Куна сделал паузу, затем посмотрел на пилота и сделал странное выражение, их верхняя губа изогнулась так, как не мог бы ни один человек. - Как странно. Я ... я искренне удивлен.
"почему? Это потому, что они не должны участвовать в деятельности меньших видов, таких как мы?
Смешиваться с меньшими видами-это прекрасно, сказал Куна, как будто не понимая, что я считаю термин "меньший" оскорблением. - Но готовиться к такому испытанию? Это ... странно. Они отступили от моего корабля. - Я буду с интересом наблюдать за вашим выступлением, эмиссар. Пожалуйста, будьте осторожны. Я еще не уверен, что повлечет за собой этот тест.
Куна отступил, и я вздохнул, забираясь в кабину.
- Ты можешь понять смысл этого обмена? -спросил я М-Бота, когда кабина закрылась.
Это казалось простым,-сказал М-Бот, - и в то же время нет. Органика сбивает с толку.
Расскажи мне об этом,сказал я, затем, получив по радио краткие приказы, взлетел и направился к краю поля астероидов.
14
Я встал в ряд с другими кораблямиразнообразие которых все еще поражало меняи посмотрел на падающие астероиды. Они были ближе друг к другу, чем я ожидал, и у нас едва хватило бы места, чтобы маневрировать через некоторые из них. Возможно, их отбуксировали сюда для обработки.
Пока мы ждали инструкций, еще одно судно встало в линию в нескольких кораблях от меня. Это был гладкий истребитель креллов с черным балдахином. Тип, с которым я сражался на Детрите, тип, который всегда носил туз Крелла.
Мой разум немедленно насторожился, тело напряглось, руки крепко сжали рычаги управления. В ряду громоздких шаттлов этот корабль выглядел как нож, готовый разрезать.
Успокойся, сказал я себе. Неудивительно, что кто-то привел такой корабль на испытания по пилотированию.
Это все еще заставляло меня нервничать, и я все время ловил себя на том, что краем глаза поглядываю в его сторону. Кто пилотировал эту штуку? Эта диона с двухцветным лицом? Нет, я видел, как он садился в простой шаттл, а не в какой-то гладкий истребитель. На самом деле, я был уверен, что не видел этот корабль ни на одной из стартовых площадок. Кто ...
Взглянув на корабль еще раз, я ощутил какое-то ощущение. Какой-то ... звенящий звук, тихий и далекий, и я сразу поняла, кто это. Человек был здесь.
Куна и Винзик играли в какую-то политическую игру и использовали цитоников, таких как я и Брэйд, в качестве своих фигур. Тем не менее, знаниеуверенностьчто Брэйд был там, заставило меня чувствовать себя еще более встревоженной. Это был человек, летающий на истребителе креллов. Это было неправильно на неописуемом количестве уровней.
Спасибо, что ответили на наш звонок, - произнес голос Винзика по каналу общих инструкций. В качестве напоминания, мы снимаем нормирование радиосвязи с корабля на корабль для этих учений. Разрешение 1082-б, выданное мной. Таким образом, вы можете общаться друг с другом, если найдете для этого основания.
Мы признаем и высоко оцениваем вашу храбрость. Если в какой-либо момент во время этого теста вы почувствуете чрезмерный гнев или агрессию, пожалуйста, избавьтесь от споров, выключив свой корабль и мигнув аварийными сигнальными огнями. Один из наших кораблей прибудет и отбуксирует вас обратно на шахтерскую станцию.
- Серьезно? - тихо спросила я. Моя кнопка отключения звука была включена, так что я разговаривал только с М-Ботом. Если мы почувствуем "агрессию" во время боевых учений, мы должны уйти?
Возможно, в отличие от вас, не все люди привыкли превращать каждый элемент своей жизни в соревнование",-сказал М-Бот.
Да ладно тебе, - сказал я. - Я не настолько плох.
-Я записал, как ты пытался уговорить Киммалин устроить соревнование по чистке зубов прошлой ночью в казармах.
Просто немного поразвлечься, сказал я. Кроме того, я должен убить эту табличку хорошо и мертво.
Винзик продолжил на общем канале. Сегодня мы проверим не только ваше летное мастерство, но и то, насколько хорошо вы сохраняете самообладание под огнем, - сказал он. - Умоляю вас, не будьте безрассудны! Если вы обеспокоены опасностью этого боя, пожалуйста, выключите питание и включите аварийные огни. Однако имейте в виду, что это исключит вас из дальнейшего рассмотрения в качестве пилота. Удачи.
Связь прервалась. А затем мои датчики приближения сошли с ума, когда десятки беспилотных кораблей отделились от нижней части шахтной платформы и начали роиться к нам. Скад!
Я начал двигаться до того, как мой разум специально зарегистрировал опасность. Ускоряясь до Маг-3, я маневрировал вокруг больших скоплений астероидов, прижимаясь спиной к сиденью.
Позади меня пятьсот других подающих надежды практически сошли с ума. Они разбежались во все стороны, выглядя не более чем кучкой насекомых, внезапно обнаруженных прячущимися под скалой. Я был рад, что мои быстрые инстинкты помогли мне опередить их, потому что немало людей столкнулись друг с другом, когда они не смогли скоординировать траектории полета. К счастью, я не видел никаких столкновений или взрывов. Эти корабли были защищены, и пилоты не были некомпетентными. Тем не менее, сразу было очевидно, что многие из них никогда не летали в условиях поля боя.
Дроны роились позади нас, используя обычные схемы атаки крелловчто означало, что они выбирали отставших и использовали превосходящие силы, чтобы сокрушить корабли. Помимо их общей тактики, Крелл на самом деле не очень хорошо синхронизировался со своими соотечественниками. Они не летали парами или организованными командами напарников, и они не координировали разные группы кораблей, чтобы выполнять разные роли на поле боя.
Мы всегда задавались вопросом, почему это так, и предположили, что оболочка Детрита вмешивалась в их связь. Теперь, когда я отъехал подальше от остальных, мне пришлось задуматься. Мой народ был выкован в постоянных битвах, вынужденный выставлять только наших лучших пилотов в бесконечной и изнурительной борьбе за выживание. Превосходство, в свою очередь, обладало огромными ресурсами, и пилоты их дронов не рисковали своей жизнью.
Я проверил и услышал, как инструкции посылаются этим дронам через никуда. Поскольку, согласно исследованиям DDF, такая связь была мгновенной, вполне возможно, что эти корабли пилотировали те же самые люди, которые сражались с нами на Детрите. Но неужели это правда, что Превосходство имела только одна группа пилотов беспилотников?
Узнать это было невозможно. На данный момент я развернулся через поле астероидов, используя свое световое копье, чтобы сделать несколько быстрых поворотов. За нами не гонятся дроны,-сказал М-Бот. - Я просматриваю все возможные засады.
Он был быстрее и отзывчивее, чем все, что я видел на поле боя. Хотя он был крупнее многих наших истребителей DDF, M-Bot был тем, что мы называли перехватчиком. Очень маневренный и быстрый корабль, предназначенный для быстрых перемещений и оценок на поле боя.
Дома я был частью команды со специализированными ролями. Йорген, например, обычно летал на ларготяжелом истребителе с большим щитом и большой огневой мощью. Киммалин летала на снайперемаленьком, очень точном аппарате, который мог снимать корабли, пока их внимание было отвлечено на меня или Йоргена. Бои в последние несколько месяцев были групповыми, обычно наш полет состоял из шести перехватчиков, двух тяжелых истребителей и двух снайперов.
Было странно одиноко лететь в бой в одиночку на этот раз, после того, как так долго сражался в составе команды. Однако это чувство заставляло меня чувствовать себя виноватой. Я по-настоящему не ценила то, что у меня было, вместо этого часто улетала сама по себе. Я бы многое отдал, чтобы сейчас со мной были либо Йорген, либо Киммалин.
Я заставил себя сосредоточиться на полете. Хорошо было находиться в кабине пилотов и тренироваться. Вместо этого я позволил себе сосредоточиться на этом, на ощущении гудения ускорителей позади меня, на тихом звуке М-Бота, дающего обновления battlefield. Это я знал. По крайней мере, эту часть я мог бы сделать.
Я развернулся, скользя через астероидное поле под тем местом, где большинство других кораблей уклонялись от дронов. Я хотел взглянуть на поле боя и попытаться решить, как именно будет проходить испытание.
Командование полетом, сказал я, вызывая его. - Это Аланик, пилот из Редауна. Можете ли вы подробно описать нашу цель для этого теста?
Цель, пилот? - раздался в ответ незнакомый голос. - Все очень просто. Оставайтесь в живых в течение тридцати стандартных минут.
Да, но что представляет собой " смерть в этом упражнении? Я спросил. - Сломанный щит? Или вместо этого вы используете краски?
Пилот, последовал ответ. - Я думаю, вы нас неправильно поняли.
Надо мной дроны начали стрелять широкими брызгами разрушительных взрывов. Разбросанный поблизости корабль вспыхнул серией вспышек, его щит опустился, а затем сам корабль взорвался. В другом месте случайный огонь деструктора взорвался на астероидах, вспыхнув, прежде чем быть поглощенным вакуумом.
- Вы используете живой огонь? - потребовал я. Во время тестирования?
Ответа от командования полетом не последовало. Мои руки напряглись на пульте управления, а сердце бешено забилось. Внезапно контекст всей этой борьбы изменился.
Скад, сказал я. Что не так с этими людьми? Они жалуются на агрессию, а затем посылают полностью вооруженных дронов против кучки полуобученных подающих надежды?
-Я думаю, - сказал М-Бот, - что Превосходство может быть не очень приятным.
- Что привело вас к такому блестящему выводу? -сказал я, кряхтя и вращая свой корабль в легком повороте вокруг астероида. Наверху три дрона крелла роились по полю, нацеливаясь на меня.
Спокойно, сказал я себе. Ты знаешь, как это сделать. Я двигался инстинктивно, ускоряясь немного быстрее и оценивая стратегию атаки дронов. Двое оставались у меня на хвосте, в то время как один ускорился и срезал вправо, пытаясь опередить меня.
Я не полагался на свои цитонические чувства, чтобы прочитать инструкции дроновя не хотел показывать, что знаю, как это сделать,и вместо этого пилотировал нормально. Я срезал в сторону, пронзив астероид своим световым копьем и вращаясь вокруг него, прежде чем отпустить в нужный момент, чтобы отправить меня обратно к дронам. Но я сдержал огонь. Когда мы проходили мимо друг друга, я сделал еще один поворот, бросившись за ними.
Это поставило меня позади них. Обычно моя работа состояла бы в том, чтобы преследовать этих двоих туда, где Киммалин будет ждать, чтобы забрать их. Сегодня мне придется сделать все самому. Я начал стрелять по дронам, но они разделились, направляясь в разные стороны. Я выбрал один и нырнул за ним.
-Я слежу за двумя другими, - сказал М-Бот. - Они возвращаются сюда, но медленно-через астероиды.
Я кивнул, почти полностью сосредоточившись на погоне за этим дроном. Он срезался вниз, и я смог предвидеть его, метнувшись параллельно ему. Я подождал, пока он снова повернется, и в нужный момент запустил свое световое копье и пронзил вражеский корабль. Быстро, прежде чем он смог сбить меня с курса, я выстрелил другим концом светового копья в ближайший астероид.
В результате вражеский корабль неожиданно оказался привязанным к астероиду. Когда он развернулся, копье сбило его с курса, и он врезался в астероид в брызгах искр. "Надеюсь, ты смотрел это, Куна", - подумал я с удовлетворенной улыбкой.
Молодец, сказал М-Бот. - Ближайший враг у вас в восьми. Подсветка на дисплее приближения.
Я последовал его совету, совершив ряд маневров, которые привели меня в более плотную секцию астероидного поля. Там в космосе падали огромные камни, тени играли на них под прожекторами моего корабля. М-Бот услужливо сменил свой экран приближения на трехмерную голограмму, которая показывала зависшую масштабную карту поля, которая вращалась, когда я поворачивался.
Мне удалось спрятаться за спину одного из креллов, но третийтот, что обошел меня с внешней стороны,пристроился позади меня. Взрывы деструкторов вспыхнули вокруг меня и разбили камни, разбрызгивая щепки в пустоте. Обломки ударились о мой щит.
-Задействованы синтетические слуховые индикаторы, - сказал М-Бот, и беззвучие пространства сменилось грохотом и взрывами, воспроизводимыми, чтобы напомнить мне о битве в атмосфере. Я принял этовид астероидов, ощущение взрывов, холодные показания и грохот моего собственного сердцаи усмехнулся.
Вот в чем заключалась жизнь.
Я развернулся между астероидами, отказавшись от погони, и позволил обоим дронам сесть мне на хвост. Затем я повел их в стремительную игру. Уклоняясь, нанося легкие удары, оставаясь прямо перед ними. Вокруг меня сыпались взрывы. Это был чистый бой. Мое мастерство против мастерства пилотов, управлявших дронами из безопасного места, где бы они ни прятались.
Взрывы в других частях поля боя показали мне наверняка, как мало дионы и креллы ценили жизни тех, кого они считали ниже себя. Правда, казалось, что большую часть времени они давали кораблям шанс сдаться, если их щит падал. Многие сделали именно этона самом деле, многие сдались еще до того, как потеряли свои щиты.
Однако было трудно быть настолько точным с живым огнем, и некоторые несчастные корабли получили случайный выстрел сразу после того, как их щит вышел из строя. У тех не было шанса сдаться. Другие продолжали упрямо сражаться, когда их превосходили числом и подавляли. Им не было оказано милосердия.
Взрыв от одного из моих хвостов взорвал астероид прямо передо мной, выбрасывая обломки. Я хмыкнул и развернулся вокруг другого астероида, чтобы уйти с дороги. Гравитационные колпаки вспыхнули, когда я сделал поворот, мое сиденье вращалось, чтобы отклонить силы тяжести назад. Внезапное вращение все еще прижимало мою кожу к лицу.
Осторожно, сказал М-Бот. - Я бы предпочел не взрываться сегодня. Я только начинаю верить, что жив. Было бы прискорбно внезапно стать не-живым.
Пытаюсь, - сказал я, ухмыляясь сквозь стиснутые зубы, когда я вышел из штопора и переориентировался, а дроны бросились за мной.
Как ты думаешь, может быть, я смогу научиться лгать? -сказал М-Бот. - Действительно врут? И если я смогу, как вы думаете, это может доказать, что я разумный?
М-Бот, сейчас действительно неподходящее время для экзистенциального кризиса. Пожалуйста, сосредоточься.
- Не волнуйся. Я способен делать и то, и другое одновременно из-за моей многозадачности.
Я обогнул еще один астероид, затем еще один, подталкивая себяи даже усовершенствованные гравкапы М-Ботак их пределу. Я был вознагражден, когда один из кораблей, следовавших за мной, столкнулся с астероидом.
- Знаете, вам, людям, повезло, что Превосходство запрещает продвинутые ИИ,-сказал М-Бот. - Время реакции машин намного быстрее, чем у ваших плотских; ваш низший биологический мозг никогда не сможет опередить их, - он заколебался. - Не то чтобы люди полностью уступали роботам. Гм, у тебя действительно лучший вкус, чем у меня в ... гм ... очках.
- Ты не носишь очков, - сказал я. - Подожди, я не ношу очков.
Я пытаюсь понять, как лгать, хорошо? Это не так просто, как вы все притворяетесь.
Я повернулся и выскочил на большую поляну среди астероидов, открытое место, где столкновения не были столь угрожающими. Здесь многие из наиболее упрямых потенциальных пилотов все еще боролись в хаотическом беспорядке, огонь деструкторов освещал безмятежные астероиды.
Один плюс один, сказал М-Бот, это два.
Я мог представить себе панику этих пилотов. Я чувствовал это во время некоторых из моих первых сражений. Едва обученный, сбитый с толку беспорядком разрушения вокруг меня. Мои инстинкты борются с моей тренировкой.
Один плюс один, сказал М-Бот, это ... эрррр ... два.
Как и было обещано, дроны игнорировали любого, кто начинал мигать аварийными огнями. Но я мог себе представить, каково это-быть вынужденным сделать это. Ты прожил всю свою жизнь в этом удушающем обществе, не имея возможности хорошенько подраться. Тогда вам был дан единственный прекрасный шанс на самовыражениетолько для того, чтобы потерять его.
Один плюс один, сказал М-Бот, это ... нет, два. Я не могу этого сказать. Может быть, я смогу переписать себя на
"нет! Я сказал.
Щелк, ответил он. Clickclickclickclick.
Здорово. У меня все еще был один хвост, не так ли? Я просмотрел монитор приближения, задаваясь вопросом, удалось ли мне потерять их в бою. Действительно, когда я вошел в более плотную часть астероидного поля, ни один корабль не последовал за мной.
Я потерял свой хвост. Я к этому не привык. Крелл постарается изолировать одиночных бойцов, особенно если они окажутся очень умелыми. Это было частью их инструкций по поиску и уничтожению вражеской цитоники.