Нет, конечно, мы же с вами достаточно разумны, чтобы понимать, что это чушь. Но вот малообразованные жители Сидона пополняют ряды паствы пророков Баала. Идет война за умы людей, и мы постепенно сдаем позиции. Я чувствую, как они копят силы, словно набухший гнойник, перед тем, как извергнуться. Я хотел бы попросить вас уничтожить гнездо пророка Баала в Сидоне.
Но почему бы вам не договориться с верховным жрецом Хора в Сидоне и не ударить сообща?
Мне стыдно об этом говорить, но мы с ним не в лучших отношениях, и это еще мягко сказано. Даже в Титосе мое кресло начало сейчас подо мной шататься, я уже устал от постоянных заговоров и интриг, у меня нет на это ни возможностей, ни ресурсов, еще и этот проклятый кашель, он скоро сведет меня в могилу! с грустью в голосе ответил Олав. Так что, вымоя единственная надежда.
Вы же понимаете, что мои ресурсы тоже не безграничны, я не могу все бросить и отправиться на край мира для борьбы за веру, даже если бы возжелал этого всей душой. У меня есть определенные обязательства здесь.
Я знал, что вы ответите подобным образом. Мне есть, что вам предложить, взгляд жреца буквально сверлил Набира.
Я даже не представляю, что это должно быть, чтобы переубедить меня.
Уверен, что смогу вас удивить, лицо Олава приобрело выражение мальчишки, который знает какуюто страшную тайну. Идя сюда, я понимал, что подобная услуга окажется не бесплатной. Я могу вам предложить местоположение кургана эпохи Вакара, со склепом в виде пирамиды внутри.
Услышанное подействовало на Набира, словно ведро холодной воды на спящего. Вакарамогущественная империя, которая прекратила свое существование тысяча триста лет назад. Ее территория простиралась далеко за пределы Титоса, а такие артефакты как Раковины Связи или Ментальная Бомба секрет их изготовления до сих пор остается загадкой. После краха империи наступили Темные времена междоусобиц и бесконечных войн. Долгие четыре столетия мелкие королевства и княжества делили то, что осталось от когда-то могущественной Вакары. Большинство книг и артефактов уничтожили, знания были навсегда утеряны. За более чем тысячу лет охотники за артефактами разграбили все курганы, развалины и любые места, где можно было поживиться. То, что не разграбили, кануло в пучину бесконечных войн прошлых эпох. Редко находилось небольшое нетронутое захоронение, где при удачном раскладе можно было откопать несколько артефактов или книг. Но склеп в виде пирамиды о таком маг слышал впервые. В летописях описывалось лишь три таких случая, и каждый из них принес бесценные находки. Не удивительно, что глаза магистра загорелись. Такая находка могла оказаться весьма кстати в грядущем противостоянии с Идр.
Насколько курган остался нетронутым? с трудом скрывая свою заинтересованность, спросил Набир.
Я знал, что вам предложить, с улыбкой продолжил жрец. Курган абсолютно целый, даже печати на дверях в порядке, его нашли случайно. На входе пирамиды изображен человек, читающий книгу, лицо которого скрывает мантия. Таких больших пирамид я еще не видел, от основания до вершины на ней восемь ступеней. Если вы выполните мое небольшое поручение, то я сообщу вам место, где она находится.
«Сомнений быть не может: судя по эмблеме, это склеп Чтеца. О них практически ничего не известно, на древних фресках Чтецов всегда изображали как людей, лицо которых скрывает мантия, но были ли они людьми? Ученые мужи до сих пор не пришли к единому мнению. Слишком мало обрывочных знаний с описанием жизни жителей Вакары дошло до наших дней. Слишком многое основано на домыслах и записях людей, которые жили уже задолго после распада империи Какие секреты может раскрыть курган Чтеца? Можно только догадываться, ведь подобного не находили, как минимум, шестьсот лет».
Это Это звучит многообещающе. Но откуда мне знать, что курган существует?
Он существует! Я видела его, как сейчас вижу вас! вскрикнула сидевшая за столом девушка. Ее русые волосы были заплетены в тугую косу, а огромные глазища небесного цвета смотрели на Набира так искренне и по-детски.
Простите поведение моей помощницы. Нилина слишком юна и еще не знает, как следует себя вести.
Не стоит быть к ней слишком строгим, с улыбкой ответил Набир. Все мы были когда-то молоды.
Вы правы, хоть сейчас, судя по нам, этого и не скажешь, смех Олава прервался лающим кашлем. Тем не менее, курган существует.
Да, мы готовы это подтвердить, добавили сидящие за столом другие жрецы Хора, прибывшие вместе с Олавом.
Хорошо, я согласен, Набир знал, что слову Олава можно полностью доверять: всем было известно, что верховный жрец всегда выполняет обещания. Но какое подтверждение того, что миссия увенчалась успехом, хотите вы? Голову пророка Баала?
О, бросьте, о каких подтверждениях может идти речь между друзьями? Разве что, я хотел бы, чтобы вы доставили мне Книгу Баала, она непременно будет находиться вместе с пророком. Еще мне нужна чаша из черного обсидиана. Вы ее сразу узнаете, так как она имеет форму костяной руки, держащей череп. В самой чаше, не угасая, горит черное пламя. Но, когда вы убьете пророка, пламя погаснет. Я отправлю с вами Нилинумою самую любимую ученицу, она поможет вам при транспортировке чаши. Обложка книги также изготовлена из обсидиана, из нее на мир смотрят два желтых глаза с маленькими черными зрачкамис помощью этих глаз Баал может наблюдать за происходящим, так что первым же делом нужно спрятать книгу в какой-то мешок. Страницы книги изготовлены из человеческой кожи, а вместо чернилкровь. Не вздумайте читать ее, иначебыть беде, письмена из священной книги Баала могут изменить сознание любого человека! И еще одна просьба, личного характера, она касается Нилин. Сделайте все возможное, чтобы она не пострадала в этой экспедиции.
Я сделаю все, что от меня зависит, но, сами понимаете, в подобной операции всякое может случиться.
Понимаю, поэтому большего от вас и не требую. Я хочу, чтобы, по возможности, вы уничтожили всех приспешников Баала, чтобы максимально выжечь это гнездо скверны каленым железом. Совершив столь богоугодное дело, вы получите не только мою признательность, но и Хора.
Что вам известно о количестве сил пророка? Я хочу понимать с чем имею дело.
На все милость Хора. У Баала сейчас четыре пророка. И, уж поверьте, каждого он будет защищать, словно зеницу ока, ибо через них он черпает свою силу. Уничтожить одногозадача не из легких, это будет неплохой пощечиной для этого самозваного Бога. Мои силы ограничены, но из того, что мне удалось узнать: гнездо расположено возле границ Сидона и Магрифа, там, прямо в скале, они возвели целый закрытый город для прислужников Баала. Что касается их числа, то счет идет на сотни, если не на тысячи. На вашем месте я бы задействовал все имеющиеся у вас силы для этой операции. Итак, мы договорились? протянув руку вперед, спросил жрец.
Да, мы договорились, сказал Набир, пожимая протянутую руку.
***
К походу в Сидон магистр готовился основательно. Набир долго раздумывал, отправляться самому или же поручить это дело кому-то. Но взвесив все аргументы, решил все же, что примет участие в походе. Из-за такой длительной дороги ему не обойтись без макового молока и, хотя спина последнее время не особо беспокоила мага, он понимал, что недели тряски и жаркий климат плохо скажутся на его здоровье.
Жрец Хора предупредил, что кроме пророка Баала там могут быть и тысячи его последователей. Это плохо. Не факт, что сил, которые сумеет собрать Набирхватит, да и потери хотелось бы минимизировать, а кроме него никто больше не обладал способностями к разведке. Набир решил взять с собой Абриан и оставить Салаха в Титосе. Кроме нее в поход отправятся еще пять магов первого уровня и около сорока магов других уровней. Магистр прихватил для усиления полторы сотни бойцов из ордена Серой Крысы. Тебальд отказывался выделить людей на эту операцию, аргументировав свой отказ тем, что «религиозные разборки в Сидонеэто не наши проблемы, а походы слишком дорогое предприятие, чтобы начинать их изза подобного». С неимоверным трудом Набиру удалось выпросить у него две сотни рыцарей.
«Лучше бы король сэкономил на нескольких своих пиршествах или вечеринках».
У короля Титоса были хорошие отношения с Ашуройкоролем Сидона, но из-за затяжного конфликта с Магрифом, последний не мог предоставить значимую поддержку. С помощью Раковин Связи переговоры и торги длились несколько часов. Только когда Набир высказал предположение, что уничтожение одного из пророков Баала ослабит Магриф, сидонцы согласились. Они договорились, что ровно через пять недель Набиру нужно прибыть в Салутонстолицу Сидона, где он получит в свое распоряжение четыреста солдат и двадцать магов.
Набир не знал, хватит ли этого, чтобы выполнить их миссию. Он прихватил с собой несколько боевых артефактов, надеясь с их помощью компенсировать недостаток в живой силе. Параллельно магистр начал вербовку наемников, он не жалел денег. Но, учитывая сжатые сроки, им нужно было отправиться в поход уже через три-четыре дня. В противном случае подкрепление могло его не дождаться, и Ашура отправит обещанные ему силы на защиту границ государства. Сборы проходили в сильной спешке.
9. ААРОН
Их корабль чудом не пошел ко дну и на восьмой день причалил к берегу. Когда пленных вывели наружу, небо хмурилось, словно хозяин таверны, у которого попросили выпивки в долг. Новый порт оказался огромным, здесь швартовалось более сотни кораблей. Уставшие и апатичные, как сонные мухи, рабы даже не пробовали сопротивляться, когда их опять связали по группам и вывели с корабля.
Крыши окружающих домов покрывали большие створки ракушек, что переливались перламутром на солнце, словно россыпи самоцветов. Сами же стены домов, как и возвышающиеся вокруг скалы, были абсолютно черными. Рядом с обычной дорогой проходил неглубокий канал с водой, по которому двигались странные твари. Аарон помнил легенды о русалках с рыбьими хвостами, здесь же вместо ног у существ были щупальца осьминога. Их лица напоминали человеческие, если бы не челюсти: два ряда острых, словно у акулы, зубов. Черные, подобные шлифованным кускам обсидиана, глаза тризу были лишены белков и состояли из одного зрачка. Лицо же покрывала расходящаяся от глаз паутина тонких фиолетовых вен. Вместо привычных волос их голову украшало нечто, похожее на толстый пучок из тонких ивовых веток бордового цвета, лишенных листьев. Эти «волосы» сначала выгибались дугой вверх, а потом водопадом спадали вниз, до пояса. В спокойном состоянии цвет их кожи был преимущественно бордовым или бледно розовым, но стоило разозлить тризу и она окрашивалась в ярко красный или угольно черный.
Все стоявшие на берегу тризу были женщинами, каждая была вооружена копьем с трезубцем на конце, а в руке держала щит из панциря морской черепахи. При изготовлении доспехов тризу использовали морских ежей и раковины моллюсков.
Когда рабов подвели, между стражниками и теми, кто сопровождал пленных, начался диалог:
Кахоли их? спросил стоящий на причале тризу.
Двести сорок восемьответил воин Магрифа.
Почему такие тамике?
Какие были, шатер будете?
Шувалу на рынок.
Общение происходило на языке Магрифа и Аарон понимал примерно каждое второе слово. Их погнали на большую площадь, по колено залитую соленой водой, здесь людей-осьминогов было еще больше. Некоторых из них рабы переносили вместе с заполненными водой носилками. Часто они «разговаривали» между собой не используя звуки, лишь с помощью щупалец и цвета кожи. При общении их щупальца изгибались и мелькали с поразительной скоростью. Аарон понятия не имел о чем они «говорят».
Пленных выводили на разбросанные по площади постаменты и, как несложно было догадаться, проводили аукцион. Перед продажей товар всячески осматривали, словно лошадей на рынке. Все торги выполнялись только людьми, тризу считали ниже своего достоинства напрямую иметь дело с грязными рабами. Когда очередь дошла до Аарона, торги за него шли не очень оживленные. Парень не казался слишком сильным для физической работы, поэтому его приобрели за цену, чуть выше половины средней цены. Этот факт почему-то задел Аарона, хотя он и понимал, насколько это глупо. Его купил невысокий толстяк с постоянно прищуренными глазами и редкими, местами успевшими поседеть, волосами. Кроме Аарона хозяин купил еще одного молодого парня, по цене гораздо ниже средней.
«Пригоршня монетвот цена моей жизни», с грустью подумал Аарон.
***
Старые деревянные колеса повозки подскакивали на каждой кочке и противно скрипели, грозясь предательски развалиться прямо посреди дороги. Вместо привычной лошади повозку тянуло нечто, больше всего напоминающее жирную рыбу с жабьей головой. Передвигалось это существо исключительно на задних лапах, с перепончатыми пальцами, которые были заметно крупнее передних. Большой спинной плавник, словно гребень петуха, постоянно торчал вверх и напоминал потрепанный парус в безветренную погоду. Обвисшую серую кожу местами покрывала чешуя и странные подкожные бугры. Внизу огромной зубастой пасти, с которой постоянно стекали потоки слюны, находилось нечто, напоминающее мешок пеликана. Тело акче заканчивалось хвостом, словно у ящерицы, которым оно постоянно вертело, словно встречающий хозяина пес. Они не могли соперничать с лошадьми в скорости, но были куда сильнее и выносливее. Аарона раздражали исходящий от них зловонный дух и постоянные булькающие звуки при ходьбе, словно внутри перекатывался полупустой бочонок с водой.
Часть повозки, в которой находился Аарон, напоминала клетку с прутьями. На выезде из города к ним присоединилось еще шесть подобных экипажей. Небольшой караван направился к горному перевалу, все дальше отдаляясь от города. Они ехали пять дней, прежде чем на горизонте показались огромные черные стены с остроконечными башнями. Ничего подобного раньше Аарон не видел, по высоте стены были раза в три выше, чем в Казрагоре, казалось, что башни на них, словно огромные черные копья, подпирают серые небеса.
Уплатив пошлину, повозка въехала в ворота и направилась вглубь города. Теперь Аарон мог получше рассмотреть сами крепостные стены и дома внутри. По всей видимости, сооружения не были построены, а, скорее, выточены из скал по цвету напоминающих обсидиан. Издали гигантская стена со своими острыми шпилями напоминала нижнюю челюсть исполинской акулы. Горная гряда превратилась в поистине монументальное укрепление. Оставалось только гадать, сколько лет и рабского труда потребовалось, чтобы воздвигнуть подобное. Кроме уже привычных домов из ракушечника внутри города попадались острые горные пики, переделанные под жилье. Частые провалы темных окон, вырубленных в них, делали эти дома похожими на огромные конусообразные черные термитники.
Как и в том городе, куда прибыл Аарон изначально, по улицам здесь текла вода, уровень которой доходил до щиколоток. Тризу не любили передвигаться по суше, и чувствовали себя куда комфортнее, когда их щупальца находились в воде. Повсюду царил запах гнилых водорослей и моря. Парень никогда не видел столько тризу. Терамап, как потом выяснилось, столица тризу, находилась на берегу огромного внутреннего моря. Ее разместили здесь специально, чтобы усложнить возможный штурм с моря.
Их повозка свернула резко вправо, и они двинулись вдоль крепостной стены. Дорога или, скореенеглубокий канал, была абсолютно гладкой, даже колеса перестали скрипеть.
Их конечным пунктом назначения оказалась ложбина, перекрытая высоким темным забором. Над всем этим, словно маяк на побережье, возвышалась неуклюжая башня, вытесанная из горной породы. Тяжелые металлические ворота перед ними распахнулись, и они въехали во внутрь.
Прежде чем Аарона вывели из крытой повозки, ему и его соседу туго связали руки за спиной и наложили плотную повязку на глаза. Парень понятия не имел, куда его ведут. Когда они остановились через несколько секунд, он почувствовал жуткую боль в затылке, словно десятки разъяренных ос одновременно принялись его жалить. Что-то сколькое и холодное кольцом обвилось вокруг его шеи. Страх охватил его, он безуспешно пытался освободить руки. Повязку сняли, и Аарон смог увидеть, как его шею двойным кольцом обхватило что-то, напоминающее черную змею. Его и рабов с других повозок выстроили во дворе. Напротив них стояли тризу в окружении вооруженных людей.
Тиамид, ты что, не мог кого-то получше купить? На них же больно смотреть, спросила одна из тризу, пристально оглядывая новых рабов с головы до ног.