Хмыкнув, я стал ждать продолжения, и оно последовало.
Мы сейчас рядом с территорией каменных троллей, они соседствуют с нагами, поведала мехиса. Мне нужно ее пересечь и добраться до старого замка Ольх. Нам обоим это будет полезно, так как с уходом дьяволов Шипящие леса вернутся нагам.
Это пророчество?
Это логика, уверенно отрезала девчонка. Бросив эти земли, дьяволы утратили свое право сюда вернуться. Теперь наги покинут горы и, подчинив себе серпентов, захватят Шипящие леса, как это было ранее. Тебе же все равно понадобится точка, откуда твой домен будет расходиться по свету. Этой точкой может стать замок Ольх.
Забавно, я вот даже не подумал, что мне потребуется подобное место, хотя вроде бы все перед глазами же. Игра может длиться годами, а после смерти Героев еще предстоит завоевать простых смертных. Необходимость собственной базы в таком деле очевидна, но я еще не заглядывал так далеко, предпочитая решать проблемы по мере поступления. Личная сила это хорошо и замечательно, но в конце концов мне все равно понадобится армия, которая будет подчинять Колыбель.
А кому он сейчас принадлежит? решил уточнить я.
Никому, пожала плечами провидица. Сейчас это всего лишь древние развалины, а у тебя пока все равно недостаточно сил, чтобы его заново отстроить.
Зачем тебе эти руины? спросил я, вернувшись обратно к теме разговора.
Там меня никто не достанет, дьявол. Под вашей защитой я буду в безопасности, спокойно ответила она. Кроме того, тебе понадобится моя помощь. Я еще молода и кое-что остается для меня недоступным, но со временем я раскрою весь свой потенциал. И тебе, как архидьяволу, пригодится помощь всевидящего оракула. Так что это будет выгодная сделка для нас обоих.
Хорошо, я согласен, поднимаясь на ноги, кивнул я. Но сначала нам нужно встретиться с Ашшаром.
Он тебя обманет, Дим, заявила мехиса. На месте встречи вас будет ждать крупный отряд нагов. Оставлять тебя в живых слишком опасно.
Я заключил сделку с ним, возразил, прекрасно понимая, что для истинного патриота отдать жизнь за свой народплевое дело.
И Ашшар с радостью пожертвует собой ради возвращения нагов в Шипящие леса, с усмешкой заявила оракул, словно прочитала мои мысли. Смерть ради такой цели для Ашшарачесть. Забавно, да? Дьявол хотел победить, и неверно заключил сделку, не распознав перед собой чистую душу.
Мне оставалось лишь хмыкнуть в ответ на такое заявление. Как по мне, так поедание плоти других разумных уже делает Ашшара не слишком-то чистым. Впрочем, это мое личное отношение, а как оно на самом деле
Я тебе не верю, заявил, снимая с пояса оружие. А потому, знай, оракул, если мне только покажется, что ты меня обманываешь, я тут же убью тебя.
Я готова заключить с тобой сделку, с улыбкой заявила мехиса, и змеи на ее голове недовольно зашипели. Вот только ты же все равно мне поможешь. Таков уж ты внутри, ее палец скользнул по моему нагруднику. И всегда даешь шанс себя обмануть.
Каждому нужен шанс обосраться, кивнул я. Однако мы заключим с тобой сделку, оракул. Имя-то у тебя есть?
Меня зовут Касси, представилась та. Ты хочешь убедиться, что Ашшар задумал обман. И если это так, ты дашь мне свою защиту.
Ты мои мысли, что ли, читаешь? подпустив недовольства в голос, уточнил я. Это бесит, так что на твоем месте я бы завязывал с этим. Мы поняли друг друга?
Твои мысли мне читать не нужно, дьявол Дим, чтобы видеть разные нити будущего, сообщила та в ответ, пожимая плечами. Простая логика, не более того. У тебя нет союзников даже среди своего народа, а единственная дьяволица домена постоянно испытывает твое терпение на прочность. Доверять мне у тебя нет причин, ведь тебя наняли, чтобы убить меня. Из всего этого следует, что ты просто обязан убедиться в моей правоте, ведь тогда это будет означать, что тебя, архидьявола, может легко обмануть простой смертный. Если же я окажусь неправа, ты просто получишь то, что хотел, и спокойно пойдешь по своим делам.
Для того, кто просидел 22 года в пещере, ты слишком проницательна, ответил я, мысленно перебирая наш разговор с Ашшаром.
Признаться, об этом я не подумал. Для меня сама мысль померетьнедопустимый вариант, да и опыт двух жизней, и моей, и Райса, подсказывает, что самопожертвование настолько редко, что его можно не учитывать. Да, Ашшар рисковал, заключая со мной договор, но, откровенно говоря, в моей смерти для него никакой выгоды, если я выполню задание. Не отдавать мне книгу заклинаний? Это не стоит того, чтобы потенциально ссориться с Гильдией Искателей, к которой, как наг считает, я принадлежу.
Ты пытаешься запудрить мне мозги, озвучил мысль я. А я ведь тебя предупреждал, Касси.
Шестопер поднялся в воздух, но не успел я нанести удар, девчонка рухнула на колени и обхватила мои ноги.
Нет! завопила оракул. Прошу, не убивай меня! Клянусь, я больше не буду! Только не убивай! Умоляю!
Змеи на ее голове замерли, и мне показалось, что они сейчас вцепятся в меня, стоит лишь пошевелиться. Однако у меня тоже есть свои козыри.
Левая ладонь, объятая пламенем Инферно, обхватила ближайшую змею на голове оракула. Касси завопила от боли, а в моем кулаке осталась отрезанная огнем голова змеи.
У тебя их еще достаточно, Касси, спокойно заявил я, освобождая ноги от ее рук. Пусть это послужит тебе уроком на будущее, в которое ты так уверенно смотришь. В следующий раз я могу не оказаться в таком добром расположении духа и отделю уже твою голову. Я ясно донес свою мысль, оракул?
Привлеченная криками мехисы, в проходе пещеры появилась Ада. Увидев брошенную мной башку змеи, дьяволица довольно улыбнулась.
Смотрю, ты умеешь найти подход к женщине, Дим, заявила она, складывая руки на груди. Надеюсь, ты поняла, что моего архидьявола лучше не обманывать? обратилась Ада к плачущей на полу пещеры девчонке.
П-поняла, заверила Касси, утирая слезы рукавом. Я больше не буду Клянусь!..
Я спокойно кивнул, убирая шестопер на пояс, и обратился к радостно улыбающейся дьяволице.
Ты хорошо помнишь подходы к месту встречи?
Конечно, заверила Ада. Ожидаешь проблем?
Нам нужно будет убедиться, что Ашшар сдержит слово, подтвердил я в ответ, отряхивая руки. Наш оракул утверждает, что наги решат нас кинуть.
Вряд ли, прокомментировала дьяволица, но можем поторопиться, чтобы оказаться там раньше.
Тогда идем, распорядился, подхватывая хнычущую мехису за руку. И ты идешь с нами, Касси. Надеюсь, впредь ты будешь дважды думать, прежде чем пытаться мной манипулировать.
Я не буду-у-у, вновь разрыдалась она, с трудом переставляя ноги.
Ой, да заткнись ты! Ада подхватила оракула под руку и потащила вперед.
Это больно!.. заявила та, повисая на дьяволице.
Я сказала, заткнись, зашипела Ада. Не то следующую я вырву голыми руками! Понятно?!
Касси послушно умолкла, и они вместе покинули пещеру. Я же потратил несколько минут, чтобы осмотреть пустое помещение. Похоже, не такие уж и хорошие условия жизни у оракула здесь былия нашел подстилку из старого сена и несколько глиняных кувшинов с водой.
Что ж, будем иметь в виду. Хоть она и попыталась задурить меня, но какую-то часть пути придется пройти вместе, значит, пригодится любая кроха информации. Ну а если будет вновь строить из себя невесть что, так я и убить могу.
С этой мыслью я поднял отчекрыженную голову змеи и покинул пещеру.
* * *
Ну, что скажешь теперь? спросил я, разглядывая ползущего в полном одиночестве Ашшара, сжимающего в руках сверток.
Сеть ущелий, где предполагалась встреча, позволила бы спрятаться целой армии. Однако здесь не было никого, кроме нас и спешащего на рандеву нага.
Я говорила, что не вошла еще в полную силу, недовольно отозвалась Касси под довольный смех стоящей рядом дьяволицы.
Я спокойно кивнул и, вцепившись в сброшенную Адой веревку, начал спускаться с обрыва. Легко отталкиваясь ногами от острых камней, немного ослаблял пальцы, проскальзывая ниже, но никуда не спешилвысота здесь такая, что стоит сорваться, и от меня останется только мокрое пятнышко. Да и торчащие из земли клыки породы не располагают к спешке.
Ашшар прибыл на место как раз к тому моменту, когда я отпустил веревку и вытащил из кармана отрезанную змеиную башку. Завидев в моем кулаке часть оракула, наг увереннее двинулся вперед, ловко скользя по неровной земле. Проходимость у него отличная, даже немного завидно.
Вижу, ты повстречался с дочерью Верховного, остановившись в метре от меня, Ашшар кивнул на обрубок у меня в руках.
Да, больше тебе не придется опасаться за своего вождя, я протянул трофей нагу, и тот обменял его на сверток. Спасибо, что не стал меня обманывать.
Развернув кусок кожи, я увидел то, что мне наг и обещал. Потрепанная книга с черной обложкой и золотым тиснением букв. В том, что она посвящена магии, сомнений также не было.
Изыскания волшебной природы Фореана Дорлесского, записанные его скромным учеником Нерланом Дорлесским.
Рад, что и ты меня не обманул, искатель Дим, подтвердил Ашшар, и, развернувшись на месте, не прощаясь, помчался прочь.
Я же стоял, прикрыв глаза, и ждал, когда спадет эйфория от выполненной сделки. Пульсация ядра будоражила кровь, под моим внутренним взором щупальца от красной сферы распускались все дальше, проникая глубже в тело.
Наконец, все закончилось. По сравнению с убийством Героя, конечно, не такие яркие впечатления, но и так хорошо. А книга может стать серьезным подспорьем для развития моих навыков.
Развернув фолиант, я пробежался глазами по тексту и с сожалением вздохнул. Это не тот учебник, который я оставил в гостиничном номере. «Изыскания» явно предназначались для более продвинутого юзераиз того, что прочел только в предисловии, понял, как говорится, одни междометия.
Научный подход к магии, проповедуемый автором, это, конечно, хорошо, но только тогда, когда ты знаешь хотя бы начальную терминологию. Для меня же эта книга сейчас бесполезна. Разве что сойдет для практики чтения, знаний мне из нее, к сожалению, не выудить.
С сожалением завернув книгу обратно, я вновь взялся за веревку. Дернув несколько раз, вцепился покрепче, и выглянувшая сверху Ада потянула меня наверх.
Что ж, теперь в земли троллей.
Глава 4
Ну и куда нам теперь? спросил я, разглядывая новый лабиринт ущелий, раскинувшийся под нашими ногами.
Я же сказала, что еще слишком молода, чтобы видеть так далеко! заявила Касси, и змеи на ее голове яростно зашипели. Направление верное, а вот что дальше
Тоже мне оракул! фыркнула Ада, опускаясь на корточки перед обрывом. Ну, веревки нам хватит, но придется прыгать последние пару метров.
Кивнув, я сбросил забитый снаряжением рюкзак на землю. Сам спуск не предполагал особых сложностейстена хоть и отвесная, но в ней полно трещин и лакун, есть, где зацепиться. Однако на самом дне даже отсюда вижу торчащие каменные зубья, только и ждущие, когда на них насадится зад сорвавшегося дьявола. Вот смеху-то будет!
Ладно, пробуем, решил, развязывая лямки.
За наше затянувшееся путешествие через горы подготовка к спускам и подъемам превратилась в рутину. Но это не значит, что мы подходили к вопросу наплевательски. Знавал я одного промышленного альпиниста, тот всегда повторял: падают только профессионалы. Новички на триста раз сначала перепроверят надежность страховки, прежде чем приступать к работе, а профессионал считает, что все и так хорошо, он же не первый раз спускается. И, черт возьми, я был бы последним дураком, если бы не вспоминал о его словах в этих перевалах. Это на Земле тебе весь позвоночник соберут заново в любой занюханной больнице, здесь же вся хирургияиголка с ниткой для легких ран, либо сразу ржавая и тупая пила для ампутации, а в самом тяжелом случаемилосердный клинок в глаз, чтобы не мучился.
Райс, конечно, знавал и о существовании других методов, но что-то я не вижу рядом мага или хотя бы целителя, страхующих нас на каждом шагу. Это в книгах о героических героях любая травма, даже смертельнаяплевое дело, тебя разрубили надвое, а ты с усмешкой подтягиваешь отрубленные ноги и тут же бежишь навстречу новым врагам. В Колыбели можно полагаться только на собственную живучесть. И это у меня, например, есть возможность перекинуться дьяволом и залечить раны, но та же Касси, упав с высоты, отдаст концы раньше, чем мы сможем хоть что-то сделать.
Ада вбила два клина, навязала на оба веревку и спустила первый моток. Я в это время вбил еще один, орудуя шестопером, как молотком. Неудобно, но какие еще варианты? Без дела оставалась только мехиса, но что с нее взять? Пока что она всего лишь обуза.
Готово, сбросив вторую веревку, сообщил я, отряхивая руки.
Ада несколькими рывками проверила крепость узлов и, кивнув, первой полезла вниз. За неимением нормального страховочного пояса на талии и между ног дьяволицы болтались кожаные ремни, взятые еще в пещере моей спутницы.
Второй мы отправили оракула. Касси хоть и старалась не подавать вида, однако я заметил и мечущийся взгляд, и трясущиеся руки. Ничего, еще пару раз спуститься, и бояться перестанет. Главное, чтобы вместо страха пришла не бесшабашность, а благоразумие.
Спустив после оракула сумки, я полез последним. Немного жаль, что придется оставить веревку, но рисковать собственной шеей хотелось еще меньше.
Сапог соскользнул с выступа, и вниз посыпался каменный мусор. Вцепившись в веревку, я замер, пережидая, когда болтанка закончится, и, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, продолжил спуск. Трещины и сколы достаточно быстро мелькали перед лицом.
Наконец, веревка подошла к концу. Глянув вниз, я инстинктивно поджал ноги. Прямо в трех метрах подо мной оскалился острый каменный клык. В полуденном свете солнца хищно сверкали вкрапления, придавая еще больше сходства с наконечником копья.
Отталкивайся ногами и отпускай веревку! крикнула Ада снизу.
Я снова глянул вниз, собираясь с духом. Высотаэто тебе не живой противник, на ликана я бы вышел без проблем. Возможно, даже на двух сразу. И понимание, что могу исцелиться, воплотившись в дьявола, нисколько не помогало. Не хватит силы или решимостии каменный шип пробьет насквозь, или сломаю шею, или расплещу об камень мозги
Заткнув паникующего Райса привычным усилием воли, оттолкнулся от стены. Земля понеслась под сапогами, пальцы выпустили веревку. Полет вышел кратким, но приземлился я на все четыре конечности, уже превращенный.
Страшно, да? со смешком спросила Ада, оказываясь рядом.
Хлопок по плечу выбил успевшую насыпаться при спуске каменную пыль, я чихнул.
На Бога надейся, а к берегу греби, ответил, поднимаясь на ноги.
На стене остались болтаться расцепленные перед прыжком ремни страховки. Даже не запомнил, когда щелкнул пряжкой. А ведь это надо было делать перед прыжком, а не во время М-да
Ненавижу высоту, признался я, оборачиваясь к бледной Касси. Ну, всевидящее око Саурона, веди, что ли, наше войско к Гондору.
Что? тряхнув головой, отозвалась оракул, но я лишь рукой махнул, не объяснять же такие вещи.
Дьяволица, хоть и сама не имела понятия, о чем я, все равно не удержалась от ставшего уже привычным комментария:
Тоже мне оракул! фыркнула она.
Касси набрала воздуха в грудь, готовясь достойно ответить, но я прервал их так и не начавшуюся ссору.
Спорим, не подеретесь? хмыкнул, снимая сумку с плеч. Нам нужно идти вперед. Когда дойдем, тогда и разбирайтесь между собой. Я ясно выразился?
Обе кивнули. На том неразвившийся спор и закончился. Я же подумал о том, как они станут уживаться дальше. Касси надеется, что замок Ольх станет для нее новым убежищем. Но если там и будут жить дьяволы, мехисе придется всерьез пересмотреть отношение к окружающим. Ее спесь совсем не соответствует тому, кто она есть на самом деле.
Да и сомневаюсь я, что руины замка никем не облюбованы. Не то время, не то место, чтобы разбрасываться подобными сооружениями. Касси может до потери пульса утверждать, что там никого, но сама же признается, что настолько далеко не видит. Не удивлюсь, если замок также либо уже отстроен кем-то предприимчивым и, соответственно, занят, либо давно растащен на свинарникивот такого земная история полна с лихвой. Стоит вспомнить, как потомки германских захватчиков разбомбили останки Римской Империи, чтобы понимать: шансов на свободное заселение у нас практически нет.