Поздним вечером, страдая все той же бессонницей, не желавшей ее отпускать, Марина сидела на ступеньках своего фургона и смотрела на огонь. Охотники спали, только двое часовых обходили в этот момент их стоянку, устанавливая радиомаяки, отпугивающие животных. Из оставшихся семи человек не спали четверо, в том, что командир группы не спит, девушка была уверенна. И будто подслушав ее мысли, дверь стоящего напротив фургона отворилась, и из нее вышел Артем. Парень оглядел площадку, которую они занимали, и его взгляд остановился на Марине.
Опять не спишь? нахмурился он. Или решила по доброте душевной покормить москитов?
Девушка промолчала, хотя достойный ответ был уже готов сорваться с губ. Москитов покормить, ага, как же! Бедные насекомые не успеваю подлететь на три метра к фургонам из-за действия фумигаторов, а уходить от лагеря на метр без сопровождения запрещено. Она зло посмотрела на парня и опустила глаза.
Молчишь. Злишься, он подошел к ней и сел рядом на корточки, может договоримся? Ты будешь себя примерно вести, ни во что не вмешиваться, а я оставлю тебя в покое?
Марина молчала. Трещали дрова в костре, шелестел легкий ветерок в кроне многовековых деревьев, перешептывались ночные птицы. Играли тени в своем театре, жужжали установленные радиомаяки. В самом дальнем фургоне о чем-то негромко спорили андроидыстранные они, эти самообучающиеся программы, псевдоинтелекты. Артем взял ее за руку и посмотрел в глаза.
У тебя холодные руки. Ты замерзла?
Она вздрогнула. У него были непривычно теплые руки, теплые глаза, да и сам он был непривычно живой. Господи! Неужели она стала настолько нелюдима, что боится обычного прикосновения? Или это что-то другое? Инстинкт самосохранения?
Ты атаковал меня ментально, отчего-то вспомнила она. Где ты служил, Артем? Эти знания не доступны обычным смертным.
Послышались чьи-то шаги, и из-за крайнего фургона вышли часовые. Сегодня это были Марат и Илья.
Мы все установили, крикнул Илья, приближаясь к ним. Ой! Шеф, мы тебе не помешали?
Илья, Марат шутливо погрозил товарищу пальцем, не смущай командира. Мы уходим, шеф, охотник подмигнул и уже потащил напарник куда-то дальше.
Стоять, клоуны. Дежурить я за вас не собираюсь, он обернулся к Марине:Иди спать. Завтра поговорим.
Девушка кивнула. Когда она закрывала за собой дверь фургона, до нее долетел обрывок разговора охотников.
Волки куда-то исчезли. Не нравится мне это шеф, ой как не нравится.
Найдутся волки. Их позовут, и они вернутся.
И будто услышав эти слова, в Лесу послышался одинокий вой, оборвавшийся так же внезапно, как и начался.
Если документы не врали, то оружие, оказавшееся волею судьбы на борту транс-лайнера, было ядерным, оттого и понадобился метафизик, отсюда и секретность. Ну не могут их военные никак обойтись без сверхсекретности, словно дети, играющие в ненастоящие космические войны с исторической подоплекой. Запретило им Вселенское Сообщество Гуманоидных Рас вместе с Единой Церковью использовать ядерное, биологическое и химическое оружие, а они все равно используют! По-другому они не могутне интересно. Но если пришлось бы выбирать между военными Коханского округа и Церковью, Марина, не раздумывая, выбрала бы военных. Но сейчас, когда можно было не выбирать, махинации последних ей совсем не нравились.
Всю ночь она проворочалась в своей постели, но сон так и не пришел. Зато вспомнились несколько интересных фактов. В студенчестве они с друзьями любили делиться друг с другом запрещенными знаниями, будь то информация о магии или секреты спецслужб. Первое она узнавала от детей подпольных магов, второе от слишком болтливых отпрысков военных. Последний студент, с которым девушка стала встречаться только из-за того, что его отец был полковником где-то на далекой, почти мифически нереальной Земле, планете прародительнице (Павел, так его звали), похвастался, что его отец при желании может читать мысли, и что вскоре он сам этому научится, когда после Метафизического поступит в Первую Военную Академию Земли. Отец Павла в свое время там учился, а потом был секретным агентом самого императора!
Значит Артем тоже спецагент, раз разбирается в ментальных атаках. И лучше его об этом не спрашивать, потому что бывших спецагентов не бывает: есть только действующие и безвременно ушедшие. Призрак был правэто не простая экспедиция, и ее роль здесь так же далеко не понятна, как казалось в самом начале. Если бы дело было только в оружие, военные всеми правдами и неправдами оградили любопытных, коей являлась Марина, от участия в экспедиции. Но им зачем-то понадобилась она
Собственные размышления повергли девушку в ужас, и чтобы хотя бы чуть-чуть успокоится, она, наплевав на запреты Артема, вышла на улицу и побрела прочь от фургонов. С каждым шагом все более углубляясь в чащу Леса нарастало какое-то странное предчувствие, что-то непременно должно было случиться.
Призрак?
Теперь это было на Яву. Значит он существует на самом деле, и дело вовсе не в ее снотворном, слишком похожем на легкий наркотик. Она медленно протянула к нему руку и тут же отдернула ее. Совсем близко завыл волк, и из-за спины Призрака вышел тот самый белый волчонок, которого она спасла тогда от кархеса.
Не бойся, сестра. Тебе не грозит опасность, пока ты с нами.
Призрак
Мучительно долго девушка смотрела в серебристые глаза, а потом бросилась к нему и, уткнувшись в грудь, беззвучно заплакала. Он гладил ее по волосам и молчал, его пальцы были приятно холодны. Наплакавшись, она подняла к нему покрасневшие глаза и спросила:
Это ведь не сон? Ну скажи, что это не сон.
Нет, не сон.
Он вытер слезы с ее лица и улыбнулся.
Я мечтал увидеть тебя наяву. Но никогда не желал, чтобы это произошло вот так.
Ты заберешь меня с собой?
Еще не время. Тебе еще слишком рано. Скоро рассвет, возвращайся.
Идем, подал голос волчонок, Я провожу тебя, сестра.
Марина кивнула и побрела обратно вслед за белым комочком шерсти, резво бегущим впереди.
На этом месте они собирались остаться еще один день, дожидаясь отчета ушедшей вперед группы. Охотников это устраивало, тем более, после установки маяков беспокоится, было практически не о чем. Артем был доволен, все шло именно так, как он и задумывал. А вот Марину мучили нехорошие предчувствия: ей казалось, что та группа так и не выйдет на связь. Только предчувствиями этими она решила ни с кем не делиться, тем более говорить ни с кем не хотелось.
Она раздраженно слушала перебранку Ильи и Алексея, спорящих на тему убитого кархэса. В отличия от напарника, Илья спать не отправился сразу по окончанию дежурства.
Да стопроцентно его какой-нибудь аномальный москит укусил, подначивал увлекающегося ксенобиологией Алексея Илья, Не просто же так этот псевдомедведь взбесился!
Алексей хмурил брови, подбирал аргументы в пользу своей теории о том, что зверь был просто голоден и напал на первую попавшуюся жертву. В ответ Илья рассказывал истории о том, что кархэсы не нападают на людей, даже когда находятся на грани голодной смерти. Алексей сдаваться не собирался и упрекал товарища в незнании психологии животных, а также в других смертных, на его взгляд, грехах.
Илья, вдруг перебила их спор Марина.
Да, Марина Николаевна, я вас внимательно, улыбнулся парень.
Сколько тебе лет?
Илья смутился и промолчал, Алексей усмехнулся.
Ну так сколько?
Девятнадцать, буркнул Илья себе под нос.
Вот, протянула девушка, девятнадцать. Такой большой, а все в аномальных москитов веришь. Иди выспись.
Да ну вас, обиделся парень, махнул рукой и пошагал к фургону.
Лихо вы его, улыбнулся Алексей. Парень-то он хороший, только молодой еще.
Марина посмотрела на закрывшуюся за Ильей дверь и вздохнула. Молодой, это верно, как же он успел стать охотником класса «А»?
Он в свое время меня от взбесившихся дипардов спас, продолжал тем временем Алексей. Бешенство у них началось, а мы с ним как раз в рейде были, меня обучать мальчишку направили.
Девушка удивленно посмотрела на охотника. Значит они и впрямь как одна семья живут, отсюда и привычка называть друг друга исключительно только по именамкакие могут быть звания в семье? Потому умудренный опытом Алексей и позволял неприлично юному для охотника Илье смеяться над ним. Может они не такие уж и грубые, эти охотники?
Родители у него умерли недавно
Что? Простите, не поняла. Кто у кого умер?
У Ильи. Родители. Еретиками признали, а они тогосамоубийство свершили. Мы уж думали мальчонка с катушек свернет, ан нет, держится. Хорошо держится!
Еретиками?
Ага.
Ей стало искренне жаль родителей Ильи, кем бы те ни были, она всегда сочувствовала еретикам. Девушка хотела еще что-то спросить охотника об этом, но тут из своего фургона вышел Артем.
Марина, иди сюда. Мне нужно тебе кое-что показать.
Девушка виновато улыбнулась Алексею и направилась к Артему.
Фургон командира группы более походил на рабочий кабинет: автоматически собирающийся-разбирающийся стол в центре, несколько стульев. На столе видавший виды талсид (модель была чуть ли не исторической, даже интересно, где он его откапал), линзы к нему, чашка с остывшим кофе и, зачем-то распечатанные на бумагу, карты, множество карт. Одни из них были стандартными картами местности, другие более напоминали рисунки маленьких детей, впервые увидевших фломастеры, третьи и вовсе были сумбурны и непонятны неискушенному в этом деле человеку. Уж не на них ли позвал посмотреть ее Артем?
Присаживайся, милостиво разрешил парень, убирая какие-то документы с ближайшего стула. Будешь кофе?
Угу, девушка критическим взглядом окинула комнату и усмехнуласьэто было настоящее логово хищника: творческий беспорядок, модифицированный «Гром» в углу, шкура дипарда на полу. А разве «Гром» входит в список разрешенного оружия?
Исключительно для меня. Не обращай внимания. Ты какой кофе предпочитаешь?
Прямо не парень, а само очарование. Даже не верится, что это он ей нагрубил неделю назад в Центре.
Черный, без сахара, Артем удивленно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Сахар убивает вкус, объяснила зачем-то Марина. Что ты хотел показать мне? Бардак в фургоне?
Если смущаетможешь убраться, я не против, он улыбнулся и поставил перед ней кружку. Я получил снимки со спутников.
Ммм И что там?
Смотри сама.
На снимках были фотографии транс-лайнера: разбитый корабль, обломки обшивки, выжженный лес. На других, сделанных с меньшим приближением, становилось заметно, что хоть радиус пожара оказался не очень большим, все-таки ущерб от катастрофы был огромен. Повезло все-таки военным, что их капсулы пилотируемы, иначе пришлось бы им худо. Да и Центру бы забот прибавилось.
А это что? ее взгляд привлекло серое пятно на фотографии, дефект пленки? Хотя вот на остальных тоже самое Ты позвал меня за этим?
Да, кивнул Артем. На инфракрасных тоже, еще при использование других фильтров. И всегда серый цвет. Даже спектральный анализ ничего не дал.
Девушка задумалась. Такое могло быть только в случае, если бы в этом «сером пятне» находилось место рождения циария. Но при первом сканировании планеты, первопоселенцы этот столь редкий в природе метал не обнаружили, а для его формирования условия были не подходящие. Другие известные металлы такого эффекта не давали. Аномалия какая-то!
А сканирование что показало?
Сканирование не проводили, бояться вызвать детонацию оружия на корабле.
Да там бы давно все, что могло, детонировало! Артем, признайся, там ведь нет оружия? Так?
Извини, не знаю. А знал быне сказал.
Девушка раздраженно кинула снимки на стол, но промолчала. На столе стыл кофе, доносились с улицы мимолетные едва различимые обрывки разговоров охотников, стучал пальцами по столу Артем, дожидаясь неведомо чего. Хотя нет, он то точно знал, что это такое, а не знал, так догадывался. Ему нужно было лишь подтверждение ею догадки, причем подтверждение не метафизика, а эзотерика.
Марина взяла в руки кружку и сделала глотоккофе был отличный. Интересно, какие еще сюрпризы ожидать от охотника? Вышивает крестиком? Она снова осмотрела его, желая найти хоть что-то, к чему можно будет придраться. Но нет, он был практически безупречен, даже выглядел моложе своих 33 Девушка пыталась вспомнить выписки из его личного дела, которое она изучила после их первой встречии снова ничего. Только бардак в фургоне
Слушай, а где ж ты тут спишь?
Интересуешься, потому что хочешь составить компанию?
Рисса Такое может быть при большом скоплении Риссы. Скорее всего тайная секта магов-отступников. Если мы их обнаружим, будем обязаны сообщить представителям Церкви нашей Единой и Единственной.
Он перестал барабанить пальцами по столу и посмотрел ей в глаза:
А если не обнаружим?
Девушка лишь пожала плечами. Но ближе к вечеру она почему-то снова вспомнила этот разговор.
Риссатак называли силу духа, на эсхи. Самой маленькой риссой обладают, как ни странно, священники, самой большоймаги. Это только у людей, а если рассматривать и гуманоидные расы тоже, то пальму первенства возьмут, конечно же, эсхи. Рисса была основой их жизни, ибо, выбрав для себя путь духовного совершенствования, эсхи оградили себя от того, что могло бы сковывать их силуот техногенного мира. Им не нужны были талсиды и радиоканалы, чтобы услышать друг друга и даже увидеть. Им не нужны были лекарстваони лечили друг друга взглядами мудрых глаз. Они могли тушить пожары одной единственной слезой Они были совершенны. И, рассказав Артему про риссу, Марина чувствовала себя предательницей, хотя о самих эсхи она ничего не сказала.
Еще ее пугали недомолвки Призрака. Его нежелание говорить о неведомом Храме, намеки на какую-то роль самой Марины в предстоящем нечто. «Остерегайся охотника Лайнер упал недалеко от Храма Эсхи.»вспомнила она слова Призрака. Что же представляет из себя это Храм?! Скопление мудрости в старинных свитках с заклинаниями? Артефакты? Что там?
От отчаянных попыток разобраться во всем у нее заболела голова. И чтобы хоть как-то отвлечься, она вышла на улицу. Этим вечером вновь дежурили Илья и Марат: первый сидел у костра с гитарой, второй ушел делать обязательный осмотр маяков. Девушка вспомнила утреннюю шутливую перебранку охотников и улыбнулась.
Не помешаю? спросила она Илью, присаживаясь рядом с ним.
Ну если только шеф не загрызет за эксплуатацию приятного общества его жертвы, то нет, ответил парень и подмигнул.
Жертва? удивилась девушка.
Ну конечно же! он сделал страшные глаза и продолжил замогильным голосом:В ближайшее полнолуние он превратится в огромного волка и съест вас! Поэтому, если у вас есть пирожки, лучше отдать их мнебабушке вы их не донесете.
Девушка засмеялась и посмотрела на небо, полное звезд. Две луны Кораса уже взошли, третья отставала от сестер на пару часов. Самая большая из них была полной.
Значит в полнолуние? А полнолуние какой из трех лун ждать?
С самым серьезным видом Илья посмотрел на небо, будто производил в уме сложные расчеты, затем повернулся к Марине и сказал:
Тогда не судьба. Еще отравится, не дай бог, и они вместе засмеялись.
Вокруг них мрачной стеной выстроился Зачарованный Лес, из которого не всегда возвращались самые лучшие из охотников, а они сидели и смеялись. Может именно эта безбашенность и помогла в свое время покорить человеку космос? И она же бросила его в паутину церковных законов и указов
Кстати, вдруг сказал Илья, первая группа сообщила, что лагерь готов. Так что скоро вам придется топать вместе со всеми по мрачному Лесу к покорению лайнера-неудачника.
Вот это была новость! Отчего-то ей казалось, что команды «Вперед!» придется ждать еще день-два. Но события развивались быстрее, чем она могла себе предположить.
Симпатичный браслетик, голос Ильи вернул ее к реальности, и она поймала себя на том, что теребит браслет на руке, тот самый, что ей вручили на Ардоке, «Для тех кто смотрит и видит».
Ты знаешь эсхи? удивилась Марина.
Парень загадочно улыбнулся и продолжил бренчать на гитаре. Вернулся Марат и недовольно посмотрел на гостью.
Идите спать, Марина Николаевна, завтра у всех будет тяжелый деньнужно выспаться.
По проложенной дороге идти всегда легче, чем тому, кто ее проложил. Если первой группе понадобилось трое суток, чтобы пробраться в чащу Леса, выбрать место для лагеря и сообщить остальным об успешном завершении операции, то оставшимся понадобилось чуть больше половины дня. Нельзя сказать, что путь их был прост, но особых трудностей путешествие не вызвало. Завидев крайние фургоны лагеря, они обрадовались, только в самом лагере их ждал сюрприз. Неприятный сюрпризлагерь был пуст.