Гладиатор в шлеме быка разворачивался к Аарону, перетаскивая вцепившегося в древко секиры Чин-Чин-Оолла, чтобы понять, что происходит. Воспользовавшись возникшей паузой, Аарон нанес колющий удар в подмышку «быку». На этот раз, кончик его меча окрасился в багровый. Это позволило темнокожему потянуть древко на себя и сбросить гладиатора в канал. Закованный в тяжелые доспехи воин камнем пошел ко дну с такой скорость, что плавающие в канале акулы даже не успели к нему подплыть.
Публика на трибунах снова взорвалась ликующими криками. Восстановив равновесие, «собака» неуклюже отмахнулся от Аарона, парень легко заблокировал этот удар, остановив атаку врага. Этого времени Чин-Чин-Ооллу хватило, чтобы вцепиться мертвой хваткой в руку гладиатора. Воин со шлемом собаки несколько раз ударил темнокожего щитом по лицу, но тот его не отпускал. Удар меча Аарона в смотровую щель шлема оказался сокрушительным. Тело гладиатора обмякло и упало на пол арены.
Как раз вовремя, так как в этот момент подбежал второй воин со шлемом собаки. Он налетел словно ураган, но, несмотря на весь свой запал, гладиатор действовал неумело. Сосредоточившись на Аароне, он совсем упустил из виду темнокожего воина. Чин-Чин-Оолл успел поднять меч поверженного врага и нанес удар в шею гладиатору. Меч легко пробил защиту воина, струя крови окрасила доспехи, щит с мечом упали на пол, издав брякающие звуки. Следом к ним присоединился и их умирающий хозяин.
Аарон быстро заменил свой меч на трофейный, прихватив также и щит. Оглядев арену, он увидел, как воин в маске кролика на акче гоняется за оставшимися двумя выжившими. Его совсем не удивило, что одним из них оказался раненный.
Эй, давай сюда! окликнул наездника Аарон.
Акче резко затормозил всеми четырьмя лапами. Зубастая голова рыбы повернулась в сторону парня, вывалив наружу свой длинный язык, струи слюны потоками стекали вниз из открытой пасти монстра. Наездник устремился к новой цели. Когда до Аарона оставалось несколько шагов, «кролик» выпустил шипастый шар, но не в него, а в Чин-Чин-Ооллу. Снаряд глухо ударил темнокожего в грудь, тот отлетел и упал на дно арены.
Снова вернув шар себе, «кролик» обходил Аарона по дуге. Парень едва успел заметить летящий в него шар. Аарон отскочил в сторону, одновременно ударив тупой стороной меча по летящему шару так, чтобы тот улетел вниз. «Кролик» не мог быстрым рывком цепи вернуть шар обратно, так как в этом случае снаряд бы влетел в голову рыбелошади. Он сделал небольшой разворот, чтобы изменить угол полета шипастого шара. Но в это время Аарон оказался уже рядом с акче и своим мечом вспорол животному бок. Из образовавшейся раны хлынула вода вместе с внутренностями и полупереваренной человеческой рукой. Издав крик ужаленной в задницу гориллы, акче непонимающе выпучил глаза, замер на месте и, словно кошка, лег на арену, поджав все свои лапы под подбородок.
Смерть животного не выбила из колеи «кролика». Бросок его шара на этот раз оказался куда более удачным. Цепь обвилась вокруг меча Аарона, изза того, что рукоять намокла и стала скользкой, гладиатор смог рывком выдернуть меч из руки парня. Но Аарон не позволил «кролику» высвободить ноги из стремени погибшего акче. С разбегу он приложился щитом к застрявшему гладиатору, вложив всю свою массу в удар.
«Кролик» упал со спины акче на дно арены, а одна из его ног попрежнему находилась в стремени, не позволяя воину подняться. Аарон перепрыгнул через тело акче и заскочил на лежавшего гладиатора. «Кролик» пытался вынуть висевший на поясе кинжал, но не успел. Аарон, уперев колени в грудь лежавшего противника, поднял обеими руками высоко над головой треугольный щит и со всей силы обрушил его на маску гладиатора острием вниз. Он делал это снова и снова, пока изо рта «кролика» не показалась кровавая пена, а его тело не перестало биться в конвульсиях. Зрители на арене приветствовали победителей.
«Пора спуститься с башни», пронеслось в голове Аарона.
10. АЙРИН
Этель на минутку замолкла, глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ:
«В этот день или ночь, я потеряла счет времени, к нам спустился слуга. Атид выглядел словно чудище из древних легенд, его лицо было лишено всего человеческого. Прихрамывая, он хватал каждую из нас и тащил кудато вверх по ступеням. Я оказалась последней. Грубо потянув меня за руку, слуга лорда направился к выходу из подвала, одев на меня кожаный ошейник. Он тащил меня по коридору, словно собачонку, постоянно дергая за поводок.
От яркого света в зале мои глаза начало щипать и появились слезы. За столом сидело восемь человек, не считая Центруда. Лица всех незнакомцев скрывали черные маски, они похотливо рассматривали меня, словно кобели в период собачьих свадеб. Адит потянул поводок на себя и ухватил меня за волосы.
Позвольте представить вам новенькую, поставив бокал на стол, Центруд подошел ко мне. Вы только посмотрите на этот юный, едва распустившийся бутон. Достав из-за пояса нагайку, он с помощью нее поднял мой подбородок вверх. Сними с нее одежду!
Атид принялся выполнять приказ хозяина, одежда упала на пол, и я предстала перед гостями абсолютно нагая. Слуга заломил мои руки так, что я даже не могла прикрыться.
Кто даст за это юное тело достаточную плату? Ну же!
Сто кальп! подняв руку вверх, сказал один из сидящих в маске.
Сто двадцать!
Вы только посмотрите на эти бедра, она еще не рожала, а едва округлившуюся грудь, ну же, смелее!
Двести! выпалил рыжий толстяк, лицо которого сильно раскраснелось от выпитого спиртного.
Двестихорошая цена, кто больше? Вы или, может быть, вы?
Больше никто не дал, аукцион закончился, рыжий толстяк победил.
Только, прошу, аккуратнее, без увечий, чтобы не было как в прошлый раз, прежде чем отдать лот покупателю, сказал Центруд.
Постараюсь, победитель облизал губы и вытер рукавом бороду, промокшую от пролитой выпивки.
Он поднялся со своего места, и мы вместе с Адитом отправились в одну из свободных комнат. Я не буду рассказывать, что происходило в той комнате, скажу только, что после этого дня я еле ходила и часто видела кровь, когда шла по нужде. Но больше всего досталось моей сестре, ее сильно избили и чем-то изрезали. Адит втащил ее в подвал без сознания, словно свернутый старый ковер. Когда он ее волок, ноги сестры бились об каждую из ступеней. Они не потрудились даже ее одеть, все тело Карен покрывали синяки и глубокие раны, словно по ней пробежал табун лошадей. Одна из рук оказалась сломанной, она висела беспомощной плетью. Я пыталась ее оживить, кричала, хлестала по щекам, но сестра умерла, так и не придя в сознание.
После оргии наверху к нам никто не спускался несколько дней. Точно трудно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Адит принес новую порцию еды и утащил тело Карен наверх. За это время мои глаза опухли из-за постоянного плача, я пыталась оставить себе тело сестры, вцепившись в него со всей силы обеими руками, но слуга отбросил меня сильным ударом в лицо, словно надоедливого щенка и все равно потащил его вверх по ступеньках, к люку в потолке.
***
Моя жизнь превратилась в мучение. Все, что я чувствовалаунижения, боль и безысходность.
В этот вечер все было как обычно, меня затащили в комнату и привязали к столу. В этот раз Центруд как будто озверел, он хлестал меня плетью, своим поясом с металлической бляхой и всем, что попадется под руку. Все что я могла, это плакать и молить о помощи, но крики заглушались кляпом. Так и не поднявшись, я умерла прямо на этом столе и оказалась здесь».
***
После услышанного Айрин не сразу нашла слова, чтобы обратиться к Этель. В ее голове никак не совмещался образ доброжелательного Центруда с образом нелюдя из рассказанной истории.
И все это время ты хотела отомстить?
Да, иногда мне удается проникнуть в Мир Людей. Это происходит все чаще. Я брожу по замку бесплотным духом. Но порой я даже могу передвигать вещи, особенно когда вижу Центруда.
Ясно, тебя удерживает желание мести, оно же придает тебе сил. Ты смогла найти своё тело?
Да, они бросили меня на дно старого колодца. Ты легко найдешь его. Посреди пшеничного поля стоит одинокое дереворядом с ним и находится колодец.
А что бы ты сделала, если бы получила силу побольше?
Я бы мстила!
Хорошо, я помогу обрести твоему духу больше силы. Но ты должна пообещать мне коечто.
Что угодно!
Нужно будет вывести Центруда на чистую воду и спасти остальных девочек, которые, возможно, до сих пор находятся в подвале. Ты нашла место, где вас держали?
Да, но лорд никогда не расстается с ключом от двери в подвал.
Что, если собрать большое количество людей и ты расскажешь им свою историю? Тогда Центруд не сможет отпираться и ему придется открыть дверь подвала.
Это может сработать. Но как ты сможешь это организовать?
Я отдам тебе часть своей силы, и ты сама все расскажешь, сделаем все послезавтра.
Хорошо, сделаем все послезавтра.
***
Днем Айрин вела себя как обычно. Выйдя во двор, она увидела большое дерево посреди пшеничного поля, отчего на душе стало горько.
«Нужно взять себя в руки и не поддаваться чувствам», подумала девушка.
Она не просто бродила по двору лорда, у нее была определенная цель. Ей улыбнулась удача и ведьма увидела, как жена лорда в одиночку сидела за столом и ела пирог.
Добрый день, поприветствовала сидящую Айрин.
И тебе хорошего дня, ответила женщина. Как продвигается наше дело?
Скоро я все улажу. Но есть один небольшой вопрос, который я бы хотела уточнить.
Все, что угодно, милочка, улыбнувшись, сказала хозяйка.
Вы уже не молоды, и семеро детей Насколько тяжело прошли последние роды?
Да как ты смеешь! лицо женщины превратилось в озлобленную маску, Кто ты такая, чтобы спрашивать меня о подобном!
Извините, если чем-то вас обидела. Это всего лишь невинное любопытство.
Убирайся отсюда! Пошла вон!
Айрин ушла, но количество детей Центруда подозрительно совпадало с количеством детей, выживших в подвале. Ведьма не верила в случайность.
***
Перестань на меня кричать, сказал мужской голос.
Я хочу, чтобы она убралась! прокричал женский. Мне кажется, она знает!
Брось, откуда?!
Ты обещал мне обещал, что никто не узнает!
Не выдумывай, никто ничего не знает!
Ты клялся! Ты не видел, как она со мной разговаривала! Как смотрела! в стену полетел какой-то предмет и разбился. Ты думаешь, я слепая дура и ничего не знаю?!
Замолчи! Что?! Что ты знаешь?! Это ты во всем виновата, ты, сухая и бесплодная, словно засохшая груша!
Не смей так говорить со мной!
Иначечто?!
Я расскажу всем!
Ты не посмеешь!
Увидишь! Я хочу, чтобы она убралась!
Потерпи еще один день!
Не могу, я больше этого не выдержу, я выпрыгну в окно или перережу себе вены!
Не выдумывай! Один день! Вдруг ей удастся!
Я хочу, чтобы она навсегда замолчала!
Пусть сделает свою работу, и я прикажу Атиду задушить ее. Прошу, потерпи один день!
Хорошо, но только один!
Обещаю!
Лиса услышала достаточно. Лапки зверя тихо засеменили по деревянному полу коридора.
***
Айрин слышала, что лорд собирается завтра праздновать день рождение жены. Вернее, уже сегодня, так как за окном светало. Приготовления начались еще за день до прибытия девушки в поместье. Прислуга жаловалась, что Центруд собирается позвать больше сотни гостей и им приходится с утра до ночи готовить еду для будущего праздника. Поговаривали, что на торжество прибудет сам мэр.
«Ну что ж, завтрашнее событие, как нельзя лучше подходит для моих целей», подумала ведьма. Но нужно было решить еще несколько вопросов.
***
Утром первым же делом она отправилась через пшеничное поле прямо к одинокому дереву. Ветвистое дерево, подобно маяку на берегу, возвышалось над золотистым морем. Айрин быстро нашла старый колодец у его подножья, отодвинув слегка подгнившую деревянную крышку, она заглянула внутрь. Колодец оказался глубоким и темным, девушка не смогла рассмотреть, что находится на дне, но ударивший ей в нос смрад подтверждал слова духа.
Призвав дух Мотылька Света, ведьма отправила его вниз, чтобы тот осветил дно колодца. Ее взору представилось ужасное зрелище: внутри находились полуразложившиеся трупы молодых девушек, а также, как минимум, одного грудничка. Их свалили в кучу, словно ненужный мусор.
***
Лорд пригласил гостей на послеобеденное время. Центруд переживал, чтобы «домовой» не повлиял на проведение праздника. Поэтому, когда он увидел Айрин во дворе усадьбы, то сразу же спросил:
Сегодня ты обещала, что выполнишь свою работу.
Обещалазначит выполню. Вот только у меня появилась одна идея.
Что за идея?
Что, если я проведу ритуал изгнания прямо перед вашими гостями? Такое зрелище неплохо украсит праздник. Все гости запомнят этот день и еще долго будут его обсуждать.
А это безопасно?
Абсолютно. Я проведу обряд очищения, после чего ваш дом навсегда покинут любые духи.
Хм Возможно это хорошая идея, а то кроме двух музыкантов на лютнях я ничего не планировал.
Так, когда мне начать?
Мой слуга сообщит тебе.
«Вот ловушка и захлопнулась: когда Этель расскажет о своей истории перед всеми гостями, подтвердив свои слова содержимым колодца, ты уже не отвертишься».
Чувство злости и отвращение наполнили душу Айрин. Как такой человек может выглядеть настолько добродушным?
***
Первые кареты с гостями прибывали непрерывным потоком. Гостей приглашали в зал, где находились крытые столы с яствами. Лорд не ударил лицом в грязь и позаботился, чтобы на столах было вдоволь еды и напитков. Все подходили к столу Центруда со своими поздравлениями и подарками.
Когда официальная часть осталась позади, гости принялись есть и общаться под звуки лютни и флейты. Молодая девушка в голубом платье нежным голосом пела балладу о «Пастушке и лорде». Атид подошел к сидящей за столом Айрин и прошептал на ухо: «Хозяин велел передать, чтобы ты начинала».
Выйдя на средину зала, Айрин вызвала духа Мотылька Света, чтобы привлечь внимание публики. Когда светящийся дух своим светом осветил зал, многие ахнули.
Уважаемые гости! Сейчас я проведу ритуал изгнания злого духа из этого дома.
Слова девушки вызвали нескрываемый интерес собравшихся, разговоры стихли, все обратили свой взор на нее. Айрин призвала Этель, так как дух находился недалеко, это не потребовало много сил и времени. Призванный дух девушки поначалу был невидим людскому взору. Ведьма передавала свою силу, поток ее энергии устремлялся к Этель, наполняя ее. Проявившиеся очертания юной девушки становились все более отчетливыми. Лицо Центруда побелело, словно на него только что высыпали мешок пшеничной муки, дрожащим голосом он выкрикнул:
Ты Не верьте тому, что скажет эта лгунья! Не верьте ни единому ее слову! Эта дочь шлюхи что угодно скажет за медную монету! он хотел встать, но не успел.
Ты же обещал, что нас это никогда не коснется! выкрикнула жена Центруда.
Айрин ждала, что Этель вот-вот начнет рассказывать свою историю, но все пошло не по плану. В глазах девочки вспыхнул огонь ярости, в мгновение ока, словно барс, устремляющийся в атаку, она бросилась к своему обидчику. Ее тело изменялось, оно потемнело, словно уголь, вытянулось, а руки Они сначала раздвоились, потом со спины девушки выросло еще несколько неестественно длинных пар.
Нет, Этель! попыталась остановить ее Айрин, но удар большой силы отбросил ее в сторону, словно она была всего лишь легкой щепкой, больно ударив о край стола.
Это вызвало настоящую панику среди гостей, ктото опрокинул стол, женщины кричали, толпа ринулась в двери, некоторые разбивали окна и выбегали через них. Айрин не сразу смогла встать после полученного удара, первое, что она увиделаэто как дух Этель поднял в воздух тело Центруда. Кровь и ошметки разлетелись по всему залу, окропив стены и жену лорда. Вот в сторону отлетела вырванная из плеча рука, темные руки духа разорвали его живот и доставали оттуда внутренности, крики умирающего эхом прокатились по залу. Отбросив в сторону бездыханное тело, ослепленный яростью дух подлетел к имениннице. Ее оторванная голова ударилась об потолок и упала на пол, словно мяч для игры, кровь хлестала фонтаном из шеи жены лорда. В одно мгновение зал опустел, все гости и слуги успели выбежать. Дух девочки застыл на месте, она как будто не понимала, что делать дальше.