Ври больше, усмехнулся и обвёл рукой костёр и лежащие вокруг него тела, избегая взглядом только одно место. Где они? Скажешь, что старикашка забрал их с собой в город? И ватажников тоже?
К чему нам предатели, видевшие лишнее? Они почти все мертвы и достались Зверям, Арий пожал плечами, неспешно снял с пояса ножны, сжимая их в левой руке. Да и не дело Комтура тащить сектантские отродья в Гряду. Сотий и Баур увели остальных в лагерь, но это тоже не их дело. Дальше справится и Угриост.
Знакомое имя. Главный в самом дальнем из лагерей Ордена. Заставляю себя усмехнуться:
Хорошая попытка заставить меня кинуться туда и биться со всеми, кто там есть. Но тебе нужно научиться врать убедительнее.
Врать? орденец тоже усмехается, заставляя моё сердце биться сильнее. К чему? Как думаешь, почему мы позволили Тиграм, наёмникам Киртано и Волкам бежать? Потому что чуть дальше их ждал наш отряд, вот эти парни, которых ты убил только что. Знаешь, а Зверь защищал твоих родных до последнего, верная тварь. И ты говоришь, что сектант? Может, ещё наврёшь, что твои старшие придумали какой-то новый ритуал?
Я пристально глядел на зеленоволосового, пытаясь понять, сколько в его словах правды. Хорошо Ориколу, что может различать её, хорошо маме, которая доверяет сердцу. А что делать мне? Короткий взгляд духовным зрением в кисет. Контракт по-прежнему цел и его цвет не изменился, а это значит, что Вартус жив. Но и только. Поинтересовался:
Ватажника-то зачем убили?
С чего бы? Суд на Арене, что может быть лучше? Давно не ловили поддавшихся на сектантские посылы.
Я же, вроде, не сектант?
Толпе к чему такие тонкости? Главное, как будет сдыхать предатель.
А чем отбивалась моя мать от вас?
Арий улыбнулся:
Проверяешь, отродье? Твоя вина тяжела, улыбка превратилась в оскал, ты обучил её орденскому Лезвию. За одно это должен умереть!
От его Рывка я ушёл простым шагом, подставив клинок на пути движения. Звон. Мечи отбросило в разные стороны.
Жаль, что в руках у меня чужая сталь. Сейчас как никогда пришлись бы впору Звёздный Клинок или Ярость. Мне, бесталантному в медитации познания, не стоит и думать сменить чужую духовную силу в цзяне на свою.
Арий наседает, а мечсовсем не моё оружие. Тем более в левой руке. И ярость в крови уже начинает сменяться на отчаянье. Что с моими родными? Я отступаю от сверкающей перед глазами стали, с каждым шагом назад покрывая врага Оковами. Он отвечает зелёными лианами. Но вокруг нас клубится Духовная Защита, поглощающая все эти техники. Мелькнувшие от его ладони Лезвия постигает та же участь. Сейчас мы равны и Арий это понимает.
Вот его удары замедляются, орденец явно занят сложной земной техникой. Возможно тем вихрем Листьев, которому по силам пробить мою защиту. Но кто бы ему дал время? Хватит отступать. Шаг вперёд, Шип с правой ладони, техника усиления и удар клинком в горло. Ещё шаг вперёд, вслед отступившему врагу, тесня его. Вижу, как разворачивается его левая рука и понимаюсейчас. Ещё один Шип, который вонзается в Духовную Защиту, на миг истончая её и во все мои узлы устремляется духовная энергия. Сковывающая Длань.
Я и Арий равны, но моё средоточие больше, а он сосредоточен на своей технике. Длань действовала всего долю мига, но этого хватило, чтобы сожрать половину моего запаса силы и сорвать его технику, заставив лицо орденца исказиться от боли.
Чужой вопль в стороне. Потом
Шаг вперёд, вплотную к врагу, его меч скользит по плечу, пытаясь рассечь, а моя правая ладонь, примотанной к груди руки, касается орденца, проходя сквозь его Духовную Защиту. Шип. Меня в ответ бьёт тугая волна, отбрасывая от раненого и покрывающегося льдом Ария, а я срываю горло:
Схвати его!
Мимо мелькает тёмная фигура, надёжно перехватившая поднятую в жесте техники ладонь. С неё срывается зелёное свечение и уходит вверх к ветвям. Лечение? Зачем? Уже неважно. Меч врага улетает в темноту, выбитый призраком. Один против двоих Арий не выстоит.
Я победно скалюсь, глядя на орденца. Но проходит всего мгновение и его глаза наливаются кровью. Решил идти до конца? Так даже лучше, чем более слабым он станет, тем легче будет работать с его Указами и задавать вопросы. Я узнаю правду.
Но у Ария было своё мнение на этот счёт. Он использовал не сжигание выносливости или жизни, а уничтожил сердце. И тоже улыбался, глядя на меня в свой последний миг.
Так мы и стояли, освещённые пламенем костров: я, не получивший ответов; призрак, выполнивший приказ; Арий, лежащий на вытоптанном снегу среди своих мёртвых подчинённых и растянутая на кольях шкура с синими разводами.
Раздавшийся в тишине стон заставил меня вздрогнуть. Рывком ушёл на дальний край поляны, где лежал второй противник призрака. Орденец был ещё жив, хотя изо рта у него выплёскивалась кровь. Я рванул с пояса фиал, нагнулся, но орденец просипел:
Будь ты проклят, сектант.
Выгнулся, глаза его на миг превратились в тлеющие угли и потухли.
Я выпрямился, оглядывая трупы на снегу, вдыхая запах крови и горелой плоти, с ненавистью прохрипел:
Дарсовы
И заткнулся.
Только через долгие десять вдохов признал вслух, словно это было важно для мёртвых:
Достойно. Это было достойно.
Он был в своём праве, выполняющий приказы, считающий, что я не только предал Орден, но и своими глазами видевший, как я использую Флаг и убиваю его собратьев. Он был в своем праве, сделав то, что не сумел сделать когда-то я. То, на что я делал ставку в схватке, на самом деле оказалось ставкой, которая принесла мне поражение.
Я неправ в своей ненависти к орденцам. Они должны были умереть. И они умерли. Просто потому, что пошли против меня и моих родных. Подняли на них руку. Унижений от меня они не заслужили. Но что теперь делать? Врал мне Арий или нет?
Не знаю сколько я метался по поляне, обыскивая тела мёртвых и всё сильнее мрачнея. На плащах и броне у всех следы от техник, у многих лишнее оружие. Горсть гильдейских амулетов в одном из мешков. Другой едва ли не наполовину забит алхимией для леса: наборы ватажников россыпью, ни одного орденского фиала среди них. Два до боли знакомых меча. Точно таких, какие Волки и мама взяли в Малом Зале Стражи. И шкура. Дарсова свежая шкура, снятая с Пантеры Миражного. Это Миура? Если она, то смогли ли убежать мама и Лейла?
Я замер, вглядываясь в зеленоватую тьму леса. Миражный там, Младший Брат там. Значит, вон там, в половине дня пути, если использовать Шаги Умножением Техник, находится лагерь Ордена. Неважно, говорил Арий правду или заманивал меня в ловушку, мне придётся проверить самому, что там меня ждёт. Но зря он надеялся, что меня можно остановить числом Воинов. Ведь я и впрямь не сектант и даже не знаю, что это за Скорбная Смерть, за которую принимают мои Указы. Здесь Указы умертвили полтора десятка. Сколько ушло с Сотием и Бауром? Вдвое больше? А сколько орденцев в самом лагере? Сотня? Две? Неважно. Пока они слабее меня, то всего лишь досадное препятствие между мной и семьёй, а я больше не буду так бездумно идти на поводу своей ярости и ненависти.
К середине ночи я вышел из полосы снегов, которые покрывали леса на несколько дней пути от Братьев. Обычных дней пути, которыми мерили расстояние в лесу те же ватажники, пока я вёл их к Миражному. Но теперь, освобождённый от оков других людей, ставший Воином девятой звезды, десятки раз закаливший шрамами от Круговорота и зельями Древних свои меридианы, я в полной мере использовал все умения, доставшиеся мне только благодаря таланту и упорству. Что бы об этом ни думали убившие себя подчинённые старикашки Пратия.
Даже выполнение трёх десятков Удвоенных Шагов подряд не приводило меня к пределу Умножения. Остановки, которые я делал, были вызваны скорее здравым смыслом: к чему напрягать раньше времени меридианы, зачем оставлять себя перед возможным боем без запаса на использование этой техники? Достаточно и того, что отныне, в отличие от времён искателя на контракте, я не таился в лесу каждые два-три Шага и не озирался в поисках ватажников, которые могли случайно оказаться у меня на пути.
Неудивительно, что уже к полудню я оказался под стенами лагеря орденцев. Того самого, который то ли третий, то ли четвёртый по счёту от Гряды, и о котором с такой неохотой разговаривал болтун Гунир. Даже с первого взгляда было ясно, что построили его отнюдь не бедные ватажники, обходившиеся брёвнами толщиной в тело взрослого человека. Нет, перед моими глазами камень Древних. Похоже, Орден воспользовался одними из развалин, оставшихся от прошлых времён.
Как там рассказывал в ночь экзамена Гунир? «Вон там резиденция семьи Тайро». Здесь наверняка тоже что-то нашли. Возможно даже и не Орден, а ещё предыдущие хозяева этих земель
На этой мысли я замер, внезапно поняв, почему мне так знакомо оказалось имя на полотнище поместья, где нашёл тело Воина Тарсил. Там было написано как раз Тайро. Но это всё неважно, я пришёл сюда не за старыми тайнами, не за историей строительства, а за тем, чтобы узнать правду.
А потому вышел из-за густых кустов, которые росли на солнце по краю поляны, созданной расступившимися Исполинами. И сразу же оказался замечен стражником лагеря. Спокойно дошёл до самых стен в два моих роста. Впрочем, орденцы тоже не особо суетились, будто каждый день к их лагерю выходили окровавленные Воины-подростки. Могли бы и ждать меня Или Всё услышанное у ночного костра ложь? Нет. Ведь для них я умер в лавине. Подняв голову, я потребовал:
Зови Угриоста, служитель!
Но Воин в синем плаще лишь усмехнулся, оглядывая меня:
С каких пор сопляк-ватажник, сбежав от Зверей поджав хвост, ведёт себя так нагло? Из какой ты ватаги? Где твоя лента?
Лента? я изумился. Что, Сотий и Баур сказали, будто я был Волком?
Орденец нахмурился и ещё раз оглядел меня. Позабыв о своих шутках, заорал:
Здесь тот сектант!
Слушая выкрики и звуки суеты за стенами, я кивнул своим мыслям. Итак, эти двое точно побывали здесь и рассказали обо мне. Но вот пришли ли они сюда одни? Здесь ли они до сих пор?
Лиц, поднявшихся на стены, Воинов я, конечно, не узнал, впервые увидев их без масок, но опознал без труда. Среди тех, кто пришёл к стенам Миражного, было только двое стихии огня. Один уже мёртв, убит моими руками, старикашку не спутать ни с кем другим. Значит, вот этот орденец с алыми волосами и по силе ничуть не слабее, чем мёртвый АрийУгриост, глава лагеря. Достойный старший, который может содрать шкуру с любого Зверя, что рискнул бы подойти к лагерю. А вот эти двое с голубыми и серо-карими волосами и есть те самые Сотий и Баур. Восьмёрка, которого я не сумел убить и семёрка, которого я теперь могу заставить умереть. Но не буду. Той вспышки ярости я себе больше не позволю.
Удивительно то, что все остальные Воины на стенах оказались не так уж и сильны. Сплошь шестёрки и даже пятёрки, с горящими над ними Указами Ордена. Два и три цвета я видел лишь на троице старших. Странное разделение рангов. Неужели Ордену здесь, у подножия Братьев хватало силы этих служителей? Да и число их совсем не впечатляет: меньше трёх десятков. Столько должно было прийти с Сотием и Бауром по моим расчётам. Может остальные не получили команды подняться на стены, и Угриост рассчитывает справиться со мной только с помощью этих служителей? Глупец. Словно услышав столь обидный отзыв о нём, Угриост изумился:
А мне хвалились, что похоронили тебя под снежной лавиной.
Мгновение я катал на языке новое слово. Хорошее, могучее. А затем подначил собеседника:
Мало ли что расскажут после бутылки вина, чтобы добавить себе славы в схватке десятерых против одного.
Голубоволосый дёрнулся:
Ах ты, сучёнок!
Довольно, Сотий, глава лагеря вскинул руку, оборвав следующие слова взбешённого Воина. Помолчи. Парень, ты пришёл сдаться Ордену?
Почему Угриост вышел на стену без плаща или формы Ордена. Как я, впервые его видящий, должен понять его ранг? Комтур, что сидит в глуши, вдали от дел Гряды? Слишком молод. Он может лишь лет на пять старше мёртвого Ария. Думаю и над ним найдётся свой старикашка. Скорее уж управитель, который занят возвышением в местах, где Небо щедро делится своей силой. Плохо, что я интересовался много чем, но так и не подумал выучить имена и ранги старших Ордена. Кто же знал, что они мне понадобятся в лесах? Почти ничем не рискуя, я использовал то обращение, которое посчитал верным:
Уважаемый управитель Угриост.
Судя по тому, что ни у одного из Воинов на стене даже не дрогнуло лицо в возмущении, я угадал и уже увереннее продолжил:
У вас другой старший в Ордене, а значит вы можете взглянуть на наш конфликт бесстрастно.
Сейчас я снова рисковал, слишком уж мало знал Мириот о случившемся в городе во время моего побега, но при этом слишком уж он был уверен в том, что Орден не ринется в леса в моих поисках. Во время медитаций в Павильоне, в Зале Стражи я много об этом думал, по-новому оценивая наши отношения с Волками. Мог ли он быть так спокоен, если бы обо мне ходили слухи как об укравшем знания Ордена? Сектанте, использовавшем Флаг в городе? Мастере Указов? Нет. Да об этом всём даже Пратий, пришедший именно за мной к самому Миражному, не знал! А потому я уверенно продолжил:
Я личный ученик уважаемого Равоя, который притворялся обычным внешним учеником. Воспользовавшись стычкой с теневой гильдией, мой учитель отправил меня в Миражный с важным поручением. Туда меня сопроводили Волки, связанные договором. Но на выходе из города Древних меня поджидали люди уважаемого и мной и моим учителем Пратия. Там оказался, нарушив приказы, даже он сам, с подчинёнными. Когда его люди не справились с моими, то уважаемый Пратий обвинил меня в странных вещах и напал сам, пытаясь убить.
Замолчав, я ждал ответа Угриоста, но он всего лишь пожал плечами:
Занятная история. Но мне нет дела до всего этого.
Управителю лесов нет дела до того, кто бродит по ним и пытается проникнуть в город Древних? я усмехнулся, но не стал говорить большего об этом. Пусть так. Тогда вам нет дела и до второй стороны, и вы не будете поддерживать их. А я перестану быть вежливым. Столкнулись старикашка, которому уже давно пора
Этого Сотий опять не выдержал:
Закрой рот!
Смешно. Что мне до его гнева? И я закончил:
Сидеть в горах и ждать смерти и талантливый молодой ученик, которого поддерживает Хранитель.
Ты не принадлежишь Ордену, ты обманом проник в него, ты сектант, не унимался Сотий. У тебя их техники, их Флаг, их формации!
Которые я получил от своего учителя, возразил я. Уверен, что вход в лагерь сторожит формация или массив, которая может легко отличить сектантов от вольных идущих нашей империи.
Угриост подался вперёд:
Ты хочешь войти?
Да. Я желаю доказать всем и вам в первую очередь, уважаемый Угриост, что это обвинение ложное. А значит вы с большим вниманием выслушаете и другие мои слова. Слова таланта, слова ученика уважаемого Тумаса.
Сотий презрительно хмыкнул:
От Равоя сразу к Тумасу?
Ни я, ни Угриост не обратили внимания на эту фразу. Угриост спросил:
Какие слова?
Эти двое, кивком указал на стоящих позади Угриоста, ведь пришли в лагерь не одни?
Я внимательно вглядывался в лица Воинов, стоящих на стене, задавая этот вопрос, искал хоть малейшую подсказку, но нахмуренные брови, презрительные улыбки, косые переглядывания можно истолковать как угодно. Может они щурятся от солнца, что бьёт им в глаза?
Да ты совсем обнаглел, ухмыльнулся Сотий, а Баур поддержал его смешком.
Угриост обернулся на миг, словно со стены взглянул на тех, кто пришёл в лагерь.
Возможно.
Но мне этого ответа мало. Это да или нет? Скользнув взглядом по лицам стоящих на стене, я засмеялся:
Когда я учился в Нулевом под руководством одного из бывших Воинов Ордена, то горел желанием служить Ордену. Эх, сколько историй о верных собратьях я наслушался от него. Неужели мы, собратья идущие, должны враждовать между собой из-за наших старших?
Заинтересованный Угриост спросил:
И кто же был тот Воин?
Я уже было открыл рот, чтобы назвать имя Орикола, но спохватился. Не лучшая идея хвалиться тем, что штрафник, выпнутый из Ордена из-за какой-то мутной истории, был моим учителем. Ладно, одной ложью больше. И прозвучало другое имя:
Тортус.
Сейчас, видя что Угриост, глава третьего лагеря, управитель, ненамного, всего на одну звезду сильнее простого Проверяющего из Пустошей, но при этом на добрых лет десять старше, я получил ещё одно подтверждение, как велик талант Тортуса и как много унижений он испытывал от Ордена, нося всего лишь красные одежды.
Неожиданно над головой Угриоста мигнули сразу два Указа, а его слова лишь подтвердили мои мысли, что не всё так просто с талантами в Ордене:
Тортуса я знал. Он успел послужить едва ли не во всех отделениях.