Если бы речь шла о женщине, то Аарон сказал бы, что ей далеко за шестьдесят. Кожа Суллы напоминала кожуру печеного яблока, лишенную волос голову покрывали пятна темнокоричневого цвета. В руках тризу держала длинную трубку, из которой струился фиолетовосизый дым. Ее ухо украшало лишь одно серебряное кольцо. Как потом узнал Аарон, количество колец в ушах отражало социальный статус тризу, и его хозяйка не относилась к знати.
Высоких вам приливов, госпожа, мне удалось сохранить семь монет, что вы мне выделили на покупку. Это очень хорошие рабы за такую цену, всем своим видом толстяк походил на пса, который ластится к хозяину, разве что хвостом не вилял. Только сейчас Аарон заметил такой же черный ошейник и на его шее.
Давай сюда монеты! Но рабов мог бы и получше прикупить, поджав губы, ответила тризу, поменяв цвет своей кожи с темнокрасного на коричневый. Они больше годятся для работы на устричной ферме, ты только посмотри на них!
Скоро подойдет наш черед открывать Кровавые Игры. Вот я и подумал, что они подойдут. Бойцов, которые умеют убивать, у госпожи сейчас предостаточно, теперь я купил тех, кто будет умирать.
Можно использовать кого-то из наших рабов.
Кого? Тратить гладиаторов для такогожалко, а других у нас и десятка не наберется, да и не будете же вы выставлять на игры поваров и горничных?
Хорошо, ты прав. Проведи с новичками инструктаж, обратилась она к стоявшей рядом тризу, выпустив дым из трубки.
Когда Мира вышла, Аарон подумал, что впервые видит тризу мужского рода: широким плечам и мускулистым рукам позавидовал бы любой кузнец. Внизу у тризу недоставало одного щупальца, а на двух других были отсечены кончики. Через все лицо тризу проходил кривой багровый шрам, что делало и так мужеподобное лицо еще более свирепым. Аарон приняли бы ее за мужскую особь, если бы не две огромные выпуклости в доспехах, по всей видимостиее грудь. На поясе тризу висело четырех кривых меча, а доспехи, как и глаза тризу, были темнее ночи. Правое ухо Миры украшало два золотых кольца, что свидетельствовало о ее высоком статусе.
Добро пожаловать на наш остров, оскалившись хищной улыбкой сквозь зубы прошипела Мира. Как вам ваши новые ошейники? Привыкайте, теперь вы единое целое, это Поцелуйная минога, она будет сопровождать вас всюду до самой смерти. И глядя на вас, доходяг, могу сказать, что смерть ваша случится скоро! Думаете, что сможете от миноги избавиться? Забудьте! Своим поцелуем она намертво присосалась к вашему затылку, теперь вы её еда, хехе. Паразитируя, она будет питаться вашей кровью, а если вы ослушаетесь хозяйки, ошейник выделяет яд. И молитесь, чтобы ваша минога не умерла, ведь когда это случится, в вашу кровь попадет смертельная дозаи вы умрете в страшных муках. Даже не пытайтесь расколоть ее голову ножом или зазубренным камнем!
Ты слишком много болтаешь, прервала ее Сулла.
Аарон упал от жуткой боли, словно сквозь все его тело пронзила молния, а кожу облили маслом и подожгли. Мышцы грудной клетки парализовало, он бился в конвульсиях, пытаясь сделать вдох. Катающийся рядом с ним парень молил о пощаде. Внезапно боль прекратилась, Аарон внимательно осмотрел себя, не веря, что его кожа не покрылась волдырями и ожогами.
Ну как, нравится вам подарок? Вот видишь, теперь они все понимают, продолжила Сулла. А теперь живо отведи этих доходяг в барак и пусть отрабатывают потраченные на них деньги!
***
Прошло несколько месяцев с тех пор, как его доставили в Дом Суллы. Спина Аарона упиралась в деревянный столб, а руки были прикованы к перекладине. Это была его третья неудачная попытка побега. На этот раз его преследовали три дня, но все же настигли на горном перевале. Руки занемели от постоянного напряжения, а в пустом желудке раздавалась канонада.
«Интересно, сколько на этот раз мне придется так провисеть? Мира каждый раз грозилась меня казнить или покалечить, но я знаю, что это пустые слова. Как же, казнит она меня! Дела в лудусе идут не очень, Сулла удавится за каждую копейку!»
Чтобы хоть както сводить концы с концами, его и других рабов, прибывших вместе с ним, даже не думали учить сражаться. Каждый день их труд использовали на устричной ферме, что находилась неподалеку. Сулла сдавала своих рабов в наем. Ее гладиаторы уже давно не выигрывали игр. Если так пойдет дальше, то изза невыплаченных долгов ей грозит разорение, а то и вовсе судьба раба.
«В этот раз мне удалось зайти куда дальше, чем обычно. Сложно удрать, когда у них есть твоя кровь, но я буду пытаться, неважно, как сильно меня накажут, я попробую снова!»с грустной улыбкой думал прикованный.
Размышлять о своей судьбе и слушать пение цикадбыли его единственными развлечениями на эту ночь. Вокруг вбитого на склоне скалы столба никого не было, лишь ночное небо и звезды были его спутниками.
«Ненавижу! Ненавижу тризу! Будь моя воля, я б вас всех уничтожил, всех до единого!»
***
Он стоял на вершине башни вместе со своим отцом, наблюдая за происходящим сражением. Воины внизу дрались за каждую улицу, раздавался лязг железа и крики умирающих людей. Прямо перед ним стоял Стенгаст, на вытянутых руках он протягивал меч Аарону со словами:
Пора перестать быть просто наблюдателем. Пора спуститься с башни!
Аарон проснулся, не чувствуя онемевших рук, его подбородок уткнулся в грудь, шея затекла и болела. Вокруг попрежнему никого не было, лишь легкий ветерок трепал его волосы.
***
Плавучая арена, словно зеница ока, возвышалась в центре внутреннего моря. От города к ней вел широкий кованый мост, поверхность которого покрывала вода. По форме она походила на огромный, раскрывшийся бутон лотоса цвета остывающего каленого железа, вот только «лепестки» были куда острее.
Лишь попав внутрь Кровавого Лотоса, Аарон осознал размеры сооружения. Высота цветка могла соперничать с крепостными стенами Терамап. Количество рядов для зрителей поражало. Его вместе с другими рабами доставили на арену задолго до начала игры. Их группу сопровождали несколько солдаттризу, вооруженных трезубцами и круглыми щитами из панцирей черепах. Дом Суллы занимал целый сектор, который располагался внизу, под трибунами зрителей.
Прежде чем их разбили на группы и заперли, всех пометили зеленой краской. Вместе с ними в зарешеченной камере находились не лучшие бойцы: толстяк с побледневшим лицом, двое седых стариков, здесь даже были женщина и совсем молодая девушка.
Угораздило же меня попасть сюда, подал голос один из сидевших на полу рабов. Он постоянно поправлял повязку на левой руке, от чего его лицо кривилось гримасой боли. Придется умереть вместе с неудачниками.
Я не хочу умирать, отозвалась молодая девушка с испуганным лицом, я еще слишком молода!
Хаха, никто не хочет, а придется, продолжил все тот же раненный. Эй, носатая, может, познакомимся поближе, чтобы умирать не так обидно было? оскалился он беззубой улыбкой.
Да пошел ты!
Отстань от нее, вступилась за девушку женщина.
Заткнись, старая кикимора, я не с тобой разговариваю! Носатая, ты подумай, может я на тебе даже женюсь после этого. Хаха.
Кушим, может, хватит? перебил спорщиков сидящий в углу мужчина. Внешне он хоть немного походил на бойца. Только вот цвет его кожи Она была темнее угля, Аарон никогда не видел таких людей раньше. Волос на голове сидящего не было. Вернее, чтото было, но это «чтото» скорее напоминало мелкий черный налет сажи на снятом с костра котелке.
Нужно придумать, как нам выжить, поддержал темнокожего Аарон.
А что тут думать, на тебе зеленое пятно, сказал раненый, нас выпустят на убой перед основными играми. Шансов нет, раньше я был синим, но ранение
Кто из вас умеет держать меч? спросил Аарон.
Несколько мужчин, включая темнокожего, подняли руки.
Хорошо, давайте держаться вместе и, возможно, мы переживем этот день.
***
Прежде чем выпустить на арену рабов, их провели через арсенал и дали время на выбор оружия. То, что здесь висело и валялось, оружием сложно было назвать. Все оно было ржавым и при этом паршивого качества, возможно, его закупали в Аргосе. Ходила легенда, что у оружейников из этой страны руки растут не из того места, и выкованные ими мечи сложно перепутать с другими из-за их отвратительного качества. Перебрав все, что находилось в арсенале, Аарон наконец выбрал простой полуторный меч со сломанной гардой. Перевязанная кожей деревянная ручка заканчивалась круглым навершием. Как и другое оружие в этом арсенале, меч обладал скверным балансом и был сильно затуплен. Скорее всего, чтобы зеленые не могли всерьез ранить уже назначенных победителейнастоящих гладиаторов. Парень решил не одевать кольчугу и шлем: толку от такой защиты было мало. Раненый с толстяком, наоборот, натянули на себя все, что подходило по размеру.
Чин-Чин-Оолл, подойдя к Аарону представился темнокожий. Он улыбнулся, отчего его белые зубы на фоне кожи засияли, словно снег на вершине горы.
Аарон назвал свое имя в ответ. Темнокожий был намного выше его и обладал мускулистым телом, словно вырезанным из дерева. Как и Аарон, он решил выходить без доспехов, вооружившись лишь коротким копьем. Наконечник копья, как и меч Аарона, был сильно затуплен.
Давай покажем им, что нас не так просто убить, сказал Чин-Чин-Оолл, все с той же улыбкой.
Аарон не успел ответить, так как раздался звук рога и врата на арену отворились. Надсмотрщики погнали их к выходу. Мост, по которому они шли, опустился и исчез в морской пучине. Диск арены от стен трибун отделял широкий канал, в котором что-то бурлило. Присмотревшись, парень увидел, что именно: несколько больших белых акул дрались за остаток человеческого бедра, еще несколько хищников плавало по периметру. Арену покрывал тонкий слой воды, перемешанный с кровью тех, кто побывал здесь раньше. Они подошли ближе к центру, и Аарон на чтото наступилна отрубленный палец.
Зрители на трибунах, волнуясь, словно живое море, встретили вышедших на арену рабов радушными криками, восторженными ревом и хлопками. Десятки тысяч тризу и людей устремили свои взоры вниз в предвкушении грядущего кровавого действия.
«Людей здесь куда больше тризу! Интересно, откуда они прибыли?»
Мысли Аарона оборвал звук поднимающейся с противоположной стороны решетки. Неспешно двигаясь по мосту, на арену вышли четыре гладиатора. Все они были закованы в броню с головы до ног. Двое были вооружены мечами и небольшими треугольными щитами, их головы прикрывали шлемы, по форме напоминающие собак с оскалившимися пастями и окровавленными глазами. Аарон готов был поклясться, что их мечи были острыми. По центру возвышался здоровяк в шлеме быка, двумя руками сжимая огромную двуручную секиру. Сзади неспешно выдвигался «кролик»такая маска скрывала лицо последнего. Он единственный был облачен в выдубленные кожаные доспехи. «Кролик» не спеша наматывал на локоть отполированную до блеска цепь со стальным шипастым шаром на конце. Он выехал верхом на сухопутной рыбеакче, только в отличии от той, что везла повозку Аарона, эта была куда крупнее и зубастей.
При появлении четверки гладиаторов толпа взорвалась криками. Те не спешили приближаться к группе замерших в ожидании своей участи рабов, позволяя зрителям хорошенько себя рассмотреть. Покрасовавшись перед публикой, «бык» гортанно взревел, и они перешли в лобовую атаку, тогда как наездник на акче старался обогнуть их с фланга. Несмотря на свой нелепый вид, ездовая рыба двигалась очень быстро. Ее оскалившаяся зубастая пасть и вывалившийся из нее длинный красный язык вынудили большинство рабов пятиться назад. Но уйти успели не все, «кролик» ловко метнул шипастый шар, размозжив голову одному из зазевавшихся. Голова разлетелась брызгами крови и кости, словно гнилая тыква, что вызвало бурный восторг на трибунах. Вернув шар с цепью обратно, и раскрутив его над собой, наездник метнул свое орудие во второй раз. Шар угодил в спину убегающей женщине, сбив ее с ног.
Тем временем тройка атакующих добралась до столпившихся рабов. Аарон видел как кто-то неумело попытался нанести удар по одному из гладиаторов в маске собаки и ему вспороли живот. Кровь хлынула из образовавшейся раны водопадом, раненный упал на колени, стараясь зажать ее руками. Двойная секира «быка» снесла голову еще одному несчастному. Рабы в панике побежали, все, кроме Аарона и Чин-Чин-Оолла. Бежавшие люди толкались и мешали друг другу. Атакующие разделились: гладиаторы в масках собак продолжили преследовать беглецов, тогда как «бык» прямиком направился к двум стоявшим. «Кролик» не переставал бросать свой шипастый шар, на этот раз самым медленным оказался толстяк. Шар врезался ему в затылок, превратив голову в кровавое месиво. Тело толстяка шлепнулось в воду арены, продолжая по инерции скользить по ее дну. Страх и паника ослепили двух беглецов, и они упали в канал. Поджидающие их там акулы и другая хищная рыба тут же набросилась на предоставленную еду. Казалось, что вода закипела, зубастые морды хищников, словно стая пираний, набросились на упавших, разрывая их в клочья. Через несколько секунд все было конченолишь расплывающееся алое пятно на поверхности воды напоминало о случившемся.
«Бык» нанес могучий удар секирой, надеясь перерубить Аарона пополам. Парень отпрыгнул назад и тут же ринулся вперед, когда оружие противника с опасной близостью пронеслось мимо. Второй удар секиры парень заблокировал своим мечом. В это время Чин-Чин-Оолл ударил противника копьем в бок, но наконечник его оружия был настолько тупым, что не смог нанести никакого вреда, а лишь скользнул по поверхности доспехов. «Бык» взревел и попытался ударить Аарона ногой, но парень поднырнул под заблокированную секиру и смог ударить противника в бедро. Единственным достижением был звон затупленного клинка. Воин в шлеме быка снова пошел в лобовую атаку. Его секира вращалась словно лопасти мельницы, он теснил Аарона и темнокожего воина к краю арены. Чин-Чин-Оолл попытался неудачно отбить атаку гладиатора, изза чего секира разрубила древко его копья пополам. Сжимая в руках обломки, он уже приготовился к смерти, как Аарон заблокировал мечом очередной удар секиры, изменив направление удара так, чтобы она врезалась в пол арены, подняв сноп брызг. Пользуясь замешательством «быка», парень нанес сильный удар в месте стыка доспехов, под колено. Меч смог ранить врага, тот взвыл от боли и припал на поврежденную ногу. Это позволило темнокожему воину отбросить в сторону бесполезные обломки и перехватить древко секиры. Но, несмотря на ранение, гладиатор выставил секиру перед собой и оттеснял Чин-Чин-Оолла к краю канала. Хоть темнокожий воин и упирался, но «бык» был куда сильнее, преодолевая сопротивление, он толкал своего противника к смерти. Аарон, уйдя в сторону, снова нанес удар по тому же месту. Нога подвела гладиатора, в месте удара появилась кровь, он опустился на одно колено. Аарон со скоростью рыси бросился вперед, вгоняя острие своего клинка в щель между шлемом и доспехами. Если бы меч был боевым, то это удар оказался бы последним, но острие клинка погрузилось в затылок лишь на толщину пальца. Тем не менее, даже этого оказалось достаточно. «Бык» взревел и заметно ослабил натиск на темнокожего, который, удерживая древко секиры, сумел нанести противнику удар ногой по защищенному шлемом лицу.
Аарон не успел ударить еще раз, как один из гладиаторов, в маске собаки, бросился на выручку своему предводителю. С громким боевым кличем он неистово атаковал парня, нанося рубящий удар сверху вниз. Аарон отскочил от раненого «быка», чтобы получить хотя бы небольшое пространство для маневра. Но увернуться от удара щитом он не успел. Треугольный щит с силой врезался в плечо Аарона, отбросив того назад. Следующий колющий удар меча парень пропустил под своей рукой и ударил снизу вверх, пропустив свой меч под щитом во время замаха. Клинок противника на противоходе полоснул Аарона по ребрам, тогда как его меч не смог пробить доспехи гладиатора и отскочил. Боль обожгла бок, но рана была не глубокой. Все это время темнокожий боролся, вцепившись в секиру «быка», словно сорвавшийся со скалы в спасительную веревку.
От группы рабов осталось всего пятеро, да и те предпочитали не сражаться, а убегать. Это больше походило на игры в догонялки, где «кролик» на акче догонял своих жертв, чтобы оборвать их жизни очередным броском шипастого шара. Второй гладиатор, с головой собаки, решил, что «кролик» справится сам и побежал в сторону Аарона.
«Нужно справиться с этим псом, пока ему на подмогу не прибежал еще один», подумал Аарон.
Второй удар щитом оказался не таким удачным, позволив Аарону уйти в сторону так, чтобы противнику было неудобно пользоваться мечом. Несмотря на то, что у парня был лишь тупой меч, град его быстрых ударов заставил воина в шлеме собаки пятиться назад. Его противник оказался не очень умелым бойцом. Аарон сыпал ударами, не позволяя гладиатору даже продохнуть, целясь в бреши его защиты, заставляя гладиатора отступать. Когда воин в очередной раз закрылся щитом и выбросил меч вперед, парень с силой ударил ногой в щит. Отступив еще на один шаг назад, гладиатор столкнулся с боровшимся «быком». От неожиданности он отвел щит в сторону, стараясь восстановить равновесие.