Нет никакого заговора против Круга, Мноя, ответила участница в листьях. И Лерро может оставаться в своем лесу совершенно спокойно. Если, конечно, ликан не решит действовать сам, как решил Огрим, даже не подумавший уведомить о происходящем Круг. Кто бы ни расправился с тремя нашими друзьями, Лерро он не угрожает.
Нужно все взвесить, заявил орк. Не будем спешить. Тем более есть повод поговорить гораздо серьезнее. Все уже знают, что в Империи распря?
Члены Круга закивали подтверждая. Однако вставить им слова орк не дал.
Я объявляю своего сынавождем Великого Похода, резко заявил он. Другого шанса у нас не будет, нужно уничтожить драконидов сейчас, пока они сами воюют друг с другом!
Я поддерживаю кандидатуру Оррамма, с готовностью, выдавая сговор с орком, заявила, поправляя листочки, маруна.
Я против, качнул головой Мноя. Мы ослаблены после драки с армией Империи. И еще не скоро восстановим число воинов. Нужно выжидать.
Наги тоже против, скривилась Тошшала. Мы только захватили Шипящие леса, и нам просто некого послать. Что ты будешь делать там один, Оррамм?
Я не пойду один, кивнув в сторону маруны, заявил он. Нэс поддержит нас, тем более в Империи полно лесов, которых ее народу так не хватает на нашей земле.
В стороне от спорщиков вспыхнул яркий свет, быстро формируясь в невысокую фигуру худого гоблина. Осмотрев собравшихся, шаман шмыгнул носом и приблизился к остальным.
Что, молодежь, не ждали? скрипучим голосом спросил он. А я ведь с подарками!
Орк презрительно хмыкнул, женщины промолчали, а вот Мноя хлопнул трехпалой ладонью по пустоте рядом с собой, предлагая гоблину присесть.
Хоть у кого-то хватает такта и уважения к моему почтенному возрасту, пробормотал, меняя позу, старик.
О каких подарках речь, Грол? спросила, недовольно покачивая хвостом, Тошшала.
Император драконидов исчез, не став откладывать, заявил старый гоблин. Уже пущен слух, что Герой Талы прикончил его в порту.
Так исчез или убит? сжав пудовые кулаки, уточнил Оррамм.
Пропал, подтвердил Грол. Но я говорил с духами воды. Его еще живое тело вынесло из моря где-то рядом с границей. Что с ним стало дальше, им неизвестно, сами знаете, какие эти духи непостоянные.
Это знак, прикрыв глаза от удовольствия, заявил орк. Нужно выступать немедленно!
Старый гоблин усмехнулся и исчез с собрания первым. Орк и маруна скрылись вместе, Мноя бросил взгляд на Тошшалу, прежде чем заговорить.
Оррамм развяжет бойню, заявил бык. Его нужно остановить.
Тем более что твой внук гораздо больше подходит на роль предводителя, с улыбкой заявила нага.
Мноя довольно кивнул, а четырехрукая змея подумала, что не так уж и сложно манипулировать мужчинами, к какому бы роду те ни принадлежали.
Да, пожалуй, стравить Мною и Орраммаотличная идея. К тому же, совсем скоро нагам понадобится новая территория, ведь с возвратом Шипящих лесов начнется рост рождаемости. Лес не горы, и прокормить в нем новых детенышей куда проще.
Благо народа наговвысшая цель. И если ради их величия нужно заставить иных урожденных воевать друг с другом, единственное, о чем стоит думатькак убить больше.
Колыбель должна принадлежать нагам. Значит, остальным придется умереть.
Я пришлю своих воинов к вашему стойбищу, Мноя, сообщила Тошшала, обвивая хвостом пояс полубыка. Они помогут вам в бою с сыном этого тупого орка.
Да будет так, выдохнул облако пара жрец и растворился в воздухе.
Нага, оставшись в одиночестве, еще раз обдумала ситуацию, уже поименно представляя, кого отправит в помощь. Хорошо бы избавиться от Ашшара, уж слишком приблизил его Верховный.
С этой мыслью нага покинула место собрания Круга.
* * *
Деревня ибунов в Пограничье. Тани, Героиня Михаила, и ее отряд искателей.
То есть они здесь прошли, подытожил разговор со старостой маг. Ну и куда они так бежали?
Глава деревни, по меркам полукровок совсем еще молодой, но уже вдвое старше появившейся с альтарского направления группы искателей пожал плечами, его увеличенные глаза следили за блондинкой с длинным мечом в руках.
После них был от Гильдии маг, заявил он.
Тани оторвалась от молитвы и взглянула на ибуна по-новому. Глава деревни, впрочем, не испугалсяпока служил в разведке, насмотрелся на разных искателей. И большинство в его глазах недостойны и толики того уважения, что им якобы положено. Тем более что эти трое всего лишь люди.
И что же тот маг хотел? чистым и приятным голосом осведомилась девушка.
Спрашивал о той же парочке, что и вы, спокойно отозвался староста. Взял у меня бойцов и побежал дальше.
Бойцы, естественно, не вернулись, кивнула Тани.
Нет, повернул голову к стоящему напротив колдуну тот. И маг тоже пропал. Подозреваю, несмотря на всю свою силу, сгинул в диких землях. Хотя что возьмешь с человека?
Он демонстративно оглядел троицу пришедших в его деревню искателей, без слов сообщая, что он о них думает.
Как звали мага? уточнил Мандар, устало опираясь на посох.
Мне он сказал, что его зовут Зул, ответил глава деревни. Жетон на нем был золотым. Так что не думаю, что вам стоит пускаться по его следу, тем более когда в Империи и без того есть чем заняться.
Тани сверкнула глазами, пальцы воительницы сомкнулись на рукояти меча. Однако вмешался закончивший медитацию Калм.
К сожалению, у нас есть приказ совета глав Гильдии Искателей, уважаемый, произнес он, кладя свою руку поверх ладони девушки. И как бы ни хотелось нам остаться в Империи, наш долгидти до конца.
Это я понимаю, кивнул староста. Но проводников не дам. Ваша парочка уже стоила мне слишком многих воинов. Так что я могу лишь сказать, что они уходили на юго-восток.
Калм кивнул и поманил спутников за собой. Оставаться в деревне им больше смысла не былостароста явно дал понять, что поисками каких-то там дьяволов ни заниматься сам, ни помогать другим не станет. Ибуна больше тревожит положение полукровок в Империи, чем мифическое задание Гильдии.
Благодарим за помощь, кивнула напоследок Тани и первой покинула территорию деревни.
Мандар шагал за ней, опираясь на посох при каждом шаге. Калм замыкал движение, постоянно глядя по сторонам.
Не нравится мне все это, сварливо заявил маг, ступая след в след за лидером. Мы и так отдалились от своих земель, а теперь что, попрем на территории диких?
Если так будет нужно, я и в Инферно пойду! решительно заявила искательница.
Мандар прав, Тани, кротко вставил Калм. Без подготовки соваться в степи нельзя. Племена опасны даже в Пограничье, а на что способны будут на своей земле?
Мой Бог начала заведенная воительница, но ее спутник прервал пылкую речь.
Не дурак твой Бог, заявил Мандар, почувствовав поддержку. И должен понимать, насколько рискованно совать голову тигру в пасть. Для такого похода нужна подготовка: карты, провизия, в конце концов. А ты хочешь сунуться туда как есть.
Согласен, подхватил Калм. Я не полезу в степь, не зная, с чем мы там столкнемся. Зул, если верить ибунам, а не доверять им нет причин, был магом золотого ранга, выходит, на порядок сильнее нас всех вместе взятых. И он погиб, а это значит, нас тем более ждет смерть.
Тани обернулась на спутников, недовольно поджав губы. Дурой она не была и прекрасно понимала, что соратники правы. В любое другое время она бы и сама не стала рваться в неизвестность с одним мечом наперевес. Однако
Я не могу отказаться от поиска дьяволов, призналась она.
Тебе никто этого и не предлагает, заверил Мандар. Но если ты действительно хочешь преуспеть, нужно делать все правильно, как по книжке.
Воительница еще немного потопталась на месте, но все же кивнула.
Хорошо, значит, вернемся в Альтару и соберем столько сил, сколько сможем. Вряд ли там будет много свободных искателей, но можно взять с собой полукровок.
А у рабов из числа дикихвыяснить подробности, кивнул Калм. Вот видишь, не все потеряно.
Группа свернула с юго-восточного направления и поспешила обратно. Следившие за ними разведчики ибунов доложили об этом старосте, но тот, махнув на глупых людишек рукой, велел продолжать работу. Деревню еще предстояло укреплятьесли дикие прознают, что в Империи гражданская война, они обязательно нападут, и тогда ибунам придется одними из первых встречать врага.
* * *
Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Кабинет главы.
Серрен расположился в кресле и, постукивая когтями по столешнице, ожидал сеанса связи с другими главами Гильдии.
За прошедшие с начала революции дни обстановка постепенно успокаивалась. Народ, замерший после известий о смерти императора, медленно возвращался к работе. Территории мелких кланов вообще разницы не почувствовали, ведь зачастую их единственный драконид являлся главой Гильдии, соответственно, его никто и не трогал.
К несчастью для клана Шерронов, на чьей земле стояла альтарская резиденция Серрена, поднятый мятеж все же имел для них последствия. Почуяв волю, каторжники, добывающие кристаллы в шахте, устроили свой переворот.
В попытке отбить законное имущество был смертельно ранен лидер клана. Теперь власть должна была перейти его безмозглому сыну Кендаллу. Только мальчишку удушили в ту же ночь, когда глава Шерронов отбыл воевать за шахту.
Особняк клана превратился в скотобойню, другого слова и не подберешь. Свои резали своих, сокращая и без того хилое поголовье рода. Зато теперь власть держал магмолодой колдун из свиты Кендалла, не прослуживший у мальчика и двух лет.
Серрен, наблюдавший за происходящим глазами искателей и полукровок, не вмешивался. Новый глава рода по крови не имел никаких прав, но по силе Стоит ли говорить, что этот маг моментально казнил всех причастных к бунту в шахте, отказавшись от содержания прорвы уголовников и предателей? А следом пустил под нож всех, кто осмелился нарушать закон в смутное для рода Шерронов время.
Драконид снова покрутил в пальцах свернутое в трубку письмо от новоявленного лидера.
Достопочтенный Серрен! Настоящим заверяю вас, что ранее достигнутые договоренности между кланом Шерронов и Гильдией Искателей остаются в силе.
С надеждой на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество, чародей третьего круга, глава клана, Ванион Шеррон.
Делать ли что-то с выскочкой? Или закрыть глаза на изменения в политике мелкого клана? Старый драконид пока не спешил, предполагая, что небольшая пауза пойдет на пользу всеми клану в целом, и населяющим его территорию жителям. А главноеГильдии.
Однако эта пауза, предназначенная отложить настоящее решение, не означала, что Серрен пустит все на самотек. Потому драконид разослал своих доверенных полукровок собирать информацию, а для новых искателейобъявил внеплановый набор в ряды Гильдии, да еще и под патронажем уже действующих бронзовых рангов. То есть теперь новички не просто получат жетоны, но и пройдут какой-никакой курс подготовки. Таким образом агентурная сеть будет разбросана достаточно широко, чтобы собрать как можно больше информации и принять решение о будущем нового главы Шерронов.
Примерно такую же политику вели остальные представительства Гильдии. Этот бурный поток новичков, разумеется, не останется без внимания родов, ведь, по сути, потенциально пригодное мясо одинаково подходит и в искатели, и в клановые члены. Но большие рода сейчас готовятся к войне друг с другом, так как сдерживающего фактора в лице императора больше не существует. Осталась армия и администрация, конечно, но первые готовы воевать только с внешней угрозой, а вторые вообще не бойцы.
Шаткое перемирие между крупными родами и Гильдией продержится максимум пару месяцев, пока редконаселенные территории Империи не окажутся под одной жесткой рукой. И в этом случае наличие свежей крови станет решающим фактором, кто же возглавит обновленную Империю.
Серрен вновь развернул письмо Ваниона. Мальчишка уже вкусил крови, почуял аромат власти и от своего места теперь не откажется до последнего. Но при необходимости Гильдия легко сместит узурпатора с неустойчивого трона. Однако стоит Серрену поддержать новоявленного главу, и он получит легитимность.
Отложив бумагу в сторону, драконид бросил взгляд на фигурки Богов. Уже четверо вышли из Игры, из оставшихся шестерых были известны двоенекромант Корн из рода Максалис, избранный Талы, и искательница Тани, избранная Михаила. Как назлодаже среди Богов силы разделились между Гильдией и кланами.
И если уж Гильдия дала своей Героине карт-бланш, надеясь, что в случае победы Тани об этом не забудет, то про могущество рода Максалис даже и говорить нечего. Самому себе Серрен мог признаться честноединственные во всей Колыбели, кто владел магией смерти, как своей рукой, запросто могли потягаться со всеми искателями по силе. А ведь в случае необходимости, остальные роды встанут именно на сторону Корна.
Но до столкновения Героев было еще далеко, а опасность масштабной войны между кланами и Гильдиейуже на пороге. Потому стоит на время отложить все вопросы и поговорить с другими главами.
Вздохнув спокойнее, Серрен сосредоточился и вызвал своих коллег на очередное внеплановое совещание.
* * *
Крепость Ольх. Дьявол Дим.
Мне нужен обученный маг, который сможет обучить меня, заявил я, бесцеремонно вламываясь в комнату искательницы.
Кориалис фыркнула ликанским вином, заплевывая своего дьявола от неожиданности. Судя по брошенному на меня взгляду, этот запрос ее крайне удивил.
Зачем, ты же не колдун?! заявила она.
Знающий о моих тренировках Адам сдержался от комментариев, с ворчанием вытирая лицо.
Вот поэтому я и сказал, что он должен меня научить, пожал плечами, проходя к свободному стулу.
Обстановка в гостевой комнате пока что оставалась спартанской: затянутое слюдой окошко, кровать, стол и стул. В принципе, с учетом того, что они имелись в каждом помещении, это уже отличный результат. До прихода дьяволов оставалась буквально пара дней, и застройка замка ударными темпами завершалась приведенными Рьертом ликанами.
После моей победы над Сарканом в крепость стянулись практически все свободные рабочие из той деревни. Так что скорость исполнения заказа стремительно возросла.
Дьяволы не умеют колдовать, повторила прописную истину искательница, хотя по ее лицу было заметно, что она сама уже в этом сомневается.
И было отчегоя ни от кого не скрывал способностей манипулировать пламенем Инферно, когда Ада в очередной раз пыталась загонять меня до смерти во время тренировки. И Кори своими глазами видела, как я сжигал летящие в меня деревянные палочки, изображающие метательные ножи.
Я все же хочу попробовать, настоял, закидывая ногу на ногу. Так что, ты поможешь мне найти подходящего кандидата?
Кори обернулась на Адама, но тот не стал ее отговаривать, наоборот, подбадривающе кивнул своей женщине.
Я не уверена, что могу помочь, призналась та. Одно дело выписать бойцов клана в Альтару, совсем другое звать мага на земли диких. Да и она обвела помещение взглядом.
Любой разумный чародей постарается нас уничтожить, договорил я за нее. Что ж, а как насчет книг, пособий или, допустим, наемников?
Наемный маг не покинет земель своего клана, заверила искательница. Род его кормит и полностью содержит. Так что Только если в Гильдии.
Я снова кивнул.
А что насчет книг?
Я не знаю, где и как их достать, если ты, конечно, не планируешь взять одну из школ штурмом.
Что ж, примерно так я и думал. Все мои самостоятельные попытки добиться развития огненного дара, в том числе и телепортации, ничего так и не дали. Без помощи со стороны тут не обойтись.
Спасибо за консультацию, проговорил я, вставая со стула.
Уже дойдя до выхода из комнаты, я обернулся к Адаму.
А кто у нас здесь есть из членов Круга поблизости? спросил у дьявола.
У ликанов есть свой жрец, но вряд ли он поможет, если правильно помню слова Ратара, там дряхлый дед, которому осталась пара недель, медленно проговорил тот, все еще не до конца отошедший от прерванной прелюдии. Должен быть у нагов, но ближайшими все же будут маруны.
Это кто? уточнил я, так как названия местных жителей не всегда отзывались даже в памяти Райса.
Это лесной народ, очень замкнутый, редко покидают свои чащи. Внешне похожи на людей, но из них растут растения.
Дриады, что ли, подумал я.
Что ж, готовься, Адам, распорядился, уже покидая комнату. Как только утрясу все с нашими сородичами, мы с тобой съездим к этим марунам в гости.