Дева Кассандра, с вами все в порядке? спросил Мил, вставая с табурета; в спине от неудобства сиденья екнуло.
В полном, уверенно ответила она, собрав всю волю в кулак, чтобы не обращать внимания на разрывающуюся от боли голову. Забирайте камень и можете идти. Приятно было с вами познакомиться.
Миллиан спешно взял мешок, мало ли, вдруг хозяйка передумает.
Ну, мне как-то хочется вас отблагодарить, дева, маг остановился в дверях, оборачиваясь; он выдернул из рук Стифа конец своей туники, за которую его держал мастер. Такой ведь щедрый подарок. Что я могу для вас сделать?
Маг Миллиан, Кассандра заговорила как всегда спокойно, обстоятельно подчеркивая каждое слово, жизнь меня научила всегда рассчитывать только на себя. Но все равноспасибо.
Мил пожал плечами. Мол, как хотите. Он в последний раз взглянул на стоящую в коридоре босоногую Кассандру, и на душе у него стало удивительно тепло.
Когда дверь за гостями закрылась, у Кассандры подкосились ноги. Она села на пол, держась за голову. Ей с трудом верилось, что именно из-за Миллиана и Стиффарда стук сердца, звучащий в ее голове, стал громче, противней, отчего, собственно, состояние Кассандры значительно ухудшилось. Однако через несколько минут боль утихла. Девушка осторожно встала, добрела до окна, чтобы вздохнуть свежего воздуха. Он взбодрил ее лучше горячего чая.
Я что-нибудь тебе должен? спросил Миллиан Стифа, как только они сели в экипаж.
Забудь, с раздражением в голосе ответил мастер. Я сделал это не ради денег.
А ради чего? полюбопытствовал маг.
Просто мне хотелось еще раз увидеть эту девушку, Стиффард не боялся быть искренним с Миллианом. По жизни ему не хватало сладостной открытости в общении с другими людьми. Стиф чувствовал, что в Миллиане он нашел не только приятного собеседника, но и хорошего порядочного человека, который со временем станет ему другом и не использует Стифа для достижения своей выгоды.
Мил понимал чувства мастераему самому хотелось снова увидеть деву Кассандру, хоть они только что покинули ее дом. Интересно, что такого в этой девушке, что так тянет к ней и его, и Стифа. Миллиан прижал к себе сердце самумаон поклялся себе, что обязательно придумает, как отблагодарить Кассандру.
Глава 5
Прошел месяц. Мил, вернувшись в Тариллик, продолжал эксперименты с магией, к которым теперь прибавились и опыты над камнем. Стиф весь ушел в дела свои и Гильдии. Кассандра вновь пересекла вместе с караваном Сиордию.
И хотя они уже почти перестали думать друг о друге, каждого из них не покидало ощущение бездонного одиночества. Это чувство казалось им новым, даже странным, ведь, по сути, каждый из них на самом деле всегда был одинок, но никогда прежде одиночество так не давило. Мил начал разговаривать со своим котом, делясь мыслями с безмолвным животным. Кассандра перестала сторониться торговцев, чья постоянная ругань ее прежде раздражала; теперь только их смешные разглагольствования не давали девушке грустить. Стифа же безумное ощущение одиночества беспокоило больше всех. Все свое свободное время он проводил с женой, однако даже рядом с любимой женщиной ему было не по себе.
***
В оазисе Маронто караван обычно стоял два дня, для того чтобы торговцы могли отдохнуть после многодневного перехода и подготовиться к последней недели пути. Для Кассандры остановка в Маронто была самой нелюбимой частью путешествия. Ей уже несколько раз приходилось защищать груз от разбойников, а мелкие воришки попадались много чаще. Именно поэтому ночами Кассандра несла караул.
Она ходила мимо цветных шатров. В темноте девушка видела неплохо, но предпочитала больше ориентироваться на слух.
Стук сердца, звучащий в ее голове, до сих пор мучил Кассандру. Иногда девушке даже казалось, что она слышит два, а то и три сердца сразу. Впрочем, сегодня стук был один, причем источник этого слышимого только Кассандрой звука находился где-то недалеко.
Охранница обошла палаточный лагерь еще раз. Все было на редкость спокойно. Видимо, до местных бандитов дошел слух о воре, которому Кассандра отрезала два больших пальца по дороге в Салта-Сио.
Девушка сняла с пояса флягу и в два глотка осушила ее. И тут Кассандра услышала странное шуршание, будто собака сгрызала мясо с кости. Наполовину вытащив ятаганы из ножен, она осторожно прошла несколько метров.
Увидев тень от роскошных крыльев и трех хвостов, извивающихся как змеи, Кассандра, спокойно улыбнувшись, опустила ятаганы и скрестила руки на груди. Она недовольно смотрела на существо размером с крупную собаку, достаточно худое, с густой шерстью персикового цвета. Тварь, причмокивая, ела сушенные засахаренные финики. Кассандра наблюдала за этим существом еще несколько минут, потом, тяжело вздохнув, уверенно сказала:
Здравствуй, Эша!
Зверь на мгновение замер. Потом он, прижав свои острые уши, поднял голову. Морда Эшы была похожа на кошачью, только ноздри у него были огромные, на полморды. Тварь, взглянув в грозные глаза Кассандры, припала на передние лапы, выдавив из себя некоторое подобие улыбки:
З-з-здравствуй
Сердце Эши стало биться сильнееКассандра это ясно услышала.
Ну, Эша, дорогой, скажи, чего по ночам побираешься? девушке даже не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы существо с каждым ее словом все сильнее дрожало от страха.
Есть хотел, тихо ответил Эша, отступая назад. Извини, не сдержался.
Сразу все три хвоста прижались к брюху твари. Кассандра рассерженно свела бровизверь еще отступил.
Эша, по-моему, я тебя уже предупреждала: не лезь к этому каравану. Объедай лучше разбойников.
Я помню, жалобно пискнул любитель фиников. Ну, пойми жене сдержался я. Тебя пришел увидеть и не сдержался.
Кассандра насторожилась. Все ее встречи с Эшой обычно носили случайный характер. Они никогда не искали, хотя впрочем, и не избегали друг друга. Интересно, зачем Эша пришел к ней? Не за помощью же?
Меня увидеть, да? Интересно, Кассандра сменила гнев на иронию; она знала, как ей лучше всего обезоруживать такое существо, как Эша, неужели соскучился?
Не совсем, Эша попытался улыбнуться. Я прослышал про самум и решил рассказать тебе о его гибели.
Да ну? ухмыльнулась девушка.
Серьезно. Эша округлил свои крошечные глазки. Жаль мне его, конечно, хороший он был, но вредный очень.
И как он погиб? Кассандра не могла отказать себе в удовольствии заставить Эшу нервничать еще сильнее, потому что она была уверена, что он пришел сюда к ней, зная истинного убийцу самума.
Взял и исчез, у зверя в панике быстро забегали глаза. Сердце, наверное, не выдержало. Депрессия была у бедняжки.
Вдруг Кассандра услышала неожиданно громкий для ночи звук. В одно мгновение девушка присела, зажав правой рукой рот Эши; левая уже держала обнаженный ятаган. Зверь, завидев блестящее острие, испуганно замотал головой, пытаясь высвободиться.
Эша, хватит! грозно шепнула Кассандра, оглядываясь по сторонам. И успокойся ты, а то стук твоего сердца меня просто оглушает.
Изумленный Эша во все глаза взглянул на охранницу; вырываться он перестал, хотя дрожать всем телом стал еще сильнее. Девушка немного продвинулась вперед, не выпуская Эши.
Она чуть не рассмеялась, когда увидела тучного торговца, спешащего в «дом раздумий». У путников часто возникали проблемы с желудком из-за пищи, которая быстро портилась под знойными лучами солнца. Кассандра плавно убрала руку от пасти Эши.
Ну, у тебя и слух! сказал он, тяжело дыша. Ты, правда, слышала мое сердце?
Я не сразу поняла, что это твое сердце, холодно ответила Кассандра, пряча ятаган, хотя я слышала его и раньше. Как и твоего приятеля самума.
Не может быть! воскликнул Эша, одним из хвостов пододвигая к себе вывалившиеся из мешка финики.
Может, Эша, Кассандра опустила голову; она всегда так делала, когда ей тяжело было о чем-то говорить. Я не понимаю, из-за чего это. Иногда даже кажется, что это фантазии, но я чувствую, что звуки сердца, которые я слышу, реальны. Да, святые небеса, в вас вообще ничего общего нет, и все же я слышу ваши сердца.
Эша, воспользовавшись тем, что охранница ушла в свои мысли, быстро проглотил несколько фиников.
Кассандра, ты меня пугаешь, с сочувствием сказал он.
Я сама себя тоже. И, Эша, она повысила голос, хватит есть финики. Ты же Рассветный Зверь, а не котенок какой-нибудь!
Насупившись, Эша сделал вид, что обиделся.
Легенды о Рассветном Звере, существе, рожденном самой пустыней и который всегда являлся перед восходом солнца, были очень популярны среди жителей Султаната. Даже Кассандра, когда была девочкой, с удовольствием слушала истории о треххвостом крылатом создании, спасающем путников из зыбучих песков пустыни. Впрочем, судьба сложилась таким образом, что Кассандра и Эша однажды встретились. После этого девушка всегда посмеивалась, когда слышала, с каким восторгом рассказывают о Рассветном Звере.
Можно я с тобой посижу? жалобно попросил Эша, изображая вселенскую печаль. Мне так одиноко последнее время.
Кассандра задумчиво кивнула. Почему-то ей даже нравилось, что она знает источник биения сердца, звучащего в ее голове. В конце концов, Эша хоть и трусливый, но вполне безобидный.
Рассветный зверь положил ей голову на ноги и мирно засопел. Кассандра еще долго любовалась на звезды, пытаясь освободить свой разум от ненужных мыслей.
***
Миллиан, не отрываясь, смотрел на красный камень. Даже Тигр, трущийся о его ногу, не отвлекал мага от раздумий.
По приезду домой, маг вычитал, что любая часть тела живого существа имеет память. Однако магия ее пробуждения очень сложна и требует тренировки, на которую Мил уже потратил много времени.
Но после того, как воспоминания камня не появились (хотя заклинания Мила над шерстью кота и листьями яблони были успешными) маг обеспокоился. Сначала он подозревал, что на самом деле, это просто камень, а не сердце самума. Впрочем, Миллиан так и не воспринял это подозрение всерьезон был уверен, что Кассандра сказала ему правду. Но вскоре все встало на свои места. Оказалось, что камень не реагирует именно на это заклинание, словно оно ему не подходит. «Неужели у него и вправду другая сущность?»подумал Миллиан, вспоминая свои первые впечатления о камне. Когда же он не нашел ни капли информации по данному вопросу в умных книгах, Мил нет, он не забеспокоилсяон обрадовался. Ну, наконец-то, что-то важнее и интересней банального заучивания заклинаний.
И тут в голове Мила промелькнули незнакомые слова, которые, как он ощутил, сложились в неизвестное ему заклинание. Более того, это заклинание строилось по каким-то любопытным законам, оно не было монотонным, в нем явно слышался куплет и припев. Миллиан испугалсяИкторгиус, помнится, ему категорически запретил пробовать новые заклинания, особенно самостоятельно придуманные. Последствия могли быть (а могли и не быть) катастрофическими. Маг глубоко вздохнул, поджимая губы, уж слишком большим был соблазн испробовать эту магию. И Мил, сосредоточившись, начал творить.
Поначалу ничего не происходило, но потом камень окутал дым, который постепенно стал желтым и начал приобретать форму. Буквально через минуту перед Миллианом появилась уменьшенная копия того самого смерча, которого Кассандра видела в пустыне.
Самум удивленно посмотрел на мага. Маг тоже очень удивился.
Чего? неожиданно спросил смерч.
Мил замер. Обычно память возвращалась как ряд видений. Похоже, новое заклинание отнюдь не воспоминание, а образ существа, которому принадлежало это сердце.
Что «чего»? переспросил Миллиан, скрещивая руки на груди, почему-то чувствуя подвох в странном вопросе смерча.
Ты, наверное, дурной, дух взглянул на мага, как на душевнобольного. Зачем ты меня звал, если ничего не хочешь узнать?
За последнее время в жизни Мила было столько нового и необычного, что ему даже порядком надоело удивляться. Маг задумчиво почесал подбородок.
А сколько вопросов можно? неуверенно поинтересовался Мил.
А сколько нужно?
«Интересно, подумал смотритель маяка, он и при жизни был таким же наглым?»
Ну, уж коли у нас так все просто, Миллиан сам любил иногда хамить, почему-то именно в эти минуты он чувствовал себя могущественным чародеем, для которого все остальные лишь жалкие черви, тогда начнет. Кто
Нет, ты уж определись, самум перебил его, явно не считая это зазорным. Сколько вопросов ты желаешь задать. А то создается впечатление, что ты не знаешь, чего от меня хочешь.
Собственно, так оно и было, только признаваться в этом Миллиану, ясное дело, не хотелось, поэтому он и ляпнул:
Сто.
Что ж, сто так сто, если бы у самума были руки, то он бы их сейчас развел. Только учти, пока все сто не задашь, я и не подумаю исчезать.
Ладно, я не против, Мил изобразил полное равнодушие, при этом украдкой взглянув на окно. Ночное небо еще сохранило краски заката; похоже, предстояла очередная бессонная ночь. Итак, вопрос первый. Кто тебя убил?
Вопрос был задан просто для проверки, мало ли, вдруг этот нахальный смерч на самом деле патологический врун.
Да девица одна, буркнул самум недовольным голосом. Подружка этого сопляка Эши. Как ее там звать Кассандра, кажись.
Мил на мгновение замер, а затем огласил следующий вопрос, вытекающий из полученного ответа:
А кто такой Эша?
Самум замялся; ему не хотелось отвечать, но он должен, ведь заклинание насильно вытягивало из него правду.
Друг мой давнишний. Да слышал, наверное, про него. Это онРассветный Зверь. По сутитрусливый пес. Уже, наверное, забыл обо мне
Через девять дней в дверь дома Артии и Абрами Осу настойчиво и нервно постучали. Служанку Анну сначала чуть не сшиб с ног встревоженный Миллиан, а потом едва не убил стремительно влетевший за магом багаж.
Девушка, позови мою сестру, бесцеремонно приказал Мил, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
Госпожа и господин уехали по делам, Анна округлила глаза, боясь, что маг решит от злости превратить ее в лягушку. Вернуться только к вечеру.
Тогда мне нужна повозка. И как можно быстрее.
Глава 6
Таверна «Сладкий дым» носила свое название явно не просто так. Когда Миллиан зашел в это злачное место, он закашлялсяказалось, весь воздух замещен табачным дымом. Маг огляделся. Помещение было интересным. Большая комната с низким потолком была полностью заставлена яркими диванчиками с тяжелыми мягкими подушками и крошечными табуретами. Подобные стояли в доме у Кассандры. Почти на всех диванах лежали тучные мужчины, чуть режене менее тучные женщины. На шестиугольном возвышении танцевала девушка; колокольчики на ее поясе мелодично звенели. Все посетители «Сладкого дыма» открыто или украдкой смотрели на танцовщицу.
Господин, перед Милом возник худой чернявый официант, к сожалению, сегодня у нас все занято.
Вообще-то, я здесь ищу одного человека, продолжая оглядывать таверну, заговорил маг; юноша продолжал слащаво улыбаться. Это девушка, волосы ее заплетены в длинные косы, у нее такие мечи изогнутые, сабли что-ли. Кассандра, слышали о такой?
Официант радостно всплеснул руками:
Что же вы сразу не сказали, что вам нужна Кассандра, молодой человек наклонился к уху мага. Ее тут все знают. Только я вам не позавидую, если она решит, что вы незнакомы.
Кассандра одна полулежала на огромной диване прямо возле сцены. С отрешенным видом она курила кальян. На крошечном столике стоял пустой графин и разноцветная стопка. Когда Миллиан подошел к ней, то понял, что девушка достаточно пьяна.
Кассандра, здравствуйте, неуверенность ясно читалась в голосе Мила, так как маг действительно испугался, что она его не узнает.
Девушка затянулась, выпустила облако белого легкого дыма и холодно взглянула на Миллиана, от чего маг невольно поежился.
Привет, слетело с губ Кассандры. Присаживайся, не стесняйся. Официант!
Тот самый худой юноша, с которым разговаривал Мил, уже стоял рядом с Кассандрой.
Так, принеси еще тапты для меня и моего друга. И Миллиан, вы курить будете? (Маг еле заметно кивнул) и набей для нас кальян. Все, ушел отсюда.
Юноша вмиг исчез.
Надеюсь, я вам не мешаю? спросил Мил; он все еще оглядывал «Сладкий дым», ведь никогда раньше он не бывал в подобных местах.
Нет, не спеша ответила Кассандра. Если ее и удивил неожиданный визит Миллиана, виду она не подала. Магу показалось, что она приняла его, как старого знакомого.