С опаской приподнявшись понял, что дело не во мне. Похоже, Царь решил сменить место лёжки. Оно и верно. Вдруг сюда прибегут товарищи убитых и попытаются закончить начатое ими дело? Сейчас мне отлично была видна одна из ран на шее Черепахи. Та, что нанёс Вилар тогда, когда я под водой боролся с Пратием. Огромный провал, в глубине которого виднеется белая кость позвоночника и пульсирующая при каждом ударе сердца Зверя жила. Сколько бы громких слов о грозных Царях, что уничтожают целые армии, не рассказывал Мириот, а пиковый Воин и два Мастера первой звезды едва не сумели убить Змеиношеюю Черепаху. Возможно, не отвлеки я Пратия, не убей его, и всей этой четвёрки хватило бы для победы.
Но моя ловушка удалась на славу и теперь мне достанутся трофеи с тела убитого комтура. Не мог же подобный ему обходиться без кисета Путника? Пусть расплатится со мной за все доставленные неприятности. Хотя его вина, вина того, кто угрожал моей семье, гораздо больше и просто добычей её не загладить. Но я уже взял с него самым важнымжизнью. Да ещё и отправил следом всех тех, кто поддержал его в погоне.
Сомневаюсь, что захоти они, не смогли бы воспротивиться любым Указам, так, как это делали Кадор со старейшиной Генералом. Ни разу ни во время разговора перед бегством, ни во время сражения с Царём ни на одном из них не загорелся Указ. Они все делали то, что считали нужным. Они все были моими врагами, знающими лишь одну правдуталант, что осмелился пойти против них, должен умереть. Я решил так же. Все, кто хотели меня убить, стали едой для Царя.
Я окончательно убедился, что Черепаха и не думает оглядываться, мерно покачивается в своём движении и смотрит только вперёд. Нужно поспешить и подобрать трофеи до того, как сюда слетятся Вороны и все те, кто захочет воспользоваться шансом поживиться. Едва ли не ползком, от одной кучи гнили до другой, я отправился к торчащим из ила сапогам Пратия. Его рука, в которой был кинжал, оказалась пуста, но на груди нашлись амулеты, а на поясе кисет. Рассматривал я всё это, вернувшись обратно к дереву, которое один раз уже выручало меня. Там я быстро соорудил убежище, эдакую пещеру из склизких палок и свежих водорослей, чтобы больше не зарываться в ил.
В ней я первым делом занялся ранами, а только потом добычей. Признаюсь, после невзрачного кисета Воина Тарсил, капая своей кровью на этот, украшенный, как и положено Комтуру, золотой вышивкой, кисет, я ожидал найти в нём если не столь же большие сокровища, так хотя бы равные ему. Но меня ждало разочарование. Даже открывшееся мне пространство было меньшего размера. Да, такие же три шкафа, словно артефакты делали по одному рецепту. Но в левом полки заняты всевозможной едой, кувшинами и фруктами. В другом десятки комплектов одежды: халаты, вышитые рубахи, сапоги, шёлковые туфли, шляпы. Становилось понятнее, как столь высокопоставленные чины Ордена переживали месяцы медитаций в этой их горной резиденции. Вот только к чему мне, вольному идущему, ищущему силу, десяток видов вина? Разве что продать за зелень.
Лишь третий шкаф, как и всегда дальний при духовном взгляде в кисет, хоть немного подсластил разочарование. Там нашлась и орденская алхимия высшего качества, и два десятка аукционных фиалов, и пять флагов формации. Там же лежали два свитка. Достал я их с нетерпением, но они принесли одно разочарование. Один и вовсе не нёс в себе техники, оказавшись лишь стилизацией под настоящий свиток, целиком заполненный рассуждениями о природе огня и способах ощутить его в себе. Другой же был огненной техникой. Вероятно, той самой, которую Пратий применил против Волков и которой противостоял Мириот. Очень уж говоряще техника называлась: Удар Огненных Небес. Но я уже понял: чем выше развитие, чем сильнее в волосах проявляется стихия, тем хуже для Воина использовать техники, которые ему не подходят.
Так что у меня в руках отличная вещь, дорогая. Техника на которую в этом Поясе найдётся немало покупателей, даже если здесь осталось всего одно прочтение. По уму, прежде чем продавать свиток на аукционе Шепчущего, нужно будет озаботиться и показать его знающему человеку, чтобы получить справедливую цену. А здесь и сейчас мне больше пригодится духовная яшма. Нужно только убраться со спины этой Черепахи, да заняться собой, не ограничивая себя и возвышение.
Уже двинулся было к краю панциря Зверя, как взгляд снова зацепился за его рану на шее. И я невольно замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Да, Царей не убивают. Но Я уже знаю, что никакого договора с Царями нет. Для любого постороннего здесь бушевали комтуры и старейшины Ордена, которых запрет не остановил. Пусть все так и считают. Но По силам ли девятке убить того, с кем бились пиковые Воины и Мастера?
Интересный вопрос. Но зачем? Я хмыкнул и двинулся дальше, снова замерев через три шага. Добыча. Ядро Царя. Разве найдётся в этом Поясе больший куш для ватажника? Что мне свитки, если можно будет продать ядро Царя? Сколько будет стоить оно?
Глупости. Я шагнул, осторожно, чтобы не потерять, вытягивая сапог из вязкого ила. Однажды мама мне уже рассказывала к чему может привести продажа столь дорогого трофея. Конечно, здесь не Нулевой, но жадность никто не отменял. Мне не хватало ещё проблем со старейшинами Шепчущего. Да и глупо этопродавать трофей с Царя, которого нельзя убивать. Жаль конечно, что Черепаха сожрала старейшин вместе с их кисетами, не оставив мне трофеев. Может где-то здесь в грязи и валяется копьё Флета, но искать его желания нет. У меня есть немного духовной яшмы Пратия и из казны лагеря. Вещи со склада. Продам то, что не будет вызывать вопросов, а остальное оставлю себе.
А действительно? Зачем продавать? Я остановился, опустил взгляд к поясу, где висел кисет. У меня ведь есть кому его скормить. И никто ничего не узнает. Насколько сильным станет мой Призрак Флага Сотни Убийств, если дать ему ядро Царя? Но Я оттёр чёрный и вонючий ил с кисета, борясь с новыми сомнениями. А если он станет настолько сильным, что вырвется из-под власти Флага и нападёт на меня? Нет. Глупости. Так себя он вёл, лишь когда слабел от ран, и верх над погибшим Мастером брали другие души. Может напротив, это способ освободить его из-под власти Флага?
Думаю в Шепчущем я сумею найти тех, кто знает такие вещи о сектантах. А если окажется, что мои предположения верны? Где я там возьму лишнюю духовную яшму или ядро Царя?
Я обернулся, снова оглядывая рану Черепахи, а затем решительно двинулся обратно. Иметь в запасе лучше, чем не иметь.
Мне главное, суметь убежать отсюда, если единственный удар, который я себе позволю, не увенчается успехом. Я добрался почти до самой шеи и замер, представляя, как буду действовать. При этом не позволял себе даже глядеть на рану Зверя, опустив глаза к бурым водорослям под ногами. Не хватало ещё, чтобы Царь почуял опасность и обернулся.
Что мне нужно будет сделать?
Пронзатель вынуть, вытянуть вперёд, повернуть голову, прицелиться в рану, снять Указ, наполнить технику Звёздного Клинка. Удар. И тут же Рывок влево, к кромке болота. Так далеко, как только могу, чтобы не оказаться в ловушке водяных стен, как орденцы. А там уже либо ждать, когда Царь умрёт от потери крови или бежать. Отлично. Это вполне возможно.
Я поднял Пронзатель, взглянул на пульсирующую жилу в ране Зверя, готовясь к удару, и вздрогнул от спокойного мужского голоса:
Даже не думай об этом.
Глава 10
Не могу сказать, что этот голос прозвучал неожиданно. За последние дни такие моменты случались слишком часто. Казалось бы, давно миновали времена, когда двое Тигров в амулетах Тихого Шага смогли застать меня врасплох в лесу. С тех пор я стал опытнее, сфера боевой медитации в несколько раз выросла, я даже научился ощущать жажду убийства. Казалось, что никто больше не сумеет подобраться ко мне незамеченным. И вот Снова!
Я едва не сбросил с себя Указ, удержавшись в последний момент, но вот древко Пронзателя сжал так, что онемели пальцы. Убрать ограничение своего возвышения сейчас не лучший выбор. Да и к чему? Пусть Закалкой мои чувства приглушены, а мир словно выцветает, но то, что между лопаток нет ощущения шипа или кинжала, этой странной острой тяжести, нет жара опасности, намекает: стоящий за спиной, не желает убить меня здесь и сейчас.
Совладав и с удивлением, и с готовностью бежать и сражаться, успокоив гулко стучащее сердце, я повернулся и замер в изумлении. Ожидал увидеть за спиной опасного человека, который не только сумел подкрасться ко мне по болоту, но и до сих пор оставался незамеченным Царём. А обнаружил перед собой мужчину, немногим старше моей мамы, который висел в воздухе, скрестив ноги.
Он выглядел так, словно занимался медитациейэта поза, спокойный взгляд полуприкрытых глаз, красиво расправленный на коленях белоснежный плащ. Особенно в сравнении со мной, не раз окунувшимся в болотную жижу с головой. На одеждах незнакомца не было и пятнышка.
Он был вообще удивителен во всём. Он летал. Сам. Словно передо мной герой сказок. Это возвышение не меньше, чем Властелин Духа. Невольно я сглотнул вставший в горле ком и напомнил себе, что нужно дышать, а равных по возвышению идущих я уже видел.
Первым делом, оценивая противника и его силу, я привык глядеть на волосы. Но У того, кто висел передо мной они обычные карие, без следа хоть какой-нибудь стихии. А даже Земля и её оттенки разительно отличались от обычного цвета волос. В незнакомце я вообще не ощущал противникая его лишь видел. Картина, а не человек. Пустое место. Более того, над его головой я не разглядел ни единого Указа или контракта. Единственное, что приходило мне на ум, это дух. Больше всего незнакомец походил на Каори: безупречные черты лица, наглядно показанная сила, которую я не ощущаю, отсутствие печатей.
Я медленно коснулся кулаком кисета, убирая в него Пронзатель, согнулся, пытаясь одной рукой изобразить поклон идущего к Небу:
Младший приветствует уважаемого духа.
Вот только мои слова вызвали у незнакомца смех:
Духа? Духа! Ха-ха. А ты забавный. Нет, малыш. У любого духа Древних будут яркие, невероятные глаза, именно по ним ты всегда отличишь их от живых идущих.
Благодарю старшего за совет, мой поклон стал ниже. Но кто тогда вы?
ЯПроверяющий от клана Вилор.
Имперец. Невольно я вскинул глаза, но тут же склонился, только не от того, что испытывал такое большое уважение к незнакомцу передо мной, а чтобы скрыть взгляд. Я сам не знал, чего сейчас в нём больше: удивления, опаски, любопытства, насмешки? И не хотел давать даже малейшего повода для недовольства человеку, про которого до этого слышал только байки.
Довольно кланяться.
Ленивый взмах рукой, который он сделал, я скорее почувствовал, чем увидел. И выпрямился, продолжая внимательно слушать.
Первое, что ты должен запомнитьЦари неприкосновенны. Тем более такие необычные, как эта Змеиношеяя Черепаха. Мне, голос имперца стал ворчливым, знаешь ли, стоило немалых трудов принести сюда яйцо из Третьего и сделать так, чтобы зверь вообще сумел родиться здоровым в месте со столь низким уровнем энергии Неба. Повторять подобное приключение в ближайшие лет тридцать я не намерен. Ты меня понял?
Я снова хотел поклониться, но, помня слова незнакомца, ограничился кивком:
Разумеется понял, уважаемый Проверяющий.
Интересно только, что он делал бы, если бы удар Вилара пришёлся чуть левее и разрубил жилу Черепахе? Горевал сейчас над тушей любимицы? Не хватало ещё чтобы он решил, будто это я её покромсал.
Эту рану нанёс не я, уважаемый
Меня перебили:
Не стоит мне что-либо объяснять, я всё видел своими глазами.
Или Я даже вздрогнул от догадки, услышав эти слова. Или же удар техники и летел туда, куда и целил орденец? Он, нанесённый опытной рукой, должен был стать смертельным для Зверя. Да только незнакомец, способный оставаться невидимым, необнаруженным и незапятнанным болотной жижей во время сражения вокруг него, наверно способен и немного подправить полёт чужой техники. Или же и вовсе прикрыть Царя своей защитой. Не потому ли даже Цориут, тот, кто мог считаться Мастером и сильнейшим из орденцев, не сумел серьёзно ранить Черепаху? Вот и ответ, почему никто не охотится на Царейих просто никто не может убить с такими защитниками.
Второе, что я хочу тебе сказать, раз уж ты вынудил меня показаться тебе.
Я? Вынудил? Свою насмешку я оставил при себе, не позволив проявиться ей на лице.
Обычно всем, кто заслужил право на переход во Второй пояс, мы предлагаем выбор: либо они переезжают, либо остаются здесь. И даём полгода на раздумья и дорогу. Если кандидат хотел, но опоздал даже на день, то его судьбаостаться здесь. Но незнакомец откинулся назад, словно всё это время сидел на невидимом ложе и сейчас оперся на него спиной, указал на меня пальцем. Твоя судьба другая.
И замолчал. Молчал и я, продолжая глядеть на имперца, подмечая детали, которые ускользнули от меня раньше. Его халат не привычного кроя, а традиционная имперская одежда, та самая, в которой нужно приходить на официальный вызов в Небесный Дом или Хрустальную Пагоду. Но на поясе нет ни цзяня, ни кисета Путника. Зато есть Кольцо на той самой правой руке, пальцем которой он всё ещё указывает на меня. Кольцо, в которое Каори советовала убрать оружие.
Твои полгода уже просыпаются песком из часов. У тебя осталось пять месяцев и три недели на то, чтобы пройти ворота крепости Ясеня.
Но Старший, я ведь всего девятая звезда. Дух из Миражного сказала, что на достижение пика Воина у меня уйдёт почти год.
И снова мои слова вызвали улыбку у имперца:
Оказывается, смотреть, как ты юлишь, пытаясь обмануть, это так забавно. Гораздо забавнее, чем наблюдать со стороны.
Наблюдать? Незнакомец подался вперёд:
К чему соблюдать формальности, если закон Империи гласит: любой, ставший Мастером Духа, может подняться во Второй пояс. К чему ждать год, ещё сильнее запуская рану, когда можно ткнуть любому стражу клана Гарой под нос ладонь и продемонстрировать непрерывное течение техники, а, Леград?
Верно. Не об этом ли я думал, вспоминая истории про Рама Вилора, о том, что он одновременно начал познание техник и на уровне Воина, и на уровне Мастера? Мне осталось лишь согласиться:
Как скажет уважаемый Проверяющий. Прошу прощения за свою глупость, я выполню ваше указание.
Имперец кивнул:
Ты запомнил, сколько тебе отпущено времени?
Запомнил, уважаемый.
Хорошо. Третье. Другие могут пенять на удачу или происки судьбы, что задержит их в дороге. Такие люди: умные и сильные, ставшие одними из сильнейших людей в Поясе или Нулевом, всегда могут устроиться в жизни. Как сделал это твой знакомый Дирман Стон, выпивший отвар, остановивший его возвышение, как только взял девятую звезду, верно?
И снова я вздрогнул, осознав, как много этот человек знает обо мне и моей жизни. Да, я сам, глядя на главу странствующего посёлка Алмы, думал о том же в тот день: о его подозрительной худобе, словно высушившей его на ветру Пустошей. А имперец продолжил и теперь в его голосе не было и следа улыбки, зато был холод моих Оков:
Но то, что сойдёт с рук одному из тысяч простых торгашей или какому-нибудь старику комтуру, не сойдёт с рук тебе. Накрепко вбей себе в голову моё предупреждение, Леград, если опоздаешь, умрёшь. Я лично найду тебя и превращу в пепел. Ты меня понял, Леград?
Я склонился, поднимая перед собой ладонь:
Понял, уважаемый старший.
Отлично. Четвёртое. Можешь как угодно забавляться с Указами фракций или контрактами, мне нет до этого дела, хоть всех в Поясе от них освободи. Запомни одноУказы трёх цветовдля тебя под запретом. Я закрою глаза на происшествие в лагере Ордена. Но только попробуй ещё раз запустить в них свои руки и уверяютебе не понравятся последствия. Три цветаэто Указы нашего клана Вилор и не тебе ломать то, о чём не имеешь ни малейшего понятия, сидя на дне своего колодца. Уяснил? Тебе ведь читали в детстве эту притчу?
Кивнул. Своим мыслям. Значит, всего лишь наказание, а не смерть. Это уже обнадёживает. Иногда наказание можно и принять, но я послушно подтвердил:
Я понял вас, уважаемый, как помню и притчу.
Ха! Ты и врёшь так забавно.
Невольно я скосил глаза вверх, пытаясь увидеть, нет ли надо мной Указов. Дарсов имперец, он что обладает талантом чувствовать правду? И если знает про лагерь, то не был ли рядом с нами возле Миражного? Не забавлялся ли зрелищем наших схваток? Мои мысли прервали хлопки крыльев, заставив поглядеть в их сторону. Увиденное мне, Закалке, совершенно не понравилось. Туда же повернулся и имперец, только выразив свои мысли вслух и более крепко, чем я:
Безмозглые отродья. Ненадолго же я их отпугнул. Пожалуй, нужно подлечить бедного Чопу, ему и без того досталось сегодня. Не хватало ещё, чтобы он снова начал бояться этих тварей. А ты проваливай и не забывай о нашей встрече. И не советую открывать кому-нибудь свой талант во Втором. Там очень не любят тех, кто закрывает им Указами знания и вышвыривает из Третьего. Придёт время, и я сам найду тебя во Втором, младший собрат шэн.