Не прошло и минуты, как официант принес полный графин, разлил тапту по стопкам.
За ваше здоровье, Миллиан, невнятно сказала Кассандра, залпом осушив стакан. Мил последовал ее примеру.
Не знал маг, что тапта является одним из самых крепких напитков Тармоники. Обжигающее тепло перебило дыхание. Миллиану показалось, что он выпил лаву, которая уже выжигает его изнутри.
На, закури, Кассандра заметила, что Милу стало нехорошо. Легче станет.
Ничего не говоря, маг затянулся. Легкий дым, отдающий ванилью, действительно, потушил огонь тапты. Расслабленно выдохнув, Миллиан собрался было поблагодарить девушку, но не успел, потому что Кассандра, резко встав, громко закричала:
Эй, ты! Убери от нее свои грязные лапы!
Она обращалась к одному уже изрядно пьяному мужчине, который пытался стащить танцовщицу со сцены и заключить ее в свои объятья.
Мужчина, оскалившись, зарычал:
Да как ты смеешь, дрянь!
Не успел он договорить, как Кассандра, подскочив к нему, одним уверенным ударом разбила ему нос. Мужчина на секунду замер, вытирая текущую кровь.
Дрянь! повторил он, бросаясь на девушку с кулаками. Кассандру это нисколечко не смутило. Она ударила его в живот с таким меланхоличным выражением лица, будто эта ситуация для нее не нова.
Мужчина упал. Однако это было только начало. Кассандра, успевшая подтолкнуть танцовщицу к Миллиану, вцепилась в волосы какому-то толстому пьяному мужику, повалив его на пол.
Мил с легкостью поймал танцовщицу и усадил ее на место Кассандры.
Здравствуйте, девушка, тапта и кальян уже начали действовать на мага. ЯМиллиан. А вас как зовут?
Захра, девушка скромно потупила взгляд.
Красивое имя, по-дурацки улыбнулся Мил. Магический источник неожиданно начал наполняться. Впрочем, пока Миллиан не чувствовал тревоги по данному поводу.
Тем временем драка в «Сладком дыме» набирала обороты. Дрались всепьяные мужчины орудовали кулаками, женщины, кто посильнее, тоже; кто-то брался за табуретки. Уже слышался звук бьющихся бутылок и графинов. Даже официанты с наслаждением колотили подносами своих посетителей. Кассандра была в этом хаосе, как рыба в воде. Она с таким упоением била всех, кто попадался ей под руку, не получив при этом ни одного синяка. Она казалась королевой этого праздника веселья и агрессии.
Миллиан не без удовольствия наблюдал за Кассандрой, за каждым ее четким и ловким движением, поражаясь только одномунеужели ей нравиться тратить свое мастерство на этот пьяный брод.
Она это любит, неожиданно заговорила Захра, жадно курившая кальян.
Что именно? вздрогнув, переспросил маг.
Ну, вот это, девушка махнула рукой в сторону драки. Раз в две-три недели всегда тут такое устраивает. Иногда чаще, когда напивается сильно. Только вы знаете, мне все кажется, что ни алкоголь, ни табак на нее по-настоящему не действуют. Может, ноги и язык у нее и заплетаются, только мыслит она всегда ясно.
И вдруг Миллиана чуть не вырвало. Его источник магических сил неожиданно резко вскипел и начал безудержно бурлить. Опасность была рядомпонял Мил. Он взглянул на дерущуюся толпу. Его взгляд сразу же остановился на косом мужчине, который, выхватив короткий нож, направился к Кассандре. А охранница продолжала с наслаждением бить морды, не подозревая о коварном острие.
Мил вскочил, начал творить первые пришедшие на ум заклинания. Но он не успел. Кассандра с нечеловеческой скоростью вытащила левой рукой из ножен ятаган. Все замерли. Косой тоже. Изогнутый клинок остановился прямо возле его шеи. Несостоявшийся убийца не смог бы ничего сделать девушкеятаган держал его слишком далеко от тела Кассандры, чтобы нанести ей смертельный удар.
Опусти нож, тварь, сквозь зубы прошипела Кассандра.
Чтобы ты меня прирезала, как щенка, что ли? косой, сплюнув, перехватил нож. Убийство в пьяной драке сурово наказывается.
Он не смог договорить, потому что безумный крик боли вырвался из его горла. Он выпустил оружие из рук и осторожно прижал прожженную до кости ладонь к груди. Это немного с запозданием сработало заклинание Мила, раскалившее до бела нож.
Кассандра спрятала ятаган так же быстро, как и достала. Она неспешно подошла к своему диванчику, взяла графин с таптой и сделала несколько глубоких глотков, будто пила не алкоголь, а воду. Вытерев рот рукавом, Кассандра пробормотала:
Захра, шалунишка, посмей мне еще надушиться маслом иланга, лишу новых колокольчиков.
Тут девушка так красноречиво покачнулась, что у Мила невольно екнуло сердце. Он резко вскочил, схватил Кассандру под локоть, положив при этом на стол несколько монеток.
Извините, Захра, Миллиан весьма неудачно постарался сделать вид, что справиться сам. Я думаю, нашей общей знакомой нужно освежиться.
Не без помощи заклинаний Мил благополучно вывел Кассандру из «Сладкого дыма». Девушка даже не сопротивлялась, наверное, просто не могла.
На улице Кассандра села прямо на мостовую, глубоко дыша теплым пыльным воздухом. Ей стало немного лучше, хмель постепенно проходил.
Давно я так не надиралась, раздраженно пробормотала Кассандра. Опираясь на руку Мила, она осторожно поднялась. Ой, Миллиан, спасибо. И за нож спасибо, и за воздух
Хотя она и чувствовала, как боль скрутила ее желудок, тем не менее девушка гордо выпрямилась и самонадеянно заявила:
До дома я доберусь сама.
Ноги вопреки воли хозяйки неожиданно подогнулись. Миллиан еле успел подхватить падающую девушку.
Что-то не верится, усмехнулся он.
Только у дверей квартиры Кассандре полегчало и она выдавила из себя:
Миллиан, зачем ты меня искал?
Мил ожидал от нее «Как я сюда попала?» или «А куда делся пол?» (заклинание левитации надежно удерживало ее в подвешенном состоянии), но явно не этого вопроса. Конечно, маг знал, зачем он хотел ее видеть. Однако сейчас был не самый лучший момент расспрашивать Кассандру о Рассветном Звере.
А тебе, что ли, плохо от того, что я тебя нашел? Миллиан взял из рук Кассандры ключ, открыл дверь. Я хотел тебя на праздник пригласить. По старой традиции островов Пряностей ровно через два месяца со дня свадьбы молодые должны устроить роскошное празднество, чтобы показать, как они счастливы вместе. А у меня племянница как раз почти два месяца назад замуж выскочила. Уверен, вы ни разу не были на подобных мероприятиях. Вам, истинному дитю пустыни, оно обязательно должно понравиться. Придете?
Ладно, приду, подпиравшая стену собственной квартиры, Кассандра кивнула, то ли чтобы Мил отвязался и не мучил ее своей болтовней, то ли действительно захотела принять это приглашение. Когда оно хоть будет?
Через четыре дня. Я за вами извозчика пришлю, не беспокойтесь.
Миллиан уже ругал себя за этот обман. Не должен был он так делать! Не должен! Он на мгновение представил себе Кассандру на балу. Ему сразу стало жутко. А вдруг она опять напьется и устроит драку!? Ведь Кассандра это может, сегодня он в этом убедился. Мил постарался себя успокоитьможет, все и обойдется. Главноеузнать у нее про Эшу.
***
Когда Стиффард получил приглашение на праздник окончания двух сладких месяцев, подписанное лично Миллианом Мартсом, он удивился, но, тем не менее, воспринял это как должное. Изумился мастер чуть позже, когда столкнулся в дверях дома Осу с Кассандрой.
Дева Кассандра!? Стиф остановился как вкопанный, когда увидел девушку, одетую в белое. Красивый атлас смотрелся на Кассандре очень необычно.
Мастер Стиффард, охранница слегка наклонила голову. Согласно принятому этикету Кассандра должна было удостоить главу Гильдии реверансом. Но Стиф понял, что кивок головойэто самое большое, на что готова пойти Кассандра. Он пропустил девушку вперед.
Элея одарила Кассандру неприязненным взглядом. Супругу Стифа особенно смутили ятаганы, с которыми охранница, похоже, не расставалась никогда.
Миллиан искренне улыбнулся, увидев входящих Стиффарда и Кассандру. Неожиданно на душе мага стало как-то уютно, будто он в холодный день забрался с головой под одеяло.
Я очень рад вас видеть, Мил пожал руку Стифу, заключил в свои объятия Кассандру, душевно расцеловав ее в обе щеки. Проходите, развлекайтесь.
Кассандра опять холодно кивнула и пошла бродить по залу. Стиф, взяв у официанта бокал с игристым вином, обратился к Миллиану:
Вы пригласили Кассандру? Зачем?
Поприветствовав очередного гостя, Мил тихо ответил:
Неужели вы против? Я подумал, что для нее это будет в новинку. Кроме того, когда я ее приглашал, она была не в состоянии отказаться.
Стиффард нахмурился и решил не отвечать, не он ведь хозяин этого мероприятия. Мастер, впрочем, как и Миллиан, боялся, что Кассандра не впишется в местное общество. Однако, получилось как раз наоборотКассандра оказалась гостем интересным. Дамы, чьи мужья, сыновья или браться постоянно пересекали Сиордию в составе каравана Ахмеда, заворожено слушали девушку.
Вы даже не остановились? Удивительно!
Ничего удивительного, меланхолично ответила Кассандра, играя соком в своем стакане, Просто, если бы мы остановились, не стали сопротивляться самуму, то гибель была бы неминуемой. Наш лагерь занесло бы за несколько минут.
Дамы заохали.
Да вы не волнуйтесь, Кассандра еле заметно улыбнулась. Самумы бывают редко. А вот обычные ветра приносят не меньше неприятностей, поверьте.
Девушка замолчала. Стук чьего-то сердца неожиданного громко зазвучал у нее в голове. Кассандра оглянулась. Опасным был самум, по-своему опасным был и Эша, и тот человек с ножом в баре. А что же сейчас?
Прошу меня извинить, пробормотала Кассандра, отходя от дам, которые продолжали восхищенно вздыхать.
Девушка не заметила, что в тот же самый миг Миллиан резко побледнел, опять из-за пробудившихся магических сил. Он быстро взглянул на Кассандру, которая нервно, одним глотком, выпила весь сок из своего стакана. Мил чувствовал, что девушка напряжена; она словно ждала чего-то нехорошего. Впрочем, маг тоже приготовился в случае чего использовать магию.
А Стиффард в это время спокойно беседовал с префектом Рек-о-Тутса, пытаясь выяснить у него, как изменятся налоги в следующем году. На душе у мастера было удивительно спокойно, покапока один молодой человек, стоявший неподалеку не вытащил из-за пазухи кинжал и не ринулся на префекта.
У Стиффарда в голове промелькнула даже не мысль, а что-то неуловимое. Вода и замки сносит. Мастер успел остановить орудие убийцы, схватив юношу за руку и больно вывернув ее. Тот не растерялся и яростно ударил Стифа прямо в ухо. Мастер отпрянул. Префекта Рек-о-Тутса кто-то предусмотрительно оттащил в строну, но убийца, похоже, не собирался сдаваться, хотя и понимал, что ему придется сначала разобраться с таким неожиданным препятствием, как Стиффард.
Кассандра сразу же сообразила, что Стифу нужно оружие. Не раздумывая, она выхватила из ножен украшенный драгоценными камнями парадный кинжал шейха островов Пряностей и бросила его мастеру. Девушка даже не стала звать его по имениона знала, что Стиф его поймает.
Мастер почувствовал неслышный зов. Он подпрыгнул, в воздухе схватил кинжал. Его последующий удар был стремительным, как огонь, но убийца сумел его отразить.
Тут в дом Осуов ворвались пятеро хорошо вооруженных мужчин. Некоторые дамы облегченно вздохнули, предположив, что это городская стража. Но все оказалось как раз наоборот.
Всем лечь на пол! Живо!
Еще пять сердец невпопад застучали в голове Кассандры. Нахмурившись, девушка обнажила ятаганы. Видимо, не зря она решила не оставлять их дома.
А ну, ложитесь! Все! продолжал орать один из нападавших. Двое уже успели сорвать массивные ожерелья с тоненьких шеек благородных девиц. Трое устремились к префекту.
Дорогу им преградила Кассандра.
Проблемы? шутливо спросила она.
Разве что у тебя, проревел в ответ один из мужчин, занося меч.
Левой рукой Кассандра отбила удар. Правый ятаган по диагонали рассек кожаную броню бандита. Тот отступил.
Тонкая лента с чьего-то платья намертво связала его рукиэто Миллиан наконец-то пришел в себя. По началу маг растерялся, его не только тошнило от переизбытка магии, но и было просто страшно. Его успокоил короткий взгляд Кассандры, твердый, сильный и надежный. Мил напрягся. Он легко создал невидимое препятствие перед двумя стоящими позади всех бандитами. Они нелепо ощупывали невидимую стену перед собой. Мил же времени не терял. Еще три стеныи двое бандитов оказались в клетке.
Маг взглянул на Стиффарда и Кассандру. Мастер, словно и не напрягаясь, уверенно теснил убийцу. У Кассандры дела тоже обстояли неплохо. Извиваясь как змея, она легко отражала удары нападавших. Мил даже не сразу заметил тонкую кровоточащую царапину на открытом животе девушки. Кассандра, не обращая внимания на ранение, скрестила ятаганы с противниками. Один из них выпустил меч и зажал рукой рану на плече. Другой же упал замертвооружие Кассандры пронзило его шею.
Великосветские особы нервно заохали, кто-то догадался упасть в обморок.
Стиффард в этот самый момент оглушил убийцу, предварительно обезоружив его. Тяжело дыша, Мастер выпрямился. Он переглянулся с Милом и Кассандрой. Все трое они почувствовали, что в этот момент их мысли, действия, эмоции были едины. Каждый из них знал, что сделает другой, они были уверены друг в друге. Странное тепло неожиданно возникшего ощущения родства их душ, почему-то испугало всех троих. Стиффард, Миллиан и Кассандра привыкли всегда рассчитывать только на себя. Они не могли понять, что так тянет их друг к другу. Сложные и противоречивые чувства окутали их всего лишь на минуту. Но и этого хватило, чтобы напугать их.
Дорогой, к Стиффарду подбежала его жена, дорогой, какой ты смелый! Я так за тебя переживала. Я боялась, что он тебя убьет.
Не убил бы, дорогая. Я в состоянии за себя постоять, какими бы странными не казались Стифу эти слова, он в них верил.
Мастер поцеловал Элею в лоб, заметив в этот момент, что Кассандра стрелой вылетела из дома Осуов, а за ней бежал Миллиан.
***
Кассандра чувствовала себя подавленной. Она не хотела привязываться ни к одному человеку и не хотела, чтобы привязывались к ней. Именно поэтому Кассандра должна была немедленно уйти. Ей больше не следовало видеться ни с Миллианом, ни со Стиффардом, но сердце ее уже по ним тосковало.
Кассандра! Кассандра! Прошу тебя, подожди! Мил, задыхаясь, пытался ее догнать.
Сначала девушка не без усилий сделала вид, что не слышит его, но после жалостливого «Пожалуйста, Кассандра», она остановилась, не могла не остановиться
Маг улыбнулся: ему не хотелось, чтобы Кассандра ушла вот так, как уходят изгои. Нужно было ей все объяснить. Он глубоко вздохнул, но Кассандра заговорила первой:
Зачем ты пригласил меня, Миллиан? в ее голосе не было обиды или обвинений, а лишь разочарование. Только честно, хорошо?
Мил опустил голову: сейчас не лучший момент спрашивать об Эше, но, пожалуй, единственный.
Как давно ты знаешь Эшу? в лоб спросил маг.
Эшу? удивилась Кассандра, она недоуменно посмотрела на Миллиана, будто тот узнал ее самую сокровенную тайну. Откуда ты про него узнал?
От духа самума, ответил Мил; врать уже было бессмысленно. Он мне сказал, что вы дружите.
Дружите! Хм! усмехнулась Кассандра. Это слишком громко сказано. Да, я с ним виделась много раз. Ни он, ни я не желаем причинять другу вреда. Но дружить
Пока девушка говорила это, Мил обратил внимание, что кровь из ее раны продолжает течь. Она уже испачкала белые брюки Кассандры. Маг осторожно начал творить заклинание, которое бы вылечило девушку. Кассандра вздрогнула, ощутив легкое покалывание в том месте, где была рана.
Не нужно меня лечить, сурово сказала она, отступая назад. Охранница не любила магию, особенно ту, которая влияет на естественные процессы. Не первое же это ранение. Заживали прошлые, заживет и это.
Ладно, как хочешь, Миллиан поспешил разрушить ниточки заклинания; он ясно помнил, что Кассандру лучше не злить. Так когда ты с Эшей познакомилась?
Девушка опустила глаза, слегка сжав губы:
Мне тогда было семнадцать, неохотно сказала Кассандра, эти слова дались ей тяжело. Уж очень ей не хотелось вспоминать себя тогдашнюю.
Он тебя спас? осторожно спросил Мил, вспомнив легенду о Рассветном Звере.
Нет, что ты, Кассандра даже улыбнулась. Как раз наоборот. Это я его выручала.