Тяжело вздохнув, я закрыл окно и уселся на кровать.
Итак, подобьем бабки. Как известно, кто победит в войне, всегда решает экономиканет, вот таких фраз ты в сети нахватался, а реальные знания где?!
Значит, нужно думать о том, как подготовить материальную базу. Орки там, торреныкто бы ни взял право стать Верховным Вождем, это не имеет значения. Против регулярной армии драконидов они одинаково полягут без надежды на победу.
Может быть, тогда и рукой махнуть на этот Великий Поход? Ну, что конкретно мне даст победа над солдатами Империи, если за ними встанут в строй Гильдия Искателей и сами владыки?
Нет, пока что впрягаться в войну нам не с руки. Нужно закрепить уже развитый успех, значит, с визитом к марунам придется повременить. Сперва необходимо твердо стоять на ногах, а уже потом рваться в бой. Да и, честно говоря, нам та война, как собаке пятая лапавоевать нужно с Героями, а потом уже захватывать остальную Колыбель.
Успокоившись таким образом, я сосредоточился на контакте.
Да, мой архидьявол? быстро, будто совсем не спала, отозвалась Азиль. Что-то случилось?
Случилось, наместник, еще как случилось, заверил я серьезным тоном.
Как известно, лучшая защитаэто нападение. Так что не стоит давать подчиненным повода думать, что ты тупой, как пробка. Куда эффективнее заставить их рвать жопу в попытке доказать обратное.
Я слушаю, моментально подобралась на том конце дьяволица.
Сколько корма съедает одна свинья за период от рождения до забоя? Какой выход мяса с одной туши? спросил я требовательным тоном.
Азиль помолчала с минуту.
Я не знаю, мой повелитель, растерянно ответила она. А это важно?
Я усмехнулся, довольный сработавшей провокацией. Вот теперь можно наехать на нее, выставляя глупой курицей перед жестоким и требовательным начальником.
А как ты собираешься править ликанами, если не знаешь банальных вещейхватит ли тебе провизии, чтобы пережить зиму? спросил я, нажимая голосом. Или что, ты не знала, что в этом году, как и сотни лет ранее, снова выпадет снег?
Виновата, мой повелитель, я об этом даже не думала, согласилась Азиль.
Тогда вот тебе задача номер один, наместник, последнее слово я выделил интонацией, чтобы дьяволица почувствовала, как шатается под ней теплое место правителя. Ты предоставишь мне список всех имеющихся деревень, содержащих свиней, узнаешь точное количество корма, который они потребляют.
У вас есть какой-то план, мой архидьявол? поинтересовалась она. Может быть, проще сразу сказать, мы же мысленно разговариваем, никто не подслушает.
Я выждал секунду, чтобы показалось, будто я закипаю от злости.
Ты что же, думаешь, села на трон, и тут-то работа и закончилась, Азиль?! Я не понял, ты вообще не дорожишь своим местом?! Так я сейчас же назначу на твое место кого-то другого.
Но ты обещал! оторопело воскликнула дьяволица.
Сделать тебя наместником, язвительно напомнил ей, но не говорил, что в случае несоответствия я тебя не лишу трона. Так что запомни раз и навсегдаты обязана знать все, что только можно о вверенной тебе территории и проживающем на ней народе. Я не требую знать каждого ликана в лицо, но ты обязана знать, чем и как они живут, сколько и чего производят, сколько и чего потребляют. Я ясно выражаюсь?
Да, мой архидьявол, покорно отозвалась Азиль.
Тогда за работу, хмыкнул в ответ. Я даю тебе неделю срока. Учти, что я буду тебя перепроверять, так что готовься давать мне лично отчет о Ликании. За любой упущенный пункт я буду спрашивать с тебя по всей строгости.
Разорвав связь с наместницей, я перевел дыхание. Получилось, надо же. Кажется, начинаю входить в роль тирана и самодура, который заставляет пахать всех вокруг, а сам почивает на лаврах.
Улегшись спиной на кровать, я закрыл глаза, размышляя, что еще не успел сделать в Ликании. К марунам я сейчас не поеду, а вот в крепость Ольх вернуться, пожалуй, стоит. Не только потому, что мой поход затянулся, но и решать с берами будет проще из собственной резиденции, а не сидя на чужой земле.
С другой стороны, Азильидеальный исполнитель. Конечно, у нее есть и свои цели, и в будущем она обязательно попытается освободиться от моей властиэто у дьяволов в крови. Однако на ее рогатой шкурке я пока что могу потренироваться сам, проработать дыры в своих идеях. И все последующие наместники будут сталкиваться уже с подробной дорожной картой ведения дел, а не напарываться каждый раз на импровизацию.
Стандартизацияключ ко всему. Тот, кто устанавливает стандарты, правит теми, кто им следует. И только что я заложил фундамент в закон о наместниках. Осталось его оформить в слова и закрепить на уровне домена.
* * *
Свинцовое море. Корабль «Ветряный».
Судно рассекало черные волны. Воды пенились у бортов, забрасывая соленые брызги на палубу. Поднявшийся ветер бил в паруса, трепал теплые куртки матросов, заставлял прятаться от непогоды внутри корабля.
Капитан хмурил брови, укутываясь в теплый меховой плащ. Рейс выдался отвратительнымугораздило влететь прямо по ходу северного течения. Теперь серые тучи, роняющие снежные острые крупинки, затянули собой небо, а волны, отвечающие на порывы ледяного ветра, норовили перевернуть «Ветряного» набок или хотя бы оборвать оснастку.
И проклятый маг лишь хмыкнул в ответ на вопрос, сможет ли что-то пассажир сделать с непогодой. Некромант, купивший на рынке несколько десятков рабов, перерезал им глотки в порту и рассовал по бочкам с солью. Этот груз разместили в трюме, и там же, оставив выделенную каюту бесхозной, спрятался сам чародей.
К сожалению, раз стихия решила начать зиму в этом году раньше, на обратный рейс можно не надеяться«Ветряный» застрянет в Зестолгое до весны, и то в лучшем случае. О том, на что могут решиться каменные ублюдки, капитан старался не думать. Чужая земля, чужие обычаиэто несущественно, когда ты проводишь в гостях день-другой, но коль скоро придется задержаться на месяцы, может произойти очень много плохого.
На фоне подобного развития событий даже плывущий в трюме «Ветряного» Герой Талыдалеко не самая крупная из возможных проблем.
* * *
Деревня ирбисов. Император.
Говорят, на море видели северные тучи, обронила Лилия, подавая на стол.
Император хмуро кивнул, глядя в оранжевый от горящих поленьев камин. В лачугу Дефа он так и не вернулся. Сперва сил не хватало, а потом потянулись связные.
Не пробыл бы он у власти столь долго, если бы не подготовился на случай предательства. Есть еще верные, специально подобранные агенты, кто не поверил в смерть императора. Часть шпионов, разумеется, переметнулась, но врагу они о своем решении уже не расскажутчтобы говорить, нужно как минимум дышать, а трупам такое не свойственно.
По-прежнему ослабший, он постепенно приходил в себя. Те ужасы, о которых рассказал Арар, староста деревни ирбисов, были не последними дурными вестями. Гильдия Искателей затеяла переворот, но удержать начавшуюся лавину не смоглаи отступила в сторону, позволяя кланам преспокойно резать друг друга и всех, кто попадется под руку.
Немало сил пришлось приложить императору и немало золота выложить из припрятанных тайников, чтобы вывести армию на границу с дикими. Теперь под предлогом подготовки к очередному Великому Походу клепалась новая силаверная одному-единственному дракониду. Когда настанет их час, генералы расступятся, пропуская диких в Империю. И только после этого, когда последний враг пересечет границу, войска пойдут на север, вырезая всехи диких, и искателей, и кланы.
Процесс это долгий, и требует значительных вливаний. Несколько не особо осознающих свой долг войсковых начальников уже либо исчезли, либо были казнены собственными подчиненными.
После нападения во время отплытия флота, главы Гильдии действительно серьезно проредили членов тайной службы. Но до самых глубоко законспирированных не добрались, ибо не подозревали об их существовании. Да что там, император даже самому себе думать о них запрещал, чтобы не возникло соблазна использовать раньше времени. Как знал
зима наступит раньше, договорила внучка Дефа, поглядывая в сторону молчащего владыки. Как думаете, сможем мы пережить ее после всего, что случилось?
Многие погибли, глухо отозвался драконид, неотрывно глядя на огонь. А скоро начнут умирать еще больше. К сожалению, это неизбежно, девочка. Но посевы собраны, заготовки сделанызима пройдет спокойно.
Простите, что отвлекаю, склонив голову, извинилась девушка. Я не приучена к дворцовым порядкам.
Император повернул к ней худое лицо. Змеиные глаза холодно блеснули в оранжевом свете камина, но губы повелителя растянулись в улыбке.
Дворцовые порядки? Что ж, Лилия, даже хорошо, что ты им не обучена. Как видишь, то, что сейчас творится с Империейследствие именно дворцовых порядков. Здесь, среди вашего народа, меня встречают теплее, чем во всех дворцах, он замолчал, вновь отвернувшись. Может быть, весной все закончится, и тогда к следующей зиме я смогу исправить
Желваки императора напряглись, он решительно поднялся на ноги. Несмотря на все еще преследующую слабость, правитель удержался от того, чтобы опереться рукой на подлокотники мягкого кресла. Восстановление отнимало слишком много сил для того, кто собственными руками убил Героя.
А раз нет божественной мощи в мышцах, нужно использовать то, что у него всегда было и навсегда с ним останется. Не стать Богом, убивая чужих Избранных? Что ж, это не значит, что не найдется иного способа. Однако в первую очередь нужно свой мир спасать, а потом уже решать, что делать с ним.
Со своим провалом драконид к этому моменту смирился. Когда тебе переваливает за несколько столетий, перестаешь упиваться поражениями, коря себя за неудачи, а выстраиваешь новый план, учитывающий ошибки предыдущего. И именно этим следует заниматься теперь.
Не получилось с Героями, можно добиться своей цели простым щитом и мечом ратников. Профессиональная армия ему в этом поможет. А божественность Что ж, дракониды живут вечно, если их никто не убьет, так что, возможно, оставшись последним драконидом в Колыбели, он перешагнет необходимую для обретения божественной мощи черту?
Это предательство показало, что все это время император не о том думал. С момента, когда дракониды впервые пришли в Колыбель, никто, кроме него, не переживал об Империи. Да и сам владыка на нее не обращал внимания, считая свой собственный народ самым важным в мире. И теперь, отвергнутый родной расой, он оказался под защитой тех, кого так долго презирал.
Однако раз дракониды объявили империи войну, он сделает все, чтобы никого из драгоценных родственничков не осталось в живых. Хватит, пожилии до встречи на том свете.
Поужинаете? спросила Лилия, указывая рукой на покрытый простой скатертью стол, заставленный небольшими плошками. Мне, к сожалению, многим вас не порадовать, да и готовлю я, честно говоря, плохо
Император улыбнулся, демонстративно потянув носом.
А судя по запаху, это будет лучшее, чем меня кормили за последние триста лет. Присаживайся, девочка, составь мне компанию за трапезой.
Ирбис зарделась, но от предложения отказываться не стала. Драконид же, неспешно закидывая в рот добротную мясную похлебку, отметил, что девочка нормально ест от силы один раз в день, и то, не сиди здесь император, вряд ли бы что-то ухватила даже на бегу. Травница была в деревне нарасхват, постоянно сыпались какие-то проблемы, требующие ее присутствия или участия. Разумеется, ей несли продукты в качестве оплаты труда, но какой в них смысл, если Лилия постоянно отсутствует дома?
Вот что стало его наследиемживущая впроголодь девочка, сжигающая себя ради жителей деревни. Кто бы во дворце таким самоотверженным был? И ведь так по всей Империи было, а сейчас еще сильнее проступаетчестные и трудолюбивые вкалывают, чтобы удержать разваливающийся мир на своих плечах.
А ведь когда все только начиналось
Сложив подбородок на сомкнутые в замок пальцы, император вспомнил время, когда его собратья трудились рука об руку, пытаясь организовать представителей пришедших вместе с ними народов.
Куда подевались те храбрые и самоотверженные, кто с готовностью жертвовал собственной вечностью, чтобы вытащить из разграбленной деревни ребенка, который не проживет и столетия? Где остались те мужественные герои, выходившие на бой в полном одиночестве против сотен диких варваров, чтобы мирные жители успели отступить под защиту крепких городских стен?
Император стиснул зубы.
Раса драконидов получила право властвовать не потому, что живет вечно, а потому, что доказалиони достойны. А что стало с этими достойными сейчас? Почему тот же Серрен, в далеком прошлом лично возглавивший поход против Верховного Вождя ликанов, делает все, чтобы стравить собственных братьев и сестер?
Все изменилось. Во время Вторжения злодеями были дикари, а теперь, победив их, дракониды обернулись против собственной Империи. Неужели безумие прародителей оказалось заразно через кровь?..
Драконы разрушили свой родной мир, и лишь горстка сохранивших рассудок успела вывести оттуда далеких потомков в Колыбель. Они заплатили ценой собственной жизни за то, чтобы у их полукровок появился шанс на спасение и достойную жизнь.
А что же мы? неслышно выдохнул император, глядя в стену за спиной травницы.
Может быть, не теряй он связи с реальностью, успел бы заметить, как блеснуло острие арбалетного болта. Может быть, не потеряй он силы, сумел бы среагировать. Но посланцы Гильдии Искателей не зря едят свой хлеб.
Окно лопнуло, взрываясь на сотни осколков. Лилия успела вскочить, инстинктивно отпрыгивая в сторону. А вот император, облегченно выдохнув, завалился набок. Убийцы не стали задерживатьсяв стороне от дома раздался цокот лап, и арханахи умчались прочь вместе со своими всадниками.
Глава 7
Камор, столица Ликании. Дьявол Дим.
Первый снег растаял через пару часов после восхода. Размокшая грязь лениво стекала в канализацию, хлюпала под ногами горожан, пачкала стены домов при каждом шаге. Мне вспомнился Дейвентам в такой ситуации становилось еще грязнее обычного.
Ночная тишина сменилась звуками просыпающегося Камора. Заскрипели, открываясь, ставни на окнах, захрустел под ногами горожан свежий снежок. Из печных труб повалил дымгород оживал после сна, и постепенно от картины умиротворения не осталось и следа.
Холод понемногу отступил, но не ушел совсем. Изо рта вырывался пар, но я бы не сказал, что температура сильно упалавероятно, из-за расовых особенностей. Ликаны рядились в теплые одежды, а дьяволы оставались в тех же нарядах, что и прежде.
Задерживаться в столице Ликании я не планировал. Азиль, увлеченная выданным заданием, меня не трогала. Рьерт тоже был занят делом: обсуждал внутренние проблемы волков. Предоставленный самому себе, я покинул замок и направился в сторону ворот.
Уходил я налегкевсе необходимые припасы уже лежали в домене, и при нужде можно было перекусить или утолить жажду. Таскать оружие также не требовалось, ведь мог призвать его в любой момент. Потому шагалось мне легко, хоть и не особо приятновлажная земля чавкала под сапогами, местами похрустывая еще не растаявшей грязью.
Минут через пять ко мне присоединилась Хаэль. Маруна просто возникла рядом, будто тоже обладала навыком телепортации. Впрочем, это было бы неудивительно: уж слишком легко она общалась со своим народом, так что, вероятно, на самом деле могла мотаться по лесу из одной точки в другую. В любом случае, наши уроки еще не закончились, несмотря на мои успехи с управлением водойхотя правильнее сказать, веществами в жидком состоянииобучение не завершено, и сделка не закрыта.
Каков план? поинтересовалась она, шагая рядом со мной.
Я пер как лось, выбрав направление прямиком на крепость Ольх. За мной оставался четкий следпримятая трава, сломанные кусты. А вот маруна двигалась так легко, не задевая ни листочка, будто и вовсе не была существом из плоти и крови.
Лес вокруг медленно терял насыщенный зеленый цвет, все больше становилось желто-оранжевых оттенков, и лепестки, прикрывающие кожу маруны, также сменили окрас. Возможно, из ее народа получились бы неплохие разведчики, уж точно заметить Хаэль посреди леса сложнее, чем ярко-красного дьявола. Однако там, куда добралась цивилизация, от народа местных дриад толку немногочем меньше вокруг живых растений, тем слабее способности марун.