Уже поднимаясь на ноги под удивленным взглядом торжествовавшего победу шамана, я услышал удаляющийся голос Асмодея:
Тебе не нужна моя помощь, архидьявол Дим. Инферно у тебя в крови.
Огрим вновь взмахнул посохом, но я уже бросился к нему, вытянув когти. Удар, и мы оба застыли на секунду, пока я с наслаждением смотрел, как жизнь покидает старого шамана. Рывок, трещит плоть, брызги крови В моей руке осталось все еще пульсирующее горячее сердце.
Сжав мышцу, я отбросил ее в сторону и взмахом когтей отсек башку старого кобольда.
Я и есть Инферно! заорал я, вскидывая руки.
Огонь вырвался из груди, взорвался изнутри, вылетая огромной сферой наружу. Пламя мгновенно превратило все ущелье в маленький аналог домена Асмодея.
Кричали пылающие на скалах живые факела. Те кобольды, что были поумнее, бросались прочь, но и там огонь настигал их, превращая в пепел. Я чувствовал, как их жизни обрываются, ощущал ужас и животную панику.
Улыбаясь, опустился на колено, с трудом удерживаясь от падения. Если тот фаерболл меня не добил, то этот поистине дьявольский взрывимел все шансы. Слабость охватила тело, мышцы свело страшной судорогой. Я едва язык себе не откусил, так стучали зубы от набросившегося со всех сторон ледяного холода.
Рядом возникла Ада, ловко подхватила меня под руку и практически потащила обратно за обломок. На удивление, девчонок не задело. И хорошо, а то спуская огонь Инферно с цепи, я совсем не подумал об их безопасности.
Чувствуя, как слипаются глаза, раскрыл рот и, не сдерживаясь, выблевал всю жидкость, что была во мне.
О чем ты думал, раздери тебя демоны?! донесся до меня крик дьяволицы сквозь шум в ушах и отдаленный писк.
Я же говорила, мы не умрем в этом ущелье, заявила Касси, подхватывая меня с другой стороны. Нужно увести его подальше. Скоро здесь будут тролли. Такая магия будет заметна всем в мире, кто хоть сколько-нибудь умеет управлять собственным ядром.
Она еще что-то говорила, но я уже спал. Так сладко, как никогда еще в Колыбели.
* * *
Императорский дворец. Покои императора.
Спавший на широком ложе, заваленном лежащими полукровками всех цветов и размеров, владыка Империи раскрыл глаза и уставился в потолок. Толчок, пробудивший его, иначе трактовать было нельзяеще один Герой заявил о себе миру.
Сбросив с себя на пол спящую кошкодевочку, император поднялся на ноги и, не обращая внимания на наготу, быстрым шагом вышел из покоев, едва не выбивая покрытые золотом двери. Дежурная пара стражников тут же вытянулись по струнке, приветствуя своего господина.
Совет ко мне! рявкнул владыка сильнейшего клана Колыбели. Немедленно!
Есть, ваше императорское
Бегом!
Один из воинов тут же выскочил из коридора, только громкий удаляющийся топот напоминал о том, что кто-то здесь еще был. Император уже собирался вернуться в покои за халатом, но поймал удивленный взгляд стражника.
Что такое, солдат?
Неужели началось, ваше императорское величество? стиснув рукоять меча на поясе, спросил подчиненный.
Да, солдат. Можешь так и передать всемИгра началась. Пришла пора вспомнить, зачем мы так долго кормили своих солдат и Гильдию Искателей. Завтра же поднимем первые полки. Хочешь в их ряды, солдат?
Стражник от переизбытка чувств едва не подпрыгнул.
Если разрешите!
Пойдешь самым первым. Передай своему старшему офицеру мое личное пожелание, кивнул император и тут же скрылся за дверьми покоев.
Лежащие по всему помещению любовницы уже проснулись от его крика. Что ж, кончилось скучное время правления горсткой нелепых идиотов. Пришло время настоящего веселья.
Схватив со стойки у стены длинный изогнутый меч без гарды, император взмахнул им, рассекая воздух и кровожадно улыбнулся.
Пришло время стать Богом!
Глава 6
Замок Ольх не впечатлял. Собственно, замком-то он, строго говоря, уже давно и не являлся. На высоком утесе, отделенные от моря с трех сторон, лежали не разваленные до конца камни крепостной стены. На высоту кирпича, пусть тот и был больше земного, а все равно не доходил до колена.
От самого замка осталась ровная площадка пола первого этажа донжона, огрызок квадратной башни в дальнем углу. И провал, знаменующий спуск в подвалто ли в тюрьму, то ли в погреб.
Только увидев эти руины издали, я вспомнил слова Касси, что пока что мне его восстановить не по силам. Да и чего греха таить, сами стены возвестиеще полбеды. А вот как его обеспечивать?
Ладно, водалюди давно знают, как ее опреснить. Но дьяволы не христианские подвижники, их святым духом не накормишь. А на целый замок народа это же разоришь любой лес, никакой дичи не хватит.
Лес здесь, кстати, имелся. Как и полагается такой глушинепроходимый, ноголомный. И полный кормакак для животных, так и для людей. Однако это на нас троих одного оленя можно растянуть на несколько дней, а то и недель, не так уж много мы и едим. А попробуй поохотиться для хотя бы трех десятков?
Но даже не это меня тревожило. После взрыва, устроенного мной, я провалялся в полубреду двое суток, а, очнувшись, понялизрасходованное ядро не восполняется. Сама сфера теперь воспринималась треснутой, и эта трещина залегла до середины огненного шара, теперь напоминавшего остывший уголь.
Естественно, это не добавляло мне настроения. Так что вид развалин, ожидавших нас на морском утесе, мной был воспринят совершенно безразлично. Особых планов на его счет я не строил, так что и о потере плакать не собирался.
И это то место, где ты хочешь спрятаться? спросила Ада, легонько пиная чудом устоявший на фундаменте камень.
Кирпич от такой наглости с треском раскололся, ветер подхватил каменную крошку и вышвырнул с обрыва. Обломки осели на землю неприглядной кучкой.
Здесь никто нас не найдет, подтвердила мехиса, первой подходя к спуску в подземелье.
Не нравитсяне ешь, а вперед батьки не лезь, многозначительно изрек я, отстраняя оракула от подозрительной лестницы.
Естественно, за время бесхозности ветер набил подвал мусором. Но помимо этого там мог и зверь какой поселиться. Или нечисть. И хотя на ступеньках намело гору истлевшей листвы, сквозь кладку давно пророс мох, и, судя по всему, никто здесь не ходил, однако и совать нос в подобное место не стоило. Как минимум потолок мог рухнуть в любой момент, и кто нас потом выкапывать станет? Здесь ни одной разумной твари на километры окрест.
Не суйся, велел я Касси, отводя змееголовую в сторону.
Там безопасно, я же вижу! возмутилась та.
Ага, нападение Огрима ты тоже должна была увидеть, встала на мою сторону дьяволица. Но ты почему-то не знала об этом.
С этим доводом Касси спорить не стала. Хотя, сдается мне, мехиса либо просто недоговаривает, либо вообще ни хрена не видит. Уж слишком много нестыковок в ее «способности», то она за километр проход чует, то угрозы под носом не замечает. Хотя что я знаю об оракулах? В своих-то способностях никак разобраться не могу, куда уж тут о чужих демагогию разводить?
Ада, займись лагерем, отдал приказание я, сбрасывая сумку и доставая тетиву. И проследи, чтобы наша пророчица никуда не лезла без спроса.
А ты
А я принесу нам ужин, взведя арбалет, ответил я. Буду скоро, не теряйте.
Был у меня и еще один повод уединиться. Хотелось проверить, не получится ли хоть что-то сделать с ядром. И свидетели в этих упражнениях мне не нужны. Не потому, что я боюсь предательства, просто не хочу, чтобы считали меня бессильным.
Райс был уверен, что ядро есть у каждого, это средоточие жизни, душа разумного. Его нужно развивать, постоянно упражняясь, чтобы подчинять себе магию. Но о том, может ли сгореть это ядро, разумеется, нищий понятия не имел. Однако что возьмешь с пацана, с малолетства обитавшего на помойке? Но если ядро было бы душой, что-то подсказывает, я бы уже сдох пару дней назад.
А потому хотелось уединиться и попробовать хоть что-то из списка моих навыков. Что до других дьяволов я дозваться сейчас не в состояниии к бабке не ходи, даже Аду чувствовать перестал. И хорошо, она еще этого не заметила, просто не пришлось к месту. А если бы нужда появилась, хрен его знает, что бы я делал.
Конечно, кажется, на первый взгляд, у Ады и надо спрашивать, из нас троихона единственный специалист по дьяволам. Но по факту знаний у нее не больше, чем у почившего Райса. И тоне разберешь, что реально, а что сказки. Колдовать дьяволы не могут, а вот пламенем Инферно швырятьсятак то и не магия, выходит. Врожденная, мать его, расовая способность.
Так что, вооружившись арбалетом, я проследовал в чащобу. Не хотелось отходить далеко, но берег рядом, море прекрасно слышно: волны лупят по утесу так, что хоть беруши втыкай. Под этим прикрытием можно рок-концерт провести, хрен кто заметит. Да и отсутствие девчонок поможет перевести дух. Я с пробуждения как на иголкахне приведи Асмодей, столкнемся с врагом, а я даже перевоплотиться не могу. Это я попробовал сразу после того, как пришел в себя. И с тех пор пытался неоднократно, но, естественно, никакого толку. Как говорил детектив Гринли, с забинтованной жопой далеко не убежишь.
Углубившись достаточно, снял арбалет с плеча и, вооруженный, пошел дальше, старательно прислушиваясь к окружению. Конечно, море шумит, но этодля меня, те, кто живет и привык, на него внимания обращать не станут. Уроки же Ады даром не прошли, опыт кое-какой у меня имеется, а потому на след кабана я выбрался достаточно быстро.
Нервно дернув шеей, чтобы снять напряжение, я осторожно просунул арбалет между высоких кустов. Выстрел будет всего один, затем я отпущу свое ружьена ремне болтаясь, оно уже не помешает. А дальшевыхватить шестопер и по башке тупому зверю. Главноевовремя уйти с траектории атаки и не промазать. Опять жетренировки с дьяволицей помогут.
Так все и вышло. Хрюкнув от болта, угодившего куда-то в район задницы, кабан навострил пятак в мою сторону, рванул с визгом в атаку. Но тут шестопер вылетел ему промеж глаз. Физическая сила меня не оставила, лепестки вошли в башку кабана так крепко, что пришлось вырезать ножомзасело насмерть.
Сидя перед трупом, я зачерпнул пальцем натекшую кровь животного и растер, задумчиво разглядывая. Как дьявол, я могу жрать сырое мясо и пить кровьэто факт, Ада неоднократно демонстрировала его. Другое дело, когда стоит выбор, жареное оно вкуснее. А чревоугодие хорошо знакомо всем дьяволам, как и остальные смертельные грехи.
Но сейчас я в облике человека, сработает ли? И я решительно облизал перемазанные красным пальцы.
Пять минут спустя я сплюнул вязкую слюну. Жрать сырое точно не получится. Хотя, похоже, придетсяпосле крохотного теста трещина в ядре едва-едва уменьшилась. Или это после убийства?
Почему я так решил? Дьяволы испытывают физическую тягу к тем самым семи грехам. Вспомнить хотя бы Аду в начале нашего знакомствавылитая шлюха же, не иначе. Номариз зависти замочил жреца. Я сам, так или иначе, просто кайфую, когда мне удается обмануть ближнего. А если сюда добавить наши контракты, и вовсе чуть ли не оргазм для дьяволапоиметь ближнего по максимуму
И если правильно составленный контрактэто десятка по степени наполнения силы, то обычный грешок будет на единицу или двоечку. Так что да, убийство, скорее всего, и принесло мне те капли дьявольской маны. Но опять жеспросить не у кого. Как связаться с Асмодеем я так и не понял, а остальные дьяволы в Колыбели сиречь инвалиды. Их расспрашивать, то же самое, что просить слепого от рождения описать картину, выставленную под стеклом.
Решив не откладывать в долгий ящик, я провозился с кабаном еще около получаса. Об обещанной трапезе на фоне своих теорий забыл напрочь. В крайнем случае Ада меня разыщет, уж она по моим следам с закрытыми глазами пройти сможет, я же не так ловок и опытен в этих делах. Потому об этом вопросе я мог не думать.
Держа башку кабана за клыки, от души размахнулся. Деревья впереди захрустели ветками, но кровавый снаряд приземлился на землю, измазав и листву, и кусты. Следом туда же полетели извлеченные кишки, живописно повиснув на ветках. И я, взведя арбалет, устроился в кустах и принялся ждать.
Только часа через полтора в кустах показался первый хищник. И пришел он по веткам, а не с земли. Рыжая с подпалинами шерсть, кисточки на ушах. Рысь, наверное. Сверившись с уровнем заряда в ядре, я тихонько и медленно поднял арбалет.
Щелкнула тетива, мявкнула хищница, падая на землю вместе с уже захваченными зубастой пастью кишками. Однако после падения она все еще не собиралась сдаватьсяхрипя и пытаясь ползти на трех лапах, рысь не прекращала бороться за свою жизнь.
Второй болт поставил точку. И заодно подтвердил мои выводы. Трещина в ядре закрылась еще на полмиллиметра. Капля в море, но на безрыбье, как говорится
Теперьстряхнуть красных муравьев, уже оседлавших разделанную тушу кабана, и в лагерь.
Темнело здесь достаточно быстро, воняющий тиной и водорослями ветер изредка доносил капли соленой воды, но я старался не слишком приближаться к обрыву. Уж чего-чего, а нырять с высоты тридцати метров совсем не улыбалось, тут ведь неосторожный шаг может запросто отправить меня в воду. Камни скалистого берега не внушали доверия.
К моему возвращению, само собой, никого я не застал. Не знаю, как, но, похоже, любопытствогрех обеих моих девчонок. Так что, свалив кабана на полу бывшего донжона, я всмотрелся в проход. Вот и следы сапог Ады, уверенно шагающие вниз по лестнице, а рядомболее мягкие и округлые ступни мехисы.
Спелись, сучки, вздохнул я, снимая шестопер с ремня. Вы там?! крикнул во тьму.
Спускаться в подземелье без света было бы безумием. Во тьме я ничего не увижу без облика дьявола или хотя бы модификации глаз. Пришлось соорудить факел, пустив на него кусок собственной рубахи. Распарывая ткань, подумал, что в этот раз они у меня поркой не отделаются.
На лице появилась улыбка, в голове вспыхнуло воспоминание о прижатых ко мне бедрах мехисы и вожделение в глазах дьяволицы. Если брать за теорию, что грехи восполняют мое ядро, групповуха с гаремом не только приятна, но и полезна для дела. Хотя, учитывая весь мой здешний опыт, скорее всего Касси окажется тем еще поленом. Но ради воспитания чего только не сделаешь, и на какие жертвы не пойдешь. Даже девственности можно лишить, раз это пойдет на благо моему скромному делу.
Пальцами зажечь факел я сейчас не мог, обошелся огнивом. Вот, хорошо, что Ада такая хозяйственнаяприхватила же у контрабандистов, я бы в жизни не подумал, у меня ведь каждый палец, как зажигалка, зачем мне костыли? Что ж, будет мне урокомдумать наперед и не слишком-то надеяться на дьявольские способности.
Первые шаги по лестнице мгновенно утвердили мое нежелание спускатьсякамни в ступеньках покачивались, не так поставь ногу, и улетишь вперед головой. Из темноты воняло гнилью и плесенью, но следы девчонок вели дальше.
Первый пролет лестницы украшал скелет в проржавевших насквозь доспехах. Нижней челюсти нет, из правой глазницы вылезла и тут же спряталась здоровенная мокрица толщиной с большой палец. Мерзко!
Дальше я шагал уже спокойнее, здесь цемент еще не вымыло так, как на открытом всем ветрам входе. И вместе с тем прогорел наполовину мой факел. И если обратно я еще мог вернуться, благо свет еще проникал снаружи, то уходить вглубь?
Эй! снова крикнул я в темноту, и вновь ответа не дождался.
С одной стороны, нужно лезть дальше, спасать потерявших берега баб. А с другой стороны, надо ли? Очевидно, подвал намного больше, чем кажется на первый взгляд. Докричаться до них я не могу, значит, ушли они далеко. И раз так, то и одним факелом здесь не отделаешься. Плюс в темноте внутренние часы сбиваются, время летит незаметно, Ада и Касси вполне могут считать, что спустились в подвал всего минут на пять, тогда как уже пара часов прошла. Идти искать их сейчас будет глупо.
Помрете, обратно не возвращайтесь! крикнул я, отворачиваясь от спуска вниз.
И тут же замер на месте. Потому что скелет теперь лежал не справа, где ему положено было быть, а слева. А перед лестницей наверх, по которой я только что спустился, появилась решетка.
Да вы, нахрен, издеваетесь?!
И в довершение погас факел.
* * *
Подземелье замка Ольх. Дьяволица Ада и мехиса Касси.
Дьяволица резко схватила мехису за плечо, не давая перешагнуть порог новой комнаты.
С самой первой встречи Ада не особенно доверяла Касси, начавшей знакомство с обмана. Да, оракул верила, что ее убьют. Но какой из нее провидец, раз не смогла распознать ни появление Дима, ни его стойкость к иллюзиям, ни того, что он заберет слепую с собой? Даже имперские уличные фокусники, и те предсказывают точнее.