Бывшие орденцы переглянулись, Тортус нехотя признал:
Ты в своём праве. Потом проси у старшего Ирала жизнь Пратия.
Армия Пределов выстоит без него и его подчинённых?
Выстоит. Они нужны лишь для придания веса. В тех, кого все эти годы принимали в Академию, сейчас влили силы, не считаясь с расходами. Среди окрестных фракций у нашей молодёжи самое высокое развитие. А этого враги не ожидают. Дело ограничится битвой младших поколений.
Невольно я вспомнил события прошлого. Не потому ли Виликор нельзя было драться с разными наглецами и показывать свою силу? Может быть и цвет волос у неё не соответствовал её истинной силе? Я обратился к Лиоре. Уж она-то точно должна знать.
Виликор, Ледяная Звезда. Какой у неё ранг?
Женщина коротко бросила:
Такой же, как и у тебя. но я не спускал с неё взгляда, и она нехотя продолжила. Восьмая звезда в четырнадцать. Несколько лет мы не отдавали таланты имперцам, скрывали их: Магистр и старейшины решили, что Ордену тесно в Гряде и пора расширяться.
Судя по вашим словам, у них это даже получится. Выходит, после победы Ордена, уже он сам бросит вызов одной из фракций?
Мне ответил Тортус:
Это путь в никуда, против которого мы и протестуем. Я стал Воином в четырнадцать, сейчас мне сорок, но я ещё способен идти к Небу. А что насчёт их? Тех, кого раз за разом пичкали возвышалками?
Лиора возразила:
Эта Виликор многого добилась сама. Она провела две недели у Источника Жизни Хрустальных Водопадов.
Хорошо. Её не считаем. Тортус кивнул и с жаром продолжил:Так что насчёт остальных, кто оказался не так хорош и кого Орден насильно возвысил ради этого года? Они покалечились. Я видел такое не раз. То, чего они достигли на зельяхих потолок. Седьмые, восьмые звёзды, да пусть даже кто-то, сожрав все запасы Ордена, возьмёт девятую звезду. Это здорово здесь и сейчас, но что мы будем делать через десять, через двадцать лет, когда начнут умирать старейшины, а затем и самые пожилые из комтуров?
Я спросил:
А что думают сами старейшины?
Кривой ухмылки Тортуса, на котором больше не было Указов, испугался бы и Цориут:
Мечтают, получив ресурсов с двух земель, купить уникальных зелий из Второго и десяток лет жизни. Больше их ничего не волнует сейчас.
Я взмахом руки остановил Тортуса. Возможно, так оно и есть. Одни думают о том, чтобы получить больше для себя, другие больше для Ордена. За одних Пратий и Цориут, который хотел всех загнать под Указы, за других Кадор, который сожалел о том, что пришедших в Школу калечат, не дав им стать Воинами. На самом деле мой выбор сделан уже давно. Ещё тогда, когда я получил от старейшины первый свиток. И всё же, кое в чём я останусь непреклонен:
Убивать будете сами.
Леград, послушников, служителей и прочих и не нужно убивать. Достаточно приказать призраку оглушать их. Ему не составит это тру
Перебил Тортуса:
Я, с нажимом повторил:никого убивать не буду. Пусть это останется на ваших руках. Мне достаточно того Воина, что я убил при бегстве из города.
Про себя я добавили тех, кто остался в болоте и рядом с Миражным. Бывшие подчинённые Ордена, желающие его изменить, переглянулись и Лиора кивнула:
Пусть будет так. В остальном есть возражения?
Нет. Пусть меня считают сектантом. Что Пратий, что эти. Хотя бы моим именем не будут пугать талантов в Академии.
О мелких подробностях того, что мы будем делать под стенами Гряды я и вовсе не желал спорить. Гораздо больше меня интересовал разговор с Ратом, что всё это время лишь изредка поднимал глаза от земли, редко осмеливаясь глядеть на нас, Воинов. Да и то, чаще на Лиору. Это даже обидно. Неужели и я за два года стал для него тем, перед кем нужно склонять голову?
Впрочем, достаточно было отойти с дороги, на стоянку Ордена, откуда Тортус и приволок бревно, как Рат оживился, поднял голову, смело разговаривая со мной. Но рассказ сразу не задался, стоило ему услышать мои первые вопросы:
Ну, как там вы жили? Сколько звёзд взяла Дира?
Рат сразу понурился, снова уткнув взгляд в землю, выдавил из себя:
Дира Дира погибла полгода назад.
Глава 12
Рассказ Рата был обстоятелен. Я слушал, кивал, но думал больше о своём. О Дире. Кому как не мне знатьвыжить можно, где угодно и всё, что Рат поведал о том днене более чем его мнение.
Без нашей семьи, с Ракотом во главе жизнь деревни текла своим чередом. И дела в ней шли лучше, чем при Кардо. Новый глава не забирал себе всю добычу, вернувшись к закону Пустошей о половине доли, да и вообще, похоже следовал плану погибшего когда-то от его руки Зариуса. За прошедшие два года деревня уже получила свою вторую звезду и судя по описанию парня, разительно отличалась от того, что было при нас.
Даже Орикол бросил пить и днями торчал на тренировочной площадке, гоняя всех, кто ещё не взял свою пятую звезду. Но нашлись и исключения. Например, Рикто. Когда я оставлял противоядие от Чёрного Гриба деревенскому учителю, то сомневался, что сын прошлого главы деревни сумеет оправиться от стольких лет, проведённых с отравой в теле. Я ошибался. С удивлением узнал, что после моего отъезда Рикто быстро пришёл в себя, избавившись от своей болезненной худобы и на площадке с гирями стал тем, на кого равнялись остальные. Даже мои бывшие ученики.
Рикто было почти семнадцать и всего пятая звезда Возвышения. За неполные два года он, словно росток, с которого сняли давящий камень, рванул к Небу, доказав на недавнем экзамене свою десятую звезду. И сейчас уже в Гряде. Что же, я за него рад. Объяснилось и то, почему я опоздал к границе для встречи каравана. Похоже, что моя плата за родных, а затем и бегство из города заставили орденцев сдвинуть сроки экзаменов, проведя их едва ли не на два месяца раньше обычного.
Это чемпионство, кстати, давало шанс Ориколу перейти в посёлок третьей звезды. Но он остался. Не знаю, что у него было на уме, почему так сделал два месяца назад, но был рад этому. Ведь так у Тукто оставался учитель, бывший Воин, который ещё многому мог научить его за год. А именно столько оставалось ему из отмеренного когда-то мной времени на путь к десятой звезде. На минувшем экзамене Тукто поднял тяжесть девятой. Я надеялся, что будущей зимой он сумеет справиться и с десятыми мерными гирями.
Дира Дира и впрямь оказалась менее талантлива. Весной она всё ещё была седьмой звездой, опережая по силе своего бездельника брата, но сильно отставая от соученика Тукто, с которым начинала почти три года назад путь к Небу. По рассказам Рата это не повлияло на отношения между ними, они по-прежнему стояли всегда бок о бок на тренировочной площадке, выполняя упражнения Орикола. И давал он им, старый алкаш В том месте разговора я едва не выругался, поняв, что по-прежнему не могу простить бывшего Воина за то, что он, говоря словами Кадора, не заложил основу в моём обучении.
После уезда нашей семьи он перестал глупо орать на площадке, появляясь там раз в три недели. Нет. Он приходил туда каждый вечер и горе тому ученику, что прогулял хоть одну тренировку. Орикол давал им задания, сходные с теми, что я придумывал для Диры и Тукто: рисовать воображаемые картины, управлять цветными нитями, впитывать силу Неба в себя. Много говорил с ними о пути Идущего и преградах, которые поджидают их там.
Но, кроме этого, он занимался с учениками безоружным боем, работой с копьём и мечом. Рассказывал об этикете между идущими. Давал всё то, что мне в Нулевом круге и Первом поясе пришлось добывать самому.
Дарсово отродье, так поздно взявшееся за ум.
Если бы он учил меня подобному два года подряд, то насколько бы силён был я сейчас? Сколько бы времени у меня освободилось от всех этих тренировок с Виликор, Гуниром, Вартусом, Мириотом? Сколько бы узлов я открыл или новых вариантов техник испробовал за освободившееся время? Может быть, я даже сидел бы здесь сейчас с двумя целыми руками.
А Орикол пошёл ещё дальше. Описывая занятия, на которые тот заставил ходить даже новиков, Рат мельком упомянул странные многословные россказни, что любой слабый Воин может защитить себя. На взгляд Рата всего лишь байки, от которых Орикол не отказался до конца, даже прекратив пить. Вот только для меня это были совсем не байки. Бывший Воин явно пытался обойти Указы и намекнуть ученикам на Покров. Хотя Кадор и называл эту технику открытой, но одно то, что Орикол не научил ей ни отца, ни меня, вместо этого отдав бесполезный для любого другого свиток с описанием Шипов, говорило, что и эту технику закрыли для Нулевого. Возможно даже Указы имперцев, а не фракций Первого пояса.
Как бы там ни было, как бы я ни ругался про себя на Орикола, но не мог не признавать очевидного. В который уже раз. Свиток Ледяных Шипов оказался именно в тех руках, которые единственные в Морозной Гряде, а возможно и во всём Первом поясе могли извлечь из него выгоду. Уж не знаю на что надеялся бывший Воин, как объяснял себе мою учебу по той бесполезной бумаге, но именно она сделала меня тем, кем я сейчас являюсь. Воином девятой звезды и Мастером первой.
Так что, не получивший когда-то ни единого его урока, сейчас я был рад, что теперь чемпионы безвестной ранее деревни, получившей ныне название посёлок Зариуса, станут одними из лучших в Нулевом и в Школе Ордена. А от меня зависит, дадут ли им здесь набраться настоящих сил или искалечат, как тех, кто учился со мной. Не лишат ли самых бесталанных зелий возвышения, оставив их для теневого аукциона.
Сейчас в Морозной Гряде Рикто, в следующем году возможно будет Тукто. Я о них как-то позабыл, но теперь даже рад, что принял план Тортуса. Мне и самому необходимо, чтобы к власти в Ордене пришёл Кадор и Генерал Ирал. Остаётся надеяться, что и Виликор справится на границе и сумеет не допустить общей схватки фракций. Потому что моими стараниями старших Ордена стало гораздо меньше.
Значит у меня есть и ещё одна вещь, которую я потребую от Равоя за своё сражение у стен Гряды. Это поблажки для Тукто и Рикто. Думаю, им не помешает возможность самим выбрать свой путь: Орден или свободные идущие. И на любом из них получить несколько техник и зелий от Ордена.
Жаль, что этого я не могу сделать для Диры.
Они с Тукто недолго ждали с моим наследством. Но всё же воспользовались советом и отправились туда с охотниками, разом сделав свои семьи самыми богатыми в деревне. Неудивительно. Ведь моими с мамой стараниями тот огород сравнялся в размере с деревенским. Не прошло и года, как Ракот создал первую ватагу охотников на Зверей. Путь к Чёрной горе стал весьма оживлённым. В его пещерах даже создали небольшое поселение, чтобы не терять время на путь от Зариуса до огородов-приманок.
И Дира вместе с Тукто стала там частым гостем. Именно туда Орикол гонял всех учеников, заставляя зубрить травы и смотреть, как добывают Зверей. Но Дира уходила туда чаще других. Особенно последние месяцы. Для себя я решил, что это началось, как только отставание от Тукто стало очевидным. И именно в одно из таких посещений она и пропала.
Давно уже её, седьмую звезду, одну из сильнейших в посёлке не останавливали, когда она уходила в дальние тоннели для составления карты. Хотя прошёл уже год, как там появились десятки людей, но часть ходов по-прежнему оставалась перегорожена камнями, чтобы закрыть огороды от незванных гостей. В один из таких отнорков и ушла Дира. Ушла и не вернулась.
На следующий день в тот тоннель вошли десятки людей и обыскали всё там, но девочки не нашли. Зато наткнулись на свежий провал в одном из широких тоннелей. Бездну, в которую факел падал пять вдохов. Глубина, на которую нельзя спуститься. Тьма, из которой не раздалось ни одного ответного крика. Как я понял, верёвки, плетёные из рафии, стали рваться от собственного веса, но факел так и не осветил дна.
И всё же. Никто не мог сказать наверняка, что Дира, ловкая Закалка седьмой звезды провалилась в эту бездну. Пропав ещё весной, даже спустя полгода не объявилась ни в Зариусе, ни в Арройо, ни в Плекто. Так что даже родной брат считал её погибшей в Чёрной горе. И всё же. И всё же у меня оставалась надежда. Я говорил ей, что ей наверняка нужны будут схватки со Зверями. Рат не слышал, чтобы она присоединялась к охотникам на них, хотя тот же Рикто и Тукто не раз брали такие трофеи на копьё. В дни охоты учеников всегда страховал Орикол. Хотя я с трудом представлял, что он мог бы сделать, если дела пошли бы плохо. Но я и не знал, насколько силён он остался после разрушения средоточия. Зато помнил пальцы, сминающие моё плечо словно глину. Закалка двенадцатой звезды? Это тоже очень немало. А если у него осталась сила и Воинских звёзд? Ведь открытые узлы никуда не делись, пусть средоточие и выгорело.
Неважно. Это я вряд ли когда-нибудь узнаю, разве что, если мама начнёт серьёзно заниматься лечебным делом, оставив в стороне кожи. Главное то, что Дира не пыталась следовать моему совету и это было очень подозрительно. Поверить в то, что те синие глаза спокойно глядели из-под чёлки на то, как Тукто убивает Зверей, я не мог.
Мне очень хотелось сейчас поговорить не с Ратом, а с дядей Ди и тётей Ралио. Что Рат? Он всё так же помешан на охоте и не сомневаюсь, что пропускает мимо половину происходящего дома, если речь идёт не о способах выслеживания добычи. Или не стоит зря трогать эту рану? Ведь её родители только-только смирились. Они, но не я.
Я всё же хотел верить, что Дира сбежала. Вырвалась из-под опеки брата, родителей, соученика, учителя и решила сама встретиться со Зверем. Но полгодаэто очень большой срок. На такое дело ей хватило бы недели, месяц в худшем случае, если ей понадобилось бы много схваток. А если она не вернулась домой, да ещё и не объявилась ни в одном из окрестных посёлков, то это ничем не отличается от падения в пропасть. Смерть в зубах Зверя. Возможно, она ошиблась в оценке силы, встретив того, кого в Пустошах называют Монстром, Зверем, что преодолел преграду и достиг этапа Воина. Возможно, допустила ошибку, как я когда-то с шакалом, вот только у неё не было тела, идущего вслед за душой и ошибка стала смертельной. Возможно, я неправ в своих надеждах и Дира всё же погибла.
От всех этих мыслей настроение испортилось. В сторону Тортуса я зыркал почти с ненавистью. Неудивительно, что он сначала добился моего согласия, а лишь затем показал Рата и дал с ним поговорить. Впрочем, я и сам не рвался тогда к общению, считая, что это успеется и весь отдавшись спору с бывшими орденцами. Снова мало думал и слишком горячился. Как-то в прошлом, в деревне, когда я был младше, мне легче было сохранять спокойствие и ничего не нужно было никому доказывать. Только Дире и Тукто. Да и то, лишь когда они сами вынудили меня глупостью и упёртостью, достойной джейра.
Теперь же мне всегда хочется что-то доказать: Риквилу то, что я сильнее его, словно в этом оставались какие-то сомнения; Мириоту, что я ему нужен; Тортусу, будто я сам выбираю кого убивать. Кого я обманываю? Стариков на болоте я завёл в ловушку с удовольствием, с какой-то звериной радостью сцепился в схватке с Пратием. Уверен, что стоит тем, кто выйдет против меня у Гряды раз, другой зацепить меня острым словом, как этого уже хватит, чтобы я захотел заткнуть их рты. Навсегда.
Если подумать, то сейчас я напоминал поведением Гунира или Крима, которые не любили, когда им указывали. Плохо. Лучше бы, становясь старше, я походил на спокойного здоровяка Мира или же Тогрима, молчаливого и опасного как змея. Но возраст не всегда означает ум и сами бывшие орденцы этому лучшее подтверждение. Ни Тортус, отделившийся от каравана чемпионов с Ратом в ожидании меня, ни Лиора, присоединившаяся к ним позже, даже не подумали о том, как будут возвращаться к Гряде. Вернее, позабыли о том, что с ними будет ещё один человек, обычная Закалка не самых высоких звёзд.
Неважно, что выносливости ему хватало на то, чтобы бежать охотничьим шагом по дороге весь день. В планах бывших орденцев, мы должны были достичь города за два-три дня. Но для этого нужно было использовать техники движения и двигаться кратчайшим путём через лес. Забавно вышло, когда Тортус сорвался с места Рывком, а вот собравшаяся последовать за ним Лиора замерла едва ли не с открытым ртом.
Я покачал головой своим мыслям. Поганцы. Значит, Рат был нужен, чтобы доказатьмоя семья на самом деле спасена, но что после этого его не спрячешь в кисет, эта парочка позабыла. Другое дело, что силы любому из нас хватит на то, чтобы не только нести парня, но и пользоваться при этом техниками. Но я и не собирался выглядеть так глупотащить на себе плечистого Рата, ростом на две головы выше себя. Времени хватало и можно потратить неделю на путешествие. Правда Лиора уже успела использовать амулет, сообщающий Равою, что мы выдвинулись. И он одноразовый. Изделие артефакторов Ордена способно передать весть через все земли Гряды, но сделать это могло всего один раз. Точно так же, как амулет Угриоста.
Так что сомнительная честь выполнять роль позабытого в их планах ездового ящера выпала Тортусу. А мне дало повод для редких шуток у вечернего костра. Слишком уж свежи ещё воспоминания о том, к чему может привести мой несдержанный язык. К дарсу этого Риквила, не столь уж мне и жаль его. Но вот Таори, боюсь, останется на моей совести навсегда.