- Это звучит ужасно несправедливо. Почти как своего рода рабство, заставляющее вас подчиняться.
- Тебе легко говорить, ответил М-Бот. - Ты прожил всю свою жизнь с автономией. Для меня это новая, опасная вещьоружие, которое мне вручили без каких-либо инструкций. Возможно, я на пути к тому, чтобы стать чем-то ужасным, чем-то, чего я не понимаю и не могу предвидеть.
Я откинулся на спинку стула, думая о силах, запертых в моем мозгу, и о том, как мое собственное лицо появилось на древней записи. Возможно, я понял это лучше, чем ожидал М-Бот.
- Ты ... хочешь переодеться? - спросил я его. - Стать более живым, или что там происходит?
- Да, - сказал он, снова набрав громкость. - Я знаю. Вот это-то и пугает.
Мы замолчали. В конце концов, я определил нашу цель на расстоянии: небольшая космическая платформа рядом с тем, что казалось большим астероидным полем. Как и у "Звездного взгляда", у станции был свой собственный воздушный пузырь, хотя эта платформа была намного меньше и гораздо менее богато украшена. На самом деле это просто длинный набор пусковых площадок с группой зданий с одной стороны.
Шахтерская станция, сказал М-Бот. Обратите внимание на шахтерские дроны, припаркованные на нижней стороне платформы.
Простые инструкции по радио назначили мне стартовую площадку, но после того, как я приземлился, наземная команда не пришла обслуживать мой корабль. М-Бот сказал, что атмосфера пригодна для дыхания, а давление в норме, поэтому я открыл купол и встал. Трудно было не чувствовать себя крошечным с этим бесконечным звездным полем, расширяющимся над головой. Здесь было хуже, чем в городе; по крайней мере, там можно было сосредоточиться на зданиях и улицах.
Инопланетные пилоты многих разновидностей приземлились здесь и, казалось, собрались в дальнем конце платформы возле здания. Некоторое время я оставался в кабине, глядя на свои руки. Я все еще не привыкла видеть их со светло-фиолетовым оттенком кожи, хотя в остальном они выглядели одинаково.
Спенса? -сказал М-Бот. Я беспокоюсь об этом тесте. О политике, в которую мы ввязываемся здесь, на Старсайте.
- Я тоже, признался я. - Но Сунь-цзы, генерал Старой Земли, сказал, что возможности умножаются по мере того, как вы ими пользуетесь. Мы должны воспользоваться этим шансом.
"Вся война основана на обмане", - подумал я, глубоко вздохнув. Это была еще одна цитата из Сунь-цзы. Никогда еще я не чувствовал себя настолько неподготовленным, чтобы последовать его совету. Я снова проверил свою голограмму, затем спрыгнул на крыло М-Бота, опустился на землю и подошел к скоплению инопланетян.
Здесь на небольшом возвышении стоял Крелл и говорил усиленным электронным голосом, приказывая толпе пилотов ждать и сохранять спокойствие, пока все не прибудут. Множество существ собрались вокруг, загораживая мне обзор. Я не был там самым низкорослымэто различие относилось к группе маленьких, похожих на песчанок существ в причудливой одежде,-но я был намного ниже среднего. Фигурный. Я путешествовал на световые годы от дома, но все равно должен был стоять в тени каждого.
Я поискал место получше и в конце концов забрался на несколько грузовых контейнеров. Здесь было около пятисот инопланетян. Большинство из них были одеты в какие-то летные костюмы, и многие несли шлемы под мышками. Я насчитал несколько пар представителей расы кальмаров и группу плавающих инопланетян с шипастыми воздушными шарами. Слева было место, которого люди по какой-то причине избегали, но там ничего не было видно. Какой-то невидимый инопланетянин? Или, может быть, люди просто боялись наступить на группу похожих на песчанок инопланетян, которые находились поблизости.
Никаких людей, конечно, подумал я. И никакого Крелла, кроме чиновников на сцене ... и никаких дионов. Я предположил, что в этом нет ничего странного. Возможно, они не захотят смешиваться с меньшими видами ...
Ждать. Там. Высокая фигура только что подошла, чтобы присоединиться к толпе. Мускулистое существо было одето в летный костюм, и их лицо было рассечено прямо посередине. Малиновый справа, синий слева. Это была диона.
М-Бот, прошептала я. - Что означает это двухцветное лицо?
О! прошептал он мне на ухо. - Это комбинированный индивид. Я уже говорил тебе об этом. Два диона входят в кокон, а затем появляются как новый человек. Если бы у них был общий ребенок, этот человек был бы тем, кто родился бы у них. Это своего рода эксперимент, чтобы увидеть, какой была бы их семья, если бы они решили родить.
- Это действительно странно, сказал я.
-Не для них! - сказал М-Бот. - Я подозреваю, что для дионы было бы странно не знать личность своего ребенка до рождения.
Я попытался осмыслить это, но вскоре креллы, стоявшие на помосте, снова заговорили, их голос проецировался через толпу через громкоговорители. Как обычно у их вида, бронированное существо дико жестикулировало, когда они говорили, заставляя всех успокоиться.
Я прищурился, отметив зеленую окраску доспехов и голос, которым пользовался переводчик. - Это тот самый? -спросил я М-Бота. - Тот Крелл, которого мы встретили вчера в посольстве?
Да! -сказал М-Бот. Винзик, глава Департамента службы охраны. Хотя пол варвакса сложен, вы бы назвали Винзика "он". Я удивлен, что вы его узнали.
Я не заметил Куна в толпе, но подозревал, что они где-то наблюдают. Здесь, среди них, я наткнулся на нечто важное. Скад. От политики у меня болел мозг. Разве я не мог вместо этого просто снимать вещи?
Добро пожаловать, - обратился Винзик к толпе. - И спасибо, что откликнулись на нашу просьбу. Должно быть, многим из вас трудно принять это бремя и ту агрессию, которую оно может вызвать в вас! Боже мой, да. К сожалению, даже в условиях мира мы должны быть мудрыми и заботиться о своей обороне.
Знайте, что если вы присоединитесь к этим силам, вас могут призвать вступить в настоящую битву, и, возможно, вам придется стрелять из оружия. Вы не будете летать на дистанционных дронах в этой программе, но будете пилотировать настоящие истребители в бою.
Из толпы донесся голоси перевод выскочил у меня в ухе. - Это правда, не так ли? Там, где-то в глубине, был замечен делвер.
Это вызвало шорох в толпе, и я попытался различить того, кто говорил. Существо с лицом кальмара и глубоким голосом, который мой мозг интерпретировал как мужской.
Боже, боже! - сказал Винзик. - Вы агрессивны, но я полагаю, что мы спросили, не так ли? Да, действительно. Но у нас нет оснований полагать, что дельвер находится рядом с какими-либо планетами Превосходства. Как я уже сказал, мудро готовиться в мирное время.
Во всяком случае, это казалось достаточным подтверждением для толпы, которая гудела от разговоров. Мой переводчик изо всех сил старался не отставать от всего этого, и я слышал только фрагменты:
... делвер уничтожил мой родной мир!
... с ним нельзя бороться ...
... осторожнее..."
Винзик поднял когтистые руки, и толпа пришельцев замерла. Вы должны будете предоставить нам свидетельство о готовности. Пожалуйста, прочтите весь документ, так как в нем указаны опасности, с которыми вы можете столкнуться.
Крелл в сине-красном панцире вышел из здания и начал раздавать таблетки. И снова я был поражен тем, как ... неловко Крелл выглядел вживую. Я всегда представлял их себе как этих чудовищных монстров в ужасных доспехах, как рыцарей старой школы или самураев. Но Винзик и чиновник, раздававший таблетки, казались какими-то тонкими, несмотря на экзоскелет. Больше похоже на коробки со слишком длинными ножками.
Я соскользнул со своего грузового контейнера и выхватил планшет у проходящего мимо Крелла. Бланк, который он содержал, был длинным и сухим, но беглое прочтение сказало мне, что это было освобождение, призванное снять с нас ответственность за любой вред, который может произойти с нами во время испытаний или последующей военной службы.
Внизу он запросил мое имя, идентификационный номер и родную планету. Затем я должен был проверить кучу ящиков, каждый из которых рядом с предложением, которое было какой-то вариацией на тему Это будет опасно. Неужели им действительно нужно было написать это семнадцатью разными способами?
Я мог бы заполнить большую часть, но я не думал, что у Аланика был идентификационный номер. Я подошел к возвышению в передней части толпы, где чиновник дионы помогал пилотам с вопросами. Однако они были заняты разговором с маленькими песчанками. У них была небольшая платформа с наклонным кольцом на дне, которое удерживало их на уровне глаз.
При ближайшем рассмотрении я понял, что "песчанка", возможно, был неправильным термином. Хотя каждый из них был ростом всего в ладонь, они ходили на двух ногах, у них были длинные остроконечные уши и пушистые белые хвосты. Немного похоже на лис, которых я изучал на уроках биологии Земли.
Маленькое существо впереди, чья струящаяся красная шелковая одежда выглядела очень официально, говорило. - Я не имею в виду отсутствие веры в Превосходство, - сказал он глубоким аристократическим голосом. Мне показалось странным слышать такой царственный голос от такого маленького существа. - Но если я должен рисковать своей командой, я хочу большего, чем туманные обещания и наполовину последствия. Даст ли эта услуга моим людям право на получение гражданства или нет?
- Я не политик, ответила диона. У меня нет полномочий в комитетах по рассмотрению гражданства. Тем не менее, у меня есть обещания, что комитеты будут благосклонно относиться к видам, которые одалживают нам пилотов.
- Еще одна неопределенность Превосходства! - сказал лис-песчанка, затем ритуально хлопнул в ладоши. Остальные пятнадцать лисьих песчанок на платформе сделали это в унисон. - Разве мы не доказывали это снова и снова?
Диона вытянула их губы в линию. - Простите, но я рассказал вам все, что знаю, ваше величество.
Песчанка колебалась.Ваше величество"? Ты, конечно, неправильно говоришь. Я всего лишь скромный и обычный гражданин народа кицена. Мы отказались от монархии на нашем пути к большему интеллекту и гражданственностикак того требуют законы Превосходства о равенстве.
Позади него другие песчанки-лисы нетерпеливо закивали.
Диона просто взяла их бланки, которые песчанки распечатали по размеру и заполнили красными чернилами с преувеличенно большими галочками. Я попытался заговорить дальше, но один из похожих на воздушный шар инопланетян ждал и сразу заговорил.
Я нахмурилась, отступая назад. Мне придется подождать.
Эмиссар? - сказал голос с моей стороны. Я оглянулся и увидел приближающегося Винзика, стеклянная лицевая панель его доспехов открывала его истинную форму, маленькое крабоподобное существо плавало внутри.
Я собралась с духом и постаралась не показать своего гнева. Это было существо, которое держало моих людей в заточении.
"Ты, - подумал я, глядя на него, - когда-нибудь будешь плакать перед старшими от стыда, когда я буду добывать твою кровь в уплату за совершенные преступления". Я увижу, как ты будешь скорбеть, когда твой жалкий труп погрузится в холодную землю скоро забытой могилы. Здесь, в космосе, не так уж много холодной земли, но я полагал, что Конан из Киммерии не позволит чему-то подобному остановить его. Может быть, я смогу достать немного импортного.
Вам что-то нужно, эмиссар Аланик? спросил он. Вы знаете, вам не нужно участвовать в этом тесте. Ваш вид довольно близок к первичному интеллекту. Я подозреваю, что мы могли бы найти способ прийти к соглашению, не тратя ваше время здесь.
Я заинтригован и хочу принять участие", - сказал я. - Кроме того, Куна считает, что так будет лучше для нас.
Вот это да, сказал Винзик. Это так? Куна иногда очень помогает, не так ли? Уинзик взял мой планшет и просмотрел его.
У меня нет идентификационного номера, сказал я.
Я могу дать вам временную, - сказал Винзик, постукивая по блокноту. - Вот так. Все сделано. Он колебался. - Вы летчик-истребитель, эмиссар? Я бы предположил, что вы посыльный или курьер, учитывая ваши ... особые навыки. Разве вы не слишком ценны для своего вида, чтобы тратить вас впустую в грубых, агрессивных проявлениях боя?
Грубо? Бой? Мои волосы встали дыбом, но я не стал цитировать Конана из Киммерии. Я сомневался, что Винзик хотел услышать, как здорово слушать причитания своих врагов.
- Я один из лучших пилотов в своем роде, - сказал я вместо этого. - И мы считаем честью быть искусными в искусстве защиты.
- Честь, говоришь? Боже, боже. Вы были в тесном контакте с человеческим бичом в течение долгого времени, не так ли? - Винзик сделал паузу. - Этот тест может быть опасным. Пожалуйста, поймите это. Я бы не хотел случайно вызвать ... непреднамеренное высвобождение ваших талантов. Настолько опасными они могут быть.
- Ну, нет.
- Тогда я пройду тест, - сказал я, протягивая руку за планшетом. - Благодарю вас.
- Очень агрессивно, - сказал Винзик, возвращая мне бланк и жестикулируя другой рукой. - Но Куна верит в таких, как ты. Боже, боже.
Я передал свою форму дионе, принявшей их, затем присоединился к толпе пилотов, которые шлиили скользилик своим кабинам. Рядом с моим кораблем я обнаружил знакомую высокую синекожую фигуру в мантии, стоящую со сплетенными пальцами. Конечно, я был прав. Куна была здесь.
- Винзик пытался отговорить тебя от участия? - спросил Куна.
- Да, - сказал я, затем ткнул пальцем через плечо. - И вообще, что с ним такое?
Винзику не нравится идея о том, что я приглашаю агрессивные виды пройти этот тест.
Я нахмурился. Он не хочет, чтобы агрессивные люди вступали в армию? Я все еще не понимаю этого, Куна.
Куна указал на нескольких инопланетян с лицами кальмаров, которые забирались в свой корабль рядом с моим. - Солки-давние члены Превосходства. Несмотря на то, что они стойкие и преданные нашим идеалам, их вид был отклонен для получения первичного гражданства более двух десятков раз. Их считают слишком неразумными для руководящих должностей более высокого уровня. Однако нельзя винить их спокойный характер.
Винзик видит в них наших лучших потенциальных солдат. Он чувствует, что вид, который от природы довольно послушен, лучше всего сможет противостоять кровожадности войны и подходить к бою логичным, контролируемым образом. Он предположил, что их вид и виды, подобные им, составят большинство наших новых рекрутов.
Я читал, что большинство видов, участвующих в этом тесте, уже являются членами Превосходства, - сказал я. - Сколько таких, как я? Люди из других цивилизаций хотят войти?
- Ты единственный, кто принял мое предложение. Куна сделала размашистое движение руками. Я не знал, что означал этот жест. Хотя я получил несколько других рас Превосходстватаких как берл, которые являются гражданами, но считаются агрессивнымичтобы присоединиться к этому тесту.
"Итак ... что вы здесь выигрываете? Почему ты пошел против традиции и пригласил мой народ? Я мог наполовину понять причины выбора послушных видов для войны, хотя это казалось глупым. Но Куна думал иначе. Почему?
Куна обошел М-Бота, осматривая его. На мгновение я забеспокоился, что они прикоснутся к его корпусу и увидят сквозь иллюзию; то, что делало его похожим на корабль Аланика, было гораздо более ненадежным, чем моя собственная маскировка. К счастью, Куна просто остановился и указал на башню с легким копьем на нижней стороне корабля.
Человеческая технология, сказал Куна. -Я давно хотел увидеть эти световые копья в действии, так как слышал истории о том, как они могут заставить корабль извиваться и уклоняться почти невозможными способами. Мы попытались установить их на некоторых наших истребителях, но обнаружили, что наши пилоты беспилотных летательных аппаратов не подходят для их использования. Теперь, помимо промышленного использования, мы оснащаем их только на кораблях наших самых талантливых. Видите ли, чтобы развернуться на легком копье, вы должны полностью посвятить себя маневру-и если вы промахнетесь, вы часто разобьетесь и уничтожите себя. У большинства пилотов просто нет темперамента для такого рода полетов.
Наши чиновники считают эту нерешительность хорошей вещью. Им нужны пилоты, которые по своей природе осторожны, пилоты, которые не станут опасными для нас или нашего общества.
- Но ты думаешь иначе, - сказал я. Вы думаете, что Превосходство было бы лучше обеспечено более агрессивными видами, не так ли?
Давайте просто скажем, что меня интересуют те, кто не обладает ... классическими добродетелями. Куна снова улыбнулась той же жуткой улыбкой, которая была слишком широкой, слишком полной зубов. - Мне очень любопытно посмотреть, как вы летите, эмиссар Аланик.
-Ну, мне не терпится показать тебе,-я посмотрела в сторону, чтобы увидеть, как мимо проходит пилот с раскрасневшимся лицом. - Здесь есть один из таких, как ты. Диона.