Тьфу ты. Раздраженно плюнул воевода. И уже подумал, что в скалу упёрлись, а тут просто высокогорный городок. И кому вот скажите мне на милость, пришло в голову строить тут крепость?
Халу. Спокойно ответил странник.
Хала, знаменитый дракон. Всем известно о его доброте. Возразил страннику Степан, шедший за воеводой. Он божественное создание посланное на землю из Междумирья, чтобы помогать людям. Хала могучий драконповелитель дождевых туч, всегда отзывается на людские молитвы и пригоняет тучи, что проливаются дождями на засушливые земли. Поэтому, каждому известно о том, что его терем находится в Междумирье, оттуда он прилетает, услышав молитвы о дожде.
Так-то оно так. Возразил Степану странник. Но вот они крепостные ворота, можешь прикоснуться к ним рукой. И стоят они тут, охраняя терем Хала, а не где-то там в Междумирье.
Как такое может быть? Удивился Женька, краем уха слушавший разговор впередиидущих спутников.
Давайте узнаем у хозяина или его работников. Предложил Мишка и осторожно постучал в крепостные ворота, на которых изображались танцующие драконы. Барельеф, созданный из неизвестного людям металла, выглядел так красиво и реалистично, что путешественники не могли оторвать глаз от них. Каждая чешуйка на теле маленьких драконов, держащих когтистые лапы друг друга, казалась настоящей. Каждая прожилка на кожистых крыльях как у летучих мышей, была отчетливо видна, а глаза, выполненные из настоящих рубинов, смотрели на пришедших разумным взором.
Высшие силы! Восхитился воевода не в силах отвести взгляда от дверных украшений. Каким же искусным мастером нужно быть, чтобы сделать такую красотищу. Вот уж во истину у создателя этих дверейзолотые руки.
Вряд-ли человек создал эти украшения. Предположил Мишка и собрался ещё раз постучать по лбу одного из драконов, дабы жители крепости обратили внимание на тех, кто стоит у ворот.
Ещё раз стукнешь, и обижусь, не открою ворота. Зыркнув на странника рубиновым глазом ответил дракончик, украшавший ворота.
Мужики отпрянули от неожиданности. Мишка опешил, открыл рот и несколько минут не мог сообразить, что происходит.
Простите. Не знал, что вы живые. Пролепетал бывший студент, чувствуя себя так, словно попал на очередной экзамен.
Мы драконы привратники. Ответил дракончик. Зачем пожаловали?
Здравствуйте. Первым, придя в себя, поздоровался с драконами воевода, до сих пор не веря собственным глазам и ушам. Простите за беспокойство, но северный странник нас ведёт по эфирному следу, того, кто напустил на Руслань непроглядный туман.
Так и есть. Подтвердил Мишка. След привел нас сюда. Можете ответить: вы знаете, кто наслал туман?
Драконы привратники переглянулись, молча расцепили когтистые лапы.
Проходите, хозяин ждёт вас. Это он наслал туман, дабы призвать людей.
Зачем? Тут же поинтересовался Мишка.
Идите. Хозяин объяснит. Ответил один дракончик и створка ворот, на которой он обитал, стала отворяться.
Идите прямо по дороге, она приведёт в терем. Ответил второй, и его половинка ворот тоже отворилась. Хозяину уже сообщили о вашем приходе. Он будет ждать на ступенях.
Княжеские посланники недолго думая, двинулись вперёд, переступив порог драконьего логова. Туман стал рассеиваться, расступаться, открывая крепостной двор с теремом посередине. Путники шли осторожно, озирались по сторонам, и у каждого в груди бешено колотилось сердце от волнения. Шутка ли. Идти там, где никогда не ступала нога живого человека.
Окружающий двор поражал своими размерами и простотой. Крепкая мощёная странными булыжниками площадь, уходящие за горизонт крепостные стены из небесно-синего кирпича и величественный терем необъятных размеров сложенный из белого камня, крашенный драгоценной росписью и широченная парадная лестница, ведущая к большущим резным, словно воздушным дверям.
Невероятно. Прошептал Женька страннику, догоняя его. Как такая громадная крепость может располагаться в наших Восточных горах? Мы же практически все их изучили и исходили вдоль и поперёк.
Правда, не понимаешь? Удивился странник.
Правда. Вместо Женьки ответил Степан. Так что объясни, если знаешь как такое, может быть.
Всё просто. Мы не в Восточных горах сейчас находимся. Ответил странник, и товарищи уставились на него, замедлив шаг.
В горах наверняка есть только вход в пещеру или глубокий грот, который соединён с этим местом туманом перемещения. Негромко объяснял Мишка учебные истины. Поэтому и встретили таких необычных привратников. Иными словами в горах есть лишь точка соединения двух миров, в которой проделали дверь. Дверь, в которую нас пустили и теперь мы идём по владениям хала в Междумирье. Я так думаю.
Правильно думаешь. Раздался необычный голос пропитанный болью и мужчины устремили свои взоры на звук. Они не заметили, как озираясь и болтая, пришли к ступеням парадной лестницы, на которых стоял большой, широкоплечий старик с длинной седой бородой. На нем красовалась рубахакосоворотка обычного покроя из неизвестной ткани, да широкие штаны.
Здравствуйте. Мир вашему дому. Уважительно поклонившись, приветствовали люди незнакомого старца.
Здравствуйте. Зачем пожаловали? Сразу спросил старик и в его голосе не чувствовалось тех долгих лет жизни, что лежали на его плечах.
Послал нас князь Китежский Тихомир, узнать причину того, почему непроглядный туман лежит на его землях. Снарядил нам в помощь северного странника, который по эфирному следу привёл нас в ваш дом, господин. Ответил воевода как самый старший из отряда. Скажите, уважаемый незнакомец, вы знаете, кто наслал туман на Руслань и зачем он это сделал?
Шу. Усмехнулся старец. Смотрю не любите вы вдоль да около ходить, сразу к делу приступаете, даже не представившись. Даже не узнав, с кем говорить изволите.
Прошу прощения. Вежливо и почтительно ответил воевода. Моё имя Егор, я княжеский воевода, глава отряда посланного отыскать причину тумана. Это мои стрелки, хорошие ребята: Женька, Антон, Иван, Лев, Кузьма. Этот добрый человек прибился к нам в поисках своей дочери, его зовут Степан. А этот молодой недотёпановоиспечённый северный странник. А вы кто, уважаемый?
Я Хала. Надеюсь, знаете такого?
Наслышаны. Людская молва прославляет имя дракона посланника небес, что даже в самую страшную засуху откликается на наши молитвы и пригоняет стада туч, что проливаются дождями на иссушенные земли.
Верно, люди говорят. Подтвердил старик.
Тогда может, окажите милость, уважаемый Хала, подскажете почему эфирный след того, кто наслал непроглядный туман, привёл нас в ваш дом? Осторожно и как можно почтительнее спросил воевода.
Я его наслал, потому и след привёл вас в мой дом. Просто ответил старый дракон.
Но почему? Господин? Чем жители Руслани прогневали вас? Встревоженно спросил воевода.
Стар я стал, скоро придёт моё время, уходить на покой. Но прежде чем я уйду и буду вечно наслаждаться плодами дел своих, я должен продолжить свой род и воспитать приемника, молодого дракона, что станет ещё тысячи лет гонять стада туч по небесам, того кто вместо меня станет внимать людским молитвам. Ответил Хала. Поэтому я и наслал на Руслань непроглядный туман. Наслал и стал ждать княжеских посланников, дабы они пришли и передали мою волю князю. Волю о взыскании дани. Я тысячи лет внимал вашим молитвам, помогал оберегать ваши урожаи, теперь пришёл черёд вам отплатить за мою помощь.
Чем же, уважаемый Хал? Говорите, я передам князь ваши требования.
Я требую дань в виде девушки и двух юношей. Князь должен прислать их сюда в мой терем к концу этого месяца живыми и невредимыми. Приказал дракон. Иначе непроглядный туман так и останется лежать вечным покровом на его землях.
Но зачем вам они? Прислуживать? Поинтересовался воевода.
Пойдёмте, покажу. Приглашая жестом следовать за собой, сказал дракон и провёл их в терем. Там за ажурными дверьми и величественными коридорами, обставленными дивной мебелью, петлявшими мимо бесчисленного лабиринта комнат, открыл путникам хозяин последнюю дверь.
Заходите. Приказал дракон и княжеские посланники переступили порог странного помещения, напоминавшего усыпальницу. Здесь вечным сном спала супруга Хала прекрасная Халия, а рядом с ней в уютном гнезде под неусыпным оком драконовнянек покоились три драконьих яйца.
Моя супруга рано ушла из жизни по воле высших сил. Печально ответил Хал. Эти три яйца, три не рождённых детёныша единственное, что осталось от нашей любви.
Старик опустил плечи, тяжело вздохнул и подошел к кладке. Нежно и бережно прикоснулся к одному яйцу, провёл ладонью по его чешуйчатой скорлупе.
И они никогда не родятся, ибо внутри теплится только часть жизни, моей жизни. И если не принять меры, я так и умру, не увидев потомства. Поэтому мне нужны три человеческих души. Ибо Халия умерла и часть её жизни, что слилась с моей внутри этой кладки, ушла вместе с супругой, а я так стар, что не смогу стать ещё раз отцом. Поэтому, у меня нет иного выбора, как потребовать дань человеческими душами. Приведите мне три живые человеческие души, я принесу их в жертву своим детям.
Княжеские посланники похолодели от ужаса. Кто же согласится отдать своего ребёнка в жертву дракону? Разве ж можно так? Думал каждый, но вслух, ничего не мог произнести, ибо понимал, что без жертвы, без вынужденной жертвыстране придёт конец. Непроглядный туман погубит посевы, превратит земли в сырые болота. Это приведёт к голоду и болезням, а значит народ постарается покинут Руслань в поисках лучшей доли.
Вот. Держи эти камни странник. Протянул Хал Мишки три камня перемещения. Едва найдется жертва, сразу приведи её ко мне, используя по одному камню для одной живой души. Ты не из этого княжества, а значит, сможешь выполнить такое поручение без лишних сантиментов.
Мишка протянул ладонь, в которую Хал опустил три камня перемещения и тут же схватил и сильно сжал.
Но если посмеешь задумать не доброе или навредить моим детямтут же сам обернёшься в камень. Понял, странник? Грозно спросил дракон, от чего у Мишка затряслись поджилки.
Понял. Промямлил странник.
Используешь камень, приведёшь душу и тут же, вот здесь, видишь?
Ага. Кивнул Мишка, обращая свой взор на золотое блюдо, украшенное драгоценными камнями и затейливыми узорами, что лежало на полу у драконьего гнезда.
Возьмёшь один из трёх камней перемещения, что перенесут тебя обратно в то место, откуда ты прибыл с душой. Приказал Хал.
Слушаюсь. Ответил Мишка.
А теперь берите по камню с блюда, они отправят вас прямо на холмы, что у Китежа. Приказал Хала. И помните, у Руслани нет выбора или она платит дань тремя живыми душами или исчезает с лица мирозданья.
Мужчины без лишних слов и прощаний, взяли по камню и в тот же миг оказались на высоких холмах, что к востоку от Китежа.
Белая пелена тумана окружала каждого, не давая возможности сориентироваться на местности и увидеть товарищей.
Ребята! Вы тут? Раздался откуда-то сзади голос воеводы и Мишка обернулся на него, но никого не увидел.
Тут! Послышался в ответ голос Степана.
Здесь! раздались голоса товарищей со всех сторон.
Давайте в кучу собираться, а то потеряемся. Предложил воевода.
Стойте на местах! выкрикнул в белую мглу странник. Я найду всех по очереди.
Не найдёшшшшь! Внезапно раздался жуткий шипящий голос незнакомого существа и в ту же секунду подул сильный затхлый ветер, разогнал эфирный туман. Мишка быстро огляделся по сторонам, радуясь в очередной раз подарку воеводы. Экзоскилет помогал ему легко противостоять сильным порывам, позволяя без помех ориентироваться. Так Мишка увидел, что товарищи стояли рядом, всего в нескольких шагах от него, возле жиденькой осиновой рощи. А ведь под воздействием тумана ему казалось, что они в сотне метров, только вот сейчас это не важно. Ибо громадный размеров змей, сотканный из навских ветров, стоял прямо перед ним и втягивал воздух своими ноздрями. Принюхивался, присматривался к тем, кого искал.
Ты, северный странник? Уставившись прямо в глаза Мишки, своим не мигающим змеиным взглядом, спросил Небар. От тебя на версту несёт эфиром скрытых знаний.
Да я. Расправив плечи и не отводя взгляда, ответил Мишка, стараясь не показывать незнакомому чудищу своего волнения. Стараясь загнать в самый дальний уголок своей души, зародившийся страх, грозивший поглотить решимость странника.
А ты кто такой? Смело спросил Мишка. Зачем встреваешь в наш разговор?
Я Небар! Князь Ветрастана. Величественно представился змей, отведя взгляд от Михаила.
И чего понадобилось навскому князю в явном мире? Дерзким тоном спросил странник, подметив, что змей кого-то ищет среди них.
Пришёл забрать ваши жизни наглые людишки. Заметив знакомый амулет на поясе одного из человечков, ответил Небар, щелкнув зубами прямо перед Мишкой, отчего у парня затряслись поджилкитак молниеносно было движение навского князя. Для начала, отобедаю твоей душенькой, северный странник. Скалясь ужасающей улыбкой, молвил змей. А потом заберу женишка Нины и расправлюсь с ним прямо на глазах у этой упрямицы, чтобы в её душе умерла последняя надежда на спасение. Чтобы её сердце разбилось и упало к моим ногам и тогда, она станет податливой, словно малость и с радостью преподнесёт мне в дар свою жизнь, дабы я мог обрести крылья и воспарить в небеса.
Зачем тебе крылья? Искренне удивился Мишка. Ты же повелитель ветров и так летаешь над землёй.
Не твоё дело, человечек. Огрызнулся Небар и решил больше не церемониться, не тянуть с расправой, ибо только так можно приблизить сладостный миг обретения крыльев.
И он дунул. Дунул с такой силой, что поднялся сильнейший ветер, сбил мужчин с ног и покатил по покрытой молодой весенней травой земле. Только северный странник устоял, не упал и не покатился, ибо экзоскилет знал своё дело и держал ещё слабенькое тело своего носителя, как следует. Конечно, несколько месяцев ежедневных тренировок стали давать свои первые плоды, Мишка стал выносливее и чуточку сильнее, но всё ещё не таким сильным как нужно.
Стоит? Удивился Небар и быстро втянул ноздрями воздух, стараясь понять, почему и тут почуял запах. Лёгкий запах, которым пропитано всё пограничье.
Так этот слабак раздобыл себе пару вещиц из иных миров. Тут же догадался змей. Это ему не поможет. Мысленно усмехнулся он и дунул ещё сильнее. Поиграю с ним пару минут и отобедаю.
Спутники странника, едва встав на ноги, вновь упали на землю, словно подкошенные и покатились по холму дальше в низ, прямо в осиновую рощу. Но Мишка вновь устоял и вместо того, чтобы бежать от навского князя со всех ног, спасая собственную жизнь, решительно взглянул на него. Нагло и дерзко уставился в глаза нечистому змею.
Я не могу подвести ребят. Подумал странник. Они надеются на мои знания, на мои способности, которым меня обучали в академии.
Мишка при помощи экзлскилета твёрдо стоя на ногах опустил руки в низ, повернул обе ладони по направлению к навскому князю и быстро прощупал его эфирную ауру. Вначале страннику показалось, что она так сильна и не пробиваема, отчего на мгновение его разум поддался панике и отчаянию, но вдруг. Вдруг он вспомнил пророчество Страха.
Сейчас не зима и коня у меня нет, да и на поле среди высоких гор эти холмы не похожи, а значитя тут не умру. Подумал Мишка. Значитбуду жить. Значитбояться нечегосегодня не день моей смерти.
С этими мыслями пришла уверенность в собственных силах, и молодой странник сразу нашел изъян в обороне навского князя. Его неутомимая жажда получить заветные крылья, и была тем слабым звеном, в которое вознамерился ударить Михаил. Именно она оставила брешь в эфирной броне ветреного змея, ибо именно там он собирался отращивать крылья и именно туда в две крохотные полосочки на спине, направил эфирный удар странник.
Ш-шш-ш. Рассмеялся от всего сердца Небар. Сстранник, ты что, решил напоследок попытаться спасти свою шкуру? Решил, что массаж расссслабит меня, и я не ссстану тебя есть? Нет, мой драгоценный ужин, ибо ты уничтожил мою ведьму прислужницу и оставил меня без её сладостной душеньки.
А хоть бы и так. Расслаблю тебя массажем, а потом встану поперёк твоего горла, чтоб ты подавился мной и сдох, словно от яда. Отбросив последние капли страха, дерзко нагрубил змею Мишка и вновь нанёс эфирный удар, вложив в него ещё больше собственной энергии.