Не буду петь тебе дифирамбы, кот. Но ты меня сильно зацепил сегодня и не только меня, добавила она, вполне однозначно кивнув в сторону Триши, внимательно наблюдавшей за нашим разговором. Подробней мы ещё обсудим наши перспективы, но не сейчас. Сейчас не тот случай. Сегодня уходит моя давняя подруга. Мы летим её проводить. Когда грусть после расставания схлынет, можно будет говорить о хорошем, но сейчас правда не время.
В довершение «инструктажа» Викера ещё и коротко мазнула мне по щеке поцелуем, чем окончательно выбила из колеи. Что-то сегодня точно случится. Особенно если учесть, что сразу после разговора наставница поспешила оставить меня наедине с собственными мыслями. А ведь раньше сёстрам ничто не мешало использовать вынужденное безделье короткого перелёта для скоротечного удовольствия! Я уже грешным делом привык к приятной тяжести на ногахсловно валькирия шла довеском к штатной противоперегрузочной системе.
Но раз никто из сестёр не спешил переходить к игре, я решил воспользоваться представившейся возможностью и «посмотреть» за борт. У мечника в республиканских кораблях вообще имелся особый доступ, ведь в бою ему наравне с пилотом предстояло отражать нападение и атаковать. Короткая рекогносцировка показала, что аппарат вышел на околоземную орбиту и уверенно идёт по вектору к вязи причальных стапелей местного заатмосферного транспортного узла.
От дальнейших размышлений отвлекла Сай. Девочка всё же решилась занять «штатное» место у меня на коленях, однако, против обыкновения, не стремилась взятьнапротив, сама остро нуждалась в нежности и ласке. Кошка вся буквально стелилась. Стремилась прижаться, ощутить максимальную площадь моего тела, ощутить крепость мужских объятий. Ей нужна была именно поддержкачерез невинные ласки и множественные прикосновения.
Она погибла? Как это произошло? всё же не удержался от вопроса.
С чего ты взял? удивилась кошка. Нет. Мы летим попрощаться, а не на Дань Памяти. Рано ещё.
Ответ валькирии не только не прояснил ситуацию, но сделал её ещё более непонятной. Такие кислые миныи из-за простого прощания? У этих исчадий войны? Какие-то телячьи нежности, право слово С другой стороны, они же женщины, а значит, куда как эмоциональней мужчин. В конце концов я решил не забивать голову чужими проблемами, а сосредоточиться на вполне конкретномпопытаться утешить свою обожаемую рыжую кошку.
На транспортной станции мы, в числе немногих пассажиров, пересели на внутрисистемник. Система, где квартировала наша стая, была достаточно развита, и помимо нашей планеты тут имелись ещё двепригодные для жизни и вовсю используемые Республикой. Я уж молчу про луны и астероиды. Система была одной из сравнительно недавно освоенных, а «недавно» по республиканским меркамэто не старше тысячи лет. Так что здесь ещё не выбрали в полной мере залежи полезных ископаемых, как в более «старых» мирах Республики.
Почему-то именно сейчас пришла мысль, показавшаяся мне забавной. Диана как-то говорила, что когда-нибудь всё Ядро Миров станет гигантской экспозицией межгалактического масштаба, чтобы потомки могли почувствовать вкус управления гигантскими флотами и непредставимыми ресурсами цивилизации. А ведь у этой мысли есть вполне конкретная экономическая основа! Ресурсов-то в центральных мирахкот наплакал. Самое то развивать исторический туризм. Чем Республика с успехом и занимается, создавая экспозиции в системах планет-прародительниц. И если Метиллия и Ариал сохраняют неплохой экономический потенциал, как административная и военная столицы соответственно, то Синергия уже сейчас превратилась в красивую картинку. Именно такпростая картинка. Пусть и важная как символ летящего к звёздам человечества
Нашей конечной точкой почему-то оказалась станция, расположенная на минимальном удалении от светилатак близко, что на последнем этапе пути корабль шёл под защитой силовых полей. Видимо, здесь уже пошаливала солнечная радиация Всё время пути девочки хранили молчание и выглядели крайне сосредоточенными. На станции же все кошки, не сговариваясь, построились в боевой порядок, их излюбленной вогнутой полусферой, и строем направились куда-то вглубь этого рукотворного спутника солнца. Мне тоже нашлось место в торжественном построении.
Мы шли по коридору, и чем ближе оказывалась конечная цель пути, тем ощутимей напрягались валькирии. Нет, внешне они были спокойны, но внутри у каждой творилось что-то поистине эпическое. Словно в последний путь свою подругу провожают, ей богу. Неужели всех валькирий, уходящих на передовую, провожают вот так? Силясь немного отвлечься от разлившегося в воздухе напряжения, я огляделся по сторонам. Впереди и сзади тоже шли люди, хотя их и было немногос некоторым недоумением я опознал в них наших попутчиков по путешествию в транспортном челноке. Тоже прибыли провожать валькирий на бой? Нет, не может быть, чтобы при фатализме моих кошек, они вот так воспринимали проводы сестры. Даже если этопроводы в последний бой. Что-то никак не желало сходиться.
Наш «скорбный» путь завершился в довольно-таки обширном зале, чем-то отдалённо напоминавшем перевалочную станцию на орбите Метиллии. Такие же места ожидания, такие же сосредоточенные люди, и такой же обзорный экран во всю стену Хотя нет, были и отличия. На экране, во всю его ширину, пузырилось протуберанцами раскалённое до красноты светило. Вряд ли это был эффект прозрачностискорее, грандиозная плоскостная голограмма или даже обычная проекция, сродни земным телевизорам или проекторам. Однако картина даже так потрясала своим величием и каким-то предчувствием неизбежности, что ли? Точнееощущением себя на фоне монструозного небесного тела сродни букашке или даже микробу. Впрочем, букашка эта оказалась чрезвычайно упорной, раз смогла приблизиться к опасному гиганту почти вплотную. Мотыльки, дорвавшись до вожделенного света, просто сгорают на лампочке, человек же не такой. Он спокойно взирает на великана, если и не считая себя равным ему, то уж точно не считая себя бессловесной букашкой. Воня ведь и ближе могу подобраться, причём без всяких заменителей. Двигаться, правда, будет сложновато, а вот висеть в пространствепожалуйста. Так и будем висеть, друг напротив друга, пока у кого-то не иссякнет материал для реакции, и этим кем-то будет точно не светило
Ещё одной особенностью зала были сами посадочные места. Не россыпи креслиц, а кружки из них, иногда даже со столом посередине. К одному из таких кружков мы и направились. Ко времени нашего появления здесь уже собралось пятеро гражданских, одна ласточка и пара незнакомых мне валькирий. Среди гражданских выделялось двое брутального вида мужчин, все остальные собравшиеся были женщинами.
Вот она, Гайна, подсказала идущая по правую руку Сай. Кошка пыталась через меня отрешиться от собственных неприятных мыслей. Что же тебя так беспокоит-то, милая?
Сегодняшняя хозяйка вечера оказалась снежкой, причём весьма и весьма соблазнительной, даже на фоне моей рыжей прелестницы. Пожалуй, если Сайну всё же сложно назвать худенькой, слишком уж она фигуриста, эта девочка как раз претендовала на подобный эпитет. Худенькая и миниатюрная, она казалась воздушнойчто особенно подчёркивала золотисто-рыжая взвесь волос, в которые Гайна куталась, как в экзотичный плащ. На фоне жёлто-красного светила казалось, будто вокруг валькирии клубится золотое свечение. Потрясающий эффект! Наверняка тут и без полей не обошлось.
Мы тем временем подошли к компании провожающих. Сестра с открытой улыбкой осмотрела вновь прибывших, и принялась по очереди виснуть у всех на шее. Мне тоже досталась порция ласк, кошка на мне даже задержалась дольше обычного, чем вызвала фырканье последней незнакомой мне валькирии в компании. Зато пара мужчин осталась совершенно индифферентна к происходящемуникакой ревности, никакого собственнического инстинкта в них не было и в помине.
Это ваш? поинтересовалась Гайна у Сайны, с явной неохотой отлепляясь от меня. Она при этом озорно блестела глазками.
Да, только-только коготки отрастил наш котик.
Не похож он на совсем уж зелёного тут взгляд рыжей на рефлексах скользнул по моей груди, и её жёлто-зелёные глазищи стали по пять копеек. Две планеты! Как?! С ума сойти! Вот уж точно буду уходить с лёгким сердцем, раз среди республиканцев стали появляться такие котики
Какие именно, она пояснять не стала, зато присосалась теперь уже к моим губам, да так, что я невольно сжал льнущую ко мне девочку в объятиях. Когда она высвободилась, вся словно лучилась счастьем.
Ну, сестрички, ну удружили! Такой подарок мне прощальный сделали! Век не забуду! Хоть Память переписывай Хотя почему бы и нет?..
В это время, не дожидаясь, пока обрадованная республиканка пройдёт дальше по цепочке, к ней подошли Викера и Рита. Кошки теперь уже сами принялись тискать эту милаху, и та, смеясь, даже не пыталась отбиваться, а лишь льнула к своим куда более рослым подругам. Натискавшись, она что-то шепнула сёстрам, после чего вновь повернулась ко мне.
Ну и как тебя зовут, звёздный котик? ЯГайна О`Дилли, наставница стай по работе со стрелковым оружием.
Леон. В стаяхКошак. Во Внешних колонияхМеч Республики.
Девочка только головой покачаладемонстрируя, что уже устала удивляться.
А вот не стану! хмыкнула она, оглядывая сестёр. Возьму и не стану! В такой час плюну на телесное, пусть будет только душевное! А, сёстры?..
Тебе решать, пожала плечами Викера. Если решишь, будет сильно. Он отличный боец. Может и в таком качестве проводитьне зазорно будет любой республиканке.
А ты что скажешь, Кошак? нарочито выделила стайное прозвище валькирия. Как лучше провожатьдля души или для тела?
И такой взгляд на меня обратила глубокий, цепкий, ясный
«У меня нет теласмелость станет моим телом У меня нет мечарастворение духа в Пустоте, «му-син»вот мой меч», почему-то эти строфы из мантры воина показались особенно уместны.
«Растворение духа в Пустоте»нараспев протянула Гайна. Как точно Это?..
Путь воина из моей малой родины.
Что ж, пусть так и будет! торжественно провозгласила рыжая, стремительно разворачиваясь к остальным провожающим. Моё время пришло, сёстры! Пора!
Рыжим вихрем неугомонная снежка пронеслась к самой проекции на стене. Возле неё она казалась эдаким лучиком, протуберанцем, материализовавшимся в зале ожидания. Мгновение, и её уже нет. Я в растерянности стал озираться по сторонам.
Смотри! Сейчас! засветила мне в бок локтем Эйди, совершенно не рассчитывая силу удара, так что вместо лёгкого тычка прилетело весьма чувствительно.
Но мимолётная вспышка боли прошла мимо сознания, всё внимание было приковано к происходящему сейчас на экране. А там, на фоне солнца, возникла фигурка Гайны. Огромный проектор демонстрировал нам её, с видом на лицо, словно камера висела над самой головой, со стороны лица. Огромное лицо крупным планом заняло добрую треть проекции, дальше виднелись аккуратные бугорки грудок, отороченные серебром отличительных знаков; бёдра казались и вовсе гротескно маленькими, искажёнными перспективой. Ну и пробивающийся сквозь новую картинку свет солнца, конечно. Он так же, как до того в зале, бликовал на золотистой россыпи прядей, укутывающих тело тончайшей паутиной. Будто по телу струились не волосы, а токи звёздного расплава.
Валькирия на экране широко улыбалась. Её глаза были ясными и незамутнёнными. Вокруг тела угадывался контур какой-то капсулы. И вдруг, в одно мгновение, изображение вновь изменилось, как будто какая-то сила отбросила капсулу прочьа это была именно капсула, зализанных форм, напоминающая мяч для регби. Теперь нашему взору открывался серебристый силуэт, обращённый к солнцу продолговатым боком, по мере удаления от исходной точки становящийся всё меньше и меньше. И вот пришло то мгновение, когда он стал совершенно неразличим на фоне яркого светила. Вроде бы даже в месте, где он только что был, пространство вспучилось протуберанцем будто солнце приветливо лизнуло созданный человеком аппарат.
Я стоял как громом поражённый. Мысли путались. Иллюзия и реальность менялись местами. Из оцепенения вышел, только когда серебристый мячик капсулы стал возвращаться назад, выныривая из газовой бездны. Вновь перед нами внутренность капсулы на этот раз без Гайны внутри. И тут же поверх трансляции наложился ещё один уровень, явно в записи. Теперь ракурс был иным. Камера давала вид сзади, из-за плеча. Хрупкая оболочка капсулы вдруг протаяла на всю переднюю полусферу, впуская внутрь солнечную радиацию. Было ощущение, будто внутрь аппарата хлынули неудержимые потоки солнечного вещества, заполняя собой и без того небольшое пространство.
Против ожидания, ничего фатального для обитательницы крошечного кораблика его разгерметизация не принесла. Эстафету композитных сплавов приняла энергетическая оболочка, тут же возникшая вокруг хрупкой человеческой фигурки. И опять смена кадра. Капсула висит на месте, камера снимает, а валькирия несётся вперёд, уже без ненужной более скорлупы, окутанная лишь силовым коконом. По ушам бьёт её задорный смех, и звонкий крик: «Прощайте!»А окутанный полями снаряд несётся вперёд, всё сильней удаляясь от капсулы. Перспектива плывёт, на самом деле совершенно неясно, кто именно движетсякапсула или человек. Возможно, человек как раз остаётся на месте. Или он движется с тем же ускорением, с каким падал до того, а капсула стоит на месте. Или они движутся в разных направлениях. Из картинки на панораме всего этого не понять. Зато с кристальной ясностью проявляется окончание противоестественного полёта. Логичное, в общем-то, окончание, представшее перед зрителями короткой белой вспышкой на фоне светила. Поля не выдержали чудовищного давления газов, света и запредельного тепла идущей в недрах звезды ядерной реакции.
В момент вспышки я второй раз выпал из реальности, когда же оклемался, меня уже куда-то влекли. Две валькирии, подхватив под руки, тащили прочь по знакомому уже коридору. Остальные шли рядом, пытаясь сохранять построениеужавшееся в размерах, но вполне ещё торжественное.
Что это было? Где Гайна? с трудом выдавил из себя.
Ты что, кот?.. голос Милены резанул по восприятию натуральным изумлением. Она же ушла! Мы же её только что проводили!
Она умерла? Сама? Но зачем?!
Пришло её время, раздался куда более спокойный голос Викеры с другой стороны. Странно, что ты не знаешь
То есть этов порядке вещей?.. Что молодая, активная девочка вот так уходит?..
Она не молодая хотя да, внешне изменения не слишком заметны Мы не любим становиться обузой для Экспансии, Кошак. Зачем это? Кому нужно?
Но вот так на солнце
Это символ, Леон, Милена, видя, что Викера не горит желанием продолжать разговор, постаралась перехватить инициативу. Светило дало нам жизнь, мы всю её питались его светом. Из-за полей мы это делали даже активней, чем наши предки. Ну а в конце жизни отдаём свой «свет» обратно. Говорят, для мечниц это имеет не только символическое, но и вполне практическое значение
Больше из кошек ничего вытащить не удалось, они с удовольствием общались на любые отвлечённые темы, но тему добровольной смерти обходили стороной. В то же время я заметил, что девочки после всего случившегося странным образом успокоились. Нет, кто-то всё ещё пылал, но вот все вместе уже не психовали. В катере, когда летели на базу, Эйди даже уселась ко мне на колени, хотя и не предпринимала попыток игры. У меня тоже не было настроения для любовных игр, зато близость белобрысой кошки подействовала умиротворяюще, как и моя близостьна неё. Так и летели. На базе же все странным образом рассосались по территории, и мы с Миленой остались одни в коридоре, недалеко от кают-компании. Да и то, Ртуть явно задержалась больше из-за меня, у неё самой были какие-то собственные планы.
Ми, где травы, из которых вы делаете взвар?..
Травы? от удивления Старшая даже растеряласьне то ожидала услышать. Потом махнула рукой в сторону входной мембраны кают-компании. Где-то там, наверное. Мы его через систему подачи получаем уже готовым А зачем тебе?
Хочу чай приготовить.
Как ты сказал?.. Чай?..
На моей планете один из способов релаксациичайная церемония. Особая церемония заваривания и пития чая.
А Тогда ладно, протянула республиканка, расслабляясь. Решил сбросить напряжение? Сейчас все пытаются это сделать на свой лад. Ты только про Тришу не забудь. Викере-то всё как с гуся вода, а вот Тиш переживает. Она очень любила Гайну. А до того Миру