Леград, знаешь ли ты каково эторваться всю жизнь вверх, к Небу и с каждым годом всё чаще думать о том, что старичьё или имперцы скрывают от тебя что-то важное, что-то, что не даёт ни одному из нас стать Мастером.
А эти двое старейшин?
Пустая похвальба, безумная улыбка Угриоста сменилась презрительной. Даже стекло можно огранить так, что оно станет похоже на драгоценный камень. Если Цориут ещё может использовать техники непрерывно, как ты, но недолго из-за старых травм, то Вилар так и не смог по-настоящему коснуться этого этапа возвышения. Ему доступно только Умножение Техник. К тому же он калекау него нет руки.
Невольно я покосился на свою, по-прежнему висящую плетью. Пусть они хоть все там будут калеки, но справиться сразу с четырьмя? Безумие. Рывком ушёл к Флагу, выдернул его из земли, одновременно призывая на место призрака. Выбежал обратно, снимая с ближайшего Воина ремень и притягивая правую руку к телу. Угриост снова подал голос с земли:
Что ты искал среди оружия?
Колебался с ответом я всего лишь миг:
У меня нет таланта в познании. Мне нужен клинок с начертанием Сосуд Духа.
Среди моих бойцов нет таких Угриост запнулся, с таким дефектом. Есть несколько человек в дорожной страже и на границе. Просто беги, Леград. Спасайся, перейди во Второй, покажи всем этим старикам в Ордене, что настоящие таланты не нуждаются в подачках. Покажи, что не всех они, также как Тортуса, могут задавить своими ограничениями!
Я сменил в Указах ближних ко мне людей символы времени на девять тысяч вдохов, кивнул:
Спасибо.
И ударил Угриоста по голове.
Ничего. Оклемается. А мне пора бежать, пока ощущение занозы между лопаток не сменилось настоящей сталью или техникой.
Глава 8
Только когда я бросился бежать прочь из лагеря Ордена, странное, давящее ощущение стали между лопаток стало ослабевать, позволив мне наконец вдохнуть полной грудью. Но я не успокоился, а продолжал выжимать из себя всю возможную в лесу Исполинов скорость. Сначала я почти до предела Умножал Шаги, а затем, едва остывали меридианы, пытался повторить с ними то, что сотворил с Лезвием.
Вот только в этой технике пять узлов, а не один, и одним желанием обойтись не вышло. Меня подводило ослабление воображаемого потока ручья из-за того, что в первый узел техники нужно было отправить дополнительное количество энергии, поддерживая баланс потока от него к последнему. Что при одиночном использовании Шагов, что при Умножении, я уже давно научился не задумываясь отмерять предел силы или тумана. А для настоящего непрерывного применения эту меру оказалось нужно искать заново.
И я искал, делал десять попыток и вновь срывался в безумном беге сквозь кусты и карликовый подлесок. Мне некогда было ни выбирать более лёгкий путь, ни заботиться о том, чтобы обойти территории сильных зверей. Пробивал в Рывке и Покрове целые дороги в зарослях, оставлял за собой промороженные или бездыханные туши тех Зверей, что пытались встать у меня на пути.
Пусть я и считал уже не первый месяц Шипы слабыми для моего уровня возвышения и числа открытых узлов, но заполняя меридианы техники под завязку, вливая в них не только энергию Неба, но и нити Воды, я уничтожал всех противников с одного удара. Лишь Рогач, возвышение которого позволило ему сбросить Указ, подставляя под мою технику покрытый толстыми пластинами лоб, смог пережить четыре Шипа. Но и только.
Затем, отдалившись от подножия Братьев, я и вовсе перестал тратить время на схватки, просто убегая прочь и позволяя Зверям преследовать меня. Мало кто мог сравниться со мной в скорости или упорстве. Я не беспокоился о поднятой суматохе, глупо заботиться о потревоженных Зверях, оставляя за собой просеки в зарослях. Что к Братьям я шёл, прорубая путь, по которому смог пройти целый отряд Волков, что, убегая, делал почти то же самое.
У меня не оставалось выбора. Либо бежать, либо прятаться. Но здесь не заваленная снегом расщелина, где можно было скрыть своё возвышение, а затем и вовсе потерять сознание и замёрзнуть, почти не отличаясь от мёртвого, пока над моей головой Пратий нашёл нового врага. Вряд ли у четырёх стариков, что десятилетиями имели возможность учить все техники, которые только существовали в Ордене, не найдётся той, что поможет им в моих поисках. Да им даже техника не нужна, достаточно навыков следопыта. Надеяться на то, что ни один из них ими не обладает, привыкнув полагаться только на подчинённых? Да, конечно! И ни один из них никогда не был молодым и сам не служил младшим у кого-то?
Нет уж. Лучше бежать прочь, надеясь для начала на свою скорость. А затем на то, что я верно выбрал направление. Не в моём состоянии тягаться с такими противниками.
Но придётся.
Это я понял через несколько тысяч вдохов бега. Снова появилось ощущение неприятной тяжести и взгляда в спину. Но теперь я хотя бы мог его для себя объяснить: четыре идущих к Небу Воина пикового для нашего Пояса возвышения спешили по моим следам, вглядывались в лес в поисках моей фигуры, слали в мыслях проклятья тому, кто сорвал их с тёплого места и оскорбил Орден. А уж что там орал Пратий, узнав обо мне, я даже вообразить себе не мог. Всё это летело мне вслед, как выпущенная техника, будто продолжение их силы, которой Пратий придавил меня недавно к снегу, словно всё это растянулось на многие тысячи шагов, сгустилось и касалось моей спины.
Я надеялся, что хоть один из комтуров остался в лагере присмотреть за беззащитными орденцами, которым я щедро отмерил время сна. Надеялся почти тысячу вздохов, прежде чем понял, что вряд ли старики, привыкшие к роскоши своего положения, жили в резиденции совершенно одни. Даже Гранитный генерал вряд ли сам мыл чашки после чая или готовил себе еду. Вот этих людей старейшины и взяли с собой, когда их потревожил тот дарсов амулет Угриоста.
Как я мог забыть, что существуют амулеты, способные подать сигнал не только от ворот города до казарм стражи, но и от города до лагеря Волков. Резиденция старейшин явно не в одном дне пути, но толку от этого? Я выругался на себя. Не важно это, глупый нулёвка. Всегда найдётся то, что превосходит твои познания о мире. Больше нужно было сидеть в библиотеке или расспрашивать о Поясе, а не слушать раскрыв рот байки Гунира об искателях и Зверях. Меньше подначивать Риквила, а больше расспрашивать Вартуса.
К сожалению, в лесу я не мог пользоваться всеми преимуществами своего нового Рывка: слишком уж далеко он переносил меня, здесь редко встречались такие большие открытые расстояния, чтобы я сумел выбрать направление в просветах между стволов карликов-деревьев и кустов и не жалея влить в технику силу. Рывок удавалось использовать лишь изредка, когда выдавался удачный шанс, да и то, чаще первое созвездие и не в полную силу. Вот уж не ожидал, что придётся самому ограничивать созвездия своих техник.
Не знаю, что больше помогло, злость или упорство, но мне наконец поддались Шаги и я впервые сумел побежать, не тратя даже одного мгновения на ожидание, когда туман силы сможет Умножить технику. Новые Шаги начинались за несколько мгновений до того, как я делал последний шаг предыдущего, срывая меня с места удвоенным толчком. Каждый новый Шаг немного, но набирал ход, поняв это ещё у Фонтана, теперь же с трудом успевал выбирать, куда поставить ногу. Пришлось и здесь сдерживать посылаемую в меридианы силу.
К сожалению, и у тех, кто по-настоящему, без орденских костылей прикоснулся к этапу Мастера, оказались свои ограничения. Меридианы, даже в полсилы, всё так же не выдерживали нагрузки повторений, начиная саднить, и с каждым применением эта боль становилась сильнее. Но и так, полтысячи шагов за тридцать применений техники я буквально пролетал, оставляя позади себя вырванную траву и разлетающиеся комья земли.
И всё равно, мне не удавалось оторваться от погони. Похоже, единственное, чего я сумел добиться прорывом в технике движения, так это того, что меня перестали нагонять: неприятное, давящее чувство теперь оставалось неизменным, царапая кожу едва ли не до крови.
Теперь, сбавляя ход на полсотни вдохов, чтобы дать меридианам время отдохнуть, я ставил перед собой ещё более сложную задачу: Лезвия второго созвездия, шесть узлов. Мой единственный шанс выжить, если меня догонятбоевые техники, мои Шипы. Но замахнуться сразу на шестьдесят узлов? Находись я сейчас в Миражном, в Зале Стражи, в своём доме в Гряде, да даже в обычном выходе искателяпочему бы и нет? Отличный вызов, возможность проверить свой талант сразу на земной технике. Но сейчас? Когда от этого зависит моя жизнь? Безумие. И я отправил энергию в меридианы человеческого Лезвия второго созвездия.
Новая проблема, как ни странно, дающая мне ещё один шанс на удачное бегство, вылезла тогда, когда уже село солнце. И нет, это не темнота, в которой я неплохо видел путь и продолжал бежать, отправляя в меридианы четверть от полной вместимости техники. В конце концов, от этой напасти у любого ватажника есть дешёвые зелья Кошачьего или Совиного Глаза. Нет. Всё дело в средоточии. Даже у меня, нулёвки, который выпил зелье Древних для его увеличения, оно к этому времени стало бледно-голубым, почти опустев. Да, я тратил довольно много энергии и кроме Шагов и Рывка. Когда закрывался Покровом, чтобы проломить очередные заросли, когда отправлял Шип в оказавшегося на пути Зверя, когда использовал технику силы, чтобы перепрыгнуть завал.
Но я могу восполнить средоточие, использовав Круговорот на несколько десятков вдохов. А вот сколькие из стариков, что преследуют меня, овладели лучшей Формой Тразадо или схожей тайной Ордена? Сколькие из них могут позволить себе использовать такую Форму? Тот же Пратий пострадал даже после обычной, пусть и сильной техники, а Круговорот нагружает меридианы даже в несколько раз сильнее, чем земная техника. Что он выберет: сократить себе срок жизни или не догнать меня? Что сильнее: ненависть или желание жить? Если верить Мириоту, то жить эти дряхлые сморчки должны хотеть сильнее.
Пусть я уже далеко убежал от предгорий, но Звери здесь по-прежнему встречались очень наглые и бесстрашные. Я едва закончил наполнять средоточие, как из кустов вылетел Каменный Леопард, взбешённый Формой сильнее, чем Поиском. Наверняка ему бы хватило приказа умереть.
Но я лишь радостно вскинул ладонь, встречая его потоком Лезвий первого созвездия. Они хлестали Зверя по морде, заставляли его рычать и щурить глаза от крошки, в которую превращались клинки моей техники. Леопард, покрытый каменными наростами-чешуйками, судя по лопаточным буграм, оказался не ниже шестой звезды. Но возможности его защиты всё равно не безграничны: вот он взвизгнул, когда Лезвие рассекло ему нос, вот опустил башку, чтобы сохранить глаза и бежал уже почти вслепую.
Неплохо. Я одобрительно кивнул и использовал Шаг в сторону. Жаль, что даже сотни применений такой слабой техники мало для победы над сильным врагом. Полагайся Леопард на Покров или Духовную Защиту, я бы мог легко победить. Но этот Зверь одет в природную броню, которая не тратит его энергию. И которая бессильна против земной техники.
Я же не стал тратить время на то, чтобы забрать ядро промороженного Зверя. Больше меня беспокоил вопрос, верно ли я бегу? После того как село солнце, я вполне мог начать забирать в сторону. Об этом Гунир говорил ещё тогда, когда только начинал учить меня ходить по лесу. Лучше потратить несколько десятков вдохов на то, чтобы проверить направление. Упав на спину, выбрал место высоко вверху, чуть оттолкнулся рукой от земли, принимая правильное направление, щедро наполнил энергией меридианы Рывка.
Впервые, после улучшения техники, я использовал его в полную мощь для подъёма на дерево. Глаза привычно резануло расступающимся передо мной воздухом. Только сейчас, поневоле ещё и дыхание перехватило от осознания высоты, на которой я оказался за одно мгновение. Едва почувствовав под ногой ветвь, я оттолкнулся, рванулся вперёд, прижимаясь к стволу и цепляясь за грубую кору пальцами: упасть сейчас означало погибнуть. Но этот мгновенный страх остался позади: я не ошибся в Рывке даже на половину шага, даже на пядь, окончив его в пальце над веткой.
Обернувшись, прислонившись к Исполину спиной, я оглядел лес. Дерево оказалось выбрано верно: чуть выше ближайших соседей, оно позволяло увидеть край, где небо сливалось с землёй. Сейчас, ночью, тучи перестали скрывать Братьев, поднявшись выше и позволяя легко видеть их тёмные громады. И мне не нравилось то, как они располагались, лишь подтверждая мои опасения. Повернувшись лицом к Среднему Брату, я вытянул к нему руку. Правая всё так же примотана к телу, но и без отведения понятно, что я сбился, слишком забирая влево. Моя цель, конечно, огромна, но если буду так продолжать, то промахнусь и мимо неё.
Дальше я каждую десятую остановку для восстановления меридианов забирался на очередного Исполина и сверял путь. А затем продолжал бегство, занятый попыткой заставить технику Лезвия действовать непрерывно и своими мыслями. Например, о том, как мне повезло у Миражного, что старикашка Пратий сначала воспользовался сильными техниками, изрядно повредив своим меридианам, покрасовался передо мной, остановив телом мой Рывок, а только потом начал за мной погоню. Прояви он выдержку и терпение до конца, переложи схватку полностью на своих подчинённых, то легко бы выдержал столкновение со мной, сумел бы несколько раз догнать и нанести удары своими техниками.
Ведь даже сейчас, когда я, по словам Угриоста, Воин, что уже по-настоящему коснулся этапа Мастера, убегал от тех, кто только назывался ими, пользуясь уловкамия проигрывал. Ощущение тяжёлого взгляда в спину и стали между лопатками не становилось слабеенапротив, оно лишь усиливалось, едва заметно, но усиливалось. Вот что означало преимущество в качестве техник движения. Даже мои Шаги, используемые непрерывно, не могли помочь мне сбежать. Слишком мало их созвездие, слишком низко качество.
Неважно даже то, что догони меня Пратий тогда, на склоне, то он точно попал бы в ловушку и получил бы согласованный удар нескольких десятков Воинов Озёр. Вряд ли бы и я тогда сумел сбежать от тех наёмников. Неважно и то, что у меня в кисетах почти два десятка свитков. Среди них нет хороших техник движения.
Да и с остальным у меня не ладилось. То, как я вчера вечером замахнулся в мыслях на Шипы третьего созвездия, используемые непрерывно, как Мастером, сейчас выглядело смешно. Если суметь заставить работать так даже технику с одним узлом означало честно начать именовать себя Мастером, то чем же эти Мастера должны были заниматься, чтобы достичь следующего этапа возвышения? Не тем ли, чтобы с каждым новым рангом использовать непрерывно всё более и более многоузловые техники? Логично ведь? Сначала один узел, затем десять, затем тридцать.
Я на бегу, протискиваясь сквозь тугой воздух, покачал головой. Верно мама пеняла мне, что я стал слишком мало читать. Я, когда выбрал путь безголового искателя, действительно, словно лишился половины разума. Хотя спорить не буду: читать следы и убивать Зверей гораздо легче и занятнее, чем решать задачи из трактата «Инструмент». Если принять создание ядра Воином равным созданию непрерывной одноузловой техники, то десятая звезда Воинатриста пять узлову пикового Мастера будет непрерывно используемой техникой, задействующей все эти триста пять узлов.
Как при этом назвать меня, который, будучи всего лишь девятой звездой Воина, может называться Мастером, я не знал. О таком От внезапной мысли перехватило дыхание. О таком не писали даже в историях о Рам Вилоре. Впрочем, он и на весь этап Воина затратил всего три месяца, а уже через восемь сражался с пиковыми Мастерами. А это выходит те самые идущие, что могли использовать техники со всеми открытыми узлами. С такой скоростью возвышения, вполне возможно, что как только он сумел использовать первую из выученных техник непрерывно, то сразу же стал считаться Мастером Духовной Силы. И при этом о том, что он ещё Воин, могли и забыть записать, как мелочь. Или же он и вовсе одновременно проходил два этапа! Одновременно поднимаясь в звёздах как Воин и как Мастер.
И это показалось мне более верной догадкой, лишь подчёркивающей величие Рама Вилора. Нет, я, конечно, мог бы считать себя талантом, что хоть в чём-то превосходит первого Императора, но я не настолько высокого мнения о себе. Если уж и есть такой человек, чей талант бросает вызов гениям прошлого, то это моя сестра. А отнюдь не я. Моё возвышение замерло на девятой звезде Воина и не дотянуло до второй звезды Мастера.
От навалившегося на меня смеха мне даже пришлось оборвать бег и остановиться всего на девятом применение Шагов. Уж слишком безумно прозвучала фраза, даже произнесённая всего лишь в мыслях. Впрочем, я тут же исправил это, разорвав обычные звуки леса своим хриплым от смеха голосом:
Я Воин девятой звезды и Мастер, что почти коснулся второй. Ха-ха!
Да, вслух это прозвучало ещё безумнее. Пришлось выпить половину фляги, прежде чем удалось успокоиться. Череда схваток и погонь, раны и плечо, сейчас покрытое грубыми и толстыми шрамами, переживания за семью, поглощение огромного количества силы Неба из яшмовых монет Всё это явно давило на меня. Мне бы отдохнуть