя. Райк предложил команде сказать что-нибудь про Гаспара. Он слушал их и не смог удержать предательскую слезу, скатившуюся по щеке. Когда очередь дошла до Филимона, он высказался лаконично:
- Гаспар был моим другом, партнёром. Учеником и учителем. Без него Я Многие решения мы принимали вместе, но теперь я вынужден учиться принимать решения самостоятельно. Я должен быть Почтить память Гаспара я - он стушевался и замолчал.
Фил был последним. Райк предложил команде помолчать минуту, после чего они снова разошлись. Райк, же, зашёл в инженерный отсек и просто сидел в одиночестве, пытаясь переварить тот опыт, что довелось пережить. Он чувствовал слабость в руках, лёгкие покалывания в спине. Это были приятные ощущения, он отдался во власть тактильному удовольствию, не обращая внимания на время, но вскоре его вызвал пилот.
- Пора, Шеф. Через двадцать минут я пройду через сканирующее кольцо.
Прошло два часа? Объявив сбор в грузовом отсеке, Райк решительно направился туда. Возле их новой обители никто не стал устраивать дискуссий, пытаясь отговорить капитана от затеи. Райк зашёл в ящик последним. Изнутри он оказался довольно комфортабельным, с рядом коек и ящиком для припасов. Фил плотно запечатал дверь, активировав маскирующее поле и они принялись ждать. Уже через десять минут Фил не выдержал и продолжил прерванный разговор с Анарией.
- Я всё же уверен, что этого можно будет избежать.
- А я сомневаюсь,ответил Анария.
- Избежать чего?тут же спросил Райк.
- Анария рассказал мне о том, каким образом они парализуют страхом свою жертву,в глазах Фила горел живой интерес,эмпатия! Ты можешь в это поверить? Они дают жертве почувствовать то, что чувствуют всё время сами.
- Ты хочешь сказать, что Анария, ты всё время испытываешь этот безумный ужас?изумился Райк.
- Да. Но мы не называем это ужасом. Мы называем это чувство Гронш. Эмоция страха, бесконечно бурлящая в нашем сознании,Анария тут же поднял руку, прося Райка подождать с вопросами,от капитана Брэдли я узнал, что в вашей системе координат это называется страхом. Для нас это обычное состояние. Испытывая страх всё время, мы не страдаем от этого. Страх даёт нам острые ощущения, поддерживающие в нашем сознании стремление к действиям. Мы не скованны страхом, он подстёгивает нас.
- Так значит я испытала этот Гронш, когда встретился Освободителя?спросила Мари.
- Да. Для неподготовленного эксплойтера это тоже тяжело. Что уж говорить о человеке,он издал смешок,но Филимона так заинтересовало это состояние, что он сам захотел попробовать получив мою, скажем так, протекцию. Я пытаюсь объяснить, что он станет одним из нас или умрёт.
- Конечно, к чему рисковать?Райк непонимающе уставился на Фила.
- Я ведь исследователь, я хочу познать что-то новое! То, что за гранью моего воображения. Я не могу никаким другим способом узнать что чувствует эксплойтер, пока не попробую этого сам. И я уверен, что смогу локализовать поражение своего тела клетками эксплойтера и избежать обращения,взмахнув копной седых волос, он повернулся к Анарии,ты ведь из касты Хранителей, вы тоже цените новые исследования. Обеим нашим расам необходим этот эксперимент.
- В общем то, дело ваше, но я бы предложил подождать с экспериментами. У нас есть более важная задача сейчас,Райк видел, как Фил сжал кулак, словно человек опоздавший на транспорт.
- Это конечно. Я лишь боюсь, что потом будет поздно. Кто знает что с нами может случиться. Если верить Анарии, вряд ли другие эксплойтеры позволят мне приобщиться к их таинству страха. Но я понимаю, не беспокойся Райк, я займусь этим после нашего - он замялся,нашей миссии. Конечно же, да. Решено,он встретился взглядом с Райком, но в глазах Фила нельзя было прочитать ничего, кроме нервного возбуждения.
- Спасибо Фил, я ценю это,Райк позволил себе по-отечески положить руку на плечо седого учёного. Этот неоправданный риск был похож на то, что Фил пытается отдать честь своему погибшему товарищу, бросаясь с головой в неизведанное. Опасное состояние. Райк хотел поговорить с ним подробнее на эту тему, но не в присутствии всей команды. Он хотел напомнить, что просил найти уязвимое место эксплойтера, а не самому становиться эксплойтером.
Чем дольше они ждали, тем отчётливее чувствовалось витавшее в воздухе напряжение. Райк ни секунды не сомневался в своём выборе, но что если у пилота могли возникнуть проблемы? Отсюда он не мог ничего сделать, у него не было информации о текущем положении дел. Звукоизоляция в ящике была хорошей и услышать металлический лязг, оповестивший о стыковке, было невозможно. Когда Райк уже был в шаге от того, чтобы начать нетерпеливо мерить шагами ящик, на панели загорелся зелёный цвет. Дверь открылась, и пилот встревоженно заглянул внутрь.
- Мы приземлились, но есть проблема. Меня никто не сканировал.
- Как это возможно?изумился Родвард.
- Вот и мне интересно. Кольцо как будто не активно. То есть меня поприветствовал диспетчер, всё по протоколу, но данные никто не запрашивал. Я бы не обратил внимания, если бы специально не приглядывался к запросам.
- Значит никто не знает что мы здесь?спросил Райк. Пилот утвердительно кивнул,что же, в таком случае нам следует поменять план. Что требуется для ремонта?
- Первым делом, стоит зайти в справочное бюро. Там нам подскажут к кому можно обратиться для покупки, поскольку Ну сам понимаешь, товар не у всех надлежащего качества,Альдо, казалось бы, извиняется за этих не честных на руку торговцев,там мы выберем подрядчика. На всё про всё не больше пяти часов.
- Хорошо. Также, раз мы находимся на «Метрополии», я хочу поискать информацию об этих взрывах на Земле. Родвард, Джулия, займётесь этим?Родвард удивлённо поднял бровь,пошерстите местные новости, слухи, может кого из знакомых найдёте, поспрашивайте. Джо, у тебя наверняка здесь найдётся парочка сослуживцев, попробуй узнать у них что-нибудь.
- Как скажешь, кэп.
- Мы с Мари и Альдо пойдём в бюро. Вопросы есть?ответом ему было молчание,в таком случае выдвигаемся.
Райк пропустил Альдо вперёд и пошёл следом. Мари шла рядом и Райк нащупал пальцами её ладонь, легонько стискивая. Она благодарно улыбнулась. За дверьми стыковочного шлюза их встретил паренёк лет пятнадцати: потёртый комбинезон пестрел грязными пятнами, а взлохмаченная голова явно давно не знала душа. Он протянул сошедшим с корабля пёстрый буклет, рекламирующий лучших перекупщиков краденного на этой станции. Паренёк протягивал буклет с такой отчаянной решимостью, что Райк не смог ему отказать.
- Спасибо,он улыбнулся пареньку.
- Обязательно посетите наш магазин, лучших цен на незаконный товар вы не найдёте на всей «Метрополии»!сияя гордостью сообщил паренёк. Райк вежливо кивнул и, мягко отстранив его со своего пути, направился вперёд туда, куда указывал Альдо.
Интерьер станции был простым, но не лишённым изысканности. Стыковочный шлюз привёл их в просторный коридор, в конце которого находились лифтовые створки, а по бокам, на всей протяжённости туннеля, двери, ведущие в ответвления коридора. Паренёк юркнул в одну из дверей, а Райк и его команда продолжали двигаться вперёд. На стенах коридора повсюду были цифровые обозначения, но для Райка это был лишь набор символов.
- Нам нужно на Т4-37,сказал Альдо, когда они вошли в лифт. Райк набрал на управляющей панели необходимый номер и лифт мягко двинулся куда-то вбок.
Дабы скоротать путь, Альдо рассказывал Райку о здешнем устройстве. Геометрическая структура станции изрешечена туннелями для лифтов, которые, словно кровеносные артерии, доставляли покупателей и продавцов в необходимые им отсеки, либо на одну из рыночных площадей. Лифты с бешенной скоростью скользили в невесомости. Некоторые кабины были побольше, битком набитые каким-нибудь грузом.
Большинство сделок заключались напрямую, непосредственно от капитана к капитану. Было здесь значительное число посредников, вроде тех, что рекламировал паренёк. Они брали на себя риски, гарантировали честность сделки и брали за это свою комиссию. Их представительство находилось на одном из рынков. Некоторые продавцы размещали образцы своего товара там же, на рынке. Покупки больших объёмов товара регистрировались на станции, однако передача груза совершалась в открытом космосе. Чаще всего у станции заказывали грузчиков, специалистов на собственных кораблях, оснащённых механическими «руками». Объёмы груза, не превышавшие ста тонн, перемещались с помощью лифтов в несколько заходов, непосредственно внутри станции.
Кабина неслась вперёд, резко останавливалась, рывок вверх, затем резко вниз. Движение казалось настолько хаотичным, что было невозможно определить: действительно ли они направляются к цели, или же просто их бросает из стороны в сторону. Подобная мера была необходима, из-за напряжённого трафика. Каждый туннель использовался практически каждую минуту, поэтому главный компьютер станции, отвечающий за лифты, направлял их в обход, минуя загруженные «магистрали».
В какой-то момент, слова Альдо превратились для Райка в белый шум. Он заметил, что Мари делала вид, что о чём-то думает, но Райк замечал, что стоит ему отвернуться, как она поворачивает голову к нему. Она просто смотрела. Возможно она хотела что-то сказать, но стеснялась пилота? Или просто не могла набраться решимости? Райка это раздражало. Что за ерунда? Если ей есть что сказать, почему она тянет? Его бесила необходимость играть с ней в эту игру. Он же знал, что она смотрит. Райк едва сдерживал желание подловить её взгляд, повернуться к ней тогда, когда она не ожидает, но обижать Мари́ сейчас было нельзя. Ему была необходима её поддержка.
- Теперь куда?спросил Райк, когда лифт мягко остановился. Впереди был коридор, близнец того, к которому они пристыковались.
- Я проведу, здесь пара шагов,Альдо лёгкой походкой повёл остальных за собой. Им пришлось преодолеть три перехода, прежде чем они попали в точку назначения.
За массивными дверьми, напоминавшими скорее замковые ворота, перед ними предстало потрясающее зрелище. Геометрически правильный ряд кабинетов казался неисчислимым. Помещение было большим, сюда определённо поместилось бы две «Гипотезы», стоявшие друг на друге. Несколько этажей были объединены решётчатыми лесенками и мостиками, по которым сновали люди. Вереница людей была пёстрой, казалось, что ничего не может их объединять, однако каждый из них определённо точно был здесь с одной целью, получить информацию. В отличии от «Консорциума», здесь была охрана. Трудно было посчитать кого было больше: гражданских или вооружённой охраны. Одетые в аккуратные комбинезоны ярко-алого цвета, они казались воплощением сосредоточенности. Когда Райк с командой проходили мимо двоих стражей порядка, ни один мускул на лице охранников ни дрогнул. Безмолвно проводив их взглядом, они тут же вперились взглядом в лица следующих посетителей. Альдо тихо шепнул Райку что это бывшие военные, элита из элиты. Очень дорогостоящая охрана. Однако администрация «Метрополии» брала достаточную комиссию с каждой сделки, чтобы позволить себе услуги этих людей.
Интерьер здесь напоминал не то склад, на множестве этажей которого были размещены кабины-ящики, не то серверную комнату, где кластеры квалемов с данными расположены с тщанием старательного перфекциониста. Помимо тех ворот, через которые зашли Райк с командой, виднелось ещё несколько по всему периметру помещения. Возле каждого входа, охраняемые с обеих сторон солдатами, стояли стойки регистрации. Альдо повёл команду к одной из них.
- Привет ребята,улыбнулся он солдатам. Они никак не отреагировали на приветствие. Несколькими движениями пальцев он зарегистрировал команду, на табло высветился номер кабинета, к которому их приписали. Альдо махнул рукой, призывая следовать за ним. Райк, отведя наконец взгляд от ярко-красной расцветки формы стражей, пошёл за ним следом.
Преодолев три небольшие лесенки, они попали на третий этаж этой сложной структуры. Нужный кабинет был свободен. В кабинете было несколько металлических стульев, массивный стол из синтетического материала, стилизованного под дерево и молодой, лет тридцати, мужчина сидящий за ним. Массивные скулы, копна светлых волос и простодушный взгляд. Он привстал, подавая руку Райку.
- Приветствую вас от имени администрации «Метрополии». Моё имя Натан Бейкер. Чем могу быть полезен?пожав руку каждому, Натан сел обратно за стол.
- Нам необходимо получить некоторые запчасти для проведения ремонта, а также арендовать ремонтную бригаду,Райк, пробежавшись пальцами по экрану браслета, нашёл список и жестом отправил его на терминал Натана.
- Ага, минуточку,внимательно изучив список, он радушно улыбнулся,все необходимые запчасти из этого списка вы можете приобрести в магазине деталей Сторнснола. Стоимость составит четыре тысячи двести двадцать реф.
- И как нам его найти?спросил Райк. Натан улыбнулся ещё шире.
- Вы, наверное, первый раз здесь? Все необходимые детали вы можете заказать прямо здесь, с моего терминала. Они будут доставлены к вашему кораблю. Подобное удобство будет стоить вам всего 5% от суммы сделки. Ну как, подтверждаете операцию?Райк глянул на Альдо, тот кивнул.
- Да, я согласен,на экране браслета появилась входящая транзакция. Он её одобрил.
- Поздравляю, покупка успешно завершена!радостно потирая руки, Натан откинулся на спинку кресла,раз уж вы доверяете моему выбору, порекомендую вам бригаду братьев Фергюссонов. Их услуги не самые дорогие, но они работают на совесть,Райк лишь коротко кивнул, а затем одобрил транзакцию на внесение предоплаты,как приятно с вами работать! Что-нибудь ещё?
- Нам не помешала бы информация. Есть ли что-нибудь с Земли? Мы слышали там было множество взрывов, хотелось бы узнать о причинах,Райк старался говорить, как можно более нейтрально.