Сперва Макс решил, что Финн хочет заставить их действовать на пределе возможностей. Но в итоге всё оказалось намного хуже.
После нескольких неудачных попыток приблизиться к ледяному усачу он стал посматривать, как обстоят дела у Лэнса. И что тут сказать? Фиговы были его дела. Ничем не лучше, чем у Макса, но что было отвратительноони были и не хуже. Поток заклинаний льда примерно с одинаковой эффективностью отгонял и Макса, и Лэнса к дальнему от Финна концу площади. Только к каждому из курсантов у преподавателя был специальный подход, давящий на их слабые стороны. Максу с его текущим набором заклинаний не хватало хорошей защиты, а Лэнсу, очевидно, действенных атакующих скиллов.
Получив целую кучу морозных оплеух и понаблюдав за своим соперником и товарищем по несчастью, вскоре они оба поняли, чего на самом деле добивается Финн. Он хотел увидеть командную работу. Для Макса и Лэнса это был худший вариант развития событий.
Скрепя сердце, а ещё скрипя зубами, они объединили усилия ради победы. Вместе они сделали стремительный комбинированный ультимативный супермегаэпичный пафосный рывок к Финну, без каких-либо промедлений блокируя все дальние ледяные атаки и круша на своём пути абсолютно все движимые и недвижимые препятствия.
Но в самом конце они, как последние идиоты, попались на тот же трюк, что Финн провернул в самом начале испытания. Когда курсанты, снова поднимаясь вверх на ледяной плите, поняли, что опростоволосились по полной, край плиты вдруг обломился, и они унылыми мешками рухнули на преподавателя. Финн в этот момент крикнул наигранное: «Ой!»и, как маленькая девочка, прижал ладони к щекам.
Было ли это его прямой издёвкой над курсантами или же он в самом деле считал, что отлично замаскировал таким спектаклем то, как он в конце поддался,так и осталось загадкой.
Но над итогами гадать не приходилось: Макс и Лэнс получили лицензии под смачным жирным соусом из концентрированного унижения. Бомбящий Макс сначала просил пересдачу, а потом, получив добродушный отказ усача, собрался вызвать преподавателя на дуэль. Но Лэнс, окружённый депрессивной аурой, с мрачным лицом похлопал Макса по плечу и сказал, что так или иначе Финн всё равно поддавался на протяжении всего испытания. Не желающий принимать такую правду, Макс переагрился на Лэнса, но потом быстро поник и помрачнел так же, как и хилер. Всё же правда есть правда.
Однако, покидая тренировочную площадку, Макс, глядя сырыми глазами в небеса, поднял крепко сжатый кулак и пообещал себе, что сразится с усачом ещё раз. [Ну, когда снимет зачарованное кольцо и снова станет тёмной имбой, конечно же.]
Печальные флэшбэки закончились, и Макс обнаружил себя стоящим посреди тропы, тянущим вверх кулак и со слезами на глазах.
Эй, да ладно, ты чего,повернувшись к нему, поморщилась Ада.Нюни только не распускай, я ж просто пошутила.
Не ЯМакс кашлянул и потёр глаза,просто о своём задумался.
Да-да, конечно,протянула она и, отвернувшись, уже как бы не ему тихо сказала:Ну и соплежуй
Слегка отставший от всех из-за нахлынувших флэшбэков, Макстряхнул головой и, не горя желанием догонять ребят, поплёлся по тропе в нескольких метрах от них.
Ада, конечно, была не в курсе всех его печалей, но, как он сам сейчас подумал, в целом была права. С соплежуйством в последнее время он явно перебарщивал. Да что уж там, раньше у него о себе и мысли такой возникнуть не могло. А теперь что? За прошедшую неделю его гордыня получила столько побоев, что, казалось, она вот-вот впадёт в кому от черепно-мозговых травм.
Сначала Макса выстебали в кабинете директора и определили в барды, потом он чуть было не слил дуэль зазнавшемуся саппорту-второкурснику, следом почти заруинил астральный квест, отхватив конкретных люлей от улыбчивой журналистки (журналистки, Карл!), а дальше дальше ещё лучшеедва не признался принцессе во всех грехах на квесте с жуками и едва не сдох на том же квесте, решив легчайшую задачку в самые-самые последние минуты. Чёрт, да ему даже Том успел втащить! Том! Толстый невыспавшийся зачарователь свитков приморозил его задницу к полу! Приморозил Макса передёрнуло, когда он об этом подумал. Чёртов ледяной усач! Его испытание с поддавками стало просто вишенкой на этом огромном торте из сливов.
Короче, единственное, за что Максу не было стыдно,это за то, как он блеснул своими познаниями на практическом занятии по алхимии. Всё остальноеболь и унижения. И ведь само по себе это всё несло только половину урона, который прилетел его самолюбию. Другая половина исходила откуда-то изнутри, из самого Макса. Его мучило не только то, что он с порезанным уровнем не справляется со всем так замечательно, как сам себе обещал, но и то, что теперь он не может определиться со своей дальнейшей стратегией.
Макс хмуро посмотрел на зачарованное кольцо у себя на пальце. Если нормально пораскинуть мозгами, можно легко прийти к выводу, что уже пора от него избавиться. Астрал второго уровняэто ни фига не шутки. Надо кого-нибудь попросить снять кольцо. Из тех, кого Макс знает и кто находится поблизости, на это способны два человека: Роман и, возможно, Эва. И оба вариантаполный отстой. Вариант с Эвой так вообще сразу отпадает, ибо фиг такое ей объяснишь, нигде не соврав. А Роман Ладно, учитывая серьёзность ситуации, его издёвки можно стерпеть.
Умом Макс понимал, что он должен с этим разобраться как можно скорее. Но чувствовал он совсем другое. Собственно, из-за этого он и не мог принять какое-то окончательное решение. На той стороне весов была едкая смесь, адский коктейль из уязвлённой гордости и азарта. Макс чувствовал, что ещё не время, что он вот-вот «отыграется», получит несколько халявных уровней, и ему не придётся никого ни о чём просить и не придётся признавать, что он не справляется без своей настоящей силы. Сквозь всё самоуничижение его успокаивали скользкие мыслишки о том, что, может, и не лучшим образом, но до сих пор он всё равно справлялся.
Вот оно то самое соплежуйство. Макс был не в состоянии ни перешагнуть через свою гордость, ни отбросить отрезвляющее понимание того, что он понапрасну рискует. Хотя как раз таки рисковать Максу очень нравилось. Короче, сплошные противоречия! Его жутко бесило, что он не может выбрать красивый он сегодня или умный, но сделать сам выбор это ни фига не помогало. Поэтому Макс всё время переносил момент принятия решения.
Так, впрочем, он поступил и сейчас. Не ну а чё? Сейчас-то он вне стен академии с её «астральными дырами». Он идёт с крепким пати мутузить низкоуровневых монстров в данже, находящемся под присмотром крутых преподов. Разве что-то может пойти не так?
Кстати, насчёт крепкой группы. Макс пробежался взглядом по спинам идущих впереди курсантов. По академическим меркам пати реально крепкое. Хотя на первый взгляд могло показаться, что Эва собрала вокруг себя просто кучку чудил, их навыки и уровни говорили сами за себя. А после астральных квестовтем более. Все эти курсанты сильно превосходили по лвлу среднестатистических учеников, на которых изначально и ориентировался Макс, что было очень даже иронично. На данный момент у Макса был самый низкий уровень в группе.
Если вспомнить всё, что Макс узнал о членах этого пати в академии и на квестах, и расположить участников в порядке убывания уровня, то получится примерно такой список:
1) Эва Силвер. Принцесса, капитан пати, магический мечник. Её уровень и боевые навыки поразили Макса ещё при их встрече в замке Властителя, и лишь после того, как он узнал о её целях, к выполнению которых она готовилась с самого детства, он хоть как-то уложил это в голове. Впрочем, с первоначальным, выдуманным Максом образом принцессы такое положение вещей всё равно сочеталось плохо. Раньше он и подумать не мог, что человеку с её положением может понадобиться настолько крутая прокачка. Короче, заслуженный топ рейтинга.
2) Ада Пирси, мечник. Ещё один член пати, удивляющий своим чрезвычайно высоким уровнем. Она немного отстаёт от Эвы, но сложно сказать, кто вышел бы победителем, столкнись они в бою один на один. Её более низкий уровень при переводе в абстрактное качество может оказаться намного круче уровня Эвы. Дело в том, что Ада вообще не использует ману, но при этом смогла добраться до таких высот. Ориентируясь только на этот факт, можно было бы прикинуть, насколько круты её немагические навыки и статы, но на квесте с жуками всплыла информация куда интереснее.
Эва назвала её Адой Астар-От. Как там было?.. «в прошлом потерянная принцесса, а нынезаконная правительница полудемонов, предавшая свой род». Что конкретно всё это значило, Макс мог только догадываться. Принцесса она в итоге или нетчёрт её знает. Хотя, конечно, было бы забавно: две принцессы в одной группе, ценность и одновременно с этим странность пати определённо возросла бы. Но вот то, что Ада полудемон,как раз таки объясняет достижение ей высокого уровня без использования магических навыков, и, кроме того, это уже успело подтвердиться, когда она выбралась из ловушки Тома в особняке Ниридов.
То слабое алое свечение, которое она источала,было вовсе не маной. Так выглядит её демонический боевой дух, связь её расы с потусторонним миром. Но так же, как это происходит и у других рас с их особенными ветками скиллов, такую халявную плюшку наследуют далеко не все. А если учесть, с какой силой проявлялся дух Ады (он аж стал виден, походя на высвобождающуюся ману),можно предположить, что она действительно принадлежит какому-нибудь крутому знатному роду.
3) Хлоя Уинтер. Журналист академической газеты, учащийся на факультете контроля информации о магических сущностях. Крайне подозрительная личность. С такими монстрами, как Эва и Ада, уровнем она, конечно, не может тягаться, но по сравнению со среднестатистическими курсантами она всё равно слишком крута. На «мёртвом» квесте Хлоя показала навыки ассасина как минимум среднего уровня. Это странно хотя бы потому, что она одиночка. С её классом качаться одной в данжахта ещё задачка.
Когда Макс представлял, что она так апнулась без фарма, то его воображение сразу же рисовало какую-то суперсекретную школу ниндзя или что-то вроде того. Одни только её сделанные тайком фотки чего стоят. Кроме того, после двух астральных квестов уровень Хлои максимально приблизился к значениям, считающимся высокими, и это, пожалуй, был единственный из всего пати левел ап, который пришёлся Максу не по душе. На что теперь способна эта поехавшая? Как у неё обстоят дела со «скрытностью»? Наверняка хорошо. И это очень плохо
4) Лэнс Дефен, хилер. Родом из известной семьи саппортов, вероятный обладатель проявляющегося через поколение скилла «Жертва ангела». Если не считать возможную наследственную плюшку, среди всех членов пати этот курсантсамый обычный (по мнению Макса). Однако даже Макс не мог не признать, что для парня со скиллами, ориентированными на защиту и поддержку, Лэнс весьма хорош в бою. А благодаря тренировкам, отличной стате дуэлей и целым трём пройденным квестам в астрале его уровень на данный момент выше среднего (не намного, но всё же ощутимо ниже уровня Хлои).
5) Лили Дефен, ученица факультета магической техники. Младшая сестра Лэнса, разбирающаяся в электронике умняша, а также условный суммонер. Попала на один курс со старшим братом благодаря своей мозговитости и очень редкому скиллу «Духовный хранитель» (тот самый Кусик). У Лили средний уровень. Весь спектр возможностей её хранителя Макс так и не выяснил, но одну интересную вещь он успел узнать: из-за странной причуды Лили её хранитель может принимать только обличья рептилий. Что, в общем-то, уже веет неплохими перспективами в повышенной мобильности и безопасной разведке.
6) Том Нирид, зачарователь. Обладает выходящим за рамки уровня навыком начертания магических символов. Остальноебез комментариев.
7) И Макс.
Пока Макс размышлял о смысле бытия и своём месте в этом мире, пати уже успело дойти до вершины горы. Они остановились на поляне, окружённой множеством валунов, у выделяющейся своей формой острой скалы с большой расщелиной. Это и был вход в данж.
Эва, как ответственный капитан пати, потратила несколько минут общего времени, чтобы, в соответствии с академической инструкцией, провести мини-лекцию по технике безопасности и особенностям посещаемой локации. Если учесть состав группы и уровень данжа, занятие это было абсолютно бессмысленным. Но зато принцесса заплатила дань уважения академическим правилам, обезопасив свою совесть от лишних нападок.
Впрочем, Макс всё равно её внимательно выслушал (Эва же рассказывает!) и даже мысленно одобрил предложенное ей боевое построение группы.
В общем, если вкратце о Сырной горе: она получила такое название из-за того, что она от самой верхушки до основания пронизана множеством соединённых между собой тоннелей. То есть за находящимся на вершине горы входом начинался постепенно уходящий в глубину подземный лабиринт. Населяли его агрессивные низкоуровневые мобыгуманоидные крысы. И (по классической схеме) чем глубже ученики академии спускались под землю, тем организованнее и больше по размеру встречались противники. Где-то в середине горы находился промежуточный крысиный босс, а в самом низу, под горой, путешественников к центру земли ожидал многоголовый крысиный король.
Что же касается боевого построения, в котором группа будет продвигаться по данжу:
Впереди всего пати пойдут Макс (дальние атаки заклинаниями) и Эва (магические атаки мечом на средней дистанции). Согласно стратегии их задача заключается в ослаблении либо устранении любого монстра ещё до того, как он доберётся до пати. При этом остальные члены группы не будут мешать им, закрывая собой противника. Следом идут Лэнс и Ада, которые в случае чего подменят Макса и Эву, вступив в ближний бой. За нимиЛили и Том. Без известной задачи/конкретного квеста их стандартной помощью группе служит разведка (Лили) и распознание магических ловушек (Том). Ну а тыл прикрывает самый мобильный член патиХлоя.
Выслушав, обсудив и утвердив всю эту скукоту, пати потопало в данж. Макс, ещё не успевший занять своё место в построении, плёлся позади всех. Перед тем как зайти в расщелину, он боковым зрением заметил какое-то движение. Остановившись, он посмотрел в ту сторону и увидел на валуне чуть поодаль силуэт в лучах солнца. Макс сложил пальцы козырьком над глазами, прищурился, пытаясь разглядеть подозрительного «наблюдателя». Тот, спешно отшагнув назад, скрылся за валуном.
Но в самый последний момент Макс всё-таки успел распознать в нём Гастона.
«Сталкерствует потихоньку, что ли?подумал Макс.Вот же назойливый тип Чёрт, может, мне сейчас с ним поболтать?..»
Макс, ты идёшь?послышался голос Эвы из глубины расщелины.
Да, сейчас,повернувшись, громко ответил он и снова посмотрел на валун.
«А, ладно, хрен с ним,махнул рукой Макс, заходя в расщелину.Ещё будет шанс. В одной академии учимся как-никак».
В пещере пати выполнило своё до фига продуманное построение, а затем стало продвигаться по случайно выбранному туннелю вниз. Как сказала Эва, до середины горы не имеет значения, каким путём будет идти группа,в любом случае они доберутся до покоев промежуточного босса. И только после него можно будет наткнуться на пару тупиковых тоннелей, что, в общем-то, тоже неважно. В такой низкоуровневой локации и лабиринт из ходов сложностью не отличается: из любого тупика можно в два счёта вернуться на развилку и там уже выбрать другую дорогу.
Всё пати, за исключением, наверное, Тома, изначально не было полно энтузиазма, но через некоторое время хождения по лабиринту все растеряли даже самые последние крохи интереса к происходящему. Однообразные туннели, освещённые редкими факелами на каменных стенах, сменялись другими такими же однообразными туннелями. Эта локация просто-напросто убаюкивала. Конечно, те же мрачные подземные ходы могли бы, наоборот, постоянно вызывать напряжение, будь тут много опасных, скрывающихся в темноте монстров. Но с этим тоже были проблемы.
Периодически позёвывающий, идущий впереди всей группы Макс ваншотил фаерболами всех появляющихся в поле зрения монстров. Остальные ребята со скучающими лицами расслабленно следовали за ним. При этом они пытались поддерживать отвлечённые беседы, чтобы хоть как-то себя развлечь, но темы находились уже с трудом. Да и бессмысленно чесать языками всем тоже уже надоело. Отличное боевое построение, что тут ещё сказать. Макс «на передовой» в этой локациипросто читерство воплоти. Пожалуй, единственный вариант, при котором можно было бы понаблюдать хотя бы за каким-нибудь экшеном,поменять Макса и Тома местами. Зачарователь свитков, мутузящий низкоуровневых крыс в кожаных доспехах,такого развлечения хватило бы как минимум на полчаса. Макс даже разок предложил такую замену, но Эва ответила категоричное «нет».