Приближающийся огонь, подумал он. Нехорошо.
Йорген боролся с потоком пилотов и членов экипажа, бегущих к своим кораблям, и направился прямо в командную рубку. Приближающийся огонь, а не приближающиеся корабли. Истребители не поднимались в воздух. Это было нечто большее. Кое-что похуже.
Его желудок скрутило, когда он добрался до командной рубки, куда его впустили охранники. Внутри звуки сигнализации были приглушены. К этому времени ДДФ перевели большую часть своего командного состава с базы Альта на Платформу Прайм. Адмирал Кобб хотел отделить военную базу от гражданского населения, чтобы разделить потенциальные цели Креллов.
Тем не менее, они все еще настраивали все, что делало эту комнату беспорядком проводов и временных мониторов. Йорген не стал беспокоить командный состав, собравшийся вокруг большого монитора в дальнем конце комнаты. Хотя он был достаточно высокого ранга, чтобы участвовать в операциях здесь, он не хотел отвлекать внимание. Вместо этого он прошел вдоль ряда рабочих станций к энсину Нидоре, молодой женщине из радиокорпуса, которую он знал с тех пор, как они вместе учились в школе.
- Что происходит? - спросил он, наклоняясь к ней.
Она ответила, указав на свой монитор, которыйсудя по обозначению внизупоказывал канал с одного из их кораблей-разведчиков за пределами снарядов. Канал показывал два огромных боевых корабля креллов, движущихся к планете.
- Они занимают позиции, - прошептала Нидора, - где смогут пробить брешь в оборонительных платформах и поразить базу Альта на поверхности.
- Мы можем открыть ответный огонь? - спросил Йорген.
Нидора покачала головой. -У нас пока нет контроля над дальнобойными орудиями на внешних платформах, и даже если бы мы это сделали, эти линкоры достаточно далеко, чтобы они могли двигаться до того, как раздадутся наши выстрелы. Однако планета не может двигаться.
Желудок Йоргена скрутило. С орбиты враг мог бомбардировать поверхность Детрита разрушительным дождем огня и смерти. При длительном обстреле и при наличии собственной гравитации планеты, работающей в пользу Крелла, эти боевые корабли смогут уничтожить даже самые глубокие пещеры.
- Каковы наши шансы? - спросил Йорген.
- Зависит от того, как далеко продвинулась инженерия ...
Йорген чувствовал себя беспомощным, наблюдая, как два линкора скользят на позиции, а затем открывают орудийные порты.
Никакого ответа на наши просьбы поговорить с ними, - сказал кто-то в конце ряда. - Не похоже, чтобы они сначала сделали нам предупредительный выстрел.
Так всегда было у креллов. Без предупреждения. Без пощады. Никаких требований о сдаче. Из информации, украденной Спенсой, ДДФ знал, что большая часть того, что Креллы делали до сих пор, была предназначена только для подавления людей. Однако шесть месяцев назад враг перешел к попыткам полного уничтожения.
- Но почему именно сейчас? - спросил Йорген.
Им пришлось ждать выравнивания платформ, - сказала Нидора. - Это их первый четкий выстрел в Альту за последние недели. Вот почему они сейчас переезжают.
Действительно, Йорген наблюдал за экраном, как непостижимое движение множества платформ, составлявших оболочки Детрита, выстраивало их в ряд, обеспечивая отверстие. Линкоры немедленно начали стрелять мощными кинетическими выстрелами, снарядами размером с истребители. Йорген вознес безмолвную молитву звездам и духам своих предков, которые плыли по ним. Несмотря на все его навыки и тренировки в кабине, он не мог сражаться с линкором.
Судьба человечества находилась в руках Святых и инженеров DDF.
В комнате стало так тихо, что Йорген услышал биение собственного сердца. Никто не дышал, когда дождь снарядов устремился к планете. Затем чтото изменилось-одна из платформ сбоку от отверстия начала двигаться, ее древние механизмы засветились. По вторичному монитору Нидоры потекли данныеотчеты инженерных и разведывательных кораблей DDF.
Планета Детрит не была легкой мишенью. Главный экран Нидоры высветил движущуюся платформу-плоский лист металла. Казалось, он двигался медленно, но бомбы тоже. Йорген наблюдал за происходящим с такого расстояния, что его мозг с трудом воспринимал масштаб столкновенияэтот кусок металла был диаметром в сто километров.
Когда бомбы приблизились, секции платформы открылись и запустили серию ярких энергетических взрывов в космос. Взрывы врезались в снаряды, выпущенные линкорами, встречая силу с энергией, сдувая их и сводя на нет их импульс. Вокруг платформы возник щит, перехватывающий обломки, замедляющий их и предотвращающий дождь на поверхность.
Все в комнате дружно вздохнули с облегчением. Нидора даже вскрикнула. Линкоры медленно удалились, показываяхотя они стреляли по самой Альте и, очевидно, не возражали бы уничтожить еечто это была проверка планетарной обороны.
Йорген похлопал Нидору по спине, затем отошел в сторону, делая вдох и выдох, чтобы успокоить нервы. Наконец-то хорошие новости. Один из вице-адмиралов позвонил по главной линии связи, чтобы поздравить инженеров с их работой.
Как ни странно, сам адмирал Кобб оставался на месте у своего монитора, безвольно держа пустую чашку из-под кофе и уставившись на экран, даже после того, как все остальные ушли, чтобы сделать объявления или поздравить.
Йорген подошел ближе. Сэр? спросил он. - Ты не выглядишь довольным. Инженеры вовремя подняли оборону.
- Это была не одна из платформ, над которыми работали наши инженеры, - тихо сказал Кобб. - Это была старая защитная программа Детрита. Нам повезло, что поблизости находилась рабочая платформа, которая все еще была способна развернуть контрмеры против бомбардировок.
О, сказал Йорген. Часть его облегчения растаяла. - Но ... мы все еще в безопасности, сэр.
Обратите внимание на показания мощности в нижней части экрана, капитан, сказал Кобб. Количество энергии, которое было израсходовано, невероятно. В этих старых платформах почти нет сока. Даже если мы заставим работать другие, потребуются месяцы или годы, чтобы изготовить новые солнечные коллекторы.
- И даже если мы добьемся этого, и контрмеры продолжат работать ... Что ж, если креллы начнут непрерывную бомбардировку, они в конце концов прорвутся через эти платформы. Наша защита не предназначена для того, чтобы защитить нас от долгосрочного нападения. Они являются последней надежной защитой, предназначенной для того, чтобы задержать захватчиков, чтобы дружественные линкоры могли добраться до системы и отбиться от них. Только у нас нет дружественных боевых кораблей.
Йорген оглянулся на людей, празднующих. Они выглядели командно в своей жестко выглаженной и безупречно чистой форме ДДФ. Это было просто прикрытие. По сравнению с ресурсами противника, DDF не были противостоящими военнымиэто была группа оборванных беженцев, между которыми едва было оружие.
Мы останемся в ловушке на этой планете, - сказал Кобб, - и умрем. Все так просто. Да, мы-яйцо с очень твердой скорлупой, но мы закончим, как только враг поймет, что не может расколоть нас ложкой, и решит вместо этого взять кувалду. К сожалению, наш единственный шанс на спасение исчез без следа.
Я остаюсь при своем решении, сэр, сказал Йорген. - Спенса поможет нам. Нам просто нужно дать ей время.
Все равно жаль, что ты не позвонил мне, - сказал Кобб. Не было никаких последствий для того, что сделал Йорген. Он мог бы поспорить, что, согласно коду 17-б, он был способен сделать звонок, который он сделал, но правда заключалась в том, что он даже не был старшим офицером в этой миссии. Полковник Нг из сухопутных войск возглавлял группу безопасности. Йорген должен был поговорить с ним или позвонить Коббу.
Вполне возможно, что, отослав Спенсу, Йорген обрек их всех на гибель. Мы остаемся в ловушке на этой планете и умираем. Все так просто ...
Йорген глубоко вздохнул. Сэр. Возможно, мне придется нарушить еще одно правило.
- Я и половины из них не знаю, капитан. Не беспокойтесь об этом.
Я имею в виду ... семейное правило. То, о чем мы не должны говорить.
Кобб посмотрел на него.
- Ты знаешь, - сказал Йорген, - о том, как моя семья боролась, чтобы о дефекте не говорили? Скрывал это от широкой публики? Тот, что был у отца Спенсы, тот ... тот ...
Цитоника? - спросил Кобб.
Есть причина, сэр, - сказал Йорген.
"я знаю. Он был у некоторых ваших предков. Не ограничивался только экипажами двигателей. Ты хочешь сказать, что что-то слышал, сынок? Видеть вещи?
Йорген плотно сжал губы и кивнул. Белый свет, сэр. В уголках моего зрения. Как ... как глаза.
Там. Он сказал это. Почему он так сильно вспотел? Произнести эти слова было не так уж трудно, не так ли?
Ну, по крайней мере, это уже кое-что, - сказал Кобб и отставил чашку в сторону. Помощник услужливо схватил его и побежал за новой порцией. - Пойдем со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
- Из Психологического корпуса флота? - спросил Йорген.
- Нет, она старая женщина с отличным вкусом в пирогах.
19
Я проснулся от паники М-Бота.
Спенса! воскликнул он. Спенса!
Мое сердце внезапно заколотилось, я поспешил занять позицию в кабине. Я схватил сферу управления, моргая затуманенными глазами, мой большой палец на спусковом крючке.
Что? Я сказал. - В кого мне стрелять?
- В посольстве кто-то есть, - сказал М-Бот. Я настроил оповещения о близости. Они подкрадываются к тому месту, где, по их мнению, ты спишь.
Скад. Убийцы? Вспотев, мой разум все еще был затуманен после сна, я включил свой корабль и остановился. Тогда ... что? Улететь? Куда? Я был полностью в тисках Превосходстваесли бы они хотели моей смерти, они бы не прибегли к убийцам, не так ли?
Мне нужно было узнать больше. Решившись, я порылся в маленьком оружейном шкафчике кабины и достал свой ручной пистолет-деструктор. Насколько я мог судить, личное оружие было запрещено на Звездном Прицеле, но у меня также, похоже, были некоторые дипломатические исключения, поэтому я не был уверен, где я нахожусь.
Я убедился, что моя голограмма все еще активна, затем тихо приоткрыл полог и выскользнул, держась в тени на случай снайперов. Я бросился к лестнице, ведущей в посольство. Здесь я прокрался на верхний этаж.
-Их двое, - тихо сказал М-Бот в моем наушнике. - Один из них добрался до кухни на верхнем этаже. Другой находится на нижнем этаже рядом с дверью, возможно, охраняет выход.
Верно. Я никогда не участвовал в реальных наземных конфликтах, и моя подготовка была минимальной. Однако, когда я покинул лестничную клетку и ступил на верхний этаж, я почувствовал ту же спокойную, холодную решимость, которую испытывал перед боем на истребителях. Я мог встретиться лицом к лицу с убийцей, пока у меня в руке был пистолет. Это была проблема, в которую я мог стрелять. Я предпочитал это туманным тревогам, из-за которых заснул прошлой ночью.
- Враг находится примерно в двух метрах от двери, - прошептал мне М-Бот. - Возле прилавка. Сейчас они стоят спиной к двери. Я думаю, они могут удивиться, что тебя не было в спальне.
Я кивнул, затем прыгнул в комнату, выравнивая свой деструктор. Крелл в коричневом панцире обернулся при этом движении, уронив на землю что-то, что разбилось вдребезги. Тарелку?
А-а-а! - произнес Крелл, и мой переводчик истолковал его голос как женский. - Не убивай меня!
- Что ты здесь делаешь? - потребовал я.
- Мыть посуду! - сказала женщина Крелл. Она беспокойно помахала своими бронированными конечностями. - Нас послали, чтобы вы убирали в доме!
Уборка дома? Я нахмурился, все еще держа пистолет наготове. Но женщина Крелл носила пояс, полный чистящих средств, на внешней стороне своего панциря из песчаника, и через лицевую пластину шлема я мог видеть панические движения креветочного краба. У нее не было никакого оружия, которое я мог бы увидеть.
Внезапно снизу, с первого этажа, донесся какой-то звук. А ... пылесос?
Хм, сказал М-Бот. Возможно, мы недооценили эту ситуацию.
Какая агрессия! сказал чистильщик Креллов. - Меня об этом не предупреждали!
- Кто тебя послал? - потребовала я, делая шаг вперед.
Она отпрянула. Мы работаем в Департаменте интеграции видов!
Куна. Я прищурился, но убрал пистолет. Извините за ошибку, - сказал я, затем оставил ее и пошел проверить другого-второго Крелла, который напевал, пока они пылесосили первый этаж.
Пока я наблюдал за ними, в дверь позвонили. Я снова нахмурилась, затем проверила дверь. Рядом с ним лежал пакетпредположительно, мой новый летный костюм.
Сам Куна стоял снаружи. Высокий, синекожий, закутанный в темно - синюю мантию.
Я открыл дверь.
Куна одарила меня одной из своих жутких улыбок, показав слишком много зубов. - А, эмиссар Аланик! Могу я войти?
- Ты послал своих лакеев подкрасться ко мне? Я сказал.
Куна резко остановилась. Лакеи? Я не знаком с переводом этого слова. Миньоны? Я послал миссис Чамвит быть вашей экономкой, и она привела помощника. Я понял, что вы не взяли с собой свой собственный посох, и, возможно, вам понадобится немного одолжить его.
Шпионы. Я знал это. Я нашел и отключил их устройства наблюдения, поэтому они послали своих агентов в здание, чтобы следить за мной. Неужели я оставил там что-нибудь, что могло бы меня выдать?
- Надеюсь, вы найдете их полезными, - сказал Куна, проверяя их планшет связи. Хм. Я немного отстал. Вас должны забрать примерно через тридцать пять минут. Мы бы не хотели, чтобы вы опоздали в свой первый день в качестве пилота.
- Чего ты хочешь от меня? - подозрительно спросил я. И в какую игру вы играете?
- Только для того, чтобы убедиться, что у тебя сложилось отличное мнение о Превосходстве, которое ты можешь вернуть своему народу, - сказал Куна. - Могу я войти?
Я отступил назад, неохотно давая им пространство для входа. Они заглянули в пылесосящий Крелл, затем прошли в другой конференц-зал, который был пуст. Я последовал за ним, задержавшись в дверях, когда Куна сел.
- Я очень доволен твоими усилиями, Аланик, - сказал Куна. - И я приношу извинения за ... ужасный вчерашний опыт. Я не знал, что Винзик и ему подобные будут использовать такой драматический метод отбора своих пилотов. Департамент служб охраны может быть безрассудным.
Да, но я не тот, кто нуждается в твоих извинениях, а те, кто действительно этого заслуживает, в данный момент мертвы.
Действительно, - сказал Куна. - Что ты знаешь о человеческих войнах, Аланик из Урдейла?
- Я знаю, что люди проиграли, - осторожно сказал я. - После того, как они захватили мою планету и заставили нас сражаться на их стороне.
Политический способ сказать это, ответил Куна. Ваши люди будут соответствовать Превосходству гораздо лучше, чем некоторые предполагают. Однако я, как известно, иногда бросаю вызов социальным обычаям. Возможно, это связано с моим предпочтением взаимодействовать и изучать привычки видов, которые еще не присоединились к Превосходству.
Куна казалась такой высокой и отчужденной. Их голос стал мягким, даже задумчивым, когда они продолжили, слегка повернув голову, чтобы посмотреть в окно. - Полагаю, вы никогда не видели последствий нападения дельверов, и за это я вам завидую. Они могут уничтожить всю жизнь на планете, просто пройдя мимо нееили, скорее, через нее. Они не полностью существуют в нашей реальности. Они проносятся мимо и оставляют только тишину.
Какое это имеет отношение к разговору? Мы ведь говорили о людях, верно?
Это ужасно, сказал я. - Но ... Ты говорил мне раньше , что дельверы покинули нашу галактику столетия назад. Так как же кто-то мог воочию увидеть, что они могут сделать с планетой?
Куна соединила их пальцы. И я понял, что ответ смотрел мне в глаза не несколько дней назад. Стою на космической станции возле Детрита и смотрю это древнее видео. Я видел, на что способны дельверы.
- Люди вызвали дельвера, не так ли? Я спросил. - Вот почему вы все так боитесь дельверов и почему так ненавидите людей. Дело было не только в войнах. Люди пытались вооружить дельверов.
"да. Мы все равно чуть не проиграли эти войны. Но во время второго люди создали скрытые базы на малоизвестных планетах вокруг маленьких или умирающих звезд. Там они начали ужасную программу. Если бы они добились успеха, то Превосходство не просто было бы уничтожено, оно бы исчезло.
Я почувствовал, как глубоко внутри меня все еще холодно. Дельвер отвернулся от нас ... Слова, сказанные человеком, которого я видел на том видео,сказанные прямо перед тем, как все на планете Детрит были уничтожены. Я видел, как эти давно умершие люди пытались это сделать. Именно этим они и занимались. Они вызвали дельвера. Только вместо того, чтобы уничтожить врагов человечества, тварь обратилась против них.