Неприятная мысль. Но сейчас мне нечем заняться, кроме как размышлениями, попытками представить себе все возможные события в Шепчущем. И это, как ни крутиодно из них. Так что пусть Волк сдувает пылинки с моих родных и ждёт меня. А ещё лучше, если Мириот и Вартус не встретятся вовсе. Хотя Какая теперь разница?
Я похоже зря опасался, что с талантами в имперском клане происходит что-то плохое. Меня нашёл сам имперец и, можно посчитать, что взял платой у самого себя. Все фракции Пояса, все возможные умники уже оказались с пустыми руками. Тот же Мириот может попробовать продать меня клану Малвир. Но когда те вызовут Проверяющего из клана Вилор, то кто придёт на их зов? Невольно я улыбнулся. Клатир Вилор. В этом у меня нет сомнений. Даже если за земли Шепчущего отвечает другой имперец, мне будет достаточно этого имени.
На мгновение я даже пожелал, чтобы так оно и случилось. Уж очень мне хотелось увидеть лица тех, кто уже решил, что сорвал куш, а его вырвали буквально изо рта. Но лишь на мгновение. Это всё несерьёзно, не более чем ребячество, а я давно не ребёнок. И давно не новичок-Воин, а это, мне кажется, главное при поиске талантов для платы имперцам. Одно дело передать в руки нового клана ребёнка, что ещё ничего не знает о жизни и возвышении, а совсем другое человека, которому осталась лишь одна звезда до конца этапа.
Он уже кое-что повидал в этой жизни, в любом случае чем-то пожертвовал. Невольно мой взгляд переместился с возни птиц на правое плечо. Например, здоровьем. Узлы в плече снова мерцали так же, как и прежде, но Дарсова рана и не думала заживать после лучшего зелья Ордена. Конечно, у клана Вилор есть доступ к лечебным формациям Древних. В этом нет сомнений. Но поверить в то, что моё лечение ничего не стоило Каори? Я не настолько наивен. Даже силу Неба нельзя собирать так долго и так жадно, как тебе хочется: в любом деле есть пределы. Даже создание зелий занимает время и требует трав, которые тоже не вырастают за один день.
Так что нет. Что бы я сейчас ни напридумывал себе в этой тьме ночного леса про Мириота, он не станет думать о том, чтобы расплатиться моим талантом. Этот момент давно упущен. Да и есть ли ему дело до всего этого после гибели его отца и деда? Сомнительно. Но в нашей семье настоящий талант совсем не я, а Лейла, которая идёт посреди ватажников, освобождённая от моего ограничивающего возвышение Указа. Но Снова это, но. Но даже в самой большой заднице Нулевого она отлично скрывала тайны нашей семьи от тех, кто мог убить нас за них. Да, в Гряде она была беззаботной и ветреной девчонкой, совсем непохожей на свою сверстницу Карилу. Так ведь и я, вкусив вольной и обеспеченной жизни, когда ни о чём не нужно беспокоиться, позабыл и об осторожности, и о страхе.
Теперь же за нашей спиной смертельная рана Лейлы, которая не прошла бесследно ни для меня, ни для неё. У меня до сих пор холод проходит по спине, когда я вспоминаю её слова: «Вспоминай обо мне, братик». Брр Я невольно вздрогнул, едва перед глазами появились глаза Лейлы в тот момент. Нет. Мы слишком много пережили, чтобы так быстро снова стать беззаботными. Как бы ни была весела сестра последние недели в Миражном, но серьёзности в ней, как бы ни больше, чем во мне. А ещё с ней мама, которая никогда и не доверяла людям вокруг. Вдвоём у них хватит хитрости и силы, чтобы избежать большей части проблем. Так что всё будет хорошо, в этом у меня нет сомнений.
Да, Мириот не достиг десятой звезды и теперь, в Шепчущем, кто знает, сколько лет это у него займёт? Но я долг Волкам отдал на снегах перевала, достаточно окропив его своей кровью. Теперь я должен услугу одному Вартусу и только его возьму с собой во Второй. Если он захочет. А вот Мириоту придётся со мной договариваться отдельно. Но до этого ещё нескоро.
Хотя как поглядеть. Пять месяцев не такой уж и большой срок. И я не вижу смысла тратить его здесь, в глубине чащи. Уж лучше отправиться к границе Нулевого и заняться тренировками и возвышением там, в ожидании родных. Лучше взять пример с Мадов и прочих, которые пришли к Миражному за месяц до срока. Половину монет духа можно будет потратить на возвышение. Жаль, что их осталось так мало, но тот же Мириот с удовольствием купит у меня технику Умножения. Неважно, сумею ли я записать её на свиток, в любом случае за два-три месяца обучу ей любого. Даже Гунир отлично понимал мои объяснения, что уж говорить о главе Волков, ведь он и сам талант.
Жаль, но я уже не рискну продавать такие вещи на аукционе Лазурной Ветви, главного города Шепчущих Лесов. Пусть я и Мириот свободны от Указов Ордена, но нельзя забывать, что это по-прежнему тайна фракций Первого пояса. Жаль. На остальных моих техниках нельзя будет заработать дух, а среди содержимого орденских кисетов не так уж много дорогих вещей. Так что возможно старикам придётся остаться жить в этом Поясе. И не сказать, что мысли об этом заставили меня переживать. Нет. Скорее ухмыльнуться насмешке Неба.
Глава 11
Найти место перехода из Нулевого в Первый оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Есть река, текущая из Пустошей, есть дорога со стоянками Ордена. Что сложного в том, чтобы идти в нужном направлении и рано или поздно наткнуться либо на одно, либо на другое?
Гораздо больше времени и сил мне потребовалось на то, чтобы пройти через территории ватаг, срезать путь на юг, а затем на восток. И всё равно, я пришёл в нужное место с запасом. В это время чемпионы земель Арройо только собираются в посёлке, может быть, мои родные ещё даже и не приехали, ведь их забирают в последнюю очередь. Но от приятного настроения, от ожидания встречи не осталось и следа.
А всё потому, что даже я, не так уж сильно разбирающийся в следах, вижу их перед собой. Множество людей, быков и тяжёлых телег двигались здесь, проминая опавший слой листвы, срывая его тут и там, обнажая серый камень. Не сложно понять кто здесь был. Сомневаюсь, что даже найдись внезапно те, кто втайне переправляют товары через границу, они делали бы это в это время. До времени перехода Ордена всего три недели. К чему рисковать? Нет. По какой-то причине чемпионы приехали раньше.
Я двинулся через кусты по кругу и спустя тысячу вдохов обнаружил то, что не понравилось мне ещё больше. В глубине чащи, шагах в пятидесяти от места, где в прошлом быки ждали фургоны Нулевого, под ветками растущих крассул я обнаружил обрывки ткани. Белой ткани. А на одном из клочков отчётливо заметна серебристая линия. Плащ управителя Ордена с его гербом. Здесь убили, а затем сожрали тело Воина не меньше, чем шестой звезды.
Что здесь произошло? Перестав осторожничать, я оббежал всю округу ещё раз, не обнаружив ни новых следов, ведущих в лес, ни обломков фургонов, ни останков съеденных быков. Что бы здесь ни случилось, груженый караван затем двинулся по дороге обычным порядком, а значит у него нашлись и пассажиры, и возницы. Сюда я бежал сквозь чащу, вдалеке от дороги, теперь же мне нужно проверить её саму. Не могу точно сказать как давно чемпионы прошли через формацию границы, но следы колёс едва видны под слоем новой листвы. Неделю назад? Две? Этого времени каравану могло хватить, чтобы достичь Гряды.
У меня не было сомнений в том, куда ушёл караван, как и в том, что это дело рук самого Ордена. Идущего, сопоставимого с убитым управителем или попечителем и носившего цвета Ордена. Никто другой не сумел бы заставить слушаться себя послушников после гибели старшего. Этого не позволили бы Указы, что есть у каждого из них, да и без них они остались бы верны Ордену. Мысль, что здесь замешан мастер Указов или сильный сектант, который, возможно, умеет обходить и эту преграду, можно отбросить как чрезмерную выдумку. Не может всё быть так сложно. Всего лишь ещё одна стычка разных отделений, похожая на ту, что произошла на моих глазах между Пратием и Лиорой. Вопрос лишь в том, на пользу ли мне случившееся здесь?
Кто был на моей стороне? Тот, кто победил или тот, кто проиграл? Кого съели Звери? Того кто пришёл с караваном или того, кто ждал, когда чемпионы пересекут границу? Был ли это ещё один из людей Равоя или в дело вмешался ещё кто-то? Не знаю. Вроде бы все, кого я успел задеть в Гряде уже встретились со мной и погибли: теневики, Мады, Киртано, командиры отделения стражи чуть ли не в полном составе. Не было разве что семьи Раут. Но им-то с чего затаивать на меня зло? Ведь рецепт у них в руках. Да и что им с него? Неважно. Всё это пока неважно.
Хуже то, что сбываются кошмары: родные в руках Ордена и мне придётся сразиться с ним. Конечно, я не та пятая звезда, что бежала из Гряды, спасаясь от преследования, совершая ошибки на каждом шагу. Но и Воина девятой звезды, даже Мастера первой звезды слишком мало, чтобы сойтись в схватке с фракцией Пояса. Если делать это лицом к лицу. Но я, способный проходить сквозь формации Ордена, с талантом к Указам и совсем непростым Флагом сектантов, могу стереть этот самый Орден с лица земли. Орденцы убивают друг друга в борьбе комтуров, обвешивают Указами всех, кто несогласен с Магистром и имеет своё мнение. Я тоже могу делать всё это. И если хоть что-то случится с моими родными, то меня ничего не остановит. И пусть Магистр попробует меня поймать.
Отшвырнул белый клочок ткани и сделал первый Шаг, выбираясь на дорогу. По ней же я помчался, в полной мере используя свой новый Рывок. Здесь, исключая редкие повороты, оказалось лучшее место для его применения. Старый камень с такой скоростью ложился под ноги, что лес по сторонам сливался в сплошную зелёную полосу. Не представляю, какое расстояние я преодолел, прежде чем остановился, не настолько я хорошо запомнил однообразную дорогу к Гряде. Но то, что позади осталось несколько стоянок Ордена, это точно. Правда тот, кто расположился впереди, ничуть не беспокоился, чтобы следовать правилами и разжёг костёр прямо посреди дороги. Да ещё и приволок с собой одну из огромных скамей, сделанных из целого бревна, которыми так запомнились мне эти самые стоянки.
Дальше я шёл обычным шагом, даже не думая скрываться, а спустя пять сотен шагов хмыкнул себе под нос. Знакомая фигура. Фигура, которой здесь не должно было быть. И от этого всё стало ещё более запутано.
Я остановился в тридцати шагах. Отличное расстояние для моих новых навыков и сил, потому что и мой знакомец не терял минувшего времени зря: я ощущаю в нём соперника. Больше того, не верю, что он здесь один. А потому молчал, лишь внимательно вглядывался в окружающее, вслушивался в трещание насекомых и звуки леса, пытался найти хоть что-то, что может мне помочь в определении ловушки. Жаль, что мой талант неожиданно оказался слаб в таких делах. Возможно, та же Виликор, с её знаниями начертаний, оказалась бы не так беспомощна.
Сидящий у костра не выдержал первым и сварливо поинтересовался:
Может, хоть поздороваешься?
Хмыкнув, я вытянул вперёд кулак и звонко выкрикнул:
Предатель Ордена приветствует предателя Ордена!
Ничего. Всё та же тишина вокруг. Ну, глупо было надеяться, что такой простой трюк сработает.
А ты не меняешься. И это хорошо, кивнул Тортус и повёл рукой, в которой держал дымящуюся чашу, указывая рядом с собой. Не хочешь присесть?
Я покачал головой. Раз здесь Тортус, о котором у меня остались лишь лучшие впечатления, то есть немалая надежда, что именно он убил старшего в караване Ордена, а значит с моими родными всё в порядке. Остаются вопросы: зачем он это сделал, куда их дел и чего от меня хочет. Поэтому я сообщил чистую правду:
Думаю, что лучше нам говорить, сохраняя расстояние.
Не доверяешь?
С тех пор как мы расстались на площади, прошло слишком много времени. Мы изменились, что бы ты ни говорил.
Особенно ты, Тортус кивнул, но заговорил не о моём возвышении. Как погляжу, тебе не удалось вырваться от Миражного невредимым. Но я рад, что ты вообще сумел это сделать и пришёл сюда раньше срока. Признаюсь честно, мучиться в неизвестности ещё месяц было бы слишком даже для меня. А уж я привык к тому, как напрасно пролетает моё время.
Услышав это, я ещё раз, не скрываясь, огляделся. Ничего. Дарсов неуч, что так мало знает о подобных вещах. Пришлось действовать так, как я уже привыксловами выводить собеседника из себя, надеясь, что он хоть в чём-то проговорится или сделает неверный шаг. Правда, иногда такие шаги делали всем только хуже, но что поделать? И я кивнул:
Похоже, ты немало знаешь о том, что случилось со мной. Слишком много для человека, который не был у Миражного.
Там была Лиора, на случай, если что-то пойдёт не так. Но кто мог подумать, что там появится Пратий? И что он решит столь нагло идти против Хранителя?
Хранителя? Это выше или ниже комтура, старейшины? Может быть, Равой и не мог такого ожидать, но пропустить уход из города стольких сильных Воинов, да ещё и идущих в том же направлении, что и Миражный? Но сказал я о другом:
Лиора могла бы помочь сильнее. Тогда бы тебе не пришлось переживать о том, сдох я в снегах или нет.
Тортус хмыкнул и отпил из чаши:
Думаешь так легко противостоять Указам, да ещё в это же время и нападать на других собратьев по Ордену?
Не знаю, но, когда женщина ослушалась приказа Пратия, я не заметил, что это давалось ей тяжело. Впрочем, неважно. Как бы бывший орденец ни хитрил с чашей, но я заметил, как на мгновение вильнул его взгляд в сторону. Влево от меня. Я плавно и неспешно расширил сферу боевой медитации, захватывая ей тот участок дороги и кусок леса. Ни-че-го. Там нет опасности. Интересно что это? Техника или формация?
Если первое, да ещё и такой длительности, то я бы не отказался от того, чтобы заполучить такую. Если второе, то хотел бы, чтобы мне подсказали, какой из моих флагов формаций может создать подобную. Толку от того, что за эти дни я навёл порядок среди трофеев, если ни кровь, ни втыкание в землю не позволяют использовать флаги?
Возможно, у меня сейчас будет шанс понять, что там слева за спиной. Ведь одно я знаю точноя очень не люблю, когда моих родных используют как ставку. И уж Тортус должен понимать это лучше, чем кто-либо другой в Ордене.
Не знаю. Но думаешь легко выживать, когда тебя преследует комтур и его Воины?
Тортус отставил чашу и поднял руки:
Ладно, парень. Так можно долго осыпать друг друга упрёками. Оглянуться не успеем, как ухватимся за мечи. А мне этого совсем не хочется. Было бы неплохо потренироваться, поглядеть насколько ты стал быстр на этой звезде. Но биться всерьёз? Я этого не хочу. Тем более Что всё же с рукой?
В ответ я шевельнул раненым плечом. И криво ухмыльнулся:
Подарок на долгую память от комтура Ордена. Я не справился с его духовной силой.
Тортус на миг прищурился и кивнул:
С этим можно будет помочь. У Ордена есть отличные зелья против подобного. Зелье Возрождения. Ты его получишь.
От усмешки я удержался. Такое зелье я уже выпил и без твоих условий. Толку-то? Залеченные узлы? Да. Но исковерканная, бугристая рана и не думала заживать. Да и не слишком ли щедро раздаёт обещания Тортус? И что он вообще хочет от меня? Впрочем, сложно не догадаться о его желаниях, видя перед собой вольного идущего, свободного от Ордена.
К делу, Тортус. О чём ты хотел со мной поговорить?
Присядешь?
Нет.
Хорошо. Воин пожал плечами и нарочито, громко, с удовольствием отхлебнул из чаши. Ты мастер Указов. Твой талант настолько хорош, что ты, будучи пятой звездой, справился с Указом, наложенным восьмизвёздным мастером. Его нынешний ученик, к слову, на такое неспособен.
Невольно я вспомнил надменного парня, талант которого так нахваливал его учитель в Школе, словно и не стояло вокруг четырёх десятков Закалок и десятка Воинов. Вспомнил и улыбнулся. Оказывается, тот парень всё же не настолько хорош, как я.
Тортус принял улыбку за подтверждение своих слов, кивнул:
Раз так, то у меня есть люди, которым тоже не помешает освободиться от лишних Указов.
Например?
Лиора. Ещё пара человек, которых ты знаешь. Тортус снова отхлебнул и взглянул на меня поверх чаши:Кадор, Ирал.
Кто такой Ирал?
Старейшина Школы, Гранитный генерал, что выдал тебе техники.
Много, очень много знает обо мне Тортус. Или вернее будет сказать, что Равой, о котором я только слышал. Или тот, кто отдаёт ему приказы? Я молча смотрел на Воина, больше прислушиваясь к лесу и его звукам.
Освободившись от Указов, Ирал и те, кто до сих пор верны генералу, получат перевес голосов, сместят часть комтуров и наконец ограничат власть Магистра, что уже давно потерял разум. Это разом решит все твои проблемы с Пратием, не говоря уже о благодарности самого Ирала.
Проблемы с Пратием? Я не стал скрывать улыбку и оглянулся туда, где скрывались свидетели нашего разговора. Интересно, там действительно Лиора? Зря она сбежала после первой схватки. Теперь не знает ничего о том, что случилось после. К чему мне беспокоиться о проблемах с мертвецом? Я обернулся к Тортусу: