Как только убью старикашек, то первое, что сделаю: спрячусь в лесу и буду спать пару дней.
В кустах раздался тихий шорох: кто-то, потревоженный моим бегом сквозь подлесок карликов-деревьев, решил поглядеть на незваного гостя и попробовать на зуб? Совсем страх потеряли? То, что я бегу со всех ног от орденских старейшин, не означает, будто меня может сожрать любой, кто увидит. В раздражении я выпустил из тела туман силы, но не так как делал это используя Духовную защиту, чтобы прикрыться от техник врага, а скорее просто выплеснул её из себя, словно воду из миски, в направлении кустов. И впервые понял, каково этоиспользовать давление силы на кого-то: голубоватая пелена, едва заметная среди зелени травы, разлилась в ту сторону, расступившись вокруг проявившегося в кустах силуэта Лесного Кота. Всё ещё послушный моей воле, несмотря на расстояние, туман силы сгустился, собираясь вокруг врага, заставляя его, Зверя, вряд ли перешагнувшего шестую звезду, коснуться брюхом земли. Я рявкнул:
Пшёл вон!
Зверь, словно только и дожидаясь этого крика, бросился прочь, а туман силы потянулся ко мне, снова вливаясь в тело. В чём-то это похоже на Форму Духовной Силы, её седьмую стойку. Только сила, выплеснутая Духовной Защитой и потраченная на Форму, сильно отличаются. Эту я вижу, а ту нет. Эта всё ещё моя, а та потрачена и растворяется в мире. А я, возможно, сейчас обнаружил способ, с помощью которого сильные Воины не только оказывают давление на слабых, но и обнаруживают присутствие посторонних. Слишком уж явно туман силы проявил силуэт Зверя. Чем сильнее я становлюсь и чем чаще пользуюсь своими силами во всю мощь, тем больше узнаю тайн идущих. Жаль только, что большая часть из них является тайной лишь для меня. Но раз у меня сейчас утренний отдых, посвящённый умным размышлениям, то вот вопрос. А осталось бы возвышение для меня таким же интересным и манящим, если бы тот же Кадор ничего от меня не скрывал и делился всеми знаниями, что накопил Орден и он лично? Или если бы Каори не раззадоривала меня своими двусмысленными ответами о Древних?
Не знаю.
Я убрал флягу в кисет и снова сорвался в бег, разгоняясь Шагами и выискивая впереди просветы в зелени. Не знаю. Возможно, когда-нибудь, во Втором поясе, я и попробую это выяснить, но пока мне нужно выжить. А это будет сложно сделать, если и дальше продолжу торчать на одном месте и размышлять о странном. Сумей я добраться до следующих звёзд Мастера, то выжить и убить стариков стало бы легче, но я сумел покорить только половину второй звезды: любая техника, в которой было больше пяти узловотказывалась принимать в себя непрерывный поток энергии.
Мне оказались доступны только: Лезвия первого созвездия, Шаги, тот Рывок, что я получил в награду в Школе, вероятно, Поиск, в котором тоже пять узлов и который мне скоро понадобится. Ну и все одноузловые техники: Иглы, Ядро Чем дольше я перебирал в голове доступные мне техники, тем сильнее задумывался о том, что всё не так плохо, как мне казалось. Ведь по одному узлу было и в школьной Опоре, в школьных же техниках ловкости и силы. Да, полученные у ватажников техники усиления используют больше пяти узлов. И если до этого, несомненно, лучше оказывались они, повторяемые Умножением орденцев, то скоро мне гораздо сильнее пригодится пусть и небольшая, но постоянная добавка к ловкости от Мангуста. И Опора. Нужно лишь проверить, действуют ли они так, как и задумывалось?
Ещё одна короткая остановка на освещённой полуденным солнцем поляне, чтобы ответить на этот вопрос. Действуют, лишь подтверждая мелькнувшую у меня догадку о первом Императоре. Но нашлось место и странностям. За все время своего бегства я так и не сумел удержать Покров дольше привычных двух вдохов. Тот самый Покров, что не требовал ни одного узла для своего применения. Эти проверки не заняли много времени, но явно позволили старикашкам приблизиться ко мне. Давящее ощущение усилилось и заставило меня вновь сорваться с места. С одной стороны, я рад, что моя боевая медитация снова, с прорывом на новую звезду возвышения, стала лучше и позволяет ощущать намерение убить меня. С другой, второй день бежать, подгоняемым этим ощущениеммалоприятное удовольствие.
Зато стало пинком, заставляющим на ходу становиться лучше, готовясь к смертельной схватке. Когда солнце начало опускаться, пробивая листвянное небо редкими лучами в спину, я уже мог использовать одновременно Шаги, Ловкость Мангуста и Спину Медведя. Непрерывно. И я остановился последний раз перед схваткой: средоточие опять показало дно, став в духовном зрении бледно-голубым. Такие остановки отнимали больше всего времени, позволяя нагонять меня врагам: пока я отвяжу руку, двадцать вдохов буду втягивать в себя Круговоротом энергию Неба, затем приматывать руку обратно. Но каждый раз я, ощущая, как сильнее становится давящее ощущение, надеялся, что преследователи, даже если и владеют этой или подобной Формой, не используют её, а надеются на своё численное преимущество, слабея всё сильнее и сильнее. Ведь ни разу во время этих двух дней бега, ощущение стали между лопаток не становилось слабеепреследователи будто и не делали остановок.
До последнего я переживал, что неверно выдерживаю направление бегства и мне придётся использовать другой план, но всё обошлось: очередные Шаги вынесли меня сквозь густые кусты мережника на открытое пространство. Впереди, до самого горизонта простиралась гнилая и тёмная вода с колышущейся на её поверхности буйной растительностью. Место силы. И теперь мне нужно найти Царя, что носит его сердце в себе.
Всю дорогу к Миражному Мириот полоскал мне мозги бредовым договором с этими дарсовыми Царями. Сомневаюсь, что у этих самых Царей есть достаточно разума для того, чтобы разговаривать или хотя бы понимать человеческую речь. А вот жрать, тем более сильных идущих к Небу, они точно любят. Эй, Черепаха! Не может же быть так, что за все эти месяцы нашей разлуки тебе не захотелось этого сделать? Не может. Я кивнул своим мыслям. Значит, мне туданалево. Прошлый раз она сделала чуть больше полного круга, прежде чем легла на отдых.
Дальше я мчался, взмётывая брызги при каждом толчке, мечась от одного подозрительного бугра с деревом к другому, проверяя ил выхваченной из кисета рогатиной, проваливаясь в густую жижу по колено, а то и по пояс. Хорошо то, что таких необычных кривых деревьев в этой жиже почти не встречалось. Плохо то, что это дарсово болото слишком велико. Раздражает, что с одной рукой я не могу использовать Поиск Силы. Хотя даже хорошо, что я не могу этого сделать: много занимает времени, слишком слабо действует. Да и вряд ли после него Черепаха быстро успокоится.
Так я и мчался, используя то Шаги, то Водомерку шагах в десяти от того, что можно было бы считать краем зловонного болота: весь в тине, отмахивающийся Указами от наглых тварей, теряющий надежду, то и дело уходящий в жижу по пояс, когда и без того неверная опора внезапно исчезала под ногой. Сколько я уже так бегу? Стоило отвлечься на постороннюю мысль и я снова не удержал Шаг: нога провалилась в казавшуюся надёжной моховую кочку, я не успел её вытащить и буквально нырнул в болото с головой.
Меридианы ожгло срывом техники, со всех сторон сомкнулась вода, пытаясь хлынуть в рот. Я позволил доспеху и рогатине утянуть меня на дно, удивляясь неожиданной глубине, лишь там убрал оружие в кисет и оттолкнулся от вязкого дна, пытаясь подняться. На поверхности одна Водомерка и я снова окажусь на мелководье, тут близко. И вдруг я замер под водой от неожиданной мысли.
Что я делаю, дарсов придурок?
Закрытые глаза не помешали моему ощущению стихии, тому самому, что помогло мне стать Мастером, буквально рвануться в стороны. Пусть это всего лишь воображение, но не оно ли и позволило мне стать тем, кем я и являюсь сейчас? Не его ли я заставлял тренировать Диру и Тукто?
Пусть мне так ни разу и не удалось повторить трюк из испытания Стражей и удержать в ладони шар воды, но Мои волосы цвета воды, она во мне, в моём средоточии. Она течёт по моим меридианам, по моему телу. Она течёт сейчас вокруг меня, касается своими прохладными руками, нашёптывает о том, что происходит в ней, доносит до меня свои образы, делится ими со мной.
Сейчас я ощущал вокруг себя неторопливое движение тёмной, ленивой воды. Прохладу глубинных слоёв, колыхание поверхности, движение Зверей, что пронзали толщу тут и там в поисках пропитания, я ощущал их дыхание и сонное шевеление в вязком иле. Понял: здесь нет Её на сотни шагов. Здесь Её давно не было: на дне не нашлось и следа от огромных лап. Дальше.
Вынырнув на поверхность, откашлялся и первым делом оглядел окрестности простым взглядом. Берег не считаем, мне важно понять, насколько далеко я сумел ощутить воду болота? Глаз скользил от одного зелёного мохового пятна к другому. Где эта штука с гнездом Рогатой Лягушки? Вон. Вон та трава и кусты посреди ряски. Это и есть тот самый плавучий ком.
Вполне прилично и в несколько раз дальше, чем расстояние недовольства Зверей от Поиска. И гораздо надёжней.
Дальше я бежал, делая остановки уже каждые тысячу шагов на то, чтобы коснуться своей стихии. И для этого мне больше не приходилось нырять в тёмную жижу с головой, достаточно, как когда-то на берегу реки, опустить в воду левую руку, единственную, которой я сейчас свободно владел. Времени уходило больше, зато я не терял его на ныряние и прочее. Болото вокруг постоянно менялось, дно становилось гораздо более илистым, даже островки, на которых я останавливался, оказывались всё ненадёжнее: буквально за пять вдохов сапоги засасывало, вынуждая снова использовать Водомерку.
И всё же Всё же Я нашёл эту дарсову Черепаху.
Глава 9
Судя по тому, где я сейчас находился, обогнув едва ли не треть дарсового болота, эта неуловимая Черепаха не раз и не два обходила свои владения по кругу, набивая огромное брюхо.
Всё это время пронзающее ощущение клинка в спину становилось лишь сильнее, сообщаявраги близки. И всё же, оглядев знакомое кривое дерево вдали, на горе гниющего мусора, я вернулся на несколько тысяч шагов. Среди старикашек нет дураков, что не знают опасности этого болота. Их не удастся так просто завести в ловушку. Придётся не раз и не два бросать кости в игре, ставкой в которой станут наши жизни.
Для начала я приказал умереть жирной Сине-чёрной Змее, что, обнаглев, решила попробовать меня на вкус. Затем прополоскал от тины фиалы с пояса: не так уж приятно будет глотать из них зелья напополам с грязью. А затем в очередной раз запустил Круговорот.
Вскипевшая поверхность болота заставила меня выругаться. Что это? Усталость? Спешка? Почему я забыл, что эта Форма так раздражает Зверей? Всё зря?! Сердце пропустило удар, но уже через несколько мгновений я с облегчением выдохнул. Плевать. Главное, что едва видимое отсюда даже мнеВоину девятой звездыкривое деревце не дрогнуло. Круговорот не потревожил Царя. А все остальные не более чем мелкая помеха.
Первые змеи с ходу вцепились в сапоги, самые умные полезли выше, обиваясь вокруг ног. Я терпеливо ждал, не думая прерывать Форму. Мелочь не прокусит даже мою кожу, хотя в этих холодных прикосновениях нет ничего приятного. Достаточно. Оковы покрыли льдом всё вокруг меня на двадцать шагов, а затем я приказал всем Зверям умереть. И среди них не нашлось никого, чьё возвышение стало бы мне препятствием.
Врагов, когда они появились, я встретил с цзянем Тарсил в левой руке.
Сначала я заметил на горизонте яркие искры, горящие в лучах восходящего над болотом солнца. Орденцы бежали по кромке берега, все четверо в золотых одеждах комтуров. Чистые, словно и не мчались сквозь лес ночь напролёт. Не то что я. Вёл всех знакомый мне старикашка, но остановившись, выстроились они передо мной по-другому: Пратий теперь оказался последним. Если я верно понимаю, то первые двое и есть старейшины Ордена, а Пратий считается даже младше второго комтура. Мало приятного узнать, что тот, кто играл с тобой и сделал калекой, слабейший из врагов. Но я попробую поменяться с ними местами.
Старик с огненными волосами и посохом в руке неспешно, обращая на меня внимания не больше, чем я сам на дохлых лягушек под ногами, оглядел болото, потребовал:
Флет, проверь.
Стоящий на шаг впереди Пратия синеволосый кивнул:
Слушаюсь, старейшина.
Двинулся вперёд, к влажно хлюпнувшей под сапогом кромке берега, воткнул у ноги копьё и знакомо раскинул руки в стороны. От комтура границ рванула голубая волна, достигла меня и умчалась вдаль в болото. Поиск Силы, наверняка третье созвездие. Я ожидал его, поэтому и отступил от кривого дерева с запасом. Как бы ни была хороша эта техника, она всего лишь человеческая. Не верю, что она дотянется до горизонта.
Флет использовал Поиск ещё и ещё раз. Всё как я и думал. Даже третье созвездие сохранило все свои недостатки. Не обращая внимания на раздавшийся из леса рёв какого-то Зверя, Флет нагнулся и опустил обе руки в воду.
Вот здесь я едва удержался от того, чтобы угостить его Шипом, начиная схватку. Слишком опасный момент. И я сейчас не о своём чувстве опасности. Оно-то как раз молчало. Нет. Вода. Стихия Флета вода, а не воздух, как я наделся. Вечно путаюсь с оттенками волос: для меня они мало что говорят. Насколько высоко сродство со стихией этого Воина десятой звезды и с полностью синими волосами? Ведь сейчас он мог почувствовать то же, что и я, то, как струи воды огибают огромное тело Царя. Достаточно ли я отступил для его единения со стихией?
Но я сдержался. Не верю. Не верю в то, что те, кто выбрал служение Ордену, а не путь во Второй пояс, могут сравниться сродством со мной. Не верю, что им выпадал шанс выпить зелье Стихиального Единения, созданное Древними.
И оказался прав.
Флет выпрямился, резким движением стряхнул с рук грязную воду и ряску, сообщил:
Здесь её нет.
Старик с посохом кивнул:
Черепаху можно искать месяцами, особенно если она уйдёт к центру болот, к источнику силы. Брось меч и сдайся. Твоя смерть на площади будет лёгкой.
Я сдержал улыбку. Сейчас она едва ли не худшее, что я могу себе позволить. И всё же. Уходит к источнику? О чём ты, глупый старик? Столько лет живёшь рядом с ней и не знаешь её тайны? Попробовал бы помедитировать на её спине и всё бы понял. Но для тебя это означало бы смерть.
Вместо этого я шевельнул плечами, пытаясь сбросить тяжесть, что легла на них под взглядами этих четырёх Воинов. А ведь двое из них даже называют себя Мастерами. Теперь я знаю, как вы делаете это. И тоже умею. Всё дело лишь в том, насколько хорошо идущий к Небу может управлять туманом силы. Но бороться один против четверых? Напоказ топнул, сковывая льдом немногочисленных взбешённых Поиском змей и чуть поклонился, на мгновение опустив взгляд:
Я решил, что есть шанс уладить это недоразумение, уважаемый Цориут.
Оставь, старик повёл рукой. Обманные речи, что ты плёл перед Угриостом, только на молодых и действуют. Я один из тех, кто привёл сюда Орден, я один из тех, кто его создал. Что мне до твоих оправданий? Ты лжец, ты вор, ты поднял на Орден руку. Первое я никогда не любил, всегда полагаясь на Указы, хотя простить и мог бы. Но остальное? Только смерть.
Указы Я прищурился, лишь сейчас обращая внимание, как мало их над старейшинами. Один трёхцветный и всего два орденских. В сравнении с ними комтуры несли на себе в несколько раз больший груз. Насмешливо сообщил старикашке:
Твой собрат, Гранитный генерал, не такой спесивый.
Цориут хмыкнул и чуть повернул голову направо, к однорукому. Тот бесстрастно сообщил:
Пусто.
Старик кивнул и приказал:
Подойди, стань на колени. Я выжгу тебе средоточие и отправлю в Гряду, умрёшь легко. Обещаю.
Мгновение я пялился на него. Он там в своей пещере рехнулся?
Старик, ты это сейчас серьёзно сказал?
Это неизбежно. Подобная наглость должна быть наказана, иначе многие решат, что Орден ослаб.
Старик, я талант. Думал, ты гонишься за мной, чтобы уговорить присоединиться к Ордену.
Цориут с ненавистью процедил:
Сопляк!
Поправил его:
Воин восьмой звезды.
К чему Ордену подобный строптивец?
Чтобы хоть один комтур был без седой бороды.
И шёл против всех наших решений?
Ну, придавить всех Указом, конечно, надёжнее.
И чтобы ты требовал себе лучших зелий, мечтая о ранге Мастера?
Так это всего лишь жадность?
Цориут искривил губы, не отвечая, сам задал вопрос:
Или думаешь, что сумеешь победить нас четверых?
Победить? Нет. Я знаю вашу силу и не уверен в том, что вижу в этой тёмной воде дно. Сколько силы вы потратили в погоне, чем их восстанавливали? Скосил глаза на приближающийся к берегу бурун, огрызнулся:
Отличный выбор между смертью и смертью.
Как знаешь. На колени щенок!
Показалось, будто на плечи подбросили ещё две нормы камней, пригибая меня к земле. Но я уже не тот восьмёрка, каким был несколько дней назад. Правда и давит на меня не один Пратий, а четверо на одногоэто всегда четверо на одного.