Ронье подумала, что им теперь следует вернуться в Собор и доложить всё Кирито или Фанатио, но Тейза начала действовать до того, как она успела это предложить. Та начала бежать на юг вдоль стены дома, видимо, планируя попасть в задний двор, обогнув дом. Шимосаки вприпрыжку помчался за ней.
"Ку-р-р!!!"
Воодушевлённая Цукигаке, которая чирикнула у её ног, Ронье тоже оттолкнулась от земли.
Даже если она найдёт чёрный ход, тот, конечно, будет заперт. Я не знаю, что Тейза собирается делать, но я обязана её остановить, пока она не совершила какую-нибудь глупость. Но даже и так, она не могла поспеть за напарницей, убежавшей на десять мелов вперёд.
После того, как она дважды завернула за угол и попала в задний двор, вокруг стало значительно темнее. В заднем дворе тоже была клумба, но поскольку солнечный свет едва её достигал, на ней росли в основном синеватый мох и серый кустарник. В проходе валялись сломанные колёса и гниющие деревья, и теперь-то уж точно никто бы не сказал, что это императорская вилла.
Дверь чёрного хода, к которой устремилась Тейза, неприметно примостилась на северной стороне здания. Другими словами, её было бы быстрее достичь с северной стороны, а не с южной, но Тейза, ускорившись ещё сильнее, метнулась к небольшой двери, совершенно об этом не задумываясь.
Она схватила синюю проржавевшую круглую ручку и попыталась повернуть её, но как Ронье и ожидала, раздался только ржавый щелчок. Тем не менее, Тейза продолжала с силой давить на ручку. Пускай она и была всего лишь учеником, её уровень контроля экипировки приближался к таковым у обычных рыцарей, будучи около 40, так что она могла бы разнести эту дверь простой грубой силой. Этот особняк был передан от Императора в собственность Объединённого Совета Мира Людей, так что даже в чрезвычайной ситуации рыцарям не позволялось его повреждать без разрешения от Совета.
Ронье, сумевшая, наконец, догнать свою подругу, быстро прижала правую руку Тейзы.
"Нет Тейза, двери вроде этой сломаются если использовать силу."
"Но...... внутри, тот звук......"
Профиль Тейзы, отвечавшей дрожащим голосом, выглядел странно бледным даже в тени. Обхватив её холодную правую ладонь своими, Ронье твёрдо продолжила:
"Я тоже слышала тот звук. Нам не послышалось. Но именно поэтому я должна настоять."
Ронье потихоньку убрала правую руку Тейзы с ручки и отодвинула6 её примерно на 1 мел, а затем снова обвела взглядом задний двор.
"...... Может быть в здании призрак, но возможно это не так. Если живой человек входит и выходит из поместья, они должны где-то оставлять следы."
Услышав эти слова, Тейза несколько раз моргнула, а затем слабо кивнула. Цвет постепенно возвращался к её успокаивающемуся лицу.
"Ага... точняк. Давай осмотрим округу."
Ронье кивнула своей подруге, наконец, вернувшей над собой контроль, и продолжила оглядываться.
Тёмный задний двор был шире переднего, но всё же его длина не превышала 100 мелов, а ширина30. С двух сторонпоросшие мхом клумбы, а в центре был пруд нездорового тёмно-зелёного цвета. Проходы были завалены сломанными вещами и мусором, повсюду высоко росли сорняки, одним словом, никакого очевидного места, чтобы начать осмотр, не наблюдалось.
Нет, не надо тупо пытаться что-то отыскать. Прежде всего, действуй головой и постарайся сузить поисковую область.
"...... Если через этот чёрный ход проходят люди..."
Пробормотав это, Ронье устремила взгляд на землю перед дверью.
Если бы проглядывала земля, можно было бы поискать следы; но к несчастью, дорожка вымощена серым булыжником, прямо как передний двор. Однако, в отличие от переднего, то тут то там камень покрывает слой тонкого мха. Он недостаточно толстый, чтобы оставались следы, но возможно хотя бы
"Тейза, можешь на минуту посмотреть за драконами?"
"А-га."
Ронье подождала, пока отошедшая на несколько шагов назад Тейза не присела на корточки и не положила руки на спины Цукигаке и Шимосаки, затем вытянула правую руку.
"Систем Кол. Дженерейт Умбра Элемент."
Это заклинание создало миниатюрный чёрный шарик, окружённый сине-фиолетовым свечением, выглядящий скорее как дыра в пространстве. Это был "элемент тьмы", с которым среди всех восьми элементов было сложнее всего управиться.
В отличие от светового элемента, у него была негативная природа, так что после разрядки, он исчезал, затягивая в себя куски окружавшего пространства. Ничего страшного, если такое случалось с водой или воздухом, но последствия были плачевными, если элемент касался объектов или людей. Однако, благодаря некоторым своим особенностям, его также можно было использовать совершенно отличными от остальных элементов способами.
"Форм Элемент, Мист Шейп."7
Ронье продолжила заклинание, и тёмная материя беззвучно рассредоточилась, превратившись в сиреневый туман. Для использования в нападении его обычно смешивали с воронкой воздушного элемента и направляли на врага, но сейчас в этом не было необходимости.
Используя обе руки, Ронье распределила туман по плоскости, и затем прошептала:
"Дисчардж."
Сиреневый туман стал быстро расползаться.
Этот туман обладал способностью поглощать священную силу, скрывая реакцию. Благодаря этому, если его смешать с воронкой из воздушных элементов, ветряные клинки смогут прорезать сквозь кожу врага, а туман осядет в ране, медленно но верно высасывая кровь врагаисточник его святой силы.
Святой силой обладали не только люди и животные, но также растениядаже разросшийся по булыжникам мох. Конечно, её количество будет весьма скромным, однако если такой мох повредить, раз за разом на него ступая, небольшое количество священной силы будет выброшено в окружающее пространство.
Выпущенный сиреневый туман полосками потянулся к земле, закручиваясь тонкими веточками, подобно растению, и загадочно сияя. Форма и расположение его скоплений без сомнения повторяли отпечатки обуви человека. Более того, судя по его сиянию, на мох наступали лишь недавно.
Следы тянулись на север от чёрного хода особняка и исчезали в лесу, окружавшем задний двор.
"Тейза, туда!"
тихо воскликнула Ронье, бросаясь в погоню за светом, рисующим тающие следы.
В северной части заднего двора они повернули влево, подойдя к напоминающей пещеру тропинку через проход, открывавшийся подобно разинутой пасти в ровной стене леса. Кустарник и подлесок были подрезаны, а выступающие ветви обломаны, и было очевидно, что к этому была приложена человеческая рука. Внизу, на тёмной лесной тропе, загорались ярко-фиолетовым контуры следов.
Остановившись у входа на тропу, она прошептала только что догнавшей Тейзе:
"Осторожно, если мы пересечёмся с тем, кто эти шаги оставил, нас обнаружат."
"Поняла."
Взгляд, опустившийся к ногам её лучшей подруги, упёрся в двух серьёзно выглядевших дракончиков, прядавших ушами. Поскольку была вероятность того, что им придётся вступить в бой с владельцем следов, если они пойдут дальше по этому пути, то было бы лучше, чтобы драконы остались, но нельзя было сказать, что задний двор особнякабезопасное место.
Рассудив, что иного выбора, кроме как взять их с собой, не остаётся, Ронье нагнулась к ним.
"А вы, ребята, ведите себя тихо."
Когда она слегка почесала голову Цукигаке, ответившей тихое "Ку-р-р", дракониха вытянула спину.
Ещё один взгляд на тропу открыл, что световые отпечатки уже исчезли, но из-за размера леса опасности потеряться не было. Они с Тейзой кивнули друг другу и вместе ступили внутрь.
Всего через пару мелов по тропе воздух стал леденяще холодным. Тот день был тёплым, провозглашая скорый приход весны, но воздух, которым на них дохну́ла тьма, был холоден, как в середине зимы.
У меня плохое предчувствие, подумала Ронье. Тронный зал в замке Норлангарт, куда они вбежали вдвоём с Тейзой во время Восстания Четырёх Империй, был наполнен таким же холодным воздухом. Там было не просто холодно, скорее ощущалось, что холодный воздух, долгое время пропитывавший стены и пол, каким-то образом лишил их всякой теплоты.
Колокол в пол-третьего ещё не прозвонил, но чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. По обеим сторонам прохода стеной стояла живая изгородь с острыми шипами, а над их головами переплеталось всё больше веток старых деревьев.
Что если потемнеет ещё сильнее, и использовать световой элемент не выйдет....., подумала она, и тогда:
"А...... Ронье, смотри!"
резко прошептала Тейза, и Ронье тоже вгляделась вперёд.
Вдали во тьме стояли в ряд несколько металлических прутьев. Первой мыслью было, что они достигли железного забора, окружавшего лес. Но это был не забор, а железные ворота. В конце тропы располагалось маленькое здание, размером примерно с храм, и эти ворота были своего рода передней дверью.
Они остановились, и убедившись, что вокруг нет признаков других людей, осторожно приблизились.
"... это здание, оно довольно старое...."
Как Тейза и пробормотала, каменные стены, выглядевшие пыльными и потемневшими, как будто долгое время были подвержены действию ветра и дождя, и вместе окружающим пространством покрытые мхом, создавали впечатление, что через десять-двадцать лет без должной поддержки стоять они уже не будут. Высокие двустворчатые металлические ворота тоже были тонкими и покрытыми ржавчиной, их высокоприоритетный материал не стал бы столь сильно разлагаться за короткое время.
Левая и правая дверца плотно прилегали друг к другу, и около мела от земли был установлен грубый замок. Аккуратное потягивание за ворота обеими руками, как и ожидалось, не распахнуло их. По другую сторону ворот были спускавшиеся в землю ступени, заканчивающиеся сплошной тьмой.
"И здесь заперто."
Тейза ответила на слова Ронье с лицом, полным сожаления:
"А ведь внутри что-то есть, уж точно......."
Этот её тон, излучавший те же эмоции, что она недавно сама ощущала, немного успокоил Ронье. Конечно, её страх призраков никуда не делся, но тот, кто проходил через чёрный ход особняка уж точно был не призраком, а живым человеком. Возможно, тем самым, кто шумел в особняке.
Как ученику рыцаря, мне бы очень хотелось установить личность человека, проигнорировавшего запрет на вход от Объединённого Совета Мира Людей и схватить этого преступникано это не значит, что замок можно ломать. Ведь преступления на моих глазах не совершается.
Как жаль, думала Ронье, но иного выбора, кроме как вернуться в Собор, доложить о ситуации и вернуться сюда с кем-то из старших рыцарей, нет. Но Тейза снова воскликнула, точно также как и минуту назад:
"А....... смотри!"
Правой рукой, просунутой в проём в решётке, она указывала на стену справа от спускавшихся вниз ступеней. Ронье тоже приблизилась к преграде, вглядываясь в глубины тьмы.
Что-то там было, около седьмой ступеньки вниз, мерцавшее в темноте. Из стены торчал сломанный гвоздь, и на нём на верёвке висело что-то тускло-серебристого цвета, нечто продолговатое......
"ключ!"
вместе воскликнули они и переглянулись.
Видимо, это был ключ-дубликат, приготовленный на случай, если кто-то по какой-то причине окажется заперт внутри. Другими словами, эти экзотические решётчатые ворота предназначались, чтобы предотвратить вторжение снаружи.
Одновременно они попытались дотянуться через решётку ворот, но поскольку шаг решётки был всего десять ценов, проходило только плечо, а до ключа было не достать.
"... сюда бы "Руку Разума"......."
В целом, со стенаниями Тейзы можно было согласиться, за исключением того, что будучи способным на такое, скорее следовало бы попытать счастья с "Отмычкой Разума" Кирито. Оглядевшись вокруг в поисках чего-то вроде длинной жердины, они не нашли ничего такого, что бы удобно лежало рядом.
Но, с другой стороны, чтобы снять ключ снаружи им бы пришлось найти жердину под 3 мела длиной, так что это тоже вряд ли было бы возможным. Если делать ключ-дубликат, зачем вообще его хранить так далеко вниз по лестнице?
Когда Ронье снова подумала о том, что же это вообще за здание такое, это и случилось.
В тот момент они услышали драконье рычание "Ку-р-р-р.......". Взглянув вниз, они увидели Шимосаки в его светло-голубом оперении, пытающегося протиснуться через сетку решётки. Тейза, увидев это, обеспокоенно спросила:
"Эй, Шимосаки, думаешь, сможешь пролезть через...?"
Но ещё до того как она закончила, голова Цукигаке толкнула Шимосаки в зад. Тело молодого дракона прошло сквозь решётку, и сделав один полный кувырок, он встал перед лестницей.
"Кю-ру-ру!!!"
гордо чирикнул Шимосаки, и хотя к его перьям и пристало немного ржавчины, повреждений не было видно. Он только выглядел широким из-за пуха и перьев, но в действительности тело молодого дракона было ещё маленькое.
"Смотрите на него, как мы собой довольны......."
Тейза его пожурила, но на её губах всё равно появилась гордая улыбка. Указав на висящий ключ своей правой рукой, просунутой сквозь решётку, она скомандовала своему любимому дракону:
"Шимосаки, сможешь достать?"
Само собой, чирикнув в ответ, Шимосаки спустился по ступенькам и встал точно под гвоздём.
Ключ висел на высоте около 1.8 мел. Лениво похлопав маленькими крылышками, он дважды подпрыгнул и на третий раз смог достать ключ. Триумфально вернувшись, он просунул тонкий нос сквозь проём решётки.
Тейза взяла ключ из его пасти, передала его Ронье и начала обеими руками гладить дракона по голове. Понаблюдав за этой сценой, та вставила древний ключ в замочную скважину в металлических воротах. Хотя, как и ожидалось, это было сложно, в итоге ключ повернулся, а затем послышались щелчок и жесткий звук.
Подождав, пока Тейза отойдёт на шаг назад, она потянула решётку на себя. Створка сдвинулась, проскрипев ки-и-и-и. Ждущий внутри Шимосаки захлопал крыльями как только они вошли.
Раз уж дверь открылась, они обязаны были выяснить, что находится в подвале, но снова взглянув во тьму, в которой терялись уходящие вниз ступени, Ронье почувствовала как её ладони становятся потными.
Не нравится мне этот неподходящий способ, которым ключ от высокоприоритетной железной решётки повесили так, что совсем чуть-чуть не достать. Не думаю, что это ловушка чтобы заманить чужаков в подвалесли это так, прежде всего, они вообще не стали бы их запиратьи я пока что совсем не могу предсказать что нас ждёт там внизу.
Ронье подняла взгляд от Цукигаке, трущейся о её ноги, как будто разделяя волнение хозяйки, на Тейзу, и предложила:
"Эй, Тейза. Давай я посмотрю что там внизу, а ты здесь побудь..."
"Отказываюсь, я тоже пойду, само собой."
та отчётливо покачала головой, отбрасывая вариант ждать снаружи с драконами.
"ладно. Но осторожно, хорошо?"
"Конечно."
Сказав так, Тейза ободряюще улыбнулась, и Ронье улыбнулась в ответ и шагнула к кусту слева. Выбрала ветвь без шипов и отломала её. Затем сгенерировала световой элемент и прикрепила его к листу на кончике ветви, используя выражение "эдхиа".
Обнимая Цукигаке левой рукой, она подняла новосозданный факел правой и шагнула внутрь строения. Дождавшись, пока Тейза и Шимосаки зайдут, она затворила дверь и снова её закрыла на ключ. Она могла бы захватить ключ с собой, но это было бы свидетельством вторжения, так что она вернула его на гвоздь, располагавшийся ниже уровня земли.
Спуск вниз по ступеням продолжался дольше, чем можно было представить. Спустившись на тридцать ступеней, они наткнулись на пролёт, и после следующих тридцати, спуск, наконец, превратился в горизонтальный проход. Высота одной ступеньки была около 20 цен, нетрудно посчитать, что они были примерно в 12 мелах под землёй. В масштабах Собора, Это соответствовало высоте третьего этажа.
Воздух был несколько теплее, чем снаружи, но также влажный и пахнущий плесенью. По правде говоря, ей подумалось, что в подвале может храниться тайный сундук с сокровищами Императора Норлангарта, но если его хранить в подобном месте, за несколько лет сундук растеряет свою Жизнь и превратится в мусор.
После примерно 50 мелов, длинный подземный проход завернул направо. Наконец, впереди замаячил слабый свет. Но облегчения это не принесло. Чем бы ни был источник света, должен быть кто-то, кто его зажёг.
До света оставалось ещё около 30 мелов, но Ронье увидела, как другая подала ей знак и остановилась. В тот момент не было слышно ни разговоров, ни прочего шума. Когда она попыталась осторожно продолжить движение, полы её плаща потянули назад.
Она вздрогнула и в испуге развернулась.
"Что случилось?"
На этот заданный шёпотом вопрос, Тейза посмотрела вверх на потолок прохода со сложным выражением на лице. Ронье тоже посмотрела вверх, но увидела только каменную кладку, не отличавшуюся от стен.