Айрин оперлась на руки и попыталась встать. Этель тут же обернулась на звук. В ее глазах была лишь жажда убивать, она мигом подлетела к не успевшей подняться ведьме.
«Вот и все. Как глупо! Вскоре я увижу, что находится по ту сторону Врат Хора», только и успела подумать ведьма.
Огромная черная многорукая тень неумолимо приближалась. Но вдруг она будто напоролась на невидимый барьер. Младший сын Центруда застыл в центре зала. Он смотрел на демона и рыдал. Дух преображался, его руки укорачивались, а злобная уродливая маска приобретала человеческие черты.
Эмиль, ты помнишь меня?! обратилась к ребенку девушка. Мой малыш, ты меня узнал?
Ребенок сильно испугался, он не переставал плакать. Вернувшая себе человеческий облик, Этель подбежала к мальчику и обняла его.
Ну же, Эмиль, это же я! Помнишь, я пела тебе колыбельную?
Слезы катились градом по щекам духа девушки. Ее руки с нежностью касались лица ребенка, словно оно боялась его поранить. Она выглядела абсолютно растерянной.
Мой малыш, твои глаза, словно синие озера, пропела девушка, но песня внезапно застряла комом в ее горле и оборвалась.
Ребенок не помнил, прошло слишком много времени, он еще больше испугался и хотел вырваться. Этель вынуждена была отпустить его.
Будьте прокляты! Нелюди! прокричала в отчаянии обезумевшая мать. Вы отняли у меня все: жизнь, мою молодость, моего сына! О, если бы я могла, если бы могла! Я бы убила вас тысячу раз! подбородок девушки трясся от бессилия, она стояла на коленях посреди зала и выла, словно израненный зверь, на нее страшно было смотреть.
К тому времени Айрин уже смогла подняться, она подошла к сидящему на коленях духу девушки и сказала:
Как ты?
Я думала, что смогу. Что выдержу! Но когда увидела его довольную рожу и эту добродушную улыбку В меня будто демон вселился. А его жена Она она все знала и молчала! Что? Что мне теперь делать? направив на ведьму свои залитые слезами глаза, спросила Этель.
«Откуда ж мне знать», так и хотелось сказать Айрин, но вместо этого она сказала:
Твой сын и девушки сейчас в подвале, мы должны им помочь. Пусть он и не помнит тебя, но он жив, онэто твое продолжение, девушка с трудом находила слова утешения.
Да. Да, ты права. Ключи! Сейчас! дух метнулся к окровавленному столу хозяина усадьбы и вернулся с ключами в руках. За мной, я покажу.
Выйдя из зала, они увидели, как Атид сорвал скатерть со стола и заворачивает в нее серебряную посуду, словно копошащийся жукнавозник. Увидев девушку, он не на шутку испугался:
Нет, не убивайте, я не виноват, это все он, хозяин.
Замолчи! прервала его Айрин. Хватит смертей на сегодня, забирай то, что успел, и выметайся!
Она боялась, что Этель не послушает ее и захочет отомстить, но дух девушки не возражал. Дверь в подвал находилась недалеко от зала, где проводилось торжество. Отперев ее, девушки вошли внутрь. Там находились три девочки, примерно четырнадцати лет. Бледная кожа, словно у мертвецов, была покрыта кровоподтеками. Все они уже спали, и шум спустившейся в подвал Айрин сильно их испугал.
Теперь вы свободны, Центруд мерт! выкрикнула Этель. Идите за нами!
Выйдя из подвала, Айрин решила, что пора покинуть усадьбу, неизвестно, как местные воспримут все то, что случилось сегодня вечером.
Подожди, обратилась к ведьме дух девочки. Я долго наблюдала за лордом и знаю многие его секреты. Идем за мной!
Айрин ничего не оставалось, как подчиниться. Открыв дверь в очередную комнату, дух вставил один из ключей в стену, после чего та отворилась. За стеной, в тайнике, лежали стопки тысяч монет.
Вот это поможет вам! сказала Этель. Я чувствую, мое время уходит. Как будто открылась воронка и всасывает меня внутрь. Обещай мне, обещай мне, Айрин, что позаботишься о моем сыне! дух девушки взял в свои руки ладонь ведьмы, а его глаза с мольбой смотрели на нее.
Я постараюсь сделать все, что смогу.
И она ушла. Силуэт духа растаял в воздухе, словно утренний туман, за секунду от него не осталось и следа.
***
Дверь отворилась, и мужчина зашел внутрь. Пыхтя, он тащил один из тяжелых мешков с мукой, еще три ждали его снаружи. Как только он поставил его на пол, чтобы передохнуть и вытереть пот со лба, а заодно и прикрыть дверь, на него из дома вылетело нечто: черная тень с длинными руками и когтями была полностью лишена туловища внизу, ее тело будто бы состояло из клубов плотного дыма. Единственное, что виделось четкосветящиеся красные глаза, словно раскаленные угли.
От увиденного пекарь присел на пол и от страха пополз задом вглубь комнаты.
Ты, как всегда, вовремя, сказала сидящая в углу ведьма.
Что, что ты здесь делаешь? немного заикаясь, спросил сидящий.
Да вот, тебя жду.
Но как ты сюда попала?
Мне дала ключ Грея, ей больше никогда не придется торговать собой, чтобы оплатить комнату.
Это этонеправда!
Прибереги слова для когото другого, как ты уже успел заметить, яведьма, Айрин подтвердила свои слова, отдав приказ Лишенному Тела подлететь поближе к себе. Вот!
Вниз посыпались тысячи золотых монет, они раскатывались по полу, бряцали и кружились. От этого зрелища пекарь широко разинул рот, а глаза, словно загипнотизированные, следили за катающимися монетами.
Ч-что это?
Плата. Там у тебя на кухне сидят семеро детей. Ты слышал, что случилось с Центрудом?
К-кто ж не слышал
Так вот: ты возьмешь этих детей себе и будешь о них заботиться, как о родных. Здесь десять тысяч кальпбольше, чем стоит вся твоя пекарня. Когда я вернусь, а я вернусь, я хочу видеть этих детей счастливыми! Выполнишьполучишь вдвое больше, нет
Лишенный Тела со скоростью молнии подлетел к пекарю, острые как бритва когти оказались слишком близко к горлу сидевшего на полу мужчины.
Ч-что я скажу своей жене? Людям?
Придумай чтонибудь. Скажи, что это дети твоего умершего двоюродного брата или что-то еще, мне все равно, Айрин выдержала небольшую паузу. Или мне предложить это кому-то другому?
Н-нет я, я согласен.
Вот и договорились!
Страх и деньгиотличные стимулы. Пожалуй, пекарь был не идеальным кандидатом, на кого можно оставить детей, но он был единственным взрослым, кого Айрин знала в этом городе. Большую часть тайника она спрятала в укромном месте и действительно надеялась вернуться.
Она чувствовала приятный трепет внутри, ей надоело быть беззубой овечкой, окрыленная результатом, Айрин вышла из пекарни.
***
Капитан Дно оказался неплохим малым и сдержал свое слово, доставив Айрин на остров Волка.
Добравшись на место, Айрин сразу превратилась в лису. Заранее упаковав свои вещи, она взяла их в зубы. Айрин помнила наставление матери, что этот остров не терпел никого в человеческой облике. Лиса углубилась в лес по направлению к замку.
Где-то посередине пути дорогу ей преградили два огромных волка, которые встретили ее рыком, оскалив пасть. Они встали в защитную стойку, опустив морды вниз, а потом внезапно, увидев лису, поджали хвосты и скрылись в лесной чаще.
Почему они так реагируют на Айрин в виде лисицы оставалось загадкой, но ведьма не стала испытывать судьбу и побежала дальше, стараясь побыстрее покинуть место встречи с волками.
Дойдя до подножья горы, ведьма увидела, как наверх ведет змеевидная дорога, покрытая огромными плитами из необработанного камня. Лиса отправилась по ней вверх. И хотя гора была и не очень высокой, у девушки заняло много времени подъем к подножию замка.
Здесь находились огромного размера деревянные подъемные ворота, обитые металлическими пластинам, по бокам которых стояли статуи с головой волков, сами волко люди вместо ног опирались на лапы, а их мускулистые, похожие на человечьи, руки держали цепь от ворот. Оскаленные пасти и взгляд статуй не предвещали ничего хорошего. Подвесной мост прогнил и полностью обрушился.
Стены замка были настолько высокими, что у Айрин заболела шея, когда она попыталась рассмотреть вершину одной из сторожевых башен. И как ей туда добраться? Вверху никого не было видно, никто не спешил отворить ворота. Стены замка по бокам упирались в отвесные скалы, и было не похоже, что там можно пройти.
Айрин подошла к краю рва, чтобы обследовать его. Вниз вела извилистая узкая тропа, петляющая в зарослях, которую, по всей видимости, использовали звери. Возможно, когда-то внизу и был частокол или вода, но сейчас ров напоминал больше овраг, чем оборонительное сооружение.
«Вот так так! Проделать такой большой путь, чтобы лишь посмотреть на врата замка, развернуться и отправиться обратно?»
Напоследок она решила все же спуститься и исследовать ров. Ничего похожего на вход в замок Волка не было.
«Ну что ж, придется возвращаться назад не солоно хлебавши».
11. ЖАСМИН
Прежде, чем воплотить в жизнь свой план, Жасмин погрузилась в воспоминания.
С той ночи прошло больше года. Тогда, после очередной выходки падчерицы, мачеха пригрозила отдать ее, словно племенную кобылу, за Темирканалорда Сидона, граничащего с ее королевством. Жасмин видела его всего лишь один раз: седой, беззубый, сгорбленный старикашка с уродливыми бородавками на лице. Он не мог передвигаться без своей трости. Понимая, что Эбигейл может выполнить свои угрозы, принцесса решила перестраховаться.
Жасмин мучило любопытство по поводу одного вопроса. Столько вокруг разговоров! Девушка часто слышала об этом от слуг и придворных, но никогда сама не пробовала. У нее никогда не было подруг, не у кого спросить напрямую. Жаркие угольки тайны долго тлели в ней, пока не переросли в настоящий пожар. Сдерживать свое любопытство дальше у нее не было никаких сил. И тогда принцесса решила для себя, что пора прояснить все. Ведь если ее отдадут замуж за этого сморщенного сморчка, то она может никогда и не узнать правды.
Ночью она направилась в соседнее крыло дворца. Стража привыкла к ее ночным вылазкам, солдаты молча стояли, притворяясь статуями. Жасмин подошла к двери, ведущей в спальню Рема. Парень показался ей симпатичным. В пользу ее выбора сыграла и его застенчивость. Еще он побаивался Жасмин, чем девушка несколько раз пользовалась, чтобы исподтишка ударить его своим зонтом.
Когда дверь в спальню отворилась, Рем лежал на своей кровати и, похоже, готовился ко сну. Немного худощавый и совсем еще молодой парень с редкой бородкой, которой он, безуспешно, пытался придать себе солидности. Темные волосы и голубые глаза выдавали в нем сына Тебальда. Увидев входящую в его комнату Жасмин, он тут же приподнялся, а его глаза округлились от неожиданности.
Что Вы здесь делаете, Ваше величество?
Молчи, иначе я прикажу Баиру содрать с твоей спины кожу и посыпать ее солью! Снимай штаны!
Что?
Ты чтоглухой? Я же сказала: снимай штаны!
Принцесса уже успела подойти к его кровати и, толкнув Рема в грудь, заставила того снова лечь на постель.
Я что, тебе не нравлюсь?
Чего ты мнешься, ты что, не мужик?
Жасмин залезла на Рема верхом, обхватив его своими ногами. Даже в тусклом лунном свете, который едва проникал сквозь окно, было заметно, что ее лицо освещает ехидная улыбка. Взяв руку Рема, она положила ее себе на едва сформировавшуюся грудь.
Ну как, нравится? Да сожми ты ее наконец!
Да, Рем покраснел, словно перезрелая вишня.
Девушка запустила свою руку в штаны к юноше.
Ну вот, не все еще потеряно, с издевкой в голосе сказала Жасмин. А то я уже подумала, что тебе больше мальчики по нраву.
Тут же, стащив с Рема штаны, Жасмин попыталась вставить в себя его член. Это ей никак не удавалось.
Ну же, помоги мне!
Совместными усилиями им както удалось добиться желаемого результата. Она почувствовала малоприятные ощущения внизу, словно ктото ковырялся в открытой ране пальцем, только это была не совсем рана и не совсем палец. Ничего подобного она раньше не ощущала. Жасмин предпочла находиться сверху. Она двигалась очень аккуратно и медленно, чтобы свести неприятные ощущения к минимуму.
«Может, потом будет приятнее?»
Только она об этом подумала, как почувствовала чтото теплое внутри себя. Член Рема обмяк и вылез из нее. Глаза парня закатились от удовольствия.
«Это совсем не то, чего я ожидала. И про это столько разговоров? Зачем люди вообще занимаются подобным?»
Вскочив с кровати, Жасмин обратилась к продолжающему лежать Рему:
Расскажешь комуто о случившемсяубью!
Выйдя в коридор, принцесса направилась к своей спальне. Хорошо, что предварительно она догадалась выпить Лунное Зелье.
«Еще не хватало, чтобы я забеременела от этого хлюпика».
***
Рем, как обычно, прогуливался в саду. Аккуратно подстриженные деревья, словно тонким слоем шелка укутывал первый снег. Здесь, в лабиринте дорожек, он чувствовал себя лучше всего. За долгие годы жизни в Массинии парень так и не смог обзавестись друзьями. Когда он был ребенком, дети местных дворян сторонились его и дразнили изза акцента. Что же касается общения с принцессами, то Рем всячески старался их избегать, особенно Жасмин. Его взрослая жизнь с тех пор мало изменилась, все свободное время парень проводил за чтением книг, иногда прерываясь на прием пищи и прогулку.
Больше всего ему нравились истории о рыцарях. Все эти турниры, сражения и подвиги. Ох, как бы ему хотелось тоже стать воином! Хотя он родился принцем Титоса, но судьба сыграла с ним злую шутку: он вынужден был бессмысленно влачить свою жизнь, как гарант мира, а, точнее, заложник.
Однажды он набрался смелости и подошел со своей просьбой к Ратмиру, чтобы тот позволил ему обучаться рыцарскому делу вместе с детьми других дворян, но тот лишь отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Теперь же, когда королевой стала Жасмин, он не смел на это даже надеяться. Едва заслышав ее голос, по телу Рема невольно пробегала дрожь, и он старался поскорее убраться с ее дороги. Так его мечты разбились вдребезги, словно ваза в библиотеке во время «турниров» с импровизированным мечом. Последнее парень всячески скрывал, иначе ему бы сильно досталось.
Его мечты о рыцарстве вряд ли сбудутся: их, словно лист бумаги, скомкали и выбросили в урну. Этот факт бесконечно печалил Рема, он, словно журавль с обрезанными крыльями, никогда не взлетит в небо.
«Жизнь весьма несправедливая штука», раздумывал Рем, свернув на тропинку, ведущую к неработающему фонтану.
Белые хлопья снега падали парню на лицо, отчего оно раскраснелось и пощипывало.
«Чтото ранняя зима в этом году».
Королева хочет видеть тебя! эта фраза вернула Рема из мира грез.
Зачем он понадобился Жасмин? Глаза парня забегали по сторонам, но стоящие рядом с ним два вооруженные пиками гвардейца сводили малейшую возможность ретироваться на нет.
Не дожидаясь его ответа, солдаты развернулись на месте и направились в сторону дворца. Рему ничего не оставалось, как последовать за ними.
***
Следуя за своим конвоем, Рем прошел через королевское крыло дворца и попал в зал для приемов. Здесь, на своем троне, в окружении охраны, гордо восседала Жасмин. Ее холодные глаза окинули его с ног до головы. Это взгляд не сулило ничего хорошего.
«Лишь бы она поскорее от меня отстала. Что она придумала на этот раз?», думал склонившийся перед троном Рем.
Ты знаешь, зачем я тебя позвала?
Нет, непонимающе ответил принц.
«Нет, моя королева!»подняв бровь вверх, поправила говорившего Жасмин.
Нет, моя королева.
Такто лучше, уже с мягкостью в голосе ответила королева. Ты знал, что наши родители хотели, чтобы мы обвенчались?
Я слышал об этом, робко ответил Рем.
И не просто хотели, они договорились провести нашу свадьбу в следующем году. Жаль, что мой отец трагически исчез и не смог воплотить задуманное. Теперь якоролева и мне не пристало связывать себя узами с таким, как ты.
«Таким как я»?
Слова Жасмин почемуто обидели Рема, хотя он ни за что на свете не хотел бы жениться на Жасмин. Будь его воля, он бы убежал прочь из зала. Взгляд, который парень то и дело, мимолетом, бросал на дверь, выдавал его мысли.
Ты всего лишь третий сын короля и у тебя очень призрачные шансы занять трон. Но своей милостью я не могу оставить тебя без обещанной невесты, ядовитая улыбка осветила лицо Жасмин. Ты ведь хотел бы жениться?
Не знаю, ответил Рем, было видно, что он стесняется подобных вопросов.