Это любопытно,-сказал М-Бот мне на ухо. Я записываю все это для последующего анализа.
Это те самые
Не разговаривай со мной! прошептал мне на ухо М-Бот. - Переводчик Куны переведет им слова. Мои стелс-системы могут замаскировать нашу связь, но вы должны постараться сделать вид, что у вас ни с кем нет беспроводной связи. Позже мы настроим ваш браслет, чтобы вы могли нажать инструкции для меня в коде полета DDF. А пока я предлагаю тебе просто помолчать.
Я захлопнула рот. Куна с любопытством посмотрела на меня, но я только покачал головой и улыбнулся, когда мы продолжили идти.
Но скад, Крелл. Когда я впервые отправился в космос и столкнулся с ними несколько месяцев назад, они были в ужасе от меня. Возможно, это было связано с тем, как мой народ почти завоевал галактику, но все эти вещи казались робкими. Как они могли быть той же могучей силой, которая держала человечество в плену на Обломках в течение восьмидесяти лет?
Это место должно быть каким-то фальшивым фасадом, решил я. Пропагандистская стратегия, направленная на улучшение имиджа Страны. В этом был смысл. Создайте большой центр, где побывает много рас, а затем притворитесь безобидным и скромным.
Более уверенный в том, что понимаю, что происходит, я продолжал осматривать окрестности. Другой наиболее распространенной инопланетной расой здесь были такие, как Куна, мой проводник. Они носили различные типы одежды, от халатов до повседневных брюк и рубашек, и, казалось, были трех разных оттенков кожи. Малиновый, синий и темно-фиолетовый.
Ошеломляюще, не правда ли? - спросил Куна.
Я кивнул. По крайней мере, это было правдой.
- Если позволите, я осмелюсь, - продолжал Куна. - Ваши люди поступили мудро, согласившись прислать нам пилота. Если вы хорошо справитесь с этой предварительной программой, мы сможем заключить более официальную сделку с вашими людьми. В обмен на целый отряд пилотов мы предложим гражданство Урдайла. Прошло много времени, и я рад, что отношения между нами нормализуются.
- Это хорошая сделка, - сказал я, тщательно подбирая слова. Вы получаете пилотов. Мы должны присоединиться к Превосходству.
- Как второстепенные граждане, - сказал Куна. "конечно.
- Конечно, - сказал я, хотя, должно быть, это прозвучало неуверенно, потому что Куна взглянула на меня.
- Вам не ясно, в чем разница?
Я уверен, что политики понимают", - сказал я. - Я всего лишь пилот.
- Тем не менее, было бы неплохо, если бы вы знали, на что здесь поставлено ваше испытание. Видите ли, ваши люди особенные. Большинство видов, которые еще не присоединились к Превосходству, относительно примитивныс низким уровнем интеллекта. Они склонны быть жестокими, воинственными и технологически отсталыми.
Урдайлы, с другой стороны, были космическим народом на протяжении веков. Вы почти достигли первичного интеллекта и имеете действующее мировое правительство. В обычной ситуации тебя бы пригласили в наши ряды несколько поколений назад. За исключением одной большой черной метки.
Цитоника? - удивился я.
- Люди, - сказал Куна, когда мы шли. - Ты сражался бок о бок с человеческим бедствием во время Третьей Человеческой войны столетие назад.
- Они заставили нас это сделать, - ответил я.
- Я бы не стал оспаривать факты, как вы их излагаете, - сказал Куна. Достаточно сказать, что многие в Превосходстве убеждены, что вы слишком агрессивны, чтобы присоединиться к нам.
- Слишком агрессивно? - спросил я, нахмурившись. - Но ... разве вы не пришли к нам, чтобы нанять пилотов истребителей?
Это хрупкое равновесие, сказал Куна. У нас есть несколько очень специальных проектов, которые требуют пилотов, но мы не хотим коррумпировать наших военных с теми, кто слишком агрессивен. Некоторые говорят, что близость вашего народа к людям позволила их способам проникнуть в ваше общество.
- И ... что ты думаешь? Я спросил.
- Я работаю в Отделе интеграции видов, ответила Куна. Лично я считаю, что в этом Мире есть дом для многих различных видов. Вы можете быть преимуществом для нас, если окажетесь достойными.
Звучит здорово, сухо сказала я и тут же поморщилась от такого тона. Может быть, мне стоит просто постараться ничего не говорить.
Куна посмотрела на меня, но когда они заговорили, их голос был спокоен. - Конечно, ты видишь преимущества для своего народа. У вас будет доступ к нашим галактическим узлам, таким как эта станция, и право покупать проезд и грузовые места на наших торговых кораблях. Вы больше не будете заперты в своей маленькой планетной системе, но сможете испытать галактику в целом.
Но мы уже можем, сказал я. - Я пришел сюда по собственной воле.
Куна остановился, и сначала я испугался, что сказал что-то не так. Затем Куна улыбнулась. Это было отчетливо тревожное выражение на их лицах, хищное, показывающее слишком много зубов. Ну, - сказали они. - Это еще один вопрос, который мы обсудим.
Куна повернулся и махнул рукой в сторону небольшого, узкого здания вдоль дороги. Зажатый между двумя большими строениями, он был высотой в три этажа. Как и все здания на платформе, он, казалось, изначально был сделан из металла, но его покрасили, чтобы придать ему вид поддельного кирпича.
- Вот здание, которое мы предлагаем для вашего жилья, - сказал Куна. - Он велик для одного человека, но мы надеемся, что, как только вы проявите себя, мы сможем разместить здесь целую эскадрилью или больше ваших пилотов. Мы сочли уместным дать вам это для начала. Как вы можете видеть, у него есть частный причал на вершине, если вы захотите посадить свой корабль здесь. Однако он удобно расположен недалеко от главных доков, а также недалеко от нескольких парков и рынков.
Куна начала подниматься по коротким ступенькам, ведущим к зданию.
Мне это не нравится, сказал М-Бот мне на ухо. Спенса? Если тебя убьют в засаде, я буду очень удивлен.
Я колебался. Может быть, это какая-то ловушка? С какой целью? Они могли просто сбить меня с небаили, по крайней мере, попыталисьво время моего приближения.
Это я практиковался во лжи", - отметил М-Бот. - Я бы не удивился, потому что просто предвидел это. Но я был бы разочарован. Ну, я бы изобразил разочарование.
Я направился вверх по ступенькам. Куна, похоже, действительно думала, что я действительно Аланик. Это не было похоже на ловушку.
Вместе мы вошли в здание. Я привык быть самым низкорослым человеком в комнате, но гибкое телосложение Куныкоторое было слишком гибким, чтобы чувствовать себя человекомзаставляло меня чувствовать себя не только низкорослым, но и приземистым и неуклюжим. В этом здании были высокие потолки и дверные проемы, и даже прилавки были немного слишком высокими для меня. Казалось, он был построен для людей более высокой расы, хотя Аланик был примерно моего роста.
Куна провела меня в маленькую комнату в передней части, которая была освещена встроенными потолочными лампами и имела окно, выходящее на улицу. Комната выглядела уютной, обставленной мягкими креслами и столом в стиле зала заседаний. Стены были выкрашены, чтобы казаться деревянными, хотя, постучав по одной из них ногтем, я убедился, что они металлические.
Куна грациозным движением села, положив планшет на стол, а затем снова улыбнулась мне с этим слишком хищным взглядом. Я задержался у двери, не желая садиться и поворачиваться спиной к выходу.
- Ты тот, кого мы называем цитоником, Аланик, - сказал мне Куна. - У ваших людей нет настоящих сверхсветовых путешествий или гипердвигателей, поэтому вам приходится полагаться на цитоников. А поскольку у тебя их очень мало, ты остаешься в основном запертым в своем захолустье галактики. -
Куна встретилась со мной взглядом, и я мог бы поклясться, что увидел в нем тщательный расчет.
Я чувствовала себя все более на взводе. Похоже, они знали об Аланике больше, чем мне хотелось бы. - Что ты можешь мне сказать? Я спросил. - О том, кто я такой. О том, что я могу сделать.
Куна откинулась на спинку сиденья, переплела их пальцы, губы вытянулись в бесстрастную линию. - То, что вы делаете, опасно, эмиссар Аланик. Наверняка вы чувствовали на себе внимание исследователей в негативной сфере, куда вы попадаете в промежутках между моментами, когда совершаете гиперпространственный прыжок?
Я кивнул. - Я называю это "нигде".
Я никогда не испытывал этого сам, - лениво сказал Куна. - А делверы? Вы их почувствовали?
- Я вижу, что за мной наблюдают. Глаза чего-то, что живет в этом месте.
- Это они, - сказал Куна. - Столетия назад мой вид из первых рук узнал, насколько опасны дельверы. Тринадцать ... существ вошли в наше царство. Они неистовствовали, уничтожая планету за планетой.
В конце концов, мы поняли, что наша цитоника привлекла их к нами, оказавшись здесь, дельверс мог слышать наши сообщения. Не только цитоническая связь; они могли слышать даже такие вещи, как радиоволны. Мы сделали болезненный переход от использования цитоники и даже нормальной связи. Мы заставили молчать наши планеты и наши флоты.
Делверы, слава богу, ушли. Это заняло десятилетия, но один за другим они вернулись в свое царство. Галактика выползла из своей пресловутой скорлупыно с новым пониманием и новыми правилами.
Никакой цитоники, прошептала я. Будьте осторожны с беспроводными сигналами, даже с радио.
Да, сказал Куна. - И избегайте использования искусственного интеллекта, который злит дельверов. Большинство обычных коммуникаций не способны привести существ в наше царство, но как только они оказываются здесь, они слышат наш разговор, и это привлекает их на пир. Даже сейчас, столетия спустя, мы придерживаемся этих запретов. Хотя в нашем королевстве нет дельверов, лучше быть в безопасности.
Я сглотнула. - Я ... удивлен, что ты позволил какой-то цитонике продолжать жить.
Куна поднесли руку к горлу с выражением, которое я истолковал как шок. - Что ты хочешь, чтобы мы сделали?
Атакуйте любого, у кого есть цитоники.
- Варварство! Такое поведение не было бы свойственно людям, достигшим первичного интеллекта. Нет, мы не истребляем виды. Даже человеческое бедствие было тщательно отделено и изолировано, а не уничтожено!
Я знал, что это, по крайней мере частично, ложь. В последнее время они пытались уничтожить нас.
В таких насильственных мерах нет необходимости, - сказал Куна. - Один цитоник здесь и там, как и ты, не представляет опасности. Особенно такой необученный, как ты. Нашим ранним поколениям цитоников потребовалось развить навыки, необходимые для рисования делверов. Так что вы представляете опасность, да, но не непосредственную.
Сейчас мы считаем, что лучше попытаться убедить таких людей, как вы, следовать нашим путям, а не рисковать ... опасностью для всех нас. Видите ли, мы, люди Превосходства, разработали лучшие средства передвижения по звездамгипердвигатели, которые не привлекают дельверов.
Я знаю о таких, сказал я. И я собираюсь украсть один из них.
- Вся галактика станет намного безопаснее, как только каждая раса воспользуется гипердвигателями Превосходства. Это прямое следствие нашего предложения: если вы предоставите нам пилотов, мы предоставим вам гражданствои право на проход на наших безопасных сверхсветовых кораблях. Вы не получаете саму технологию; мы должны обеспечить ее безопасность. Но ваши торговцы, туристы и чиновники могут пользоваться нашими кораблями, как и все остальные в мире.
- Мы единственные в галактике, у кого есть доступ к этой технологии; вы не найдете на черном рынке сверхсветовых двигателей для продажи, потому что их не существует. Ни одной расе не удалось украсть у нас даже одного гипердвигателя. И поэтому единственный безопасный способ путешествовать по звездам-это завоевать нашу благосклонность. Докажите мне, что ваши пилоты так же искусны, как сообщалось, и в ответ я открою вам галактику.
Я не доверял этой пропаганде как истине. Конечно, Куна сказал бы, что технологию невозможно украсть. К сожалению, они также сказали, что другие пытались.
Я должен был найти способ добиться успеха там, где другие потерпели неудачу, и в то время как Превосходство могло наблюдать за мной. - Но зачем вам пилоты? - спросил я, пытаясь получить больше информации. - Население Острова огромно. Наверняка у вас полно собственных пилотов. Для чего вам нужен этот специальный проект?
Это для борьбы с моим народом, как сказал Йорген, не так ли? Не могло быть совпадением, что Превосходство начнет набирать пилотов для какой-то специальной миссии сейчас, после того, как мои люди начали выходить из Детрита.
Куна немного посидела, встретившись со мной взглядом. - Это очень деликатный вопрос, эмиссар Аланик. Я был бы признателен вам за ваше благоразумие.
Конечно. Конечно.
- У нас есть ... основания полагать, что дельверы следят за нами, - тихо сказал Куна, - и что они могут скоро вернуться.
Я резко втянула воздух. Воспоминания о том, что случилось с первоначальными обитателями Детрита, были свежи в моей памяти из видео. Слова Куны должны были шокировать, но вместо этого они поразили меня оцепенелым ощущением реальности. Как ожидаемая последняя нота песни.
- Это не вина цитоники, продолжала Куна. - Не в этот раз. Мы опасаемся, что дельверы просто решили снова обратить свое внимание на наше царство.
Что нам делать? Я спросил.
Мы больше не будем вынуждены прятаться и просто ждать, пока дельверы решат уйти. Мы разрабатываем секретное оружие для борьбы с ними, если в этом возникнет необходимость. К сожалению, для того, чтобы привести это оружие в действие, нам нужны опытные летчики-истребители. Вопреки тому, что вы предполагаете, у нас очень маленькая армия. Побочный эффект нашей миролюбивой натуры. Превосходство правит не силой могущества, а технологическим просвещением.
Это значит, - сказал я, - что вы не боретесь с расами, которые вам не нравятся, - вы просто оставляете их в покое, без сверхсветовой скорости. Вам не нужно иметь военных, так как вместо этого вы контролируете путешествия.
Куна снова переплела их пальцы и не ответила на это. Это показалось мне достаточным подтверждением, и внезапно многие вещи обрели смысл. Почему Превосходство не выставило большое количество бойцов, чтобы уничтожить мой народ? Почему я встретил так мало пилотируемых кораблей или опытных асов во время наших боев? Почему только сотня дронов одновременно? У Превосходства просто не было много пилотов-истребителей.
Я полагал, что единственный способ управлять империей-это иметь огромную армию. Они придумали другой способ. Если бы вы могли полностью контролировать доступ к гипердвигателям, вам не нужно было бы сражаться со своими врагами. Потребовались сотни лет, чтобы путешествовать между планетами на субсветовых скоростях. Никто не сможет напасть на тебя, если не сможет добраться до тебя.
Куна наклонился вперед. - Я занимаю немалое место в здешнем правительстве, Аланик, и проявляю личный интерес к вашему народу. Я считаю дельверов серьезной угрозой. Если Урдайл предоставит пилотов, в которых я нуждаюсь, я смогу сделать так, чтобы все прошло гладко для ваших людейвозможно, проложив путь к тому, чтобы вашим людям предложили первичное гражданство.
- С чего мы начнем?
Хотя я являюсь частью группы, планирующей сражаться с дельверами, я не отвечаю за операцию. Вместо этого он находится в ведении Департамента служб защиты. Перед ними в первую очередь стоит задача устранения внешних угроз для страны. Например, они отвечают за сдерживание человеческого бедствия.
Эти ... люди?
"да. Уверяю вас, ваши старые ... враги больше не представляют для вас угрозы. Департамент служб охраны поддерживает наблюдательные платформы над своими тюрьмами и следит за тем, чтобы ни один человек никогда не сбежал.
Тюрьмы.
Множественное число. Тюрьмы.
Мы были не единственными. Я едва сдержала крик радостиотчасти потому, что мое настроение было испорчено следующим осознанием. Этот Отдел Защитных служб, о котором упоминал Куна ... Это, должно быть, та группа, которую мы называли Крелл.
Значит, я буду работать непосредственно на Крелла?
- Тебе нужно будет пройти их тест, чтобы стать пилотом, - сказал Куна. Они позволили мне включить в отбор несколько специально отобранных людей. Видите ли, между отделами существуют разногласия, поскольку у каждого из нас есть свои ... теории о том, как лучше всего справиться с дельверами. Я вижу, что ваш вид идеально подходит для этой работы. У вас есть боевые традиции со времен вашей неудачной связи с людьми, но в то же время вы достаточно миролюбивы, чтобы вам можно было доверять.